пиратов  и  неких милых змееобразных
чудовищ.   По   словам   Лии,   их   там   видимо-невидимо.   Она,  конечно,
преувеличивает,  но  по  мне  так  и   двух  штук  много!  Так  что  ну  их,
мореплавателей. И вообще судьба  в тот день была благосклонна, избавив  меня
от всех предвыборных хлопот. Кстати, сразу и местечко нашлось, где ни Лионе,
ни  Каллу, ни Раюмсдалю с папочкой меня вовек не найти... Догадались? Ну что
же вы... Я отправился прямо в... ад!
     Это  случилось  вечером,  когда  светило  уже  укрылось  за  верхушками
деревьев и мы устроились на  ночлег, облюбовав себе уютный пригорок недалеко
от опушки леса. Я всегда ценил отдых на природе,  а сейчас имел  возможность
наслаждаться свежестью воздуха, плотной  синевой наступающей ночи  и  вкусом
полноценной дикой жизни... Лия и  Бульдозер суетились вокруг костра, а я  на
правах господина вольготно развалился на фиолетовом плаще.
     Эй, Жан! Как ты полагаешь, кардинал Калл -- азартный человек?
     Думаю, да. А почему вы спросили, милорд?
     Пытаюсь выяснить,  долго  ли  он  намерен за мной  гоняться.  Вот  ведь
вздорный  старик! Ничего плохого  ему я не сделал. Но он  за такой  короткий
срок сумел раскрутить уйму народа  на противоправные действия супротив меня.
Зачем?
     Затем же, что  и  Раюмсдаль, и Ризенкампф, и прочие... - влезла Лия. --
Это похоже  на  соревнование,  где  победитель  получает право  первым убить
самого ландграфа! К  тому же вы восстановили против  него принцессу.  Теперь
она его и слушать не желает!
     Как это все мелко... - поморщился я. -- Развлечения на уровне каменного
века.  Олимпийские  игры  придумали  бы,  что ли... Или  съезд прогрессивной
молодежи.  Или  шоу первых  красавиц Вошнахауза, да мало  ли чего... Когда у
меня  будет  хоть  немного  свободного  времени,  я  обязательно  попрошу  у
Плимутрока портфель министра культуры. Пляжи  благоустроим,  казино откроем,
театры разные...  Я  вам не  рассказывал, что такое  варьете? Ладно,  поясню
после ужина. Жан, раздобудь воды, Лия приготовит что-нибудь горяченькое.
     Идти к ручью ночью?! -- округлил глаза Бульдозер. К слову сказать, этот
ручеек  протекал шагах  в  двадцати  от нашей  стоянки.  -- Но, милорд...  а
вдруг... там...
     Отдай  котелок! -- горда бросила Лия и уверенной походкой направилась в
темноту. Мы остались ждать и сначала не волновались.
     Так... - заворчал я минут через десять.. -- Здесь туда и обратно -- два
шага, а несносной девчонки все еще нет!
     Может, что-то случилось?
     Ага,  волки ее съели  или  мыши  сгрызли! Если бы  она хоть  что-нибудь
заметила, то подняла бы такой крик... В Ристайле король Плимутрок и  тот  бы
услыхал! Нет, ее только за смертью посылать...
     ...И  буквально в тот же миг в  освещенный  круг костра вступила Лия. С
попутчицей. Такая высокая фигура в балахоне с капюшоном  и здоровенной косой
на плече, точь-в-точь как на гравюрах Гольбейна. Очень похожа на... Смерть!
     Милорд... - еле слышно выдохнул Бульдозер. -- Можно, я упаду в обморок?
     Нет, я первый!
     Лия  застыла, как каменная,  опустив руки  по  швам, вглядываясь в даль
невидящим взглядом.  Смерть шагнула вперед и уселась напротив меня. Сомнений
не  было.  Белый череп с зелеными огоньками в глазницах, аккуратные костяшки
рук, сжимающие древко косы, черное одеяние и вкрадчивый, ласкающий голос:
     Мир вам, путники!
     Привет, привет... - только и сумел выдавить я.
     Вы позволите мне погреться у вашего огня?
     Запросто. -- Молчание затянулось. -- Может, хотите выпить?
     Что? -- Зеленые огоньки увеличились от удивления.
     Ну,  в  смысле,  опрокинем  по  маленькой  в  честь  знакомства.  --  Я
интуитивно  почувствовал  опасность,  нависшую  над  нами,  и  всеми  силами
старался разрядить обстановку. -- Пива нет, так, может, чего покрепче?
     Право, не знаю... - немного поломалась Смерть.
     Это было явное кокетство.
     Жан, тащи флягу! Значит, за знакомство?

     ...Суши-й,  ландграф!  Не-е-е,  ты на нее не гляди,  суши-й  сюда... Ты
думаешь,  меня хто-нибудь любит? Ник-то!  А  как зовут... как  зовут! Приди,
Смерть! Я умереть хочу-у-у! Дайте мне помереть сп-к-ой-на... Врут! Все врут!
Б-с-совестна!  Я  к  ним  при-хожу,  а  мне...  нате  вам...  У  всех  глаза
квадратные, и вроде мы вас не вызывали... Я им че? Слесарь какой?  Вот ты...
ми-не скажи пр-р-равду! Ты меня боис-с-ся?
     Да! -- честно икнул я.
     Значит, уважаешь...  - удовлетворенно  хрюкнула Смерть.  -- Я тебя тоже
ув-важаю! Люди везде помирают, что в этом мире, что в твоем. Я везде! И тут,
и  там,  и  здесь,  вот...  Жан!  Че  ушки  развесил,  т-ты...  Налей  нам с
ландграфом!
     Бульдозер послушно откупорил третью  флягу, это была последняя. Но и мы
со Смертью уже нализались до предела. Хоть я и старался контролировать себя,
но старуха  нипочем не желала  пить в  одиночку.  Мой оруженосец,  косея  от
страха,  исправно  наполнял наши  кубки. За полуторачасовую беседу я  уяснил
одно -- Лию она не отпустит!
     Н-не  могу!  И  не  проси...  Вот,  веришь, -  тебе  бы  отдала...  без
разго-во-ру... Но... не могу! Не в моей ком-п-тенции...
     А в чьей? Вы мне ск-а-жите... в чьей? Я разберусь...
     Я те скажу...  потом... - Смерть  панибратски  обняла меня за плечи  и,
дыша перегаром, ткнула пальцем в Бульдозера:
     А он... почему не пьет?
     Он... - Я задумался. Надолго. -- Он... этот... трезвенник!
     Язвенник! -- понимающе кивнула она.  -- Хочет  здоровеньким помереть...
Смешно, а? Ха-ха-ха...
     Смешно... Ты мне его ост-а-вишь?
     Забирай! --  Смерть сделала широкий  жест рукой.  -- На фига он мне?  У
меня и... и не таких... у меня всяких... Девчонку  не могу. Ландграф! Да-вай
споем че-нибудь?!
     ...И мы пели, а потом пили, опять пили и снова пели, потом только пили,
потому  что петь  уже  не  могил. Язык  не  ворочался...  Казалось,  что все
естественные  жидкости моего  тела  заменил алкоголь.  С  величайшим  трудом
удерживая  в  голове  хоть какие-то  крохи ясного  сознания,  я  старательно
выпытывал  -- как вернуть Лию? Кто за это отвечает? В чьей это  компетенции?
Узнать  удалось немного. Смерть всегда  точно знает, кого и когда она должна
забрать. Но не решает это самостоятельно, указания приходят свыше. У каждого
из нас свой  срок  и своя цель пребывания на земле.  Похоже,  что срок нашей
подруги истек  и цель выполнена. Роптать  бессмысленно, с Господом Богом  не
поспоришь -- он все  равно  умнее. Но все  же меня не покидало ощущение, что
где-то  произошла ошибка! Осечка! Досадное недоразумение! Иначе  все  теряло
смысл.  Рыцарь  не  может без  пажа...  Что за чушь я несу?  Это от  горя  и
безысходности... Я  не представлял себе дальнейшего пути без  этой девчонки.
Опасности  и испытания, смех и слезы, комедия и трагедия бытия так привязали
нас друг к другу, что мы и дышали в унисон. Да, я  ругал  ее  и  буду ругать
впредь... хотя нет, теперь уже не буду... Мы с Бульдозером осиротели...
     А если я... сам... за ней приду?
     Сам? Ты че, пьяный?
     Я честно кивнул... Еще какой!
     Все мертвые уходят во Тьму. Там  темно,  как... ну  не знаю  где. Такая
темень, мрак такой... не ходи!
     П-пойду!
     Не надо! Я тебя у-уважаю... плюнь на нее, не ходи.
     А я пойду! Прям щас... разбегусь только...
     Смотри,  ландграф...я  тебя  перду-пердила... Не говори  потом,  что не
перж-ду-перждала! Смотри... вот гора... тут!  А тут... пещера! Глубокая-а-а!
Будешь в тех краях -- заходи! Я -- угощаю!
     Так мне ее отдадут?
     А  фиг-ик ... их знает... За все  время один  Орфей... и  тот  туда же,
пылкий  влюбленный! --  Смерть  поманила пальцем  Жана,  едва встала  с  его
помощью и, балансируя косой, вприпляску подошла к Лии. Мне все казалось, что
Безносая не удержит равновесия и хрястнется, но старушка держалась молодцом.
В голове шевельнулась дурная мысли, я смерил взглядом расстояние и потянулся
к мечу. Потом опомнился... Ну нельзя же в самом деле бить костлявую бабульку
по лысой черепушке сразу же после дружеской попойки. Тем более за то, в  чем
она, собственно,  не  виновата. Смерть  взяла  Лию  за  руку  и, обернувшись
напоследок, обожгла меня совершенно трезвым взглядом.
     А ты не дурак, ландграф! Я видела, как ты  потянулся  за оружием...  Но
тебе стало стыдно -- ты рыцарь! Слава о лорде Скиминоке гремит повсюду. Тебя
называют  Ревнителем  Благородства  и  Чести,  а  еще  Хранителем  Обиженных
Безвинно!  Твоя жизнь подобна  капле  на  лепестке цветка -- один миг, и она
канет в бесконечность... Или воспарит к солнцу! Что ж, прощай, лорд Скиминок
-- Ревнитель  и Хранитель,  тринадцатый ландграф  Меча  Без Имени. Желаю нам
больше не свидеться! Хотя мне почему-то кажется, что мы еще выпьем...
     Нашей спутницы  не стало. Старуха с зазубренной косой тоже растворилась
в воздухе.  Жан плакал, уткнувшись  носом в  мой фиолетовый плащ. А  я  тупо
смотрел на огонь, пока  жаркий костер не стал тлеющими угольками. Мысли были
предельно  короткими. Лия. Тьма. Гора. Пещера.  Снова Лия...  Слезы  сдавили
горло, но на этот раз я не мог себе позволить ни малейшей поблажки.
     Жан!
     Да, милорд...
     Хватит реветь, у нас много дел. Вот... сейчас протрезвею, и пойдем.
     Куда?
     За Лией. Неужели ты думаешь, что я ее брошу?  Надо найти гору, пещеру и
вход во Тьму.
     Лорд Скиминок, мы же и  примерно  не знаем,  как это далеко и  в  какой
стороне. Но я пойду за вами, как  пес, а  если  струшу --  убейте меня,  как
собаку!
     Забавный каламбурчик... - улыбнулся я. -- Однако тут ты прав, нам нужен
проводник. Кто может знать путь в загробный мир?
     Какая-нибудь нечисть? -- предположил мой оруженосец.
     Логично. Знакомой нечисти у нас не так уж много, хотя...
     Вероника! -- выкрикнули мы в один голос.

     Да! Юная ведьма из Тихого  Пристанища, спасенная  мной от костра и  уже
дважды  спасавшая мою  собственную  жизнь.  Пусть  она  молода,  неопытна  и
недоучена в этом есть даже какой-то шарм. Главное, что Вероника любила нас и
никогда не рассуждала, если надо было действовать. Мы вскочили на ноги  и  в
порыве яростного отчаяния взревели на весь лес:
     Вероника-а-а!!!
     Казалось,  даже  луна вздрогнула в темном ультрамарине ночного неба. За
нее не  ручаюсь, но вот набегающие тучи от нашего вопля быстренько повернули
назад.
     Это был не условленный  пароль, не обычный метод вызывания друг  друга,
не  упрощенная  методика древнего  заклинания  --  нет!  Это была всего лишь
бессознательная  реакция двух  потерянных  мужчин в  безнадежной  и  нелепой
попытке  получить  желаемое прямо сейчас!  И  она сработала!  Как, почему, в
честь чего -- не хочу гадать! Мне это неинтересно... Главное,  что буквально
через секунду  заспанная Вероника в  одной  ночной  рубашке  рухнула  мне  в
объятия с такой скоростью, что я бухнулся на траву.
     Ой, мамочки! Это вы, милорд?
     Жан! Она приехала! Приехала!
     Жан? Привет трусливому  рыцарю. А  что, собственно,  произошло?  - Юная
ведьма бодро вскочила на ноги и критическим взглядом обвела  окрестности. --
Как   я  сюда   попала   посреди  ночи?  Мисс   Горгулия  с  ума  сойдет  от
беспокойства...
     Может быть, ее как-нибудь предупредить? --  предложил Бульдозер на свою
голову.
     Сейчас попробую, - деловито кивнула девушка и что-то забубнила себе под
нос.  Потом  взмахнула  руками  и...  весьма  упитанная  Горгулия  Таймс  --
верховная властительница  Тихого Пристанища  -- в одной сорочке с вышивкой и
разрезами ухнула в руки Жана. На полянке стало заметно оживленнее.
     Опять напутала... - обреченно вздохнула Вероника.
     Когда наконец  весь этот бедлам утих  и  я ввел нашу женскую половину в
курс дела, все сделали вид, что глубоко задумались.
     Прошу высказываться по старшинству.
     Да,  веселенькое  дело  ты  замыслил,  ландграф, -  медленно  протянула
Горгулия,  она еще  не совсем  отошла от  яростной ругани в  адрес Вероники,
Бульдозера, меня, святых угодников,  демонов  подземного мира и матерей всех
народов.  --  На моей памяти никто не отваживался шагнуть  во Тьму. И уж тем
более  вернуться оттуда  живым.  А ты  еще  хочешь  вытащить  за хвост  свою
подружку... Я  ведь предупреждала, что  из-за  этой девчонки ты еще хлебнешь
неприятностей!  Не  надо было  тебе вмешиваться, съели бы ее тогда, и дело с
концом.
     Отставить воспоминания! -- уперся  я.  --  Лия шла за  мной  начиная  с
первого дня моего появления  в вашем мире. Может быть, она  и  не  ангел,  а
язычок  у нее  точно далек от  сгущенного молока, но кто заботился о  нас  с
Жаном?  Кто   нас  обстирывал,  кто  нас   откармливал,   кто   благоприятно
воздействовал своей женственностью на наши грубые мужские натуры?
     Как это справедливо! -- поддакнул Бульдозер.
     Она -- ворчунья! -- уязвила Вероника.
     Мы привыкли.
     Она завлекающе действует на негодяев, - поддержала Горгулия Таймс.
     Это даже пикантно! -- убежденно парировали мы.
     Вы что, действительно не в состоянии без нее обойтись?
     Но кто-то же должен подавать милорду бутерброды! -- искренне возмутился
Жан.
     Я подумал и согласился.
     Ну что ты будешь делать? -- всплеснули  руками обе ведьмы одновременно.
--  С обычным  мужиком всегда  можно  договориться,  но  эти двое... Спелись
рыцарь  с   ландграфом.   В   последний  раз  взываем  к   вашему   скудному
благоразумию...
     нет!  --  торжественно привстал я.  -- Все,  что  я  хотел  сказать,  -
сказано! Добавить нечего,  правок и купюр не будет.  Жан, добавь  что-нибудь
высокое, но по существу.
     Скорее Лиона станет  монахиней,  король Плимутрок  -- прачкой, а  принц
Раюмсдаль  -  интеллигентом,  чем  лорд  Скиминок,  Ревнитель  и  Хранитель,
тринадцатый ландграф Меча Без Имени, изменит своему слову.
     Это прозвучало убедительно. Как видите, с легкой руки Смерти мой  титул
увеличивался на глазах.
     А... пропади  все  пропадом! Значит,  у вас одна проблема -- где искать
Тьму?
     Две проблемы, - поправила юная ведьма свою наставницу. -- вторая -- это
я!  Нельзя же  допустить,  чтобы  милорд  пошел  в такую даль без магической
поддержки?
     Через мой  труп! -- отрезала Горгулия. -- им  все равно помирать, а  ты
слишком  молода  для  активных  глупостей.  Учиться, учиться  и  учиться  --
помнишь, кто это говорил?
     Да, -  ехидно  улыбнулась Вероника. --  Но  я также  помню,  что  Тихое
Пристанище -- это  свободное объединение вольных ведьм. И я могу уйти оттуда
в любую минуту -- у нас демократия!
     Горгулия Таймс тихо выругалась сквозь зубы и так плюнула в костер,  что
пламя  переменило  цвет  на бледно-зеленый.  Однако  крыть  было  нечем.  По
неписаному  кодексу  поведения  одна ведьма могла удерживать другую  лишь от
такого опрометчивого шага, как хороший поступок.
     Вы присмотрите за девочкой, ландграф?
     Разумеется.  Я  бы и не настаивал на ее участии, если бы мог справиться
сам. Но обещаю отпустить ее сразу же, как только мы найдем вход во Тьму.
     О нет! Пожалуйста! -- взмолилась Вероника. -- Дайте мне  все досмотреть
до конца.  Там, в  загробном мире, должно  быть столько интересного! Вотчина
Смерти,   где  каждый  шаг  --   постоянная   опасность,  каждый   вздох  --
неоправданный риск, каждый миг настолько приближен к вечности, что ты уже не
ощущаешь перехода! Трупы,  скелеты,  мумии, злобные черти,  страшные демоны,
ожившие  мертвецы  и  красноглазые  вампиры.   Вы  ведь   наверняка  набьете
кому-нибудь морду, милорд?
     Только    ради    тебя,    -    закашлялся    я.    Список    возможных
достопримечательностей  вызвал спазм  и  устойчивое  желание сию  же  минуту
вернуться домой.
     Что ж... - развела руками Горгулия Таймс. -- Тогда я вынуждена показать
вам путь во Тьму. В  конце  концов,  почему бы  и не расшевелить  это сонное
царство?
     ...Все  оказалось  до безобразия просто.  Мы  взяли необходимый минимум
вещей, оставили лошадей на  попечение  старой  ведьмы  и  выстроились  перед
костром,  держа  друг  друга за рукам.  Горгулия Таймс подбросила  хвороста,
сыпанула на угли какие-то порошки и, приплясывая у  ярко-малинового пламени,
быстро проворчала необходимые заклинания. Мы старались крепче сжимать ладони
друг  друга. Вернее,  Вероника вцепилась  в меня, боясь,  что  я передумаю и
оставлю ее без  великолепного  приключения. А я крепко  держал Бульдозера из
опасения, что он в последний момент струсит и сбежит.
     Сделайте шаг назад! -- неожиданно взревела верховная ведьма.
     Мы повиновались не задумываясь.
     Обернитесь!
     ...Мама дорогая! Где  это мы? Совсем  другое место, иной пейзаж, другое
время, серый  день, пустынное поле, туман, перед нами гора, устремляющаяся в
необозримую высь. Пещера. Обернувшись назад, я хотел было поинтересоваться у
Горгулии... Фигу! Мы уже были на месте.
     "Поезд  дальше  не  идет.  Просьба  освободить  вагоны",  -   почему-то
вспомнилось мне...

     ...Я  завидую героям  произведений  Жюля  Верна,  Роджера  Желязны  или
Джеффри Лорда и всем прочим литературным счастливчикам. Они успешно попадали
и  в  более паршивые положения, но  как же им везло! Кто-то  имел инженерное
образование и ученую степень -- ему ничего не стоило решить свои проблемы за
счет   научно-технического   прогресса.   Другой  обладал  огромной   силой,
храбростью  и недюжинными магическими способностями,  о которых раньше  и не
подозревал. Кое-кто даже  упражнялся с  мечами в клубе  поклонников старины,
еще   и   ухитряясь   протащить   с   собой  что-нибудь   вроде   зажигалки,
многофункционального ножа и карманной базуки впечатляющего радиуса действия.
Они могли бы сойти за колдунов,  магов, героев и  даже богов. Им подчинялись
дикие племена и огромные  животные. В  них  влюблялись прекраснейшие женщины
страны, в большинстве  принцессы и волшебницы,  не  затрудняя свои отношения
регистрацией  браков  и  свидетелями с  обеих  сторон. Они легко  переносили
пытки, были  первыми в сражениях  и гробили врагов десятками, расправляясь с
ними  самыми хитроумными  способами. Они были умны,  красивы, образованны...
Ох, какую  же  нелепую  группу  представляли  мы в  сравнении со  всем  этим
героическим великолепием! Я -- вообще не отсюда. Единственное достоинство --
умею  держаться  за  рукоять  Меча  Без Имени.  Жан  --  силен,  тренирован,
романтичен,  но  одновременно труслив, беспомощен,  склонен  к  паникерству.
Вероника, несмотря на очень красивый нос, просто недоучившаяся ведьма, а это
больше, чем катастрофа! Такой вот спецотряд быстрого реагирования... А еще я
безумно  завидовал безмятежному спокойствию моих друзей. В  их средневековых
мозгах  просто  не  укладывалась  мысль  о  том,  что  лорд  Скиминок  может
ошибиться,  проиграть,  попасть  в  ловушку и погубить  всех.  Для  них  мой
авторитет был непререкаем!
     Ну  так  мы  идем или  нет? --  первой  не  выдержала  Вероника.  Мы  с
Бульдозером пожали плечами и еще раз проверили экипировку друг друга. Так, у
меня  --  теплая  рубашка  в  клетку, джинсы, кроссовки, фиолетовый плащ  на
плечах,  Меч Без  Имени  под  мышкой. Полный  порядок.  Жан  латы  не  взял,
ограничившись кольчугой, из вооружения -- кинжал на поясе  и копье. Вероника
--  в   неизменном  тряпье,   с  пузыречками  и  коробочками  на   поясе,  с
всклокоченной головой и помелом наизготовку.
     Вперед!
     В общем-то  мне  уже  и  страшно  не было. Ад так  ад!  По крайней мере
Ризенкампфа там уж точно не  будет... еще минут двадцать мы шли до пещеры, а
когда  дотопали,  у  входа  висел...  (вы  не поверите!)  --  почтовый ящик!
Вероника засунула  в щель  узкую ладошку и выудила синий конверт.  Марки  не
было, с обратной стороны стояла черная сургучная печать с тисненой короной и
треугольником вершиной вниз.  Надпись на конверте гласила: "Лорду Скиминоку,
ландграфу Меча Без Имени. Вскрыть по прибытии". Уф, и здесь ни минуты, ну ни
минуты покоя... Я вскрыл конверт