ыми заклинаниями. Ну сколько можно?  В  конце
концов я обозлился! Вы бы видели, как они улепетывали, когда я  напускал  на
себя грозный вид и...
   - Это мы знаем, - влез Сэм. - Откуда ты вообще взялся? И что нам с  тобой
делать - вот в чем вопрос?
   - Это важно, - поддакнул Лагун-Сумасброд.
   - Ну что  я  могу  сказать,  -  поморщился  призрак,  слегка  розовея  от
смущения. - Жизнь моя прошла не слишком праведно... Я был ростовщиком1.  Мое
имя Шухермайер. Я был достойным почтенным человеком.  Давал  ссуды,  кредиты
под  проценты   в   долг,   сам   нуждался   и   страдал,   но,   как   мог,
облагодетельствовал других.
   - Так... понесло, - многозначительно заметил колдун.
   - Вот что, достопочтенный дух многоуважаемого  Шухермайера,  -  поддержал
Сумасброда Джек, - скажи-ка лучше, как ты стал привидением и  что  нас  ждет
впереди? Ты ведь немало знаешь о Жутком лесе?
   - Будь по-вашему, - поклонился призрак. - Всегда приятно  оказать  услугу
воспитанному человеку. Заметьте, я не спрашиваю, зачем  вы  идете  в  Жуткий
лес.
   - Заметили, - кивнул Сэм.
   - Опять же я не спрашиваю, почему господии пес и  господин  конь  говорят
по-человечески. Надеюсь, у них есть на это причины...
   - Такая деликатность делает вам честь, - качнул гривой колдун.
   - Я и говорю, все вы мне даже очень понравились. Поэтому я помогу  вам...
за весьма номинальную плату...
   - Вот мерзавец! - выругался Сэм.
   - Я согласен, - величественно кивнул призраку Джек.
   - Два золотых, - тут же заявил Шухермайер.
   - Фигу тебе, хмырь болотный! - аж подпрыгнул кипящий от негодования  Сэм.
И, не обращая внимания на укоризненные взгляды короля и чародея, завопил, не
давая себя перебить: - Это что же творится? Я вкладываю все свои сбережения,
финансирую экспедицию и свой прокорм, а этот  тип  смеет  нас  грабить?!  Не
позволю! Ни гроша не дам! Да и зачем ему деньги? Он же призрак,  привидение.
Ни пить, ни есть ему не надо! Так зачем ему понадобились мои...  тьфу,  наши
деньги? Не дам!
   - Не лишено логики, - заметил Джек, вопросительно глянув на призрака.
   - Я объяснюсь... - вкрадчиво ответил дух ростовщика. - Во-первых, я сроду
не встречал говорящих собак и лошадей, да еще во главе пусть с  сумасшедшим,
но королем! Полагаю, что мало кто видел и знает о  такой  компании.  А  ведь
желающих узнать может оказаться очень много...
   - Сколько ты просишь за молчание? - презрительно бросил Джек.
   - Всего один золотой, -  скромно  ответил  Шухермайер.  -  Во-вторых,  вы
просите поделиться сведениями относительно прохода через определенное место,
откуда живыми выходили не многие. Неужели ваша  безопасность  не  стоит  еще
одной монеты?
   - Нет! Ты немного поспешил, приятель. - Выжать из  Сэма  деньги  было  не
просто, - Во-первых, мы ни от кого не прячемся.  К  тому  же  ты  просто  не
сможешь продать известия о нас кому-либо.
   - Почему?
   - Да какой дурак будет слушать глупого призрака, рассказывающего  детские
сказки про говорящих собак и лошадей!
   - Готов снизить цену до пяти  серебряных,  -  тут  же  выкрутился  бывший
ростовщик.
   - Ну уж нет! Ничего тебе не достанется. Ты ведь говорил, что, даже будучи
вежливым, распугал всех жителей окрест?
   - Ну... говорил, - обреченно подтвердил призрак.
   - А это значит, что тебя никто не будет слушать, потому  что  все  просто
разбегутся! - догадался Джек.
   - Именно! - победно подтвердил Сэм
   - Ты делаешь успехи, мой мальчик, - добродушно хмыкнул Сумасброд
   - А... э... у... Ну почему бы  нам  не  договориться,  например,  о  трех
серебряных монетах? Вы ведь еще ничего не знаете об опасностях Жуткого леса.
   - И здесь промашка! - развивал наступление ученик чародея. - Мы  знаем  о
нем достаточно. А чтобы оценить твою информацию, ее надо сначала выслушать.
   - Две монеты, и деньги вперед! - взвизгнул Шухермайер.
   - Два пинка и затычку в ухо! - парировал Сэм.
   - Назовите вашу цену.
   - Раскройте вашу информацию!
   - Так дела не делают!
   - Я и не такие дела делал!
   Спор  грозил  затянуться  до  утра.  Лагун  положил   голову   на   плечо
Сумасшедшего короля и спокойно посоветовал лечь спать.
   - А как же Вилкинс?
   - О, тут не беспокойся. Сэм от своего не отступится! Первое, что он ценит
после дружбы и женщин, - это деньги!
   Глаза Джека начинали слипаться, он привалился спиной  к  стене  и  крепко
уснул. Последнее, что он слышал, были вопли возбужденного Сэма:  "Три  гроша
медью?! Ты что же, разорить меня решил, аллигатор?!"
   Утром Лагун-Сумасброд растолкал Джека:
   - Нам пора.
   - А королям подольше спать не полагается? - сонно поинтересовался Джек.
   - Мальчик  мой,  тебе  не  кажется,  что  ты  перенимаешь  дурные  манеры
Вилкинса? - возвысил голос колдун.
   - Что вы! Я уже встал. - Сумасшедший  король  бодро  вскочил  на  ноги  и
огляделся в поисках пса. Сэм спал, уткнувшись носом  в  угол,  закрыв  морду
лапами, и так храпел, что Джек удивился, как это он сам мог спать при  таком
шуме.
   - А вот его пока не буди, - заметил конь, - Он лег всего-то с час  назад.
Но добился-таки своего - заплатил всего один грош!
   - А призрак?
   - Растворился. Он, как  и  большинство  привидений,  появляется  лишь  по
ночам. Скупердяйский тип... Сэм выжал из него все, что мог.
   - Что бы я без него делал? - Джек поглядел  на  мирно  дрыхнущего  пса  и
вновь обернулся к волшебнику, - Шухермайер рассказал что-нибудь интересное?
   - И да, и нет. Ну что дорога туда опасная, мы и так  знаем.  Нечисти  там
хватает... Хотя, с другой  стороны,  реальную  опасность  представляют  лишь
волкодлаки. Их много, и действуют они слаженно. Убить  волка-оборотня  можно
лишь серебряным оружием, а у нас его нет.
   - А сталь?
   - Годится, но насмерть убить волка нельзя.  Следующей  ночью  этот  зверь
снова оживет. Хотя для нас это не будет иметь значения.
   - Почему?
   - Потому, что к этому времени мы будем уже далеко. Или нас просто съедят.
   - Великолепно! Когда мы двинемся в путь?
   - Минуточку. Есть еще один момент. Все темные силы боятся запаха чеснока!
   - Неужели? - Джек недоверчиво поднял бровь. - А что  в  нем,  собственно,
такого?
   - Трудно объяснить. Это вопрос чисто научный, но действует, как  правило,
безотказно.
   - Будь по-вашему. У нас есть чеснок?
   - Дикий, но тоже годится. Он растет на лужайке за домом. Пойдем нарвем.
   Колдун с Джеком тихонько вышли из дома, стараясь ступать осторожно, чтобы
не разбудить Сэма. Когда они вернулись, то застали серого пса за потрошением
походной сумки Джека. Собственно, Он ее уже  распотрошил,  выволок  копченый
окорок и, тихо урча, догрызал кость.
   - Сэм! - негодующе крикнул колдун. - Ты что, не мог дождаться нас?
   От неожиданности Вилкинс вздрогнул,  челюсти  лязгнули,  раздался  легкий
хруст, и кость выпала из пасти пса.
   - Наверное, он просто проголодался, - как всегда, заступился Джек.
   - Да я и не думал его ругать. Просто могли бы позавтракать вместе. Сэм!
   Пес молчал с самым задумчивым видом.
   - Сэм!
   Молчание. Удивленно-сосредоточенная физиономия, уши подняты, язык  что-то
ищет внутри пасти.
   - Сэм, дружище! Ты не заболел?
   - Ой, мамочка... - тихо  забормотал  Вилкинс.  Джек  и  колдун  удивленно
переглянулись.
   - Я, кажется, зуб сломал...
   Действительно, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у  одного  из
белоснежных клыков Сэма отломился кончик.
   - Не будешь жадничать, - констатировал черный конь.
   - Я больше не буду! - заскулил пес. - Лагун, помоги! Сделай что-нибудь!
   - А что я могу? Наколдовать новый клык? Увы, не получится...
   - А если протез? - поинтересовался Джек.
   - Возможно, но из чего?
   Джек кивнул и стал внимательно исследовать стены жилища. Наконец он нашел
что-то и, вытащив нож, выковырял из бревна кусочек металла.
   - Вот. - Джек показал находку колдуну. - Это, надеюсь, подойдет?
   На его ладони лежал наконечник стрелы.
   - Серебро? - удивился Лагун-Сумасброд.
   - А почему не золото? - влез Сэм.
   - Потому,  что  какие-то  герои  стреляли  в  нашего  Шухермайера  именно
серебряными стрелами. Вреда, правда, не причинили. Вот  я  и  подумал:  куда
могла попасть такая стрела? В стену, конечно! Дерево  сгнило,  а  наконечник
остался.
   - Логично, - признал колдун.
   С помощью Джека они кое-как смогли надеть наконечник  на  сломанный  зуб.
Лагун произнес заклинание, и когда  Сэм  вновь  открыл  пасть,  там  блеснул
великолепный серебряный клык.

   Жуткий лес вблизи совсем не  казался  страшным.  Такие  же  деревья  -  в
основном сосны, такие же кустарники, травы, цветы  -  все,  как  и  в  любом
мирном бору. Разница лишь в том, что в этом лесу не пели птицы. Их не  было.
Не слышалось беличьего  цоканья,  заячьего  боя,  медвежьего  рыка,  лисьего
тявканья... Звери избегали этих мест.  Тишина  была  обманчивой,  покой  мог
оказаться вечным, а тень - стать могильной тьмой...
   День близился к закату, когда всадник на черном коне с огромной  собакой,
бегущей впереди, остановился на опушке Жуткого леса.
   - Значит, так, - заявил колдун, - двигаемся  следующим  образом:  впереди
Сэм - ты внимательным образом следишь за  дорогой  и  при  первой  опасности
даешь нам знать.
   - Естественно, - проворчал пес. - Как куда к черту в пасть - так  первым,
конечно, Сэм!
   - Цыц! - прикрикнул Лагун.  -  Вторым  идет  Джек.  Не  убирай  нож,  мой
мальчик. Быть может, у тебя не будет времени его вытащить.
   Джек беспрекословно обнажил клинок.
   - Так. Значит, сзади иду я и прикрываю тыл. Задача проста: пройти  сквозь
лес и остаться живыми. У кого-нибудь есть вопросы?
   - Я не успел оставить завещание, - откликнулся Сэм.
   - Не волнуйся, друг мой, я разорву пасть первому волкодлаку,  показавшему
тебе свои зубы, - мрачно пообещал Джек.
   - И, не думай! Это я тебя защищаю!
   - Ну мы идем или нет?
   - Уже в пути, - в один голос ответили Сэм и Джек.
   Первые полчаса дороги не принесли ничего пугающего.  Однако  потом  Сэму,
который шел впереди, какой-то корень так сжал лапу, что бедный пес взвыл  от
боли. Джек нанес молниеносный удар, лезвие ножа погрузилось в  землю,  а  из
отрубленного корня хлынула кровь.
   Незаметно спускались сумерки. Откуда ни возьмись, упала огромная  летучая
мышь. Закрыв крыльями глаза коня, она впилась ему в вену за ухом. Джек опять
успел вовремя. Не рискуя применить нож, он  просто  сорвал  черную  тварь  с
морды коня и швырнул ее на землю. Лагун брезгливо наступил на нее.  Раздался
хруст костей, мышь вспыхнула голубым сиянием, и человеческий крик  ярости  и
боли пронзил зловещую тишину. Под копытами  у  коня  осталась  лишь  горстка
зловонного пепла. Джек осмотрел затылок колдуна и подорожником  залепил  две
огромные глубокие дырки от зубов нетопыря. Становилось жутковато...
   Сэм, идущий впереди, настороженно замер. Все трое остановились.
   - Я слышал крик, - прошептал Вилкинс.
   - Будь бдительным, мой мальчик, - напомнил колдун.
   - Вот опять. Там, впереди, кричит женщина!
   - Вперед! - Джек  бросился  бежать  за  псом,  но  Лагун  остановил  его,
вцепившись зубами в воротник:
   - Верхом ты доберешься быстрее! Садись! Всадник на  черном  коне  галопом
бросился догонять грозно рычавшего Сэма. Вскоре рычание перешло  в  яростный
лай. Серый пес с вздыбленной шерстью и оскаленными клыками,  напружинившись,
стоял в кольце волков. Рядом с ним сжалась в комочек девичья фигурка. Черные
волосы растрепаны; платье, по-видимому купеческого покроя, изорвано о ветки,
а на бледном лице застыло выражение  безмолвного  ужаса.  Лагун  ворвался  в
кольцо  волков,  бешено  работая  копытами.  Двое  хищников   покатились   с
проломленными черепами. Джек швырнул свой нож в ближайшего волка, а  Вилкинс
закрыл собой девушку.  Спрыгнув  с  седла,  Сумасшедший  король  схватил  за
загривок удиравшего зверя и, подняв над головой, яростно  треснул  спиной  о
колено. Волк уполз, жалобно воя,  с  переломанным  позвоночником.  Остальные
успели сбежать...
   Джек приводил девушку в чувство. Он похлопал ее по  щекам  и,  разжав  ей
зубы, плеснул в рот немного вина.
   - Ага, приходит в себя, - удовлетворенно хмыкнул Сэм.
   - Ну-ка помолчи. Мы ведь сейчас не люди... - напомнил колдун.
   Между  тем  девушка  действительно  приходила  в  себя:  открыла   глаза,
осмотрелась вокруг и неожиданно, обхватив шею Джека, страстно поцеловала его
в губы. Сэм тихо застонал от зависти.  Джек  отшатнулся,  красный  как  рак,
слова застряли у него в горле, и  он  беспомощно  глянул  на  колдуна.  "Сам
выкручивайся!" - ответил красноречивый взгляд волшебника.
   - О мой благородный спаситель! - Девушка заговорила первой,  и  голос  ее
был чарующе сладок. - Как я могу отблагодарить тебя за твой великий  подвиг?
Еще ни один из известных мне мужчин не обладал и половиной твоей храбрости и
силы!
   - Ну, я... это... не стоит...
   - О, как  ты  скромен!  И  эта  невинная  простота  еще  больше  оттеняет
геройство твоего поступка.
   Девушка успешно перемежала похвалы с  поцелуями.  Бедный  Джек  стал  уже
багровым от смущения  и  не  мог  с  должной  тактичностью  освободиться  от
ласковых рук девушки. Лагун-Сумасброд делал  вид,  что  осматривается.  Сэм,
потоптавшись немного, тоже решил получить свою долю ласки.
   - Славный песик! - Тонкие пальцы нежно потеребили уши Вилкинса, пробежали
по загривку и плечам.
   Однако  Сэму  почему-то  показалось,  что  руки  ощупывают  его  мускулы.
Сумасшедший король меж тем успел вскочить на ноги и старательно вытирал свой
нож, опасаясь встретиться взглядом с черным конем.
   - Ах! Господин мой! - Девушка быстро оттолкнула пса и жалобно  обратилась
к Джеку: - Спасите бедную жертву жестокого колдовства!  Господь  не  оставит
вас без награды и я тоже...
   - Не стоит меня благодарить, - выдохнул Джек. - Чем я могу  помочь  столь
прекрасной даме? Мой меч и моя жизнь - к вашим услугам.
   - О! Я расскажу вам свою печальную историю. Но  давайте  уйдем  от  этого
страшного места.
   Лагун незаметно кивнул. Джек посадил незнакомку на спину коня,  взял  его
под уздцы, и вся компания углубилась в ночной лес.
   ...Они шли около часа. Девушка трещала не переставая. Ее платье оказалось
порванным так, что в прорехи была видна  то  часть  великолепной  груди,  то
литые бедра. А если к этому добавить смазливое личико  и  нежный  шепот,  то
станет ясно, что шансы Джека были совсем невелики. Он почти сразу попал  под
власть соблазнительной красавицы.  Наконец  они  вышли  на  широкую  поляну,
окруженную,  как  крепостной  стеной,  высокими  соснами.  Тьма   сгустилась
настолько, что ее можно было резать ножом. Джек решил устроить  привал.  Сэм
обнюхал всю поляну и почти ничего не  нашел.  Почти  -  потому,  что  у  пса
осталось  какое-то  неудовлетворенное  чувство  тревоги:   где-то   недалеко
пробивался странный, тоскливый запах, но искать его источник ночью в  глухом
лесу было делом безнадежным.
   - Вот так я и оказалась в  этом  страшном  лесу,  -  трагическим  шепотом
завершила девушка.
   Джек сочувственно кивнул и неожиданно поймал себя на мысли, что не помнит
ровно ничего из длинного, подробного рассказа своей спутницы.
   Костер освещал всю  поляну.  Оранжево-желтый  свет,  ложась  на  деревья,
придавал им эффект сплошной стены.  Тьма,  сгустившаяся  за  этими  стенами,
казалась еще мрачнее, если такое можно представить.
   - Но ты так и не назвал своего имени, мой спаситель.
   - Джек.
   - Ты не многословен.
   - Простите, если я кажусь недостаточно учтивым, но...  я  какое-то  время
был лишен женского общества и, боюсь, несколько огрубел в манерах.
   - О, твоя речь не похожа на пустые слова простолюдина.  Возможно,  ты  из
благородной семьи?
   - Нет! Совсем нет! - Джек почувствовал некоторое напряжение. Возможно, он
действительно многого не понимал, но что-то  подсказывало  Джеку,  что  надо
быть настороже.
   - Так кто же ты? - продолжала допытываться девушка. Колдун и  его  ученик
тихонько переговаривались, стоя в стороне:
   - Она мне не нравится.
   - Мне тоже, но пока нет причин подозревать ее в чем-либо.
   - Откуда она вообще взялась?
   -  Сэм,  ты  недостаточно  внимателен.  Она  же  все  рассказала.   Очень
занимательная история.
   - Боже мой! Да я же бежал впереди, вынюхивая этих волкодлаков.
   - Ты прав. Извини. Значит, так: она со свитой отца... Договорить  колдуну
не удалось. Сэм тоскливо заскулил, так как  девушка,  похоже,  вновь  решила
заняться поцелуями. Сумасшедший король не то чтобы  отстранялся,  но  краска
смущения уже не заливала ему щеки. Подозрения  все  сильнее  овладевали  им,
если бы  не  одна  деталь:  девушку  совершенно  не  смущал  запах  чеснока,
съеденного Джеком.
   Между  тем  Сэм  обежал  поляну  по   кругу,   успокаивая   распалившееся
воображение. На втором круге он вдруг  поскользнулся  и  кубарем  полетел  в
проем между стволами сосен. "Ах, черт! Угораздило же!" -  мысленно  ругнулся
Сэм и... снова уловил  беспокоивший  его  запах.  Теперь  он  шел  отовсюду.
Вилкинс принюхался, присмотрелся, и шерсть его встала  дыбом:  он  стоял  на
широкой площадке из человеческих костей!

   Сэм вылетел на поляну с оглушительным лаем. Рванув Джека за плечо,  он  в
полный голос заорал:
   - Это засада!
   - Что?! - Джек удивленно потянулся за ножом, а девушка прижалась  к  нему
всем телом еще крепче. Глаза ее округлились от удивления, а  ласковый  голос
растаял в свистящем шепоте;
   - Он разговаривает?!
   - Там кости! Человеческие! Это то самое место!
   - Кладбище Борра? - встревоженно  спросил  колдун.  Глаза  девушки  стали
квадратными.
   - Да, да! Это оно! Самое сердце Жуткого  леса!  -  продолжал  надрываться
Вилкинс. - Здесь место всех сборов этих клыкастых тварей! Надо уходить...
   - Поздно, - сквозь зубы процедил Джек. Тьма зашевелилась, и из-за кустов,
жалобно подвывая, вышли ужасные  существа  -  волкодлаки.  Их  еще  называют
вервульфами, волками-оборотнями. Страшный сплав человека и зверя, соединение
двух сил, умение ходить на двух и четырех лапах, извращенный мозг садиста  и
убийцы, помешанного  на  человеческой  крови,  -  вот  слабое  описание  тех
кошмарных зверолюдей, шагнувших на поляну. Их было не менее двадцати.
   - Сэм, ко мне! - взревел Джек. Он мог собираться в мгновение ока и сейчас
чувствовал себя полководцем.  По-видимому,  и  этому  его  учили.  -  Лагун,
прикройте нам спину! Мы еще встанем поперек глотки этой блохастой нечисти! А
ну вон отсюда!
   Сумасшедший король выхватил пылающий сук и с размаху  вбил  его  в  пасть
ближайшего оборотня. Под оглушительный вой волкодлаки бросились  на  добычу.
Преимущество в силе и количестве было  на  их  стороне.  Джек,  как  всегда,
дрался  с  удивительным  хладнокровием  и  самозабвением.   Лагун-Сумасброд,
по-видимому, забыл про магию  и  крошил  черепа  нападающих,  как  настоящий
рыцарский конь. Сэм скалил зубы, рычал, но волкодлаки почему-то обходили его
стороной, явно избегая схватки с  огромным  псом.  Вилкинс  даже  задумался:
почему? Джек швырнул наземь труп очередного зверя и с боевым кличем бросился
на помощь колдуну, но, споткнувшись о чью-то ногу, упал. В тот же миг кто-то
повис у него на плечах. Сильные руки сдавили шею, и Джек  захрипел.  Кое-как
обернувшись назад, он на миг перестал сопротивляться. Его  душила  спасенная
им девушка!  Нет!  Это  была  уже  не  она!  Ее  лицо,  искаженное  звериной
ненавистью, менялось на глазах. Лоб уменьшался, нос  и  челюсти  выдвинулись
вперед, с оскаленных клыков капала слюна, руки покрывались  черной  шерстью.
Джек напряг мышцы шеи и, перекатившись  на  спину,  ударил  чудовище  ножом.
Потом еще и еще! Но  сталь,  убивающая  других  волкодлаков,  совершенно  не
действовала на этого зверя.
   - Мой! Убью! Мой! - Пена капала на грудь Сумасшедшего  короля,  зловонное
дыхание отравляло воздух, а оскаленная пасть придвигалась все ближе и ближе.
   Джек бросил нож и сомкнул пальцы на ше