растрепанными, как  солома,  волосами. Ну что гоблины...  Это  нечто среднее
между человеком и обезьяной. Ростом повыше меня, но ниже Бульдозера, покрыты
редкой  рыжеватой шерстью, доспехи  разнокалиберные, явно  с  чужого  плеча,
вооружены толстыми копьями и  боевыми топорами.  Все  ребятки  здоровенькие,
коренастые, лоб низкий, глазки свиные, нижняя  челюсть чуть вперед  и  клыки
внушительные.  В общем и  целом я  насмотрелся, можно бы  и  назад,  но  мои
спутники оказались иного мнения.
     Прочь с дороги! -- рявкнула Лия.  -- А не то мы  с милордом начнем лить
кровь ведрами и все здесь завалим трупами!
     Со следами насильственной смерти... - осторожно поддержал Жан.
     Наши противники попытались осмыслить сказанное. Но шевелить мозгами для
гоблина утомительно, поэтому они все же нацелили на нас копья.
     Милорд, вы не против, если я возьму к  себе ребенка и мы подождем вас в
стороне? -- елейным голоском пропела заботливая Лия и сошла с коня.
     В тот же  миг "несчастный ребенок" вскочил на ноги, сунул пальцы в рот,
свистнул,  и  из-за  ближайших  деревьев вылетело  еще  с  десяток гоблинов,
взявших нас в кольцо.
     Засада!
     Больше  я  ничего  не  успел  крикнуть,  Меч  Без  Имени  обрушился  на
ближайшего  врага, раскроив  пополам  шлем с рожками. Бульдозер  развернулся
лицом  к  скачущим и  успел сбить троих, пока  не  получил обухом топора  по
шлему. Потом на него набросили веревки и стащили с седла.
     Подлый предатель скинул парик, и я увидел того же гоблина, только очень
маленького роста. Он  бросился  к  Лие, та швырнула в него своим оружием, не
попала и  была тотчас подхвачена за шиворот  бдительной Вероникой. Ну, а мне
такие сражения давно не в диковинку. С лошади упал второй нападающий, за ним
третий, четвертый -- Меч Без Имени знал свое дело. Потом кто-то ударил моего
коня по ногам, и  я полетел  в траву. Подняться не  удалось,  мерзкие  твари
скрутили руки  веревками.  Сверху раздался  знакомый голосок, и  на гоблинов
обрушился  каменный  дождь...  Булыжники  размером с гранату "Ф-1" полминуты
свистели в воздухе. Укрытым доспехами врагам они не причинили особенных бед.
А  вот мне... Камень  угодил прямо в лоб, рассек кожу  и отправил в глубокое
забытье. Много  часов спустя я понял, что вокруг  ночь, а нас куда-то везут.
Куда?

     Жан!  Очнись,  Жан... - Мы  подпрыгивали  рядышком  на  конской  спине,
спеленутые веревками,  голодные и замученные. Наверняка  прошло  уже  больше
суток с того момента, как мы бездарнейше попали в самую детсадовскую засаду.
Нас  не  кормили  и  не  поили,  руки,  ноги  и  спина  страшно  затекли,  а
обращение...  Лучше промолчать. Гоблины  имели достаточно лошадей (благодаря
нашему героизму), так что продвигались вперед практически без отдыха. С утра
до  вечера  трястись  на жестком  седле  переброшенными поперек,  как кули с
мукой, -  удовольствие ниже среднего!  Бульдозер  никак  не приходил в себя.
Все-таки его  здорово  звезданули  по голове, а она  у  него и  так не самое
сильное место. Изредка я слышал от  него лишь тихий  бред, возможно, у парня
горячка, но похитителей это ничуть не волновало. Приходилось стискивать зубы
и терпеть... К исходу второго дня мы наконец куда-то приехали.  Нас затащили
в  чей-то  разрушенный замок  и  бросили  в полуподвальное помещение.  Потом
пришел толстый  гоблин в ливрее,  потыкал пальцем  Бульдозера и, поставив на
пол кувшин, накрытый куском  хлеба, развязал нас. После его ухода прошло еще
не менее получаса,  прежде чем  я  хоть как-то смог двигаться. Хлеб  и  вода
послужили лекарством -- Жан пришел в себя.
     Почему ты ничего не рассказывал о гоблинах?
     Вы не спрашивали.
     О Боже! Хорошо, теперь я спрашиваю -- какая еще нечисть водится в вашей
веселой стране? Очень хочется знать, с кем мы встретимся в следующий раз.
     А он будет, этот следующий раз?..
     Не отвлекайся!
     Драконы,  ведьмы,  колдуны  и  чародеи,  еще  гоблины,  тролли,  упыри,
вампиры,  горгулы и  терти.  Кроме  того,  лешие,  людоеды,  Голубые  Гиены,
разбойники, убийцы, воры, мятежники  и просто опасные  сумасшедшие...  Вроде
все.  Если  я  кого и  подзабыл, то  немногих. Ну, великаны, подводные змеи,
полудикие всадники, мелкие и крупные демоны, да разве всех сосчитаешь?
     Ты  не  поверишь, Жан, - утомленно прервал  я, -  но у  нас дома только
уголовники и мафия.
     Не может быть! Это же просто рай на земле.
     Угу.  У  меня  расчудесная страна.  И я ее особенно  люблю, когда  сижу
голодный, избитый и безоружный в подземелье у гоблинов...
     Дверь   отворилась.  Четверо  уродов  с  кухонными  тесаками  плотоядно
уставились на нас. Мы ждали, кто заговорит первым.
     Вставать. Идти. Хозяин ждет.
     Что  ж, в  нашем положении  дискутировать  не  приходилось.  Всю дорогу
стражники спорили, кого из нас убьют первым. Им бы, конечно, хотелось, чтобы
Бульдозера -- на нем  мяса больше, хотя, с другой стороны, я наверняка более
наваристый... У них плоский юмор.
     Наконец  добрались  до  ярко  освещенной  комнаты,   где  нас  встретил
пухленький, шустрый  мужчина, одетый роскошно, как на рекламном ролике. Хотя
я лично и не одобряю избыток перьев, цепочек, вуалей, камешков и лент.
     Ах, входите, миленькие! Жду не дождусь, все глаза  проглядел -- где  же
наши новенькие пленники?!
     Больной...  -  устало  кивнул мне  Жан, покручивая пальцем  у виска,  а
пританцовывающий тип, усадив нас за пустой стол, радостно поинтересовался:
     Хорошо ли кормят,  как спите, как здоровье родственников? Что ж это вы,
ненаглядные мои, напали  на невинных гоблинов?  Ай-яй-яй! Не  будете  впредь
железочками махать, ненароком пальчики себе поцарапаете...
     Слушай, ты, баклажан... - вяло огрызнулся я. -- Никого мы не трогали, в
засаду к твоим уродам угодили случайно, так что не будь бякой -- отпусти нас
домой.
     Не  клевещи  на моих  крошек, усатый! Они и  мухи не обидят, а  вот вы,
говорят, семерых насмерть замордовали! Ай-яй-яй!
     Семерых? С чего это мы так расстарались? Может, наемниками возьмут... Я
где-то читал,  что  похожими методами выбирали  лучших  воинов. Но стоит  ли
заключать  контракт  с таким  странным типом?  Кого  же он  мне  напоминает?
Лысоват,  волосы  жидкими  кудряшками свисают сзади, морда сытая и  розовая,
носа  из-за  щек  не  видно,  глаза  в  обрамлении  огромных ресниц,  как  у
фотомодели.   Манеры  душевные   и  развязные  одновременно.   Вот  так,   с
припевочками,  пошлет  тебя на плаху...  А,  вспомнил  -- Прокруст!  Таз  не
укладываешься в его понятия об интеллигентности -- значит, к стенке!
     Еще раз терпеливо объясняю,  что  это была  необходимая самооборона!  Я
требую адвоката!
     Ха-ха-ха! Да ты шутник,  ласковый мой. Хочешь,  покажу один сувенирчик?
Эй, там! Позовите моего повара, пусть зайдет как есть, без церемоний...
     Пять  минут  спустя в  дверях  показался  грязный  гоблин в замызганном
фартуке,  чистящий  моим мечом какую-то брюкву. Меч Без  Имени используют на
кухне?! Я  бросился  вперед,  споткнулся  и  упал,  здорово  расшибив  губу.
Противный мужик воркующе  захихикал и  жестом отослал повара.  Жан помог мне
встать.
     Ай-яй-яй! Шалун, шалун... А я тебя знаю! Ты ландграф, правда?
     Соизвольте говорить "вы" моему господину, благородному лорду Скиминоку,
Ревнителю  и  Хранителю, Шагающему во Тьму,  тринадцатому ландграфу Меча Без
Имени! -- сурово потребовал Бульдозер, и стражи глухо заворчали.
     Я  --   барон  де  Стэт,  владелец  Утонченного  замка,  хозяин  тысячи
мохнолапых воинов,  лирик, музыкант, интеллигент,  - рисуясь,  ответил  этот
тип.  -- Один  вопросик, если  позволите. Верно ли,  что вы,  лорд Скиминок,
воюете с Ризенкампфом?
     Ага,  никак  не   поделим  оставшийся  нам  в  наследство  пододеяльник
троюродной бабушки.
     Ой, он опять  меня смешит!  Я ведь так могу и не убить вас. Оставлю при
себе  шутом,  вот разве ножку или  рученьку надо будет сломать... Хромой шут
Скиминок -- звучит, а? Как вам, бриллиантовые мои? Ха-ха-ха!
     Мы  устали.  Нам надо поесть  и выспаться.  Завтра делайте с  нами  что
хотите.
     Э, нет...  С  вами были еще две девчонки-хулиганочки. Что же они ко мне
не пришли? -- обиженно надул губы барон.
     Твое счастье, что не пришли...- буркнул я, а  в  дверь с ревом вломился
какой-то  гоблин  с рогами на голове.  Вообще-то у  некоторых  рогатые шлемы
имелись. Но у данного индивидуума рога росли прямо изо лба, такие массивные,
тяжелые,  как у матерого лося. Бедняга ничего не мог толком  сказать, только
стонал и выл. Под тяжестью рогов его голова кренилась вперед. Ошарошенный де
Стэт удивленно распахнул ротик:
     Это что же такое? Это почему? Я не разрешал...
     Гоблин вконец отчаялся что-либо объяснить и  рванул  из  комнаты.  Мы с
Бульдозером обменялись понимающими взглядами:
     Вероника!

     ...Все то же подземелье. Хорошо хоть кандалов не надели, а  могли бы...
Сон -- плохая замена еде, и мы сидели понурые, как  проголодавшиеся суслики.
Но то, что девчонки нас не забыли, это точно. Зная деятельный характер Лии и
экспериментаторскую натуру Вероники,  я  мог  быть уверен, что  партизанские
действия начались! Значит, нас ждут подожженные  склады, пущенные под  откос
поезда, взорванные мосты и снятые часовые...
     Милорд, мы погибнем здесь?
     Нет, у меня другие планы.
     Вы думаете, они сумеют нас вытащить?
     Всенепременно.
     Хотелось  бы  верить...  -  Бульдозер заерзал  на соломенной подстилке,
пытаясь  устроиться поудобнее.  -- Но ведь они совсем дети!  Что, если  и их
поймают?
     Слушай,  не  нагнетай  обстановку!  И  без  того  тошно.  У  тебя  есть
какое-нибудь предложение?
     Нет.
     Тогда  давай постучим в дверь и,  когда откроют, нападем  на стражника.
Появится шанс умереть героями.
     Жан решил, что  я  над ним издеваюсь, и уткнулся носом в стенку.  В мою
бедную  голову  начали  закрадываться  паникерские  мысли. Потом послышались
голоса -- видимо, первые признаки голодных галлюцинаций.
     Взорвать! Взорвать ее к чертовой матери!
     Да? А если их  погребет под обломками? Надо копать,  обкопать всю плиту
вокруг и тогда...
     И тогда под этой плитой погребут нас, дура!
     Сама дура! -- Два тонких голоска стучали в висках.
     Бульдозер повернулся и посмотрел на меня странным, долгим взглядом:
     Милорд, я, наверное, схожу с ума! Я голоса слышу.
     Так, значит, и  от тоже. Доходим! Это нервы... Глаза слипаются, а  слух
обострен до того, что различает любой шорох под полом.
     Может быть, ее как-то отодвинуть?
     Лучше я попытаюсь превратить ее в матрас
     Не надо! Знаю я твои заклинания...
     Да что ты знаешь о заклинаниях?
     Не глупее тебя...
     Ты не глупее меня? В твоей голове мозги и не ночевали.
     ...Вот опять они. Голоса! Это меня доконает.
     Милорд, я снова слышал...
     И я...
     Стоп! С ума сходят по очереди. Если мы оба что-то  слышим, значит,  так
оно  и есть. Кто же там разговаривает? Мыши -- вряд ли...Гномы --  возможно,
но уж  очень тонкие голоски.  Привидения -- вот  это запросто! Тут их должно
быть  как вшей. Одна из тяжелых  плит, устилающих пол, явственно вздрогнула.
Мы с  Бульдозером отодвинулись в  угол,  на  всякий случай.  Потом  раздался
хлопок, и на этом месте появилась куча пыльных, старых матрасов.  Мы подошли
ближе. Из-под кучи раздавались полузадушенные переругивания.
     Это они, Жан! Помогай!
     В  минуту  весь этот  хлам был разбросан  по  углам, а  на  свет  Божий
извлечены  почти задохнувшиеся под тяжестью  тряпья Вероника  и Лия. У обеих
под левым глазом  сияли фиолетовые фонари. Мой оруженосец понимающе кивнул и
быстро распотрошил Лиину походную сумку. Хлеб,  сыр и вино -- что может быть
вкуснее и полезнее для узника?!  После двухдневного  поста мы набросились на
еду как волки. Девчонки, оправившись, смотрели на  нас, а их глаза полнились
слезами  и   состраданием...  Я   не  буду  приводить  длинный,  изобилующий
подробностями  рассказ  Вероники о  том,  как они нас  нашли. Лия то  и дело
вставляла свои поправки, так  что отчет получился внушительным. Вторых таких
героинь история просто не знает. Судя по всему, мы должны были причислить их
к  лику святых и постоянно носить на  руках. Вопрос  состоял в  другом.  Как
отсюда выбраться и что  делать дальше? Проще всего убежать тем  же подземным
ходом, каким  сюда доползли  наши спутницы. Ход прорыли гномы в незапамятные
времена.  Однако этот  номер  не  прошел.  Квадратные  плечи  Бульдозера  не
позволяли  ему протиснуться даже в дыру от плиты. Да и мне еще нужно вернуть
Меч Без Имени. Он на кухне. Надо пойти и отобрать. У вооруженных гоблинов, в
их  же логове. Задача  для психов --  значит, мы идем!  Бульдозер с  размаху
саданул ногой в дверь. Готов поклясться, что засовы слегка вышил из пазов...
     Стражника бить в челюсть или в лоб? -- деловито уточнил Жан.
     Я пожал плечами:
     На твой выбор.
     Милорд... - начала Вероника.
     Но  в  этот  момент дверь  отворилась,  и  обезьяноподобный  воин вошел
внутрь. Похоже, он долго соображал, почему нас стало четверо. Мой оруженосец
замахнулся, но его опередила несносная практикантка.
     Я  погружу  тебя  во Тьму!  --  эффектный  щелчок  пальцами,  и...  нас
обступила полнейшая темнота.
     Его  --   во   тьму,   а  не  всю  комнату,   дубина!  --  выразительно
прокомментировала  Лия.  Как  мы выбрались,  не  помню! Впереди  был длинный
коридор, освещенный факелами, кругом враги, помощи никакой, но мы знали, где
находится кухня, и ринулись в бой...

     Я  ведь  по  натуре  человек  очень  мирный.  В  занятиях  каратэ  меня
интересовал  не  столько сам  мордобой,  сколько  культура, обычаи, традиции
Востока. Господи,  ну  кому  это все нужно?  Гоблинам, что ли,  читать хайку
Басе?  Эта  страна  была  полным отрицанием  моего  внутреннего  взгляда  на
проблемы  взаимоотношений  между  людьми.  Кулаком  в  висок   или  ногой  в
подбородок -- вот это они  хорошо понимают! До сих пор убежден,  что  лучший
язык для беседы  с гоблином --  кувалда... В кухню мы пробивались в основном
за  счет Бульдозера. Голод  пересилил  страх  (да  разве такого  бронтозавра
насытишь содержимым  одной походной сумки?). Жан  сбивал с ног любого урода,
случайно попадавшегося  нам  на  пути. Те,  кто  еще шевелился  после такого
"потрясения",  ползком  отгребали в  сторону  и  пытались  поднять  тревогу.
Наконец мы с ревом ворвались  в довольно обширную залу, увешанную посудой, с
огромным очагом посередине, кучей мешков, бочек, корзин, набитых продуктами.
Уже  знакомый  гоблин  что-то  мудрил,  склонившись  над  большим  блюдом  с
цельнозапеченной свиной тушей. Вид голодного Бульдозера был страшен! Гоблин,
мягко говоря -- не маленький, оскалил клыки и схватил кухонный тесак:
     Ужин для хозяина. Не брать! Не пробовать!
     Никому бы не посоветовал стоять между рыцарем и горячей свининой... Жан
сглотнул  слюну,  мечтательно  закатил  глаза,  не забыв  мимоходом швырнуть
повара в дверь. По-моему, так еще кого-то придавило. Во всяком случае, минут
двадцать к  нам  не совались.  Мы  устроили  пир горой,  а  Вероника  быстро
отыскала  мой  меч. Я схватил его, как мать ребенка.  Оттер от жира и грязи,
сунул в кольцо на  поясе и дал клятву никогда  больше не расставаться с этим
дивным оружием. Меч Без Имени благодарно ткнулся мне в ладонь, а его рукоять
предупреждающе потеплела. Да  уж чего  там!  Мы и  сами прекрасно знали, что
сейчас  они заявятся.  В  дверях  стоял  слащавый барон де Стэт в  окружении
вооруженный гоблинов.
     Что это вы надумали, миленькие мои?
     Ничего особенного,  обаятельный  наш... - Я  демонстративно  крутанул в
руке  Меч   Без   Имени.  --  Считаю   необходимым  поблагодарить   вас   за
гостеприимство. Важные дела зовут в дорогу. Вы позволите нам откланяться или
будете настаивать на непременном членовредительстве?
     Ах, нет! Куда спешить, лорд Скиминок!? Я недавно сочинил судную мелодию
для арфы. Вернитесь в свой уютный подвальчик, там и послушаем...
     Вы меломан?
     Люблю  музыку...   -  умиротворенно  кивнул  де  Стэт.  --  А   вот   и
девочки-припевочки!  Как  мило,  сладенькие  мои!   Для  вас   у  меня  есть
чудненькая...
     Чего мы с  ним рассусоливаем,  милорд? --  обрубила  Лия. -- Настучим в
пятак и проводим до кладбища...
     Интеллигентствующий  дворянин  закатил  глаза  и  попытался  изобразить
негодующий обморок.
     А  ведь девчонка права  по сути, - мрачно  заметил Жан.  -- Я испытываю
потенциальную потребность с кем-нибудь подраться.
     Ого,  наш рыцарь растет на глазах! -- я удовлетворенно  похлопал его по
плечу. -- Итак, к черту церемонии -- прочь с дороги!
     Нельзя,  лорд Скиминок! Нельзя, бриллиантовый  мой... - очухался барон.
--  Ризенкампф обещал  большую награду за вашу голову.  Он,  конечно, сейчас
очень занял -- готовит к походу армию. Мы с мальчиками тоже примет участие в
наказании мятежного короля...
     Плимутрока Первого? -- хмыкнула Вероника.
     Его  самого. Нынешний  властитель  Локхайма отвалит много золота,  если
перед штурмом  мои  воины  швырнут к  воротам Ристайла  голову  тринадцатого
ландграфа!  Теперь вы  понимаете,  что  я не  могу упустить такую добычу? Не
хотите ли послушать арфу? Перед смертью...Что ж! Прощайте, симпампуленьки...
     Гоблины, ворча, двинулись вперед. Жан подхватил какую-то бадью с маслом
и грохнул ее об пол. Атака стала походить на кордебалет. Нападающие валились
наземь  без  малейшего участия с  нашей  стороны,  напоминая майских  жуков,
дрыгающих лапками.
     Так вы любите музыку, зяблик наш  сизокрылый? Эй, Бульдозер! Устроим им
веселую жизнь!
     Жить  надо в кайф, милорд! -- убежденно подтвердил  мой  оруженосец.  А
гоблины  все  падали  и  падали,  громоздясь  друг  на   друга  с   ревом  и
ругательствами. Мы опрокинули еще один бочонок с чем-то жирным, потом начали
швыряться всем, что оказалось  на кухне. О, это богатырская потеха -- огреть
врага  кофемолкой!  Хотя  вообще-то попадались  еще  и  сковородки,  крышки,
плошки, порционные горшочки и тому подобная прелесть. Да и обычная  картошка
годна для дела, если хорошенько пристреляться.
     Не сметь! Это же некультурно. Цивилизованные люди  так не поступают! --
надрывался бедный де Стэт, возмущенно выщипывая собственную бороденку.
     Лия, Вероника! Он --  ваш! -- разрешил я, а две милашки так улыбнулись,
что мне стало не по себе.  Пошептавшись,  они вооружились двумя дуршлагами с
длинными ручками, после чего ведьмочка быстро чирикнула заклинание, и  барон
неожиданно потерял вес. В смысле, мягко  воспарил над кухней, истошно  вопя,
но не забывая осыпать нас уже совсем нецензурными выражениями.
     А потом начался самый невероятный бадминтон из всех виденных мной.
     Вместо волана  использовался пухлый  де Стэт, ракетки успешно  заменили
дуршлагами, так что Лия после особенно удачного удара даже открыла счет.
     Барон уже не вопил, он скулил на одной ноте, летая из угла в угол. Если
одна  из  "спортсменок"   промахивалась,   то   он  врезался  в   стену,   а
победительница получала  очко. Так  как гоблины не особо нас  беспокоили, мы
наслаждались неожиданным матчем минуты три. Выиграла Вероника со счетом 8:7.
Соперницы   дружески   пожали   друг  другу  руки,   и  вся  наша   компания
беспрепятственно удалилась. Никому и в  голову не пришла  бредовая мысль нас
задерживать. Теперь все  враги были озабочены тем, как  отклеить от  потолка
своего эстетствующего господина...

     На выходе из развалин  мы  нашли наших лошадей,  их  сторожил маленький
гоблин,  заманивший  нас  в  засаду.  Одного  взгляда,  брошенного  на  него
Вероникой, бедняге хватило, чтобы тут же рвануть наутек.
     Но далеко он не убежал -- Лия остановила его точным броском подобранной
ни земле подковы, угодившей негодяю в затылок.
     Не надо больше  обманывать...  -  примирительно заметил Жан,