шел к себе наверх, чтобы поспать хотя
бы пару часов. Утром, пораньше, надо  отправить  докладную  царю.  Мне  была
необходима его санкция на арест  и  взятие  под  стражу.  К  тому  же  Горох
требовал, чтоб я непременно допустил его к  участию  в  задержании.  Хотя  в
связи со смертью Ксении Сухаревой царские планы вполне могли  и  измениться,
но предложить или хотя бы поставить в известность я был все-таки обязан. Сон
свалил меня прежде, чем мысли о завтрашнем дне сформировались в  полноценный
план действий. Снилось что-то  тревожно-сумбурное:  я  боролся  с  какими-то
косоглазыми монстрами, отстреливаясь  из  табельного  ТТ,  догонял  какую-то
девушку на мотоцикле, а когда догнал, она  превратилась  в  царя  Гороха.  В
общем, сон бессмысленный и дурацкий. Обычно Яга их щелкает как  семечки,  но
этот даже пересказывать не хотелось. Встал сам, ровненько в шесть утра,  как
по будильнику. Сделал зарядку, умылся, спустился вниз.  Сумрачная  Баба  Яга
молча поставила передо мной хлеб и молоко. Судя  по  всему,  она  просто  не
ложилась, такого, чтоб бабка не приготовила мне завтрака, - не бывало...
   - Сегодня я его возьму.
   Яга продолжала молчать, сосредоточенно уставясь в окно. Пришлось  встать,
подойти к старушке сзади, обнять за плечи и клятвенно пообещать:
   - Я возьму его, сегодня же. Кощей Бессмертный больше никогда не явится  в
отделение и не будет размахивать здесь мечом. Дело почти закончено,  у  меня
осталась пара-тройка невыясненных моментов, но в целом  все  уже  встает  на
свои  места.  Через  час  я  получу  последние  доказательства,   если   они
подтверждают мою версию, то операцию по аресту  главного  преступника  можно
назначать на шесть часов вечера. Мне понадобятся войска и, возможно,  помощь
горожан, поэтому время приближено к вечеру. Стрельцы  будут  посвободнее,  и
лукошкинцы закончат дневные дела. Повторяю еще раз - я возьму его! Возьму  и
засажу пожизненно, в самый дальний острог, в зону самого строгого режима. Но
для этого мне понадобится ваш совет и участие...
   Яга рассеянно кивнула. Я усадил ее  за  стол,  поставил  самовар,  достал
чашки и изложил суть дела:
   - Сейчас мы с Еремеевым и Митькой отправимся в кожевенную лавку к  Олене.
Я убежден, что во дворе мы отыщем и черный парик, и  шапку-невидимку.  Потом
пригласим всех  стрельцов  охранной  сотни  на  осмотр  тела,  наверняка  ее
опознают,  указав,  в  каком  районе  города  она   предположительно   могла
скрываться. Дальнейшее - дело техники. Кощей Бессмертный  прячется  там  же,
где скрывалась Настасья.  Мы  оцепим  дом,  эвакуируем  соседей  и  проведем
арест... Вам с медом или с вареньем?
   - Безо всего, да покрепче...  -  тихо  промолвила  бабка.  Выпив  большую
чашку, она посмотрела на меня  долгим,  внимательным  взглядом:  -  Спасибо,
Никита Иванович. Что-то совсем подкосила  меня  эта  ноченька.  Как  вспомню
Кощея, глазищи его страшные, меч острый, смертушку  близкую  -  так  ноги  и
подкашиваются. От страха великого весь разум растеряла... Уж ты прости меня,
дуру старую!
   - Да бросьте вы... еще чаю?
   - Нет, довольно, себе налей. Слушала я тебя  внимательно,  все  ты  верно
говоришь, а только, чтоб вышло все, и ты меня послушай... Шапка-невидимка по
форме любой быть может - хоть колпаком, хоть треухом, хоть ермолкою. По виду
- вещь самая обыкновенная. Проверить ее легко - на голову  надень  да  сзаду
наперед и поверни. Ежели стрельцы тебя  не  увидели,  значит,  она  и  есть.
Снимай так же, с поворотом...
   - А если сразу - нельзя?
   - Можно, но голова закружится. Митьку с письмом к царю пошли, до лавки  с
Фомой погуляете. У  зазнобушки  не  задерживайся,  время  дорого.  Да  пущай
Еремеев своим приказ даст - всем до единого в отделение прибыть. Уж  труп-то
я им и сама покажу, а там пущай ищут. Мне бы  только  улицу  знать,  дале  я
Кощея носом учую, как бы злодей ни прятался. Ну, беги, соколик, через  часок
ворочайся - ужо я тебе хоть завтрак спроворю...

   Докладная государю получилась длинной. Я  сообщал  о  поимке  рыжеволосой
убийцы, о тайном проникновении в город  Кощея  Бессмертного,  о  его  прямом
признании в организации кражи чертежей и о планах наших дальнейших действий.
Так  как  преступление  было  фактически  раскрыто,  я  просил  поставить  в
известность боярскую думу и обещал взять Гороха на задержание. Митька принял
сложенный вчетверо лист бумаги с моим подробным отчетом. До царского  терема
он добегал быстро, пускали его без очереди, а в таких  простеньких  заданиях
напутать что-либо было невозможно.  Еремеев  отрядил  шестерых  стрельцов  с
приказом собрать в отделение всю охранную сотню. В течение часа, несомненно,
соберутся все.  На  мое  предложение  прогуляться  до  кожевенной  лавки  он
согласился с радостью. По дороге я разъяснил ему, что именно мы намереваемся
найти. Фома выразил некоторые сомнения:
   - Дело-то вечером было, в сумерки. Ежели, как  ты  говоришь,  девки  друг
друга за косы тягали, так, значит, Настасья  эта  шапку  свою  невидимую  во
дворе потеряла. А сейчас уже часов восемь будет. Нешто хозяева за  всю  ночь
да за все утро на двор носу не высунули да шапку брошенную  не  присмотрели?
Ведь Ол„на твоя напервой все сродственникам обсказать должна бы...
   - Логично, - кивнул я, - но тем не менее  нанести  визит  стоит  в  любом
случае. Если шапку уже подобрали - тем более! Не зная лично владельца лавки,
не хочу заранее думать  о  человеке  плохо,  но  шапка-невидимка  -  слишком
сильное искушение для любого рядового гражданина. А уж какие возможности она
предоставляет коммерсанту... Нет, такие общественно-опасные вещи надо строго
изымать у  населения  и  держать  под  замком,  в  специально  оборудованных
хранилищах.
   - Это правильно, -  подтвердил  Еремеев,  -  а  ты  про  сапоги-скороходы
слыхал? В сочетании с шапкой-невидимкой - штука совершенно нестерпимая!  Вот
ежели вор, к примеру...
   Так за разговорами мы неторопливо вышли на Колокольную площадь,  свернули
налево к знакомому мне дому.  На  дверях  лавки  по-прежнему  висел  пудовый
замок, и ставни были закрыты.
   - Товар принимают, - выдал я первое, что пришло мне в голову.
   Сотник, пожав  плечами,  стукнул  кулаком  в  ворота.  Потом  мы  стучали
попеременно минут пять, пока из соседнего дома не высунулся  дедок  -  божий
одуванчик. Добродушно шамкая беззубым ртом, он внес необходимые пояснения:
   - Штучите, штучите! Хожаев нету, а девка дома шидит. Небось и не вштавала
ишшо... Штучите!
   Пришлось барабанить снова, пока наконец Ол„на, через калиточку, осторожно
не поинтересовалась: кто там? Я официально представился, пояснив, что пришел
с начальником стрелецкой стражи  для  осмотра  места  вчерашних  трагических
событий.
   - Так ведь... дяди-то нет.
   - Я в курсе, ваш сосед предупредил. Но, честное слово, нам в любом случае
надо все проверить. Вы уж извините, служебная необходимость...
   - Ладно, - решилась она - сейчас открою. Причешусь только, а то неудобно.
   Вскоре калитка отворилась, и нас пропустили внутрь.
   - Дядюшка с тетушкой да детишки ихние на зорьке в деревню уехали, дела  у
них там семейные. Меня дома оставили,  за  хозяйством  следить.  Ваши  засов
вчера выбили, я починила. Только... родственникам ничего не рассказывала. Не
могу, страшно...
   - Понимаю, - сочувственно улыбнулся я, - конечно, это шоковое  состояние,
но вас  ведь  никто  не  обвиняет.  Я  сам  и  еще  двое  свидетелей  готовы
подтвердить, что это была самооборона. Когда вернутся ваши опекуны?
   - Денька через три.
   - Отлично, набирайтесь храбрости и постарайтесь им все честно рассказать,
а докладную царю Гороху я уже отправил.
   - Добрый вы и заботливый... - Глаза Ол„ны смотрели на меня так нежно, что
я ощущал себя едва ли не полубогом.
   - Кхм... - многозначительно прорезался за моей спиной еремеевский бас.  -
Так что, сыскной воевода, двор осматривать будем или нет?
   - Да, разумеется, естественно, конечно, сию же минуту! Вы не против?
   - Нет, - ответила она. - В дом тоже зайдете?
   - В следующий раз, если пригласите. На сегодня, по плану, только двор. Мы
ненадолго...
   ...Двор владельца кожевенной  лавки  не  многим  отличался  от  остальных
дворов местных жителей. Большой  сарай,  видимо  для  хранения  товара,  был
заперт на три замка. Но в принципе нам там и смотреть-то нечего, не  за  тем
пришли. Чаны для замачивания кож стояли на том же месте, вот их мы осмотрели
особо тщательно. Потом еще была  целая  гора  стружек  и  опилок,  маленькая
конюшня на одно место, без лошади; старая телега, открытая  мастерская,  ну,
еще что-то там по мелочи. Но даже  при  самом  старательном  осмотре  ничего
похожего на шапку-невидимку мы не обнаружили. По словам Ол„ны, она также  не
видела что-либо подобное:
   - Когда меня сзади ухватил кто-то да  железом  острым  в  бок  уперся,  я
испугалась сначала. Потом споткнулась и упала, а тот, кто меня  держал,  так
через ногу мою и рухнул. Гляжу, Настька! Глаза злые,  в  руках  ножик.  Я  -
бежать, она за мной. У чана догнала, тут и вы подоспели... Никакой шапки  на
ней не видала. Вот разве... ежели дядюшка, с утра отъезжаючи, ее нашел да  с
собой забрал? Он у нас домовитый, все, что  на  дороге  лежит,  -  все  себе
тащит.
   - Увы, вполне может быть... - вынужденно признали мы. Это мало  радовало,
но тем не  менее  давало  хоть  какую-то  робкую  надежду  все-таки  вернуть
шапку-невидимку. А здесь ловить больше было нечего.
   ...В отделение  возвращались  несолоно  хлебавши.  Баба  Яга  заканчивала
инструктаж последней группы. Кроме тех молодцов, что были с нами  на  обыске
постоялого двора Селивестра Поганова, тело покойницы  опознали  еще  шестеро
стрельцов. Их мнения о месте жительства Настасьи сильно  разнились,  но  все
единогласно утверждали,  что  неоднократно  видели  ее  в  районе  базара  и
Колокольной  площади.  Отпустив  Фому,  я  принял  Митькин   доклад.   Горох
благодарит нас за службу, будет счастлив принять участие в аресте  Кощея  и,
как руководитель всей операции, предлагает свой собственный план  задержания
преступника. Ему на днях подарили новую дамасскую саблю, против  которой  ни
один злодей не выдюжит, так как она вся целиком заговоренная. В мою  задачу,
следовательно, входило выманить Кощея на площадь, согнать туда целый стадион
народу и  дать  возможность  царю-батюшке  прилюдно  снести  башку  отпетому
уголовнику в честном поединке.  Только  так  и  не  иначе  он  сумеет  унять
сердечную боль по бедной  Ксюшеньке...  Иногда  Горох  меня  смешил,  иногда
раздражал своей душевной простотой. Сегодня именно  второе...  Подошли  двое
стрельцов предупредить, что скандальный дьяк матерно требует  выпустить  его
из поруба "по малой нужде", в противном случае  угрожая  затопить  нам  весь
следственный изолятор. Я махнул рукой, пускай выпускают на фиг! Обоих! Этому
вчерашнему "привидению" добавить пинка под зад и  гнать  со  двора.  Филимон
Груздев уже ни для кого не представлял  интереса,  Настасья  мертва,  других
исполнителей у Кощея, судя по всему, не  было.  Стрельцы  вежливо  позволили
дьяку добежать до нашей уборной, а  потом  невежливо  вытолкали  за  ворота.
"Привидением", как я и предполагал, оказался все тот же Павел  Псуров.  Надо
было спорить с Ягой на рубль, она не верила...  На  этот  раз  представитель
альтернативного следствия был наряжен в два  мешка  из-под  муки,  поминутно
чихал и уверял всех, что он  -  предрассветный  туман!  Дескать,  специально
обрядился утренним маревом и  шел  по  следу  банды  разбойников,  волокущих
охапки царских чертежей. А еремеевские стрельцы, стало быть, оторвали его от
важнейшего задания, зверски избили и посадили в  тюрьму,  на  что  он  будет
жаловаться надеже-государю  не  переставая!  Если  вы  найдете  в  Лукошкине
безнадежно тупого дебила с такой развитой фантазией, что примет  обсыпанного
мукой пьяницу за  клубы  серого  тумана,  -  я  собственноручно  подарю  вам
звездочку с погона... Охранники разделяли мое мнение, и Псурову по сравнению
с дьяком досталось втрое. Уже за территорией отделения они отряхнулись  и  в
обнимку пошли на царский двор плакаться боярской думе на мое  самоуправство.
Я вернулся в дом, сел за стол, погрустил о несовершенстве мира и даже как-то
не сразу понял, что, собственно, меня напрягает. Вроде бы в  горнице  ничего
не изменилось: большая русская  печь,  полки  с  посудой,  самовар,  вязаные
дорожки на полу, все, как всегда... Пришлось присматриваться дважды,  прежде
чем я уловил, чего тут не хватает, - стол был пустой! В том смысле, что меня
не ожидал обещанный завтрак, а, как вы помните, подобные  провалы  в  памяти
для Бабы Яги отнюдь не характерны. Я не успел еще толком вникнуть в  причины
подобного нонсенса, как дверь бабкиной комнаты распахнулась и Яга скользнула
в  горницу.  Вид  у  нашего  эксперта  по  криминалистике  был   суровый   и
неприступный. Без всяких предисловий и объяснений  старушка  бухнула  передо
мной на стол две вещи: золотое кольцо с пятилепестковым  цветком  и  лыковый
лапоть, примерно тридцать седьмого размера. Я попробовал сделать  задумчивое
лицо,  глубокомысленно  кашлянул...  особого  дара  прозрения  мне  это   не
добавило. Ну, предположим, это колечко Ол„ны, только где Яга его взяла?  При
чем тут лапоть (вроде с левой ноги),  тоже  не  очень  ясно.  Понятно  одно,
завтрак мне не подали потому, что я его не заслужил! И видимо, у бабки  есть
на то очень серьезные причины...
   - Ладно, сдаюсь... Что все это значит?

   - А значит энто, соколик ты мой, что все наше  расследование  опять  коту
под хвост! Либо я на старости слаба глазами стала и нюх  милицейский  теряю,
либо ты всю работу отделения не в ту степь направляешь. Ей-богу,  Никитушка,
как села я да как все факты  с  уликами  сопоставила,  так  и  призадумалась
невольно: а ты не вредитель ли у нас?!
   От подобного "предположения" у меня просто пропал дар речи.  Баба  Яга  с
минуту сверлила меня специфическим, Прокурорским взглядом, словно щепетильно
высвечивая самые заповедные уголки моей темной души.
   - Не серчай, участковый.  Чистое  у  тебя  сердце,  да  к  горю  людскому
ответчивое... Вот кое-кто добротой-то твоей и попользовался. Что глядишь как
неродной? Я тебе правду говорю...
   - Бабуля! - взмолился я, вытирая носовым платком пот  со  лба.  -  Хватит
загадок, давайте выкладывайте все как есть!
   - Как есть? А вот этого-то я и не знаю, не ведаю... - язвительно  развела
руками Яга. - Давай-ка лучше в такую игру поиграем: я тебе загадки  коварные
загадывать буду, а ты на них ответ держать. Сумеешь  меня  победить  -  твоя
взяла! Сей же час ухожу из опергруппы на пенсию,  буду  вам,  молодым,  кашу
варить да со стола прибирать. В следственные дела и носу не суну!  А  вопрос
мой будет такой: ты драку-то с невидимкою у поруба хорошо ли помнишь?
   - Естественно! Как-никак сам принимал деятельное участие...
   - Помнишь, значит? Ну, так проверим: когда ты водицей на землю плеснул, в
грязи следы малые, девичьи отпечатались. А вот какие?
   - Это в смысле обуви? Носок  острый,  каблук  узкий,  предположительно  -
небольшой сапожок...
   - Стало быть, преступница в сапожках была! Так вот тебе, сыскной воевода,
первая загадка: когда же Настька разбойная в лапти переобуться успела?!
   Я тупо взял лапоть в руки... Боже мой, когда стрельцы  перенесли  тело  в
наш сарай, ведь я лично проводил первый осмотр. На трупе был старый сарафан,
рубаха, какая-то накидка сверху и... лапти!  Действительно,  лапти!  Неужели
этот нож, торчащий из живота,  настолько  завладел  моим  вниманием,  что  я
перестал видеть очевидное?
   - Никитушка, ты  ведь  телу  уголовницы  поперед  меня  осмотр  вел.  Как
думаешь, где я энто колечко нашла?
   - На пальцах обеих рук его не было, - неуверенно заявил я.
   - Верно, на груди ейной оно сокрыто было, на веревочке висело. Ты,  поди,
под одежкой-то у ней не лазил?
   - Что ж я, извращенец, что ли?!
   - Ты - милиционер! Следствие ведешь, - наставительно поправила бабка, - и
на грудях преступницы убиенной не за ради баловства  шаришь!  Вот  тебе  моя
вторая загадочка: почему Настасья колечко краденое,  полюбовником  даренное,
не на пальце носила?
   - Понятия не имею... - честно признался я. - Носила  она  его!  Когда  мы
столкнулись с ней в трактире Поганова, это кольцо и привлекло мое  внимание.
Оно было у нее на безымянном пальце. По-моему, левой руки...
   - Большое оно ей, - объяснила Яга. - На какой палец ни надень,  все  одно
свалится. В ту ночь Настасья кулака небось не  разжимала,  чтоб  колечко  не
упустить. А зачем надевала-то, коли большое?
   - Из уважения к Селивестру Петровичу, это все-таки его подарок...
   - Плохо же ты девок разбойных знаешь, участковый... Не мужики ими правят,
а они мужиками своими. И абы что в  подарочек  не  примут.  Колечко  хоть  и
золотенькое, а ведь  сделано  проще  простенького.  Уж  будь  вещь  хорошая,
богатая да вот по размеру мала али велика,  так  в  сундук  ее  спрячут,  но
носить... Носить нипочем не станут! Ради  форсу  разбойного  и  в  лохмотьях
походить можно, да только колечки,  перстенечки,  серьги  с  ожерельями  как
влитые сидеть должны, удальство подчеркивать!
   - Тогда в чем же смысл?
   - Да ить ты сам тока что сказал - внимание твое оно привлекало! Кольцо-то
ради единого твоего внимания надето и было. Стрельцы на него  и  не  глянули
б... Знали враги  тайные,  куда  ты  поедешь,  на  что  посмотришь  да  кому
поверишь. Извести тебя хотели, Никитушка...
   - Но кто?
   - Знамо кто, Кощей Бессмертный. А вот чьими ручками...
   Я отвернулся носом к стене. Только один человек знал  о  нашем  намерении
посетить Кобылинский тракт. Только один человек мог подсунуть мне  слезливую
историю пропавшего маминого колечка. Отправить  меня  под  бандитские  ножи,
заманить  на  несуществующую  мельницу,  спровоцировать  на   противоправные
действия неосторожных граждан... Сердце перехватило щемящей болью.
   - Вы думаете, она... наводчица?
   - Поднимай выше, Никита Иванович, - сурово ответила  Яга,  вытаскивая  из
кармана платочек и вынимая из него рыжий  волос.  -  Вот  те  и  третья  моя
загадка: откуль у бедной Ксюши-дурочки к одежке  рыжий  волос  пристал?  Ить
стрельцы в тот вечер чернявую девицу в Сухаревском домике видели...
   - Волос был подложен, чтобы пустить нас  по  ложному  следу,  лишний  раз
уверив в причастности рыжеволосой Настасьи.
   - Точнехонько! Вот теперь вижу сыскного воеводу перед собой, а не теленка
мокроносого.
   - Минуточку, теперь я попробую поступательно изложить  всю  картину  этой
сложной  цепи  преступлений...  Итак,  все  началось  с  того,   что   Кощей
Бессмертный каким-то образом узнал о  ценных  чертежах  летучего  корабля  и
разработал подробнейший план их похищения. Сам он явиться в город не  мог  и
запустил в дело свою помощницу. Ей без труда удалось втереться в  доверие  к
фаворитке царя гражданке Ксении Сухаревой и вместе с ней проникнуть в личные
покои Гороха. Для серьезного специалиста  все  эти  "меры  предосторожности"
были просто смешны, она легко (возможно, с помощью магии) нашла тайник, сняв
ключи с шеи спящего царя, открыла замок, взяла  все,  что  хотела,  замкнула
ларец, вернула ключ на место. Потом безбоязненно покинула царский терем, так
как  никто  не  станет  задерживать  или  обыскивать  девицу,  выходящую  из
государевых спален. То, что Горох спохватился насчет чертежей уже  утром,  -
просто чудо! Город был взят "под замок", и преступнице  не  удалось  бежать.
Думаю, тогда она и вызвала своего хозяина, прослышав  в  народе  об  отъезде
отца Кондрата. Далее, они совместно снимают помещение в центре и...
   - И... дальше-то что? - затормошила меня Яга, а я всерьез призадумался.
   - Бабуля, здесь дубль пусто! Я не нахожу ни  одной  причины,  по  которой
Кощей Бессмертный был бы вынужден задержаться в Лукошкине.
   - Дак ведь ты сам  говорил,  будто  из-за  таможни  на  в