я решил задействовать все резервы.
Представляете  себе реакцию моих ребят на предложение пойти поймать дракона?
Что сказала  ворчливая Лия? А трусливый рыцарь?  Ну да... они просто ошалели
от  восторга!  Вы  бы  видели...  Взбалмошная  девчонка  носилась  по   всем
коридорам, докладывая каждому встречному:
     Мой  лорд  идет на дракона! Завидно, да?  (Все  жалостливо  вздыхали  и
страшно завидовали).
     Бульдозер,  изображая   бывалого   вояку,   напропалую   врал   молодым
дворянчикам:
     А восьмого дракона  милорд задушил  голыми  руками.  Не люблю, говорит,
специфического запаха драконьей крови... (Трепач!  Хотя  я падок  на  мелкие
комплименты и с удовольствием слушаю его рассказы о себе).
     С  нами увязался  и  Матвеич,  ему как ветеринару, видите  ли,  безумно
интересно  посмотреть  на  живого  птеродактиля.  Так   что  пришлось  ехать
вчетвером.
     Местные жители утверждали,  что драконы водятся  вблизи горной границы,
недалеко от владений Чарльза Ли. Спустя пару  дней  мы были  на месте. Прошу
извинить  за  сухость текста, но  происходившие события  несколько  утратили
налет романтичности и лично мне  представлялись вполне будничными.  Горы как
горы, местность каменистая, деревьев много, грибы попадаются. Можно  было бы
устроить  неплохой альпинистский лагерь.  Но  ведь нам не  до этого... Из-за
пригорка поднималась струйка дыма. Таким  образом дракон был  обнаружен нами
без  особых  хлопот.  Спешились,  привязали лошадей  и  пошли  на "дело". Мы
завернули  за  скалу  и  увидели  его!  Ну,  не очень маленький,  где-то три
трамвайных  вагона в длину. Цвета серебристо-серого в яблоках, крылья, как у
летучей мыши. Шкура дубленая, наверняка и мечом не проткнешь. Глаза закрыты,
дыхание ровное, уродливо-прекрасная  голова  дремлет на  вытянутых  лапах  с
внушительными когтями. Я дал знак, и мы присели под скалу на совещание.
     Будем брать? -- кротко поинтересовалась Лия. -- Или поищем покрупнее?
     М-да, массивная зверюшка... - подтвердил Матвеич.
     Эй, Жан, а напомни-ка мне, известны ли у вас случаи пленения драконов?
     Вообще-то  нет.  Их обычно убивают, а голову приносят  в дар прекрасной
даме.
     Я  что-то не  пойму, - опять влезла  наша спутница.  --  Вы что, хотите
взять его живьем? Каким образом? Возможно, у меня слабо развито воображение,
но вы что, его на веревочке поведете?
     Это я еще не  решил. Выясню  на месте. Интересно, идет ли он на  свист?
Уважаемый маг, вам как специалисту виднее, посоветуйте!
     Сложный  вопрос, сынок.  Я  ведь таких  сроду  не  лечил, но,  надеюсь,
внутренняя структура у них не сложней, чем у коровы?
     Они умеют разговаривать? -- вспомнил я.
     Иссе  как! --  громко  ответил  кто-то.  Но  не  Матвеич  и  не  Лия  с
Бульдозером.
     Мы медленно огляделись по сторонам. Никого!
     Галлюцинация! -- догадался Жан.
     Сам ты галюсинасия! -- возмутился голос.
     Мы  подняли  головы  вверх -- из-за скалы  высовывалась  умильная морда
обсуждаемого нами дракона...
     Наверное, я сплю. Ущипните меня, милорд... - шепотом попросила Лия.
     А дадай я ее усипну! -- радостно откликнулся звероящер и, оглядев нас с
чисто  кулинарной  точки  зрения,  заметил:  -   Потому  сьто  осень  кусать
хосется...
     Мы вжались  спинами в скалу.  Одно  дело  -- рассуждать о превосходстве
человека над братьями меньшими и другое -- сталкиваться с ними один на один.
Братья?  Да  с  такими родственниками  врагов  не  надо! Между  тем чудовище
пустило  слюну  и потянулось  лапами  ко мне,  ошибочно  решив,  что я самый
вкусный. Меч Без  Имени  толкнулся  в  ладонь,  но  мне  почему-то ужасно не
хотелось убивать голодающего монстра.
     Дружище! У тебя нездоровый цвет лица. Ты не заболел часом?
     Восмосно... - неуверенно остановился он. -- Песень  посливает, и  в ухе
свенит.
     А вот еще и прыщ на хвосте! -- указал я.
     Де? Ой, мамоська!
     Держись,  братан.  Мы  из общества  защиты  редких  животных,  особенно
исчезающих рептилий.  С нами пришел  великий маг  --  ветеринар Матвеич.  Не
пройдет и года, как он поставит тебя на ноги.
     А  я  вас  сють  не  съел... -  повинился дракон. --  Тысясю исвинений,
хоспота, сахотите в мою склоную песелку...
     Ну вот. Видите, со всеми можно договориться, а уж с летающими ящерицами
сумасшедшей длины и недалекого ума сам Бог велел!
     Матвеич осматривал нового пациента не меньше получаса.
     Здоров как бык! -- шепотом объявил нам ветеринар. -- Организм рассчитан
лет на восемьсот, нервная система железная,  сердце как часы. Но в корыстных
целях я убедил  его в таком букете болезней,  что он без  моего разрешения и
шагу не ступит.
     Это  уже победа.  Эй,  ребята,  великий  маг утверждает, что  опасность
миновала. Сегодня нас есть не будут.
     И  потом  тосе...  - грустно  кивнул головой дракон. -- Мне  мосно есть
только сволосей с повысенной кислотносью, а так, воопсе  --  овосьная диета!
Одуваньсики лазные...
     Ну,  раз  доктор  сказал,  значит,  дело  решенное.  Врачи,  они  народ
серьезный,  с ними не поспоришь. Тяжело в леченье, легко  в гробу! Да, забыл
представиться:  лорд Скиминок, тринадцатый ландграф Меча Без Имени. Это Лия.
Это Бульдозер, а с магом я тебя уже познакомил.
     Осень бдиядно. Клолик, - вежливо поклонился наш новый друг.
     Где кролик? -- завертел головой Жан.
     Я -- Клолик, - слегка засмущался дракон. -- Меня так совут, из-са света
скулы. А воопсе-то я осень хлаблый!
     Милорд, можно вас она минуточку... - Лия потянула  меня за рукав. -- Вы
что, хотите взять этого недоумка на  войну?  Против трех летающих демонов --
дракон  по  имени Кролик?  С белой  шкурой в  яблоках и  дефектом  речи?  Да
Ризенкампф просто умрет со смеху!
     А тебе не  все  равно, как  он  сдохнет? Пусть хоть  со  смеху, лишь бы
побыстрее.
     Не берите его, милорд. Мы еще хлебнем горя с этим новобранцем.
     Зато какой появится козырь в переговорах с Раюмсдалем!
     А чем мне его кормить? -- простонала  наш каптенармус. -- Он ведь может
и позабыть, что на диете. Ам! -- и от меня одни тапочки...
     Держи  себя с ним  построже!  -- утешил я. -- Будет особенно надоедать,
найди ему  какого-нибудь хулигана. (Господи,  что я говорю! Она  ведь так  и
сделает...) Я имел в виду, что... Расскажешь ему сказку, отвлечешь от мыслей
о еде, а там что-нибудь придумаем.
     Милорд, так куда мы теперь? -- поинтересовался Жан.
     Мы трое  -- в  сторону Башни Трупов, уважаемый ветеринар --  обратно  в
Вошнахауз, а  Кролик...  Эй,  Кролик! Мы  тут  хотим сходить  на  вечеринку,
поразвлечься от души, как ты насчет того, чтобы расширить нашу опергруппу на
одного дракона?
     Здодово! Я с вами, лантгдаф!
     Но хочу предупредить: нас там особенно не ждут.
     Даже наоборот! -- вякнула Лия.
     Но мы все равно пойдем в качестве сюрприза, - пояснил Жан.
     Так  что при  невыясненных  обстоятельствах  могут  не поздороваться  и
набить морду! -- заключил я.
     Дракон на мгновенье задумался, а потом неуверенно предложил:
     А токта мосно... я на них плюну?  (В  качестве демонстрации эта зверюга
так  фуганула  струей  пламени метров  на  двадцать, что от  одинокой  сосны
остались одни головешки),
     Ну  вот!  А вы говорили... Этот парень мне сразу понравился. И вообще я
всегда утверждала, что  Кролик -- это звучит грозно! -- убежденно подытожила
Лия, обнимая чудовище за шею.
     ...Так  что  в  гости к принцу Раюмсдалю мы  уже  не  ехали, а  летели.
Матвеич с лошадьми остался где-то внизу, горизонт распахнулся во всю ширь, а
небо  было  до  опьянения синим. Я  не особенно  одобряю воздушные перелеты,
слишком  уж  памятны  пируэты  Вероникиной  метлы,  но наш  новый  друг  так
настаивал. Ему  очень  хотелось нам понравиться, да и  ребятам  было безумно
интересно прокатиться на драконе. Предупредив  мага-ветеринара  о том, чтобы
он срочно выводил войска, мы удобно уселись на загривке зверя  между зубьями
надхребетного гребня. На всякий случай Матвеич крепко привязал нас веревками
и запасными подпругами. Кролик ободряюще подмигнул -- и мы взмыли вверх!

     ...Поначалу,  надо  признать,  все  шло  великолепно.  Плавный   полет,
приличная  скорость,  задушевные  разговоры  с  "пилотом".  Если  бы  еще  и
стюардессы  с напитками  ходили,  то  можно  было  бы смело  давать  рекламу
"Летайте драконами  Аэрофлота". Свежий  ветер в  лицо, чудная  погодка,  моя
команда в щенячьем восторге  я так  понял, что, несмотря на изрядное наличие
драконов  в  стране,  как  летательные  аппараты  их  еще  не  использовали.
Наверное,  не  могли  договориться  о сервисе  и оплате.  С  Кроликом  таких
вопросов не возникало, он был сама любезность. Крепость Раюмсдаля находилась
в  трех днях пути  от  Вошнахауза,  и  поскольку мы отправились в рейс после
полудня, то к  завтрашнему  утру  должны были  быть на  месте. Ночевали  под
каким-то  холмом.  Жан утверждал,  что здесь водятся привидения  и сам  холм
очень уж похож  на могильный  курган.  Однако  все  обошлось мирно. Лия  еще
съязвила, что, узнав о  приезде отчаянного ландграфа, все  привидения дружно
решили объявить забастовку и не высовываться. Как бы то ни было, ночь прошла
спокойно. Встали мы рано, но пришлось ждать около двух часов, пока эта тварь
нажрется  одуванчиков. Я попробовал один --  горечь страшная! Ладно, в конце
концов мы сами навязали ему такое меню. Но в следующий раз обязательно скажу
Матвеичу, чтобы был помилосерднее к  пациентам. Зато когда взмыли  в воздух,
дела пошли заметно веселее. Уже к полудню замаячил черный небоскреб.
     Башня Трупов! -- проорал Бульдозер.
     Подлетим ближе!  Хочу  рассмотреть это сооружение до штурма, - приказал
я.
     Кролик кивнул, и мы плавными кругами начали вальсировать над крепостью.
Так и  есть! Крыша  здания представляла собой удобную взлетную площадку. Тут
же стояли  и три камуфлированные "вертушки". Компактные, с пулеметом на носу
и  двумя креслами для  пилотов. Нас,  естественно, заметили.  Трудно было не
заметить...  На  площадку высыпали люди,  показался  суетливый  принц.  Лия,
тщательно прицелившись, плюнула ему на макушку и вроде бы попала. Потому что
вместе с руганью в нашу сторону полетели стрелы.
     Весейинка усе насялась? -- поинтересовался Кролик.
     Думаю, да! Сворачиваем отсюда в сторону, там больше места для маневра.
     А что, мы уже воюем? -- поразился Жан.
     Еще нет! --  успокоил я. --  Пока они поднимут вертолеты, пока бросятся
на  нас...  В  общем, у тебя есть минуты  две  на то,  чтобы  развязаться  и
спрыгнуть. Высота-то всего метров шестьсот...
     Бульдозер глянул  вниз,  что-то подсчитал в уме  и обреченно заткнулся.
Меж тем боевой флот противника уже был в воздухе.
     И с сего они к нам пиистали? -- искренне удивился Кролик.
     А у них сегодня кислотность повышенная! -- объяснил я.
     О!  Мосно мне  твух? По екомендации  токтоа...  -  скромненько попросил
дракон.
     Ну  что  ж,  не  вижу  смысла  отказывать.  Он  же  исхудает  в дым  на
вегетарианской пище.  Сами попробуйте весь  день жевать  одни  одуванчики, а
потом летать на большие расстояния с тройным грузом...
     Эскадрилья -- вперед! Приготовиться к бою! -- Я замахал мечом, стараясь
заглушить нарастающий  страх.  Лия сдвинула  брови  и грозно  визжала,  сжав
кулачки.  Жан покрепче обхватил гребень  и зажмурил глаза.  Кролик плотоядно
рыгнул и  выпустил из ноздрей струю пара. И вот воздушное сражение началось!
Мама дорогая! Я, кажется, ругал полеты на метле? Да нет ничего безопаснее! А
вот   полет  на  дерущемся  драконе...   это,  я  вас   скажу,  незабываемое
впечатление. Никогда! Слышите,  никогда не  соглашайтесь  кататься на  такой
зверюшке во время ее охоты  за боевыми  вертолетами. Я ведь даже картину боя
толком  описать не смогу. Нас атаковали развернутым строем, небрежно поливая
из  крупнокалиберных  пулеметов.  От Кролика  пули отскакивали,  а  в нас, к
счастью, не попадали.  Наверное, дракон все же был маневреннее, мы постоянно
ныряли,  взмывали, падали в пике и уходили в штопор. Меня стошнило два раза.
Потом звероящер все же запалил один вертолет особенно удачным плевком.
     Браво, зайчик  мой!  -- завопила  Лия.  Надо  было  ее  видеть:  волосы
развеваются, глаза горят, а  понятия "слабый вестибулярный аппарат" для нее,
похоже, вообще не существует. Лично я желал одного -- умереть поскорее, и не
пятками  кверху,  а  в  какой-нибудь  более  достойной  позе.  Потом  Кролик
ухитрился  закогтить вторую  машину  снизу и, стараясь не попасть под  удары
винта, начал  выковыривать из нее  пилотов. По-моему, он их все-таки съел...
Мне было  плохо  видно, да  и не очень хотелось  рассматривать, если честно.
Враг  есть  враг, а  нытье  о  самоценной  уникальности  каждого индивидуума
оставим пацифистам. Третий экипаж оказался умнее, и  "черный демон" исчез за
горизонтом. Наш дракон взревел пару  раз  для острастки, обильно полил огнем
крышу Башни Трупов  (чтобы  не скучали без нас), взмыл  над облаками и мягко
приземлился на зеленый холмик в километре от крепости Раюмсдаля.
     Привал! -- скомандовал я, рухнув на траву.

     ...Прохладная  девичья  ладонь нежно опустилась на  мой  лоб.  Господи,
голова просто раскалывается! Не хочу открывать глаза, полежу так...
     Милорд! -- тревожно загудел бас Бульдозера. -- Вы в порядке?
     Конечно  нет! -- раздраженно ответила  Лия, положив мою голову себе  на
колени.  --  У него  депрессия,  связанная  с  легким недомоганием  на почве
нервного переутомления. (Я даже вздрогнул от такого подробного диагноза...)
     Шевелится, - умиротворенно отметил Жан.
     Совсем мы его загоняли. Человек трудится не покладая рук, всех спасает,
ни  дня без мордобоя, ночей не спит -- строит козни Ризенкампфу. Сколько раз
он буквально выковыривал  нас из  зубов Смерти!  А  мы?  Мы  ему даже отдыха
полноценного  обеспечить не можем.  Нет,  Жан,  милорд прав  -- у  нас дикая
страна!
     Никакой культурной жизни... -  грустно поддакнул мой оруженосец. -- Наш
господин  такой мягкий --  что  хочешь  попроси, он  не  откажет!  Все  этим
пользуются
     Может, ему деньги брать за услуги?
     Деньки у нас пока есть. Немного...
     Надо купить замок! -- твердо  решила Лия,  обмахивая меня платочком. --
Вот он очнется,  я  ему скажу. Что мы, в самом деле, как  бездомные какие? А
деньги взять в долг  у Плимутрока и не отдавать! Нипочем не отдавать! Мы ему
дочь спасаем? Спасаем! Пусть платит.
     Ну... не  знаю... вообще-то мы  права, наверное. Хотя у моего отца есть
родовой замок, так что можем жить и там.
     А дракон у тебя поместится?
     Дракон?
     Ладно, ладно, можем и без него. Кролик будет к нам прилетать на  Пасху.
Я надену длинное бархатное  платье,  зачешу назад волосы и  совсем ничего не
буду делать.
     А мы с милордом  будем сидеть вечерами у камина, вспоминать былое, пить
густое вино и...
     тебе бы  только выпить, алкоголик! -- фыркнула Лия. -- Одного не пойму,
чего ты вообще поперся в рыцари? Сидел бы дома, играл в кубики.
     Папа очень  настаивал.  Это семейная традиция. А знаешь, как щепетильно
относятся  к  этому  в  дворянских семьях?  Чуть  что  не так  сразу  лишают
наследства, имени и титула. Ну,  а ты почему сбежала из-под венца? Вышла  бы
замуж, нарожала детей и жила себе в тиши и заботах.
     И не говори...  -  горько вздохнула наша  спутница.  -- я и  сама  себя
постоянно  спрашиваю  --  зачем?  Все  эти  походы, бои, беготня... С  одной
стороны,  совершенно  неподходящее времяпрепровождение  для  такой  скромной
девушки, как я, но с другой... интересно ведь!
     Это точно! Когда милорд победит Ризенкампфа, будет гораздо скучнее.
     А я и не хочу, чтоб он его побеждал.
     Что?! Ты хочешь, чтобы лорд Скиминок проиграл?
     Дурак! Конечно нет!  Просто... понимаешь, когда сбудется пророчество  и
ландграф свергнет тирана, он... он ведь  уйдет... вернется в свой мир. Он не
останется с нами...
     Бульдозер и Лия подозрительно засопели. Прекрасно понимая, что  за этим
последуют бурные слезы, я решил отложить сантименты и прийти в себя.
     Отдых закончен! Девочка моя, как у нас насчет обеда?
     Сыр, ветчина, хлеб, чеснок и белое  вино с яблоками, - наигранно бодрым
тоном сообщила она.
     Жан помог мне сесть. Кролик дремал, укрывшись крыльями,  а мы предались
обжорству с попутным обсуждением дальнейших планов....
     Милорд, а вы не боитесь, что Ризенкампф нападет на вас?
     Нет,  Жан.  Во-первых, я  уверен,  что  он  давно в курсе  всех  дел  и
сознательно  пожертвовал двумя  вертолетами  для  того, чтобы  уж  наверняка
втянуть нас в  потасовку. А во-вторых, он логично  предполагает, что  у меня
кое-какие козыри в рукаве, и будет дожидаться всех действующих лиц.
     Выходит, мы играем ему на руку?
     До  определенного момента,  -  подтвердил  я. --  Мы  встретим князя  и
чертей, а затем попытаемся проникнуть в башню...
     План хорош, господин полковник! -- раздался насмешливый голос у меня за
спиной. -- Первая половина даже  успешно завершилась, а вот вторая пока  еще
ждет своего решения.
     Мы  радостно обняли Брумеля и Злобыню  Никитича.  Сводный  диверсионный
отряд был готов  ко всему. Изложив каждому его задачу, я решил пойти ва-банк
и  попытаться  сбить  с  толку  Раюмсдаля, заставив его сделать какую-нибудь
полезную   для   нас   глупость.   Оставив   сытого   Кролика   досматривать
послеобеденный сон, мы трое, плюс князь и поручик,  пешком двинулись к Башне
Трупов.  Пожар   уже  залили,  но  над  черной  крепостью  еще  вился  дымок
чувствовался запах гари. Подойдя к воротам, Злобыня Никитич  протрубил в рог
и  потребовал  принца.  В  одном  из окошечек показалась  бедная  физиономия
Раюмсдаля.
     Твари! Скоты! Псы смердящие!
     Будем считать, что переговоры начались... - вежливо отметил я.  --  Как
тебе наш дракон?
     Сволочи! Мерзавцы! Негодяи!
     Мне  он  тоже  понравился.  Итак, прежде  чем мы разнесем эту  халабуду
вдребезги, ответь  нам  лишь  на один вопрос: зачем тебе понадобилось красть
Лиону?
     Хамы! Холопы! Быдло!
     Понятно. А  я-то думал,  может,  у вас  любовь... Тогда  отдай ее  мне,
пожалуйста, пока она у тебя еще не всю посуду перебила.
     Каторжники! Висельники! Уголовники!
     Правильно,  чего тянуть  --  ты  заберем эту улыбчивую  красотку, и  ты
добавишь нам два мешка с золотом, чтобы мы ехали не оборачиваясь!
     Принц окончательно  обалдел от  моей  наглости и  перешел от  ругани  к
истерическому перечислению обид:
     Ты зачем мне крышу, сжег, гад?
     Я мстю и мстя моя страшна!
     А папиных демонов зачем побил?
     Кролику кушать хотелось. Да не мелочись ты, один же остался.
     А на голову зачем плюнул? -- взвыв, уже чуть не плача, Раюмсдаль.
     Это не я. Это Лия. -- Я погрозил ей пальцем и пообещал: - Она больше не
будет!
     Мы с папой тебя убьем, убьем, убьем!
     Так что ты решил насчет принцессы?
     Все равно убьем! Будем убивать медленно и мучительно. И тебя, и пажа, и
рыцаря,  и мужика  этого,  и черта,  ой! Где  же  вы, паразиты, живого черта
взяли?
     Слушай, придурок! --  Мое  дипломатическое терпение иссякло.  -- У тебя
две минуты на то, чтобы вывести сюда ее высочество. К исходу третьей я сотру
в пыль твою крепость и  построю на ее месте приличный санаторий! Если будешь
себя хорошо вести, то, возможно, попадешь в штат массовиков-затейников. Если
нет, то я продам тебя Голубым Гиенам за нитку бус и розовый бантик!
     О, Сатана!  Возьми мою душу, но отдай  мне  в  руки этого Скиминока! --
возопил принц,  исчезая  в  окошке. Буквально  через  несколько минут ворота
приоткрылись,  и  стражники  вышвырнули пыльный мешок,  в  котором, судя  по
всему, барахтались два человека.
     Жан, тащи это в лагерь, - шепотом приказал я.  -- Мне не хочется видеть
наследницу трона упакованной в мешковину с запахом прошлогоднего базара.
     Но представьте себе наше удивление,