инственным свидетелем, видевшим в лицо разыскиваемую нами особу.
Все прочие, кто имел несчастье ее лицезреть, - мертвы...  Скорее  всего,  мы
столкнулись с поступательным и планомерным уничтожением свидетелей.  Поэтому
в целях вашей же безопасности мы были вынуждены  так  скоропалительно  взять
вас прямо посреди улицы и привезти сюда. В нашем порубе вам  будет  уютно  и
спокойно. Там, правда, есть одно симпатичное привидение,  но  оно  наверняка
возражать не станет... Посидите, отдохните,  пообщайтесь...  Максимум  через
пару дней мы вас выпустим. Нет, нет, благодарить нас не надо! Я еще  не  все
сказал... Должен честно  предупредить,  что  серийный  убийца,  естественно,
сделает попытку к вам проникнуть. Обычно он использует цианистый калий,  но,
возможно, ради вас, в порядке исключения, попробует  применить  нож,  удавку
или кирпич... Не волнуйтесь!  Мы  будем  рядом  и  примем  все  меры  к  его
задержанию. Вы ведь всегда хотели попробовать себя в амплуа  великомученика?
Вот ваш шанс! Спасибо, не надо слов,  я  все  читаю  в  ваших  выразительных
глазах. Уведите гражданина... Ну что, бабуля, охота началась?!

   Через несколько минут появился запыхавшийся Митька. Судя по исцарапанному
лицу - на него напала свора неуправляемых леопардов, а по заплеванной  спине
- что в этом святом деле поучаствовали и дрессированные  верблюды.  В  обеих
руках он с трудом удерживал огромную охапку... девичьих  кос!  Не  дожидаясь
шумных проявлений справедливого интереса с моей стороны, он бухнул  все  это
на пол, терпеливо объясняя:
   - Все исполнил, как велено! За  последние  две  неделечки  кос  фальшивых
никто не покупал. Хотя в продаже они есть и по осени  даже  спросом  большим
пользуются. Понятное дело, свадьбы... Любой невесте  покраше  перед  женихом
вырядиться хочется. Ужо на пути обратном чую,  все  какие-то  подозрительные
девки попадаться стали... Зыркают так и  косами  сзади  зазывно  машут!  От,
думаю, не иначе как на  меня,  милицейского  сотрудника,  покушение  злобное
мыслят. А кто против милиции злоумышлять может? Тока Настасья-разбойница! Да
ведь как ее узнать? И тут меня, неразумного, словно обухом по башке озарило!
Вы ведь сказать изволили, будто коса у ней фальшивая... Ну что ж, проверка -
дело нехитрое и  для  девиц  невинных  сплошь  безобидное.  Ошибусь,  так  и
извиниться не побрезгую. Хвать самую подозрительную за косу!  Ан  коса-то  и
отвалилась, фальшивка полная... Тока рыжих волос под ней не оказалося. И что
вы думаете - как есть извинился! Честь  милицейскую  не  уронил!  За  другую
подозрительную взялся...
   Я схватился за голову. Баба  Яга  побыстрее  вытолкала  Митьку  от  греха
подальше. Исправить его не под силу даже могиле!  Это  мой  крест...  Делать
нечего, пришлось идти на базар. Двое  стрельцов  тащили  с  собой  фальшивые
косы, щедро раздавая их всем разобиженным. За  этим  неблагодарным  занятием
меня и застала смешливая Ол„на... Видимо, она шла от дядиной лавки на базар,
в руках у нее была пустая корзинка.
   - День добрый, Никита Иванович. Опять по службе бегаете? Ой,  да  вы  тут
косами торгуете...
   - Здравствуйте, Ол„на, - почему-то смутился  я  -  эта  девушка  обладает
удивительной способностью вгонять меня в краску. Никакой торговли нет, мы их
просто так раздаем всем пострадавшим.
   - Так?! - не поняла она. - В подарок, что ли? Это как же, интересно, надо
пострадать,  чтоб  тебе  сердобольная  милиция  фальшивую  косу  в  утешение
подарила... да еще с бантиком?!
   - Это Митя...
   - Где?
   - Ну, в смысле все это из-за Митьки нашего. Он по заданию искал на базаре
фальшивые косы, чтобы выяснить, не пользовалась ли та самая Настасья  черным
париком, и случайно оборвал несколько... Видимо, плохо привязывали.
   - Случайно? Оборвал? Такую кучу?! Ну, это точно плохо привязывали, другой
причины  нет...  Вот  мою,  настоящую,  попробуй  оторви!  Разве  вместе   с
головой...
   - Нет, - постарался припомнить я, - скальпов он вроде не приносил.
   - А что же, на мельнице у родителей Настьки не оказалось?
   - Знаете, Ол„на, там вообще нет никакой мельницы. Меня просто заманили  в
засаду, подсунув вам заведомо ложные сведения.  Вы  кому-нибудь  говорили  о
своем визите в отделение?
   - Может быть... - Она  так  мило  наморщила  носик,  что  я  расплылся  в
невольной улыбке. - Может, и говорила подружкам. А может, нас вместе видели,
мы ведь не в первый раз встречаемся.
   - Надеюсь, и не  в  последний...  -  Мне  таки  удалось  многозначительно
козырнуть. - Прошу простить, но служба зовет.
   - Служба-а... - вздохнув, протянула Ол„на.- Видела, видела, как  стрельцы
ваши дьяка какого-то прямо на улице в охапку ухватили. Все на одного,  он  и
пикнуть не посмел... За что ж вот так людей ни с того ни с сего хватают, а?
   - В интересах следствия.
   - А человеку позор на всю жизнь...
   - Дьяк очень важен, - постарался объяснить я. Мне и  самому  не  нравился
такой произвол, но иного выбора не было. Что за черт?! С чего это  я  вообще
оправдываюсь?  Хочу  казаться  лучше,  чем  есть.  -   Филимон   Груздев   -
единственный свидетель по делу о краже и последующих убийствах. Может  быть,
его и задержали с  нарушением  уголовно-правовых  норм,  но  зато  у  нас  в
отделении он в безопасности.
   - Неужели... убить могут?!
   - Могут, Ол„на. Так же, как убили других...
   - Я... помолюсь за вас, Никита  Иванович,  -  тихо  пообещала  она  и  не
оборачиваясь заспешила по улице.
   Вс„ понимающие стрельцы подошли, когда она скрылась из виду.
   - Дело сделано, батюшка сыскной воевода. Недовольных вроде больше  нет...
Вот две косы даже лишними остались, куда девать-то?
   - Повесьте на забор, может, кому и понадобятся. Возвращаемся назад, скоро
ужин.
   ...День  действительно  приближался  к  шестому  часу,  наступал  мягкий,
прохладный вечер. Митька с Еремеевым  болтали  у  поруба,  Баба  Яга  что-то
стряпала у печки, и я мог позволить себе расслабиться. Ужинать  не  хотелось
совершенно,   сквозь   распахнутое   окно   светило   удивительно   ласковое
предзакатное солнышко.  Золотистое  сияние  заливало  близлежащие  домики  и
деревья, издалека доносился малиновый перезвон колоколов,  и  казалось,  что
весь мир погружен в счастливое, томное безделье. Не  было  преступности,  не
было крови, не было зла и насилия, все растворилось  в  дремотном  солнечном
благодушии... Я почти был готов уснуть от ощущения  всеобщего  погружения  в
эпицентр  среднерусской  нирваны.  Яга  на  минутку  оторвалась   от   печи,
прислушиваясь к чему-то неуловимому для  меня.  Потом  спокойно  отложила  в
сторону ухват, вытерла руки о передник и, вздохнув, повернулась ко мне:
   - Пора, Никитушка, беда идет...
   - Какая беда?
   - Про то не ведаю... А только  пока  ты  со  стрельцами  на  базаре  косы
раздавал, я песочком заговоренным вокруг всего отделения землю пообсыпала, а
сверх того и водой святою побрызгала. Как только сила  вражья,  нечистая,  к
воротам нашим приблизиться попробует, так песок на земле дрожать начнет.  От
дрожи той капли воды проснутся и остаточки в рюмочке волнами пойдут.
   - Буря в стакане?
   - Сам погляди... - У самовара  действительно  стояла  небольшая  граненая
рюмка зеленого стекла,  в  ней  мягко  колыхалась  вода.  -  Идет  беда,  не
остановишь! Беги во двор, Никитушка! Поруб стереги, чую, враг  неведомый  по
дьякову душу яд проверенный приготовил... Спасай распоследнего свидетеля!
   ...Я оказался во дворе еще быстрее, чем  Яга  закончила  свою  тираду.  У
поруба в постоянной охране стояло двое стрельцов, плюс  Фома  Еремеев,  плюс
Митька, плюс я. Защищаться мы могли, но  вот  от  кого  или  от  чего?  Пока
оставалось неизвестным, а значит,  и  неизвестно,  как  конкретно  от  этого
неизвестного оборониться...  Сплошной  каламбур,  но  почему-то  не  смешно.
Ничего, в нужный момент бабка наверняка подскажет, а пока...
   - Молодцы, слушай мою команду - ружья  в  стороны,  сабли  наголо!  Фома,
держи со своими вход в поруб. Никто не должен проникнуть внутрь! Ни человек,
ни мышка, ни мушка... Помнишь, заваруху с мухами? Рубите все, что  движется!
Митяй - хватай вон то бревно и отмахивайся не глядя, на  тебе  весь  тыл.  Я
буду рядом на общем руководстве!
   Парни  послушались  безропотно,  двигаясь  так,  словно  мы  отрабатывали
учебный план обороны поруба в военно-полевых условиях,  на  высокоскоростном
режиме. Стрельцы у ворот честно несли свою службу, еще с десяток  стояли  на
охране забора, опоясывающего весь двор, четверо стерегли сам терем. Больше я
не  мог  задействовать,  опасаясь  привлечь  слишком  пристальное   внимание
противника. У неведомого врага  должно  складываться  впечатление,  что  нас
немного, собраны случайно и серьезного сопротивления оказать не  способны...
В окошке показалось встревоженное лицо Бабы Яги:
   -  Никитушка!  Вода  в  рюмке  через  край  плещет!  Кабы  не  здесь  уже
ворог-то...
   Ответить я не успел - чей-то невидимый  кулак  так  ловко  врезал  мне  в
подбородок, что я едва удержался на ногах!

   Еремеев рухнул ничком, выронив  саблю  и  схватившись  обеими  руками  за
причинное место. Тот, кто на  нас  напал,  несомненно,  умел  драться  и  не
стеснялся использовать самые грязные  приемы.  Стрельцы  у  поруба  привычно
стали спина к спине, широко крестя  воздух  сияющими  клинками.  Потом  один
упал, сбитый резким ударом под колено, второй замахал саблей  еще  яростней,
защищая и себя, и боевого товарища.
   - Никитушка, поберегись,  невидимка  это!  -  Из  терема  спешила  Яга  с
подмогой.
   В ту же минуту стрелец вскрикнул, схватившись за глаза, - ему  бросили  в
лицо горсть песку, а потом в два-три пинка по болевым точкам уложили  поверх
первого.
   - Митя, ко мне! - Я подхватил  кривую  еремеевскую  саблю  и  нырнул  под
защиту грозного напарника. Бревно в Митькиных  руках  со  свистом  описывало
широченные круги. -  Держи  поруб!  Я  -  мигом!  -  Мне  ударила  в  голову
неожиданная идея. Только бы он сумел продержаться хотя бы минуту...
   Я спринтерски рванул к нашему колодцу, в два рывка  набрал  полную  бадью
ледяной воды и с той же скоростью бросился назад. Митька с  честью  выполнил
свой служебный долг - к тому времени, как я  вернулся,  он  прижимал  спиной
узкую дверь поруба, а его голова моталась вправо-влево под  градом  хлестких
ударов. Кто-то невидимый методично превращал его лицо в боксерскую грушу.
   - По-бе-ре-ги-и-ись!!! - завопил  я,  предупреждая  наших,  и  с  размаху
выплеснул двухведерную бадью высоко вверх. Не меньше  тридцати  литров  воды
рухнуло вниз, проливным дождем накрыв и Митьку, и павших стрельцов, и поруб,
и... нашего противника. Нет, заклятие не исчезло, невидимка не стал видимым,
но на мокрой земле мгновенно отпечатались четкие узкие следы.
   - Взять ее! - махнула сухонькой ручкой Баба Яга.
   Четверо стрельцов отважно бросились вперед, я бы на их  месте,  наверное,
испугался.  Но  парни  свободно  определяли  местонахождение  противника  по
следам, и невидимке пришлось несладко.  Пока  они  ловили  друг  друга,  мне
взбрело  вторично  сгонять  за  водой.  На  этот  раз  я  ухитрился   облить
непосредственно  супротивника...  Или   супротивницу?   На   мгновение   мне
показалось, что вода обрисовала изящную девичью фигурку. Видимо, это  как-то
отметили и остальные, дружно зарычав: - Хватай чертовку! Не спускай!
   Невидимка бросилась наутек. Я и стрельцы кинулись в погоню,  ясные  следы
мокрых женских сапожков были видны невооруженным глазом. Беглянка с  разбега
взяла ворота, но мы не отставали. Вечерние улицы были  достаточно  пустынны,
но в сумерках она могла легко оторваться. На наше счастье,  две-три  уличные
собачонки  охотно  включились  в  общую  забаву  и  с   лаем   ударились   в
преследование  невидимой  преступницы.  На  углу  Колокольной  площади   она
свернула в какую-то низенькую калитку, на  поверку  оказавшуюся  удивительно
крепкой.
   - Граждане, откройте! У вас в доме находится опасная преступница...
   - Никита Иванович? -  раздался  чуть  удивленный  голос  из-за  ворот.  -
Случилось чего?
   - Ол„на?! Ол„на, откройте скорее!
   - Сейчас... ой, на помощь! Пустите... на помощь! На по... - девичий  крик
прервался так, словно ей зажимали рот.
   Я кивнул парням, под тяжелыми ударами дверца сорвалась с петель -  мы  по
одному протиснулись  во  двор.  Открывшаяся  картинка  выглядела  совершенно
ужасающей: в наступающей темноте на фоне широких чанов для замачивания  кожи
яростно боролись две фигуры. В одной я сразу же узнал мою  Ол„нушку,  другая
была выше и поплотней, но прежде чем мы  успели  ввязаться  в  схватку,  обе
фигуры рухнули в чан, подняв тучу брызг! Когда я подскочил к краю,  холодные
руки Ол„ны взметнулись вверх, вцепившись в мои  плечи.  Поднатужившись,  мне
удалось вытащить насквозь мокрую девушку из чана с соляным  раствором.  Пока
она всхлипывала на моей груди, стрельцы выловили вторую.  Ей  не  повезло...
Рыжеволосая разбойница Настасья, в разодранном сарафане, прижимала обе  руки
к  животу.  Меж  скрюченных  пальцев  торчала  граненая   рукоять   кинжала,
остекленевшие глаза смотрели на пробуждающиеся  звезды,  а  рот  ощерился  в
последнем  проклятии...  Ол„на  не  могла  говорить  и,  едва  успокоившись,
бросилась в дом. Мы тоже не жаждали встреч с  разбуженными  хозяевами,  двое
бородачей уложили труп на стрелецкий кафтан и понесли со двора. Свидетели не
требовались, мы и без того все видели  своими  глазами.  Роспись  Ол„ны  для
протокола возьму на днях. У девчонки явный психологический шок  -  нападение
неизвестной, отчаянная борьба, падение в чан и непреднамеренное  убийство  в
целях самозащиты. Кстати, возможно, и убийства не было, Настасья сама  могла
напороться на собственный нож...
   Когда я сел за стол в родном отделении, уже  опустилась  ночь.  Из  наших
серьезно не пострадал никто, все  участники  сражения  у  поруба  отделались
синяками и ссадинами разных степеней тяжести. Бабка переквалифицировалась  в
целительницу, успешно снабжая всех мазями, примочками  и  повязками.  Митька
пострадал больше  всех,  но  тем  не  менее  расхаживал  по  двору  гоголем,
демонстрируя заплывший глаз и качающийся зуб.  Еремеев,  о-о-очень  медленно
двигая  ногами,  обошел  все  посты,  проверил  боеготовность,  лишний   раз
предупредив о том,  что  ничего  еще  не  кончилось  и  вполне  можно  ждать
повторной атаки. Дьяк, судя по всему, был в  полном  порядке,  когда  меняли
стражу у поруба, из-за дверей доносились  приглушенные  песнопения,  обильно
пересыпанные сквернословием.  Труп  Настасьи  был  завернут  в  мешковину  и
оставлен в сарае. Я лично осмотрел тело, проверил одежду и  вытащил  роковой
кинжал. Скорее, он напоминал кованый трехгранный  штырь.  Идеально  подходит
для метания, пытки, а при наличии силы  и  сноровки  способен  пробить  даже
пластинчатые доспехи. Когда Яга освободилась от дел и присела рядом,  я  как
раз вертел в руках этот образчик злого кузнецкого мастерства.
   - Что скажете, бабуля?
   - Ох и не знаю, голубь...  Вот  самовар  дойдет,  так  я  тебя  чайком  с
настойкою валериановой угощу. Окромя этого, нам небось  до  полуночи  делать
нечего...
   - А полночью что?
   - А полночью оденусь я, старая, в платье  чистое,  возьму  в  руки  клюку
испытанную да и пойду за  ворота  свою  судьбу  встречать.  От  нее  -  хоть
кланяйся, хоть молись, хоть прячься, хоть беги, - а никуда не денешься...
   - Что-то не нравится мне ваш пораженческий  настрой...  -  Я  придвинулся
поближе и обнял бабку за  плечи.  -  Наверное,  вы  просто  устали  сегодня.
Господи, да мы втроем и не  такие  дела  проворачивали!  Сражение  за  поруб
выиграно, преступница мертва, ее наниматель вынужден скрываться...
   - Не скажи, батюшка... - остановила меня Яга. - Вспомни-ка  лучше,  когда
Настасью брали, не было ли при ней колпака али шапчонки какой?
   - Не-ет... Вы намекаете на шапку-невидимку? Я тоже подумывал об этом,  но
ничего подобного обнаружено не было.
   - И колец не было?
   - Кольцо тоже может  делать  человека  невидимым?  Вообще-то  на  предмет
кольца я осматривал тело особенно тщательно, искал украденное у Ол„ны.  Увы,
ничего не оказалось. Хоть в принципе она могла потерять кольцо или шапку  во
время драки на дворе кожевенной лавки. Ведь когда мы  ворвались,  то  видели
обеих девушек совершенно отчетливо. А раз преступница была зрима, то...
   - Плохо,  Никитушка,  -  вздохнула  Яга,  суетливо  разбирая  вязание,  -
шапка-невидимка али кольцо чародейное - улика серьезная, не след  нам  такие
вещи терять.
   - Завтра с утра отправлю стрельцов на поиски, только и всего!
   - Да будет ли для нас завтра?
   - Бабуля, что случилось?! - не на  шутку  встревожился  я.  Сколько  было
опасных, казалось бы,  безвыходных  ситуаций,  но  такой  печальной  мне  не
доводилось ее видеть никогда.
   - Вон вода заговоренная в рюмочке дрожмя дрожит. Все веточки мы обрубили,
но корень злодейский целехонек остался. Чую, идет  на  нас  беда  пострашней
той, что ждали... Кабы этой ноченькой не сам Кощей в отделение заявился!
   Я не изображал самоуверенный хохот. Не собирался ставить  под  ружье  всю
еремеевскую сотню и слать к царю за помощью. Не стал  биться  лбом  об  пол,
умоляя  Всевышнего  сию  же  минуту  доставить   на   территорию   отделения
вояжирующего отца Кондрата. Я слишком хорошо представлял себе всю  опасность
возможного визита Кощея Бессмертного. Кощей был признанным злодеем с мировым
именем.  Эдаким  главой  преступного  чародейского  синдиката,  многие  годы
пытающегося  распространить  свое  влияние  на  всю  крещеную  Русь.  Должен
признать, многое ему удавалось... Почти ежегодные набеги шамаханских  племен
(через Кощея они получали наркотики, деньги, магическую силу); планирование,
а зачастую и личное участие в самых крупных  преступлениях  века  (похищение
благородных девиц, отравление рек, налаживание постоянного сбыта  золота  за
рубеж); собственноручное исполнение нескольких грязных убийств, как правило,
совершаемых с изощренной жестокостью (обычно  жертвами  оказывались  молодые
наследники трона, видные бизнесмены и политики,  что  вызывало  чрезвычайные
смуты в государстве). Сюда можно было бы добавить активизирующееся с  каждым
годом многоженство,  едва  ли  не  африканский  каннибализм  и  все  большую
изобретательность в придумывании новых злодейств. Кощей - это большой  гений
преступного мира! Если мне когда-нибудь удастся его посадить,  я  безропотно
сдам дела и выйду на пенсию. Почему посадить? Согласен, это  слишком  мягкий
приговор, но, с другой стороны, его столько  раз  приговаривали  к  смертной
казни... Абсолютно бесполезное занятие. Недаром у него преступная  кличка  -
Бессмертный... Физически нам его не остановить, он в одиночку вырезал  целые
армии. Пристыдить морально... это если кому перед смертью делать нечего.  По
идее, отделение можно закрывать...
   Ожидание хуже всего. Я поднялся  наверх,  снял  с  ковра  царскую  саблю,
попробовал  помахать.  В  принципе  получается,  конечно...  Опыта  нет,  не
позаботился научиться, хотя свободное время  иногда  все-таки  было.  Ладно,
возьму - Гороху будет приятно, что я геройски погиб с его подарком в  руках.
Когда спустился вниз, Баба Яга, вся нарядная, как на картинке, молча  сидела
на лавочке.  Лицо  у  нее  было  тихое,  благообразное,  озаренное  каким-то
неземным светом.
   - Как вы?
   - Скоро уже... водица в рюмочке плещется, а как винтом кверху  взовьется,
так Кощей и у ворот станет.
   - Я с вами пойду.
   -  Нет...  -  печально  покачала  головой  бабка,  ее   крючковатый   нос
предательски покраснел, а в глазах блеснула влага, - не ходи, добром  прошу.
Ты молод еще, что толку, если вдвоем сгинем... Тебе дело  царское  до  конца
доводить надо, милицию на ноги ставить, порядок в Лукошкине  наводить.  Чтоб
не было такого  больше  никогда...  чтоб  уголовники  всякие  сюда  запросто
шастать не с