ими  два  кувшина  с  пивом.  Затем   мальчишки
приволокли лохань с большими кусками вареной свинины и хлеб.
   - Ешь, путник, - прочавкал барон де  Блю.  -  Клянусь  святым  Жануарием,
здесь редко так принимают гостей.
   -  Так  скупо  или  так  расточительно?  -  буркнул   Джек.   Пиво   было
отвратительным, а мясо - переваренным. К тому же Сэм куда-то тихо слинял...

   Тем временем мистер Вилкинс, помахивая  хвостом  и  насвистывая  какую-то
легкую песенку, исследовал замок. Надо сказать, ничего особенно  интересного
не обнаружил. Везде грязь, мусор и сквозняки - самое дикое средневековье.
   "Феодал он и есть феодал! - заключил Сэм. - Ни в  чем  удержу  не  знает!
Живет как свинья, но с баронской мордой. Удивляет, хи-хи, отсутствие дам!  А
в самом деле, на весь замок ни одной женщины - это непорядок.  Вымерли  они,
что ли? Или мы в замке Синей Бороды? Что за  чушь  лезет  в  голову...  Надо
посмотреть, как там Джек!"
   Серый пес понесся по коридорам и вскоре вылетел к дверям трапезной. Страж
у  входа  схватился  было  за  алебарду,  но,  увидев  всего  лишь   собаку,
расслабился.
   - Молодец! - браво похвалил Сэм, - Хорошо служишь! Стражник  изменился  в
лице.   Пес   фамильярно   подмигнул   и   с   самым   заговорщицким   видом
поинтересовался:
   - А что, служивый, как  тут  у  вас  с  женским  полом?  Стражник  бросил
алебарду и с истерическим воплем дал деру.
   - Фу, припадочный какой-то, - пожал плечами Сэм.
   За время его отсутствия в трапезной появилось вино. Барон с приближенными
пили жадно, много,  но  как-то  вяло,  без  удовольствия.  Так  пьют,  чтобы
забыться или заглушить боль. Джек пил очень осторожно,  помня  о  знаменитой
ночи у гномов.
   - Не зли меня, рыцарь! - неожиданно  зарычал  хозяин  замка,  -  Ты  ведь
далеко не так прост, как хочешь казаться. Думаешь, я дурак?  Ну  да...  Я  -
пьяный дурак... И это мое дело! - Он грохнул кулаком по столу, но лицо Джека
осталось невозмутимым, - Ладно... я пью... а что, собственно,  мне  остается
делать? Рыцарь, ты заметил, что в замке нет женщин? Вижу,  заметил!  Да,  их
нет... и не будет... Что же ты не пьешь, рыцарь? Пей!
   - В самом деле, - поинтересовался Сумасшедший король, -  а  почему  здесь
нет хотя бы служанок?  Ей-богу,  в  последней  придорожной  харчевне  кормят
лучше.
   - Ты прав, - горько кивнул де Блю, - Ну и черт с тобой! Эй, вы! А ну  вон
отсюда! Вон, скоты! Вон!
   Барон вскочил и стал пинками гнать своих людей из-за стола. Те,  шатаясь,
бросились  к  выходу,  не  выражая,  впрочем,  ни   малейшего   недовольства
вспыльчивостью своего господина. Сэм угрюмо  уставился  на  барона  и  молча
показал зубы. Сверкнул серебряный клык. Злость  хозяина  замка  улетучилась.
По-видимому, такие перепады настроения были для него совершенно естественны.
   - Я тебе расскажу... Нет. Ты мне не нравишься. Ты слишком порядочный, что
ли... Я не люблю чистоплюев. Но дело не  в  этом.  Ты  что-нибудь  слышал  о
Госпоже?
   - Нет, - Однако где-то в подсознании Джек насторожился.
   - Я плачу ей дань! -  Голос  барона  де  Блю  опустился  до  трагического
шепота.
   - Платить дань? Святые угодники, но ведь не женщинами? - поразился Джек.
   - Да! Именно! Клянусь святой Стефанией, так оно и есть!
   - Дьявол и преисподняя! - взревел Сумасшедший король,  хватая  барона  за
грудки. - Но ты ведь мужчина! Как ты ей позволяешь? Как  ты  можешь  платить
дань живыми людьми?!
   - Пусти, - полузадушенно захрипел де Блю.
   - Пусти его, медведь, задушишь же. - Сэм вцепился в рукав Джека,  пытаясь
оттащить его назад. Джек опомнился:
   - Прости меня, барон. Будь добр, расскажи подробнее  об  этой  женщине  и
растолкуй обстоятельства всего дела. Возможно, мой меч будет тебе полезен.
   - Фу, ну и силища!.. Ты как-нибудь полегче, что ли... - тяжело  отдувался
барон. - Началось все с черных упырей...
   Сэм и Джек быстро взглянули друг на друга.

   - Сэм, ты все понял?
   - Господи, Джек, ну не надо меня недооценивать. Уж если кто и способен  в
этом разобраться, так это я!
   - Не сомневаюсь. Значит, ты идешь к Лагуну и вводишь  его  в  суть  дела.
Ночью мы уходим отсюда.
   - А что, у нас хвост горит?
   - Я уверен, что утром барон просто продаст нас упырям. А  я,  признаться,
уже отвык от их общества!
   - У, козья морда! Вот не я буду, если не цапну его за задницу!
   - Сэм!
   - Нет! Пусти! Я сейчас же сбегаю и цапну!
   - Стой! Не надо! В следующий раз!
   - Только ради тебя.
   - Спасибо.
   - Не стоит. А куда мы сейчас отправимся?
   -  Навестим  упырей!..  Сэм,  Сэм!  Да  что  же  с  ним,  Господи?  Такой
впечатлительный...
   Когда наконец Джек привел в себя лежащего в глубоком обмороке пса, тот  с
тихим стоном побрел к колдуну- Час спустя он вновь вернулся к Джеку:
   - Дурачье!
   - Кто?
   - Дворовые псы! Что за тупость?! Какой лай подняли,  оглохнуть  можно.  И
чем меньше шавка, тем больше наглости! Пришлось укусить одну.
   - Лагун готов?
   - Ага. Говорит, сейчас самое время уходить.
   - Знаю, В замке все спят.  Охрана  только  у  ворот.  Пошли!  Троица  без
проблем нашла выход по храпу стражника. Джек снял ключи с его пояса и быстро
открыл замок. Скрипнули ворота. Сэм выходил последним. Стражник  заворочался
и открыл один глаз.
   - Спи, спи, - дружелюбно успокоил  его  пес.  -  А  то  еще  и  не  такое
привидится.
   Стражник благодарно кивнул и захрапел. Друзья отошли от стен замка  шагов
на двадцать и залегли в засаду. Лагун лег на землю и благодаря черной  масти
почти полностью слился с ночью. За ним спрятались Джек и Сэм.
   - Джек, мы что, загорать собрались?
   - Сэм, оставь Джека в покое!
   - Фигу ему! Пусть объяснит, почему я  должен  лежать  на  сырой  земле  и
портить здоровье, вместо того чтобы греться в зале у камина с пузом, набитым
бараниной?
   - Сэм, я успел прихватить кусок окорока. Тебя это утешит?
   - Давай!
   - Вот обжора! Ты его совсем избалуешь, Джек.
   - А ты... а тебе просто завидно! Жуешь одну солому, редко когда одуванчик
перепадает...
   - Тихо! - Ладонь Джека сжала челюсти пса. - Идет...
   - Идет! - восторженно просипел Сэм. - А кто идет?
   - Тот, кто приведет нас к черным упырям, - ответил конь, когда крадущийся
стражник прошмыгнул мимо.

   Все трое шли по  следу  уже  около  часа.  Благодаря  нюху  Сэма  это  не
составляло труда.
   - Что они там, в замке, не просыхают, что ли? - кривляясь, ворчал пес.  -
У меня от этого алкогольного запаха уже лапы заплетаются. Сейчас запою!
   Джек, сдерживая смех, вел под уздцы колдуна. Но  вот  впереди  показались
развалины какой-то крепости.
   Стражник подошел к  полуразрушенному  входу  и  тихо  мяукнул.  Раздалось
ответное мяуканье, и в проеме показалась знакомая фигура в черном плаще.
   - Боже мой, штампуют их где-нибудь, что  ли?  -  шепотом  поинтересовался
Сэм.
   Между тем стражник быстро докладывал:
   - Трое. Всадник, серый пес и черный конь. Да, да. Все как вы приказывали.
Господин барон завтра доставит  их  связанными.  Мы  очень  осторожны.  Нет,
помощи не надо... Господин барон надеется...  В  его  владеньях  больше  нет
женщин. Может быть. Госпожа... Слушаюсь! Завтра же  пленники  будут  у  вас!
Пусть Госпожа живет вечно!
   Униженно кланяясь, стражник бросился  бежать.  Он  промчался  мимо  троих
друзей, бормоча молитвы и боясь оглянуться.
   - Чуть на ногу мне не наступил, - тихо пожаловался пес.
   - Что будем делать, Лагун? - Джек заглянул в фиолетовые глаза коня.
   - Право, не знаю... Я не могу полноценно использовать свои возможности. В
связи с этим мне представляется, что наши шансы несколько ограниченны.
   - А точнее? - влез Сэм.
   - Ну, где-то девяносто восемь процентов гарантии, что люди барона и упыри
нас все-таки изловят. Хотя, учитывая оставшиеся два...
   - Ну?! - с надеждой вытянул морду пес.
   - Ну, какое-то время мы еще побегаем туда-сюда,  -  невозмутимо  закончил
колдун.
   Сэм лег на землю, обхватил голову лапами и запричитал:
   - Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И  за  что  мне
такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища!  И
где справедливость, я вас спрашиваю?!
   - Потише, пожалуйста, - мягко попросил Джек. Сэм продолжил  стенания,  но
уже на два тона ниже.
   - Я выслушал вас обоих, -  сказал  Сумасшедший  король.  -  Теперь  слово
предоставляется мне. Так или иначе,  вы  втянуты  в  это  дело  из-за  меня.
Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу...
   - Эй, я хочу сказать... - вмешался было ученик чародея.
   - Не надо, Сэм... Я понимаю, о чем ты, - кивнул Джек. -  Я  не  собираюсь
сдаваться без боя и погибать, обрекая вас на вечное хождение в этих  шкурах.
Мы должны победить!
   - Заманчиво... - пробормотал колдун.
   - Блеск! - рыкнул пес, и боевой азарт загорелся в его глазах. - А как?
   - Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к  безопасности,  и  мы
захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном...
   - Я его цапну!
   - Сэм, не перебивай Джека! - прикрикнул Лагун. - Мальчик мой,  а  как  мы
узнаем, сколько их там?
   - Какая разница? - гордо ответил Джек, - Мы пришли их бить, а не считать!
   - Сногсшибательно! - выдохнул Сэм. - Я  подкину  эту  мысль  кому-нибудь,
пусть войдет в историю...

   - Ты слышал пароль?
   - Ага! Этот тип мяукнул.
   - Джек, ты можешь помяукать? У меня выходит только ржание.  Сэм,  балбес,
ну куда ты-то лезешь?
   - Я! Я буду мяукать!
   - Ты же собака!
   - Ну и что?
   - Пусть попробует. У меня что-то не выходит, - Джек  честно  мяукнул,  но
получившийся звук больше напоминал рычание тигра.
   - Вот. Я же говорил! - И Сэм решительно двинулся к крепости.
   Джек и колдун готовы были поклясться, что более элегантного мяуканья  они
не слышали. Не многие кошки могли бы похвастаться  таким  чарующим  голосом,
каким обладал серый  пес.  Почти  тут  же  раздалось  ответное  мяуканье,  и
закутанная в черный плащ фигура вышла из ворот. По-видимому,  упырь  начисто
был лишен чувства юмора.
   - Кто мяукал?
   - Я, - невозмутимо ответил Сэм.
   - А разве собаки мяукают? - удивился упырь.
   - О, я еще и не такое могу! - Серый пес встал на задние лапы  и  дружески
обнял упыря за плечи. - Слушай,  ты,  камикадзе!  Как  насчет  романтической
прогулки под луной?
   В тот же миг Джек опустил тяжелую рукоять меча на  затылок  врага.  Упырь
рухнул без звука. Лагун-Сумасброд  остался  у  входа,  а  ученик  чародея  с
Сумасшедшим королем шагнули внутрь. Тьма была непроглядная.  Джек  полностью
положился на нюх Сэма и шел, держа меч наготове.
   В глубине одной из уцелевших комнат сидели еще двое упырей, протянув свои
холодные руки к костру. Но нет огня, который мог бы отогреть  мертвое  тело.
Джек дал Сэму знак не вмешиваться и  молча  обрушился  на  врагов.  Один  из
упырей не успел даже обернуться, как  его  голова  слетела  с  плеч.  Второй
оказался проворнее и схватился за боевой топор, однако, прежде  чем  он  как
следует замахнулся, серебряный меч ведуна Герберта уже нашел его грудь.
   Джек вытер лезвие о плащ упыря и кивнул Сэму:
   - Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови
колдуна.
   - А они, это... в смысле, не воскреснут?
   - Нет. Это не  простой  меч.  Герберт  предупреждал,  что  его  удара  не
выдержит ни одна нечисть.
   - Слава Богу, - облегченно вздохнул пес, - а то еще встанет  какой-нибудь
ночью да как укусит за ногу!
   Застучали копыта, и в комнату вошел Лагун-Сумасброд:
   - Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли.
   - Что?! - удивленно переглянулись Джек и Сэм.
   - Вот те крест! - тряхнул гривой колдун, -  Развалины  крепости  окружены
стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с  факелами  и  при  оружии.
Похоже, нас просто собираются сжечь!

   Джек подошел к выходу и некоторое время изучал  обстановку.  Вернулся  он
несколько приободренным:
   - Я полагаю, что на нас не нападут, пока не рассветет. Драться в темноте,
да еще в этом проклятом месте, не  зная,  что  победил,  -  на  это  они  не
осмелятся. Так что у нас в запасе есть два часа.
   - Предлагаю устроить военный совет, - заявил Лагун.
   - Крестьян тоже пригласим?
   - Сэм, не язви! Я серьезно.  Наше  теперешнее  положение  требует  самого
внимательного рассмотрения. У меня сложилась целая концепция. Надеюсь, у вас
найдется время выслушать? - строго спросил колдун.
   Сэм и Джек кротко вздохнули и, как послушные школьники, сели перед черным
конем.
   - Итак, друзья мои, - прочистил горло Лагун-Сумасброд, -  положение  наше
близко к критическому.  Мы  несколько  потеряли  бдительность,  привыкнув  к
безопасности в горах у Герберта. Закономерно, что туда  никакая  нечисть  не
суется. Однако это ведь не означает, что о нас забыли...
   - Как это логично, - кивнули Сэм с Джеком.
   - Благодарю, господа, - поклонился  конь.  -  Я  продолжу.  Возможно,  вы
заметили, что в рассказах очевидцев все  чаще  присутствует  некая  Госпожа.
Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не  исключено,  что  это  и
есть первопричина половины наших  несчастий.  Кстати,  и  не  только  наших.
Вспомните барона...
   - Минуточку, профессор, - поднял лапу Сэм.  -  А  почему  же  этот  бурый
феодал к нам пристает? Мы же избавили его от упырей.
   - Вопрос сложный.
   - Позвольте, отвечу я, - вмешался Джек. - Де Блю, естественно,  рад,  что
упырей нет. Но он очень боится этой особы. Я  полагаю,  что  он  сознательно
позволил нам уйти, заманил сюда и дал время разобраться с этой  нечистью.  А
вместо благодарности он уничтожит нас.
   - Не вижу смысла, - фыркнул Пес, - стратегически не обосновано!
   - Нет-нет. Вот тут ты не прав, - вступился  Лагун.  -  Если  я  правильно
понял мысль Джека, то,  убив  нас,  барон  получает  полное  алиби  во  всех
случаях. Если вернется Госпожа - он представит ей наши головы. Если нет - он
спокойно живет в замке,  лишенный  всех  проблем  и  неприятных  свидетелей.
Неплохо?
   - А... у... во... ну... - От возмущения у Сэма просто не находилось слов.
Он впервые понял, что враг  не  всегда  бывает  глупым,  и  это  его  просто
шокировало. - Я его съем! Стану собакой-людоедкой и...
   - Близится рассвет, - остановил его Джек. С приближением конца ночи  люди
барона де Блю  осмелели.  Громче  раздавались  угрожающие  выкрики,  звенело
оружие - похоже, все были изрядно пьяны, и это придавало им храбрости.
   - Или наглости, - заметил колдун. -  Они  знают,  что  нас  только  трое.
Причем конь и пес не в счет. Мы кажемся им обычными животными.
   - Значит, все эти бармалеи собрались для того, чтобы напасть на Джека?  -
негодующе зарычал Сэм. - Такой толпень, и все на одного?!
   - Лагун, а вы не могли бы что-нибудь  устроить  для  нас?  Ну,  например,
небольшой фейерверк или взрыв, чтобы мы успели вырваться в суматохе...
   - Минуточку, Джек. Мне надо подумать, - Черный конь потоптался немного  и
не торопясь двинулся к выходу. - За  успех  не  ручаюсь,  сами  понимаете...
Однако попытка не пытка...
   Колдун что-то забормотал, пристукнул  копытом  -  и  на  землю  обрушился
сильнейший ливень. Хотя длился он от силы минуту,  но  уж  расстарался,  как
мог.  Воинство  барона  теперь  было  похоже  на  мокрых  куриц  с   ржавыми
зубочистками. Угрожающие выкрики стали еще громче.
   - Придется прорываться с боем, - обреченно уронил голову Джек. - Я  пойду
впереди. Вы же постарайтесь затеряться в толпе. Возможно,  они  и  не  убьют
меня сразу...
   - Я пойду с тобой, - мрачно заявил Сэм, - вдвоем мы стоим вдвое дороже.
   - Втроем, - поправил Лагун. - Трое - мы хороший боевой отряд,  а  раз  уж
так сложилось, то я достаточно  прожил  на  этом  свете,  чтобы  не  бояться
взглянуть на тот.
   Джек грустно улыбнулся и обнял коня за шею. Сэм привалился к Джеку теплым
боком и лизнул руку. Все трое молчали. Внезапно серый камень в углу  комнаты
осветился, переливаясь зеленым и голубым огнем. В воздухе запахло  серой,  и
мелодичный холодный голос произнес:
   - Уже утро, почему вы до сих пор не  докладываете?  Вы  заставляете  меня
ждать, негодяи!
   На мгновение все трое опешили: казалось,  сам  камень  заговорил.  Первым
пришел в себя Сумасшедший король:
   - Кто это?
   - Что за дурацкие шутки? - Женский  голос  зазвенел  гневом.  -  Вы  что,
скоты, забыли голос своей Госпожи?
   Колдун и Сэм тихо охнули. Джек вздрогнул, но быстро нашелся с ответом:
   - Простите нас, Госпожа. Мы в отчаянии. Произошло серьезное несчастье.
   - Они бежали?
   - Да! - Джек понял, о ком идет речь. - Барон де Блю отпустил всех троих.
   - Подлый раб! - В женском голосе уже чувствовалась настоящая злоба.  -  Я
отомщу ему за это! Но почему вы не доложили вовремя?
   - Сжальтесь, Госпожа! - продолжал ломать  комедию  Джек,  -  Люди  барона
осаждают крепость. Нас хотят сжечь.
   - Клянусь адом! Он не посмеет!
   - Они уже идут на приступ! - крикнул Сэм, высунув нос наружу.
   - Вынесите камень навстречу! - приказал голос - Я проучу этого изменника.
Смерть - слишком легкая кара, а он пригодится мне...
   - Слушаюсь, Госпожа! - Джек легко поднял камень и двинулся к выходу.  Пес
и конь прикрывали тыл.
   Едва они вышли, как были окружены плотным кольцом орущей толпы. Барон  де
Блю выехал на коне вперед и насмешливо бросил:
   - Надеюсь, господа извинят меня за  некоторые  неудобства?  Мы  пришли  к
выводу, что вы лишние в нашем мире.
   - Смерть им! - взревела толпа.
   - Подлец! - Голос из камня хлестнул, как плеть.  -  Ты  предал  меня!  Ты
хотел убить моих слуг! Ты забыл, кто Я?!
   Все мгновенно смолкли. Барон испуганно повернул коня, но удрать не успел.
Камень словно растворился в руках Джека, и все вокруг на мгновение покрылось
пеленой дыма. Когда он рассеялся, вокруг Сумасшедшего короля и его товарищей
стояла удивленная и испуганная толпа детей от трех до пяти лет. На них  были
одежды крестьян, стражников, слуг, а один  кудрявый  толстый  мальчик  носил
костюм барона с его гербом и цветами. Вооружение  их  составляли  игрушечные
мечи и копья, у некоторых были раскрашенные деревянные лошадки. Многие  дети
хныкали и звали маму.
   Карапуз в баронском платье  подошел  к  Джеку  и,  замахнувшись  на  него
кулачком, запричитал:
   - Дулак, дулак, дулак нехолосый!
   - По-моему, нам пора, - напомнил Лагун.
   - Да, - кивнул Джек.
   - Линяем! - взвизгнул пес. - Я не рожден быть воспитателем детского сада.
   Солнце светило  вовсю.  Трое  друзей  коротали  время  в  пути,  обсуждая
произошедшие события.
   - А как мы ловко выкрутились! - радостно  подпрыгивал  пес.  -  Я  уж  не
надеялся убраться без тумаков.
   - Благодари Джека, -  кивнул  колдун.  -  Он  разыграл  эту  партию,  как
великолепную дворцовую интригу.
   - Премного благодарен вашему величеству  за  целостность  и  суверенность
моей собачьей шкуры! - Сэм изобразил поясной поклон.
   - Да ладно тебе! -  улыбнулся  Джек.  -  Нам  повезло,  что  этот  камень
передавал голос, а не изображение.
   - Когда-нибудь люди исправят это упущение, - заметил конь.
   - Да. А ведь ты, Сэм, обещал съесть барона!
   - Фу, Джек! Не стану же я кусать бедного ребенка  только  за  то,  что  в
будущем из него вырастет такая скотина!
   Все трое дружно расхохотались.
   Тем временем из-за деревьев неторопливо вышли люди  -  шестеро  мужчин  в
диком  рванье,  с  неулыбчивыми  лицами,  вооруженные  луками,  дубинами   и
топорами.
   - Стоять! А ну слезай с коня! - мрачно потребовал высокий тип с  бородой,
по-видимому главарь всей шайки.
   Джек протянул руку к мечу, но нападающие мгновенно взяли его на прицел.
   - Не строй из себя героя, путник. Мы всадим в тебя десяток стрел  прежде,
чем ты успеешь вытащить свое оружие.
   - Мальчик мой, они правы, -  тихо  пробормотал  Лагун.  -  Мы  что-нибудь
придумаем потом, а сейчас не спорь с ними.
   Джек  спрыгнул  с  седла  и,  подавив  нарастающий  гнев,   обратился   к
предвод