тов. Но  и  он  не  причинил  нам  никакого
вреда...
   - Это я! Я его прогнал, - гордо завертелся пес. - Как поднял лапу, как...
   - Самюэль, не перебивай! Суть в том, что на  нас  очень  быстро  обратили
внимание и уважают как самых серьезных противников. Мы всего лишь подошли  к
границе его владений, а на нас уже бросили  злобную  старушенцию  с  тысячей
натасканных кошек. Отсюда вопрос: мы ли такие "страшные" или наш враг не так
грозен, как хочет показать?  Ифриты  -  существа  могучие  и  неуправляемые,
откуда у них хан? Если он действительно подчинил  себе  ифритов,  джиннов  и
ракшасов, то есть самые дикие и непредсказуемые племена, то, значит...
   - Он сильнее самого Аллаха?! - округлила глаза Мейхани.
   - Или все это искусный блеф, обман, иллюзия, мистификация и  подделка,  -
тонко подметил Сумасшедший король.
   - Именно! - удовлетворенно откликнулся колдун. - Я  ни  в  коей  мере  не
призываю вас недооценивать врага, но излишняя мнительность  тоже  не  пойдет
нам на  пользу.  В  свете  сегодняшней  победы  считаю  необходимым  сделать
следующее заявление: я намерен дойти до конца и сорвать личину с безымянного
хана ифритов! Ну а вы, молодцы, сможете попутно вернуть ваших дам сердца.
   Слушатели разразились бурными аплодисментами. Волшебник еще раз  проверил
надежность магического круга, попросив Мейхани размотать  побольше  веревки,
так чтобы она защищала и вьючных  животных.  Джек  остался  дежурить  первую
стражу. Когда Лагун и девушка уснули, к  Сумасшедшему  королю  тихо  подполз
Сэм:
   - Слушай, Джек, поговорить надо.
   - Давай завтра? Иди спать, тебе менять меня через четыре часа.
   - Опять вредничаешь, да? Ну, будь человеком - выслушай бедную  собаку!  У
меня просто язык чешется, не могу молчать.
   - Тогда другое дело, говори.
   Пес набрал полную грудь воздуха и заговорщицким шепотом выдал:
   - Она в меня влюбилась!
   - Кто? - не понял Джек.
   - Мейхани, дубина!
   - Она не дубина.
   - Да не она дубина, а ты. А она - влюбилась!
   - С чего ты взял? - искренне удивился Сумасшедший король. - Мейхани такая
добрая, красивая и умная девушка...
   - Так, по-твоему, в меня может влюбиться только злобная уродина с мозгами
набекрень?!
   - Все равно мне не показалось, что у нее такая уж нестерпимая  страсть  к
замужеству с большими собаками...
   - Да я тебе говорю - любит! - горячо зашептал Сэм, возбужденно размахивая
хвостом. - Я же разбираюсь в психологии женщин. Ты только взгляни,  как  она
на меня смотрит. А как чешет за  ушами?  А  как  она  за  меня  заступилась,
буквально закрыла грудью?  Да  влюбилась,  втюрилась,  втрескалась  по  уши,
можешь мне поверить!
   - Ну... не знаю. Даже если и так, что с того?
   - Как "что"?! Не могу же я оставить без внимания  влюбленную  девушку,  -
хитро подмигнул Вилкинс. - Ты бы завтра отвлек Лагуна на часок-другой,  а  я
бы тут... Ну, утешил, успокоил, приласкал...
   - А как же принцесса, несравненная Гюль-Гюль? - нахмурился Джек.
   - О, это святое! На ней я намерен жениться, а Мейхани - это так...  вроде
закуски перед обедом. А-а-а-й! Что ты делаешь, медведь?! Больно-о-о!..
   Сумасшедший король железной рукой схватил пушистое ухо  болонки,  скрутил
его и прошептал так, что едва не разбудил всех:
   - Только тронь девушку, ловелас несчастный!
   Наутро хмурый Сэм уверял, что стал хуже слышать, и правда - левое  ухо  у
него так распухло, что казалось вдвое длиннее правого...
   * * *
   Когда дочь рыцаря перебила всю посуду и несколько выдохлась, она  присела
на краешек роскошной кровати, размышляя о своем незавидном положении. Черный
джинн сидел посреди комнаты,  по-турецки  скрестив  ноги.  Он  нудно  скулил
какую-то тягучую песню.
   - Подъем! Пора за дело, - наконец решилась энергичная  Шелти,  -  Кстати,
как там тебя звать?
   - У меня длинное имя - Лю-ля-ке-Баб.
   - Да ладно, встречалось  и  подлинней,  сойдет.  Я  устала  слушать  твои
однообразные  серенады.  Будешь  меня   развлекать,   исходя   из   пределов
дозволенного. Во-первых,  принеси  сюда  мою  старую  одежду.  Это  ведь  не
запрещено?
   - Слушаю и повинуюсь, моя госпожа. Уже через минуту Шелти, спрятавшись за
ширмой, с наслаждением надевала привычный костюм охотницы.
   - Так, а теперь покажи мне весь дворец.
   - Слушаю и повинуюсь. Следуй за мной, госпожа. По мановению  руки  джинна
часть стены отъехала в сторону, открывая потайной ход. Они  спустились  вниз
по винтовой лестнице и целый час гуляли по  роскошно  обставленным  комнатам
дворца. Здесь были и прекрасные залы с яшмовыми полами, мраморными колоннами
и выложенными мозаикой  стенами.  Богатые  столовые,  где  самые  вкусные  и
изысканные блюда стояли прямо на дорогих коврах, чередуясь с горами  фруктов
и запечатанными кувшинами редких вин. Бассейны из горного хрусталя  и  сауны
из байкальского кедра  с  дымком  благовоний  и  ароматами  лечебных  масел.
Великолепные затененные спальни, миниатюрные сады с маленькими фонтанчиками.
Словом, все, что душе угодно. Шелти напрягало одно - за  все  время  они  ни
разу не встретили ни одного  слуги,  или  стражника,  или  хотя  бы  обычной
уборщицы.
   - А где же люди? Ведь уход за такими  помещениями  требует  уймы  рабочих
рук.
   - Хан ифритов не держит  на  службе  людей.  Они  слишком  требовательны,
капризны, подвержены болезням, заботам о  собственных  семьях,  и  вообще  -
джинны сами со всем справляются.
   - Странно... И вот еще - я слышала, будто бы каждый хан на Востоке  имеет
гарем. Почему мы туда не зашли?
   - Это запретная тема, моя госпожа. О гареме нельзя говорить вслух. Хозяин
узнает, такой скандал закатит, - даже съежился  Лю-ля-ке-Баб,  -  Но,  между
нами говоря, по-моему, у  повелителя  серьезные  проблемы  с  женщинами.  Он
наворовал их столько, что теперь не знает, как от них избавиться,  и  держит
всех в одной кладовке.
   - Где? - ахнула Шелти.
   - В кладовке. Как только хану надоедает новая жена, он  превращает  ее  в
башмак и прячет в кладовку. Она  у  нас  уже  под  завязку  набита  пыльными
башмаками, и все на левую ногу.
   - Да ваш хан просто больной! Так поступать с женщинами! Ну, я им займусь!
Сию же минуту веди его сюда!
   - Не могу, госпожа, он в отъезде. Если хотите,  лучше  пока  погуляем  по
саду.
   Делать было нечего.  Дочь  рыцаря  пожала  плечами,  отложив  засучивание
рукавов на следующий раз. Сад был столь же великолепен, как и  весь  дворец.
Здесь росли деревья всех стран мира.  На  ветках  пели  разноцветные  птицы,
свободно разгуливали тигры и леопарды, олени и  антилопы,  зайцы  и  лисы  -
никто не пытался никого съесть.
   - Ты можешь гулять здесь сколько  захочешь,  но  не  должна  выходить  за
пределы оазиса.  Это  место  заколдовано,  и  тот,  кто  хотя  бы  попробует
вырваться из его круга, сгорит заживо при пересечении границы. Кроме хозяина
и нас, джиннов, естественно...
   - А звери и птицы?
   - Они никуда не уйдут  сами.  Ты  можешь  даже  погладить  их,  никто  не
причинит тебе  вреда,  но  если  в  оазис  попробует  войти  чужак  -  звери
растерзают нечестивца. Поэтому сюда никто и не ходит.
   - Ну... один-то человек сюда точно явится, - с улыбкой протянула Шелти.
   - На это может решиться только безумец! - хмыкнул джинн.
   - Да, он и есть настоящий сумасшедший, - гордо подтвердила дочь рыцаря. -
А кстати, помнится, что вместе  со  мной  была  похищена  единственная  дочь
марокканского султана - луноликая красавица Гюль-Гюль. Где она?
   - Вон в той башне. Ее покои похожи на твои, и я должен служить вам обеим.
   - Тогда пошли к ней в  гости.  Я  хочу  поближе  познакомиться  со  своей
сестрой по несчастью. Это ведь тоже не запрещено?
   - Нет, слушаю и повинуюсь, моя госпожа.
   В  следующее  мгновение  охотница  открыла  глаза   в   большой,   богато
обставленной комнате.  На  роскошной  кровати  под  балдахином  мирно  спала
черноволосая наследница престола.
   - Эгей, принцесса! Пора вставать. - И  Шелти  безапелляционно  стянула  с
Гюль-Гюль шелковое одеяло. - Скоро  полдень.  Вставай,  лежебока,  нас  ждут
великие дела!
   Несравненная Гюль-Гюль отпихивалась руками и ногами, ни в какую не  желая
вставать, но дочь рыцаря  была  неумолима.  Наконец  разгневанная  восточная
красавица села и разразилась цветистой речью:
   - У,  бледноликая  дочь  северных  шакалов!  Какого  шайтана  ты  посмела
прервать мой лучезарный сон в столь ранний час?!
   - От такой же и слышу, чернобровая багдадская корова! - в  тон  принцессе
отбрила ее Шелти. - Солнце уже в зените, а без твоей помощи мне будет трудно
сбежать от хана ифритов.
   - Глупая курица, а зачем же от него бежать? Всем доподлинно известно, что
у него большой гарем, что его жены живут в роскоши и неге, он выполняет  все
их желания и даже помогает тестям и тещам, заваливая их несметными дарами.
   - Тупая ворона! Вон у джинна спроси: вместо гарема здесь  кладовка,  куда
складывают бывших жен, когда  крадут  новых.  Хан  превращает  их  в  старые
башмаки и экономит жилплощадь.
   - Нечестивая свинья! Может быть, с другими он так и поступает. Раз он муж
и господин, то на все его воля... Но уж меня-то он навсегда оставит рядом  и
уже не женится ни на какой другой!
   - Самовлюбленная ослица! Такому избалованному мерзавцу  всегда  захочется
чего-нибудь свеженького. Эй, Лю-ля-ке-Баб, как часто ваш  хан  меняет  своих
жен?
   - Каждый месяц, моя госпожа.
   -  Любвеобильный  козел!  -  одновременно  выдали  ошарашенные   девушки.
Поразмыслив немного, они подали друг другу руки:
   - Шелти из Бесклахома, дочь рыцаря.
   - Гюль-Гюль из Кэфри, дочь султана. Что ты намерена делать?
   - Перевернуть весь дворец вверх дном,  переколотить  всю  посуду,  залить
маслом все ковры, засунуть кадки с цветами в сауну, утопить все занавески  в
бассейне, повыбивать все стекла...
   - Все это - эмоции! - отмахнулась принцесса. - На  самом  деле  нам  надо
выяснить, в чем сила хана ифритов, и суметь справиться с ним прежде, чем  он
превратит нас в ненужную обувь.
   - Да ты стратег! - восторженно хлопнула в ладоши Шелти. - Эй, джинн, будь
любезен, принеси  нам  чего-нибудь  легкого  на  завтрак.  За  столом  самые
серьезные проблемы кажутся не такими уж неразрешимыми...
   Лю-ля-ке-Баб кивнул, и через минуту союзницы сидели перед богато накрытым
дастарханом.
   * * *
   Джек и компания двигались по  пустыне  бодрым  походным  маршем.  Мейхани
указывала возможный путь, находя воду по  признакам,  совершенно  незаметным
взгляду северного человека. Лагун-Сумасброд в принципе мог легко наколдовать
стакан родниковой воды, но сознательно берег силы для более  серьезных  дел.
Сэм же, наоборот, был переполнен энергией, всем мешал, всех задевал,  и  его
старались почаще отправлять  "на  разведку"  -  просто  побегать  кругами  и
успокоить распалившееся воображение.
   - Мейхани, а Мейхани, хочешь я тебя покатаю? - После памятного  разговора
с Джеком песик  стал  относиться  к  девушке  с  непередаваемо  трогательной
заботой. - Что ты все время трясешься в седле? Залезай!
   - А зачем?
   - Как "зачем"? Я же мягче! Мы, болонки, вообще такие пушистые...
   - ...и косолапые, -  докончила  Мейхани.  -  И  носитесь  все  время  как
угорелые. Нет уж, спасибо, но я лучше еще немного посижу в седле,  не  такое
уж оно и жесткое.
   В это время на ближайшем бархане показался черный  всадник,  и  оперенная
стрела вонзилась в песок прямо перед ногами Сумасшедшего короля. Он как  раз
вел в поводу верблюда, на котором восседал старый волшебник.
   - Остановитесь, чужеземцы! Перед вами - Коршуны пустыни!
   -  Я  склонен  предположить,  что   это   разбойники,   -   мудро   изрек
Лагун-Сумасброд.
   Остальные уважительно закивали, а всадник махнул рукой, и из-за  того  же
бархана высыпало солидное подкрепление человек в двадцать. Все на лошадях, с
кривыми  саблями,  луками  и  зверским  выражением  лиц.  Узкоглазый  атаман
подъехал поближе, обратившись напрямую к колдуну, справедливо  посчитав  его
за главного:
   - Прошу  простить  меня  за  беспокойство,  седобородый  аксакал,  но  мы
вынуждены вас несколько задержать.
   - Будут грабить, - с тем же умным видом кивнул старый  волшебник,  и  все
снова согласились.
   - Мы деликатно попросим оставить  нам  ваших  животных,  оружие,  деньги,
девушку и... эту невероятную собаку. Возьмите воду и немного еды на обратную
дорогу, да сохранит вас Аллах.
   - Впервые в жизни встречаю такого  интеллигентного  разбойника.  Даже  не
знаю, как в этом случае отвечать? Э-э-э... милейший, вы бы  пропустили  нас,
а? Я серьезный ученый, изучающий традиции и нравы  Востока.  Девушка  -  наш
проводник,  Джек  -  наследный  король  Бесклахома  и  по   совместительству
телохранитель, собака... это Сэм. Не думаю, что он вам подойдет, но если  вы
его заберете - буду только благодарен!
   - Увы, никак не могу, уважаемый, - скорбно развел руками бандит, - Был бы
счастлив помочь, но не могу - мы так  давно  никого  не  грабили.  Сдайтесь,
пожалуйста, иначе мои джигиты будут вынуждены изрубить всех на шашлык.
   - Канай отсюда, редиска! - вмешался пес, он и так долго молчал, а  сейчас
решил высказать все, перейдя с дипломатического языка на жаргон Дибилмэна. -
Забирай своих корефанов и катись колбаской. Я тебе не  шавка  фраернутая,  я
кобель в законе! Серебряный зуб имею, две  наколки  на  спине.  Уходи,  пока
ходишь. Обычно я лью кровь ведрами, но сегодня погодка не в масть и  настрой
в душе романтический. Так что пользуйся и сваливай...
   Вопреки ожиданиям Вилкинса, разбойники говорящей  собаки  не  испугались,
даже наоборот, поцокав языками, определили для  себя  болонку  как  наиболее
ценную добычу. В сторону Сумасшедшего короля и его друзей натянулись луки...
   - Темнота! - обиженно буркнул пес. - А помните, как от  меня  удирали  те
разбойники из-под Бесклахома?
   * * *
   Серебряный меч ведуна сверкнул в руках Джека. Одним  прыжком  он  сбил  с
коня предводителя разбойников и, заломив ему руки за спину, приставил лезвие
клинка к горлу.
   - Только не убивай его, мой мальчик. - Лагун-Сумасброд щелкнул  пальцами,
и у всех разбойников разом лопнула тетива на луках. Колдун щелкнул еще  раз,
и та же участь постигла седельные подпруги.  Джигиты,  ругаясь,  рухнули  на
песок. Мейхани на всякий случай спряталась  за  Сэма,  предоставив  разборку
мужчинам.  Вилкинс  выпятил  пушистую  грудь,  закрывая  девушку,  и   гордо
предупредил ближайшего бандита:
   - Не подходи! Раз тяпну  -  неделю  сесть  не  сможешь.  Но  привыкшие  к
волшебству Коршуны пустыни  набрались  решимости  и,  невзирая  ни  на  что,
взялись за кривые ятаганы. Лагун начал было шептать новое заклинание, как  в
небесах промелькнула светлая полоса и чей-то строгий голос произнес:
   - Вах, вах, вах... Как тебе не стыдно, Хабибулла? Опять людей грабишь?

   От изумления Джек выпустил атамана. Прямо перед  ними  на  ковре-самолете
легко парил улыбчивый толстый старик в  белой  чалме,  пестром  халате  и  с
хитрющим выражением лица. Разбойники тут же побросали оружие, упав на колени
носами в песок.
   - А ведь я предупреждал тебя, Хабибулла. Возьмись за ум,  распусти  своих
головорезов, открой чайхану и продавай плов с лепешками и тмином. Но  нет...
Тебе бы только отнимать чужое. Чему тебя, репоголового, учили в медресе? Ну,
ладно, все, я устал... Получай по заслугам!
   Раздался тихий  хлопок,  и  все  разбойники  до  единого  превратились  в
обыкновенных сусликов. Наши друзья  только  рты  разинули,  глядя  на  такое
волшебство. Лишь храбрый Сэм осторожно подошел к самому крупному, только что
бывшему атаманом, и громко сказал:
   - Гав!
   Сусликов как ветром сдуло,  а  Лагун-Сумасброд  меж  тем  вежливо  кивнул
старику на ковре:
   - Вы очень вовремя, коллега. Большое спасибо за помощь. Я  испытал  чисто
профессиональное удовлетворение, глядя на  ваш  зрелищный  трюк  с  массовым
превращением.
   - Ну что вы... это не так сложно для  человека,  всю  жизнь  посвятившего
магии перевоплощений живой материи, - скромно засмущался старичок. -  А  вы,
похоже, не местные? С кем имею честь беседовать, коллега?
   - Маг, ученый и  исследователь,  профессор  Лагун-Сумасброд  с  учеником,
другом и проводницей. Ваше имя, если позволите полюбопытствовать?
   - Байрам-Бабай, отшельник, бродячий мудрец, изучающий алхимию,  биологию,
генетику, медицину и паронормальные явления.
   Похоже, пенсионеры нашли друг друга. Лагун быстренько переполз с верблюда
прямо на ковер Байрам-Бабая, и они оба удалились на сто шагов вперед,  шумно
обсуждая последние достижения в области прикладной магии. А Сэм, убедившись,
что  Мейхани  не  обращает  на  него  ни  малейшего  внимания,  вновь  начал
приставать к Джеку:
   - У меня проблема.
   - Сбегай за бархан, там кустики.
   - Да не эта, я жениться хочу.
   - Ты всегда хочешь, - меланхолично отмахнулся Джек.
   - Нет, теперь хочу окончательно  и  бесповоротно!  Только  я  выбрать  не
могу... Они мне все нравятся.
   - Кто "все"?
   - Шелти, Гюль-Гюль, Мейхани... - начал  перечислять  пес,  -  Может,  мне
гарем открыть, а?
   - Минуточку! Леди Шелти выходит за меня. Мы бы давно обвенчались, если бы
не твое дурацкое бегство на Восток.
   - Ха, это еще надо посмотреть, кого она выберет, когда я первым приду  ее
спасать! Но не будем ссориться  из-за  мелочей.  Невестой  больше,  невестой
меньше, какая разница? У меня  все  равно  остаются  луноликая  Гюль-Гюль  и
аппетитная Мейхани.
   -  Ну  а  от  меня  ты  чего  хочешь?  -  начал  потихоньку  раздражаться
Сумасшедший король: убежденность  Сэма  в  собственной  неотразимости  могла
довести кого угодно.
   - Понимаешь, какое дело... Жениться на обеих одновременно нельзя. Если  я
сначала женюсь на Гюль-Гюль, то кто  же  мне  позволит  взять  второй  женой
безродную нищенку? А если же я наперед женюсь на  Мейхани,  то  ведь  султан
нипочем не согласится, чтобы его дочь была лишь второй женой после  портовой
бродяжки?! Что же мне делать?
   - Да ты хоть кого-нибудь из них любишь? - обреченно спросил Джек.
   - А как же?! Окончательно и  бесповоротно  -  обеих  сразу!  -  убежденно
ударил себя лапой в грудь ученик чародея.
   - Тогда ничем не могу помочь, - Джек  постучал  Сэма  по  лбу.  Звук  был
густой и долгий, как в колоколе. - Боюсь, что это неизлечимо...
   * * *
   Лагун-Сумасброд наконец-то обрел  собеседника  по  душе.  Пока  маленький
караван неустанно продвигался в глубь пустыни, два солидных  старичка  бурно
обсуждали собственные проблемы, начиная от ломоты в ногах или  прострелов  в
пояснице  и  заканчивая  поисками   философского   камня   и   клонированием
человеческого мозга. Мейхани, ехавшая на коне,  вдруг  напряглась  и  жестом
поманила к себе Джека:
   - Взгляните на песок, господин король, он шевелится!
   - Действительно... Такое впечатление, словно  нас  сопровождает  огромная
змея.
   - Спаси Аллах! - побледнела девушка. -  Если  это  Кусан-Полозун,  то  мы
пропали.
   - Джек, дружище, - подбежал резвящийся  Сэм,  -  чего-то  я  не  разберу,
вокруг такой запах, будто мы в змеюшник угодили, а ни одной гадины нигде  не
видно. Ты случайно не таскаешь в кармане змеиную шкурку? Говорят, это делает
мужчину неотразимым...
   В тот же миг земля вздыбилась, песок золотым столбом поднялся вверх и  на
поверхность  бодро  вынырнула  здоровенная  змея  толщиной  с  бочку.  Хвост
прятался в песке, глаз не было, но раскрытая пасть демонстрировала острейшие
зубы в два ряда. Зрелище было поистине ужасным! Джек и ахнуть не успел,  как
огромная болонка прыгнула ему на руки, истошно вереща:
   - Спасите, помогите! Я с детства боюсь змей, они скользкие и противные!
   Сумасшедший король сделал два неуверенных шага и рухнул вместе  с  Сэмом.
Мейхани, визжа, скатилась с седла, а шипящее чудовище одним  махом  откусило
коню голову. Благородный скакун упал, обливаясь кровью. Пока  змея  большими
кусками пожирала жертву, Джек делал герои