человечка,
дерзнувшего возвысить на них голос.
   - Что тебе нужно, чужеземец?
   К чести Сэма признаем, что трусом  он  сроду  не  был.  А  теперь,  когда
страшные приключения закалили его душу, он глядел на  ифритов  снизу  вверх,
абсолютно уверенный в собственном превосходстве.
   - Чего ты хочешь, чужеземец?
   -  Верните  мою  принцессу,  дайте  валерьянки  слону,  извинитесь  перед
султаном, подметите площадь... - пустился перечислять ученик чародея.
   - Он - сумасшедший! - расхохотались синие гиганты.
   - В каком-то смысле да... Один мой друг был очень  известным  психопатом.
Ну а с кем поведешься, от того и наберешься! Но ведь, с другой стороны,  это
так нравится женщинам...
   - Что нам с тобой сделать? Убить? Съесть? Растереть в порошок?
   - Только троньте его!
   Из ближайшего переулка уже бежал разгоряченный  Джек.  Серебряное  лезвие
меча горело на солнце. Следом спешила охотница. Ифриты обернулись.
   - Сэм, не бойся, мы с тобой!
   - Моя благородная кровь не  знает  страха,  и  ни  в  чьей  помощи  я  не
нуждаюсь! - сухо отрезал Сэм. - Отойдите в  сторонку  на  десять  шагов,  вы
только мешаете мне спасти этот дивный цветок аравийских пустынь.  Гюль-Гюль,
не скучай, любимая, я уже иду!
   - Ах вот как! Пойдем отсюда, Джек, пусть сам выкручивается. - Шелти гордо
взяла под локоток Сумасшедшего короля, и ифриты неожиданно обратили  на  нее
внимание.
   - Красивая! - дружно решили они. - Берем обеих, хозяин разберется.
   В ту же минуту дочь рыцаря исчезла, за ней  испарилась  принцесса  и  все
четверо ифритов растаяли в воздухе. Джек с Вилкинсом оторопело смотрели друг
на друга, а из переулочка, запыхавшись, топал Лагун-Сумасброд.
   - Какие новости, господа?
   - Страшные и ужасные! Из-за твоего  шизанутого  любимчика  я  только  что
лишился невесты с приданым!  -  праведно  возопил  обворованный  Вилкинс.  -
Почему он вечно вмешивается в мои отношения с любимыми  девушками?  Шелти  -
нельзя, Лорену - не тревожь, даже мою чернявенькую Гюль-Гюль и ту не поцелуй
лишний раз на людях!
   Сумасшедший король просто задохнулся от возмущения, не в силах что-нибудь
сказать.

   - Цыц, охальник! - прикрикнул колдун. - Какая нелегкая  понесла  тебя  на
Восток?!
   - Я и сам с усами, и в постоянном присмотре катастрофически не  нуждаюсь!
Джек, забери этого нудного пенсионера, у меня столько дел, что нет ни минуты
на разборки с дедушками.
   Теперь уже от  обиды  перехватило  дыхание  у  Лагуна-Сумасброда.  Старый
волшебник грозно воздел руки к небу,  намереваясь  обрушиться  на  негодника
наказующим заклинанием и уж на этот раз  точно  превратить  его  в  зайчика,
но... ученик чародея, быстро нагнувшись, подобрал маленькое золотое колечко,
валявшееся в пыли. Он сентиментально поцеловал его, надевая на мизинец.
   - Это наверняка упало с чудного  пальчика  моей  несравненной  Гюль-Гюль.
Ай-ай-ай! Как же я теперь без нее? Умру от горя сию же минуту. Но  нет...  я
найду мою смуглолицую вишенку! Я  всех  ифритов  заставлю  в  пустыне  песок
пересчитывать! Прочь  с  моего  пути!  Это  говорю  вам  я  -  Сэм  Вилкинс,
троюродный внук племянника  дальнего  родственника  знакомого  водоноса  при
дворе  марокканского  султана!  Я  -  великая  белая  болонка   с   огромным
потенциалом роста и могучим умом мудрейшего пророка Черных гномов. Теперь вы
все увидите мой истинный облик, ибо...
   Договорить Сэму не удалось.  Кольцо  на  его  мизинце  засветилось  ярким
золотистым пламенем, и Лагун-Сумасброд первым понял, что это значит.
   - Перстень ифрита. Сними сейчас же, несчастный!
   Поздно... Вспышка света,  яркая  как  солнце,  заставила  всех  зажмурить
глаза.
   На месте Сэма клубился желтоватый  дым.  Джек  бросился  вперед,  разводя
руками в поисках исчезнувшего друга.
   - Поздно, мой мальчик, - тяжело вздохнул волшебник. - Это было магическое
кольцо, по-видимому, оно соскользнуло с пальца одного из ифритов.  Все  виды
восточного колдовства так неожиданны, парадоксальны и  экзотичны.  В  данном
случае мы имеем дело...
   - Лагун, ради всего святого, где Сэм?! - взвыл Сумасшедший  король.  -  Я
очень вас уважаю, но сейчас совершенно не настроен на лекцию.  Пропала  леди
Шелти, принцесса и наш товарищ - сделайте же что-нибудь!!!
   - Юноша! - строго перебил старый колдун. - Я  ведь  и  пытаюсь  объяснить
вам, что в данном случае все зависит от того, какой  конкретно  магией  было
заряжено  оное  колечко.  Обычно  "перстнем   ифрита"   называют   небольшую
заколдованную вещицу, без ювелирных изысков, простую и  функциональную.  Она
способна  исполнить  одно  желание  владельца  без  всяких  там  заклинаний,
наговоров,  ритуалов  и  прочего  оформления.  Исходя  из  этого,  попробуем
вспомнить - что же пожелал Сэм?
   - Воз и маленькую тележку всяких разных пожеланий!
   - Верно. А раз все они исполнены быть не могут, следовательно, стоило  бы
предположить,  что  наиболее  весомым  окажется   желание,   высказанное   с
максимальной эмоциональной нагрузкой. Значит,  сейчас  мы  увидим...  Грянул
гром! Джек так и не понял, что произошло, когда с  высоты  на  него  рухнуло
огромное, белое, пушистое и тяжелое существо, распластав беднягу по земле.
   - Что и требовалось доказать! - авторитетно заявил Лагун-Сумасброд.
   Сумасшедший король с трудом выбрался на свободу и ахнул  -  на  выжженной
солнцем площади перед султанским дворцом сидела белая болонка с  удивленными
голубыми глазами и хлопала длинными ресницами. Рост пушистой собачки едва ли
уступал верблюжьему!
   - Сэм... это ты?
   - Не уверен... - подумав, сообщила болонка. - На всякий случай спроси еще
раз.
   Джек  закатил  глаза  и,  едва  дыша  от  смеха,   без   сил   повис   на
Лагуне-Сумасброде.
   * * *
   Постепенно площадь наполнялась народом. Сообразив, что ифриты  уже  ушли,
храбрая стража принцессы вновь обрела присутствие духа. Пока старый  колдун,
ворча, накладывал на Сэма расколдовывающее заклинание, а  Джек,  схватившись
за живот, все еще не мог прийти в себя от хохота над своим пушистым  другом,
наши герои оказались окружены тройным  кольцом  злобных  нукеров.  Восточные
воины пребывали в крайне раздраженном состоянии, ибо вместо спасения  дочери
султана трусливо бежали. Теперь они хотели отыграться на  свидетелях  своего
позора, тем более что  эти  непонятные  чужеземцы  не  струсили,  а  отважно
боролись с самими ифритами.
   - Бесполезно... - развел руками Лагун-Сумасброд. - Слишком простая магия,
не поправишь, не изменишь - надежно, как вбитый в стену гвоздь! И  потом,  я
всегда путаюсь в напевно-поэтических заклятиях восточных магов.
   - Что ты хочешь этим сказать? - сдвинул брови Вилкинс. - Я сейчас кто?
   - Болонка...
   - А-а-а-а! Спасите-помогите, мама дорогая!
   - ...но ростом с хорошую лошадь, а может, и выше.
   - Да? Значит, я самая большая собака в мире?! - несколько утешился Сэм. -
А кто мне это удружил, скажи на милость?
   - Ты надел кольцо ифрита и сам напророчил свою судьбу, -  ехидно  ответил
волшебник. - Нечего было болтать всякую хвастливую чепуху,  имея  на  пальце
магическую игрушку.
   - Тоже мне - магия... Зачем же все воспринимать так  буквально!  Пошутить
нельзя, что ли?
   - Давайте отложим дискуссию на потом, - предложил Джек, -  По-моему,  нас
неправильно поняли и считают виновными  в  исчезновении  принцессы.  Похоже,
даже будут бить...
   А площадь вновь была запружена до предела. Еще бы, столько событий сразу!
Ифриты появились, с чужеземцами поболтали,  дочь  султана  украли,  северную
охотницу  забрали,  человека  в  собаку  превратили  и  исчезли.  А   собака
невероятных размеров, да еще и  разговаривает.  Вай-вай-вай,  спаси,  Аллах!
Друзья прекратили  внутренние  распри,  и  Лагун-Сумасброд  быстро  сотворил
коротенькое заклинание, обучив белую болонку арабскому языку. Он  успел  все
сделать  до  того,  как  ворота  дворца  распахнулись.  Главный   визирь   в
сопровождении стражи выехал к нашим героям:
   - Вы все умрете, недостойные!
   - Ничего себе, приветственная речь! - мгновенно возмутился  песик.  -  Эй
ты, дырявый башмак пророка Сулеймана! Или научись  разговаривать  вежливо  с
интеллигентной собакой, или я тебя покусаю!
   Визирь опешил, его воины стушевались...
   - Шайтан?
   - От такого же  и  слышу,  деревенщина!  Совсем  культуры  никакой.  Я  -
Самюэль-Сеид-Акбар-ага-угу-Вилкинс! Внебрачный сын...
   - Цыц! - Колдун прикрикнул на ученика и  взял  нить  переговоров  в  свои
руки.  -  Джек,  будь  добр,  подержи  челюсти  нашего  щеночка  на   замке.
Приветствую тебя, великий визирь! Мы мирные  путники,  попавшие  в  беду,  и
очень надеемся на мудрость  и  великодушие  султана.  Проводи  нас  к  нему.
Возможно, мы сумеем оказаться полезными друг другу.
   - Мне по  сердцу  твоя  речь,  седобородый  аксакал!  Следуйте  за  мной,
глубокий  ум  нашего  повелителя  сумеет  разрешить  все  загадки,  наказать
виновных и воздать праведным.
   С этими  словами  визирь  развернул  коня.  Сумасшедший  король  похлопал
Вилкинса по мокрому носу и... одним прыжком забрался ему на спину.
   - Залезайте, Лагун! Раз уж так получилось, то  особам  нашего  звания  не
пристало идти во дворец пешком. Коней, верблюдов и слонов мы  не  имеем,  но
ведь Сэм наверняка нас выручит?!
   - Ага... на всю жизнь  подряжался  спасать  ваш  королевский  престиж!  -
привычно забурчал песик, но позволил старому волшебнику усесться у  себя  на
спине позади Джека, - Сам не пойму, с чего это я такой добрый? Нет, конечно,
мне доводилось слышать о ездовых собаках, но вы уверены, что  на  них  ездят
именно так?! Опять сплошные унижения...
   Вилкинс врал. На самом деле ему ужасно льстило, что  именно  он  удостоен
всеобщего внимания. Болонка гордо выпятила грудь и, смешно  косолапя,  самой
торжественной поступью направилась во дворец. Народ охал, ахал, цокал языком
и хлопал в ладоши. О принцессе забыли напрочь. Героем дня,  бесспорно,  стал
несравненный Сэм!
   * * *
   В тенистом садике султанского дворца, у фонтана  с  золотыми  рыбками,  в
окружении роскошных цветов, на мраморных скамьях  друзья  ожидали  появления
султана. Их величество появился один, без сопровождающих - визиря  и  всяких
мурз.  Стражи  и  телохранителей  тоже  не  было  видно,  но  Джек   разумно
предположил, что они сразу появятся по  первому  же  знаку  властелина.  Вся
троица   с   достоинством   поклонилась,   приветствуя    великого    Пуфима
аль-Рахима-Хасана ибн Рахата-Али Махмуда-паши-бей-Залимухеддинова.
   - Очень длинное имя для такого коротышки, - шепотом доложил  Сэм  на  ухо
Сумасшедшему королю. - Когда я  стану  его  зятем,  то  обязательно  сокращу
как-нибудь по-домашнему. Например, просто Пуфик...
   - Так это вы, неверные чужеземцы, виновны в похищении  моей  единственной
дочери?! - неожиданно радостным голосом завопил султан, улыбаясь до ушей.  -
Эй, слуги! Сейчас же несите сюда лучшие вина, фрукты и  все  такое,  я  хочу
устроить тихий праздник для моих дорогих гостей.
   У  всех  троих  путешественников  рты  раскрылись  от  изумления,  а   их
величество счастливо продолжил:
   - Вы думали, я в горе? О  наивные  северные  варвары!  Я  -  в  восторге!
Присядьте же и выслушайте короткую историю измученного отца. По-вашему,  моя
дочь - ангел во плоти? Увы! Она капризна, взбалмошна и, в нарушение  Корана,
совсем не слушает старших.
   - Как я  вас  понимаю!  -  вставил  Лагун-Сумасброд.  -  Эта  современная
молодежь везде одинакова в своем исключительном пренебрежении  к  традициям,
опыту и мнению нашего поколения.
   - Эй, эй, эй! Нечего тут катить бочку на мою неповинную  невесту.  Факты,
факты давайте!
   - Что сказал этот огромный пес? - вытаращился султан. - О  какой  невесте
речь? Клянусь Аллахом, мне показалось, будто бы он подразумевает мою...
   - Вам показалось, ваше  величество,  -  подтвердил  Джек,  сжимая  руками
челюсти вырывающейся болонки, - Наш друг перегрелся на солнце, обычно он  не
хамит венценосным особам. Так почему вы в радости?
   - Потому что двенадцать принцев  и  королевичей  сопредельных  государств
приезжали просить руки нашей несравненной Гюль-Гюль, а она всем отказала!
   - О моя верная мышка! - не разжимая зубов, сентиментально просипел Сэм. -
Ты знала, что я за тобой приеду.
   - В результате все разобиженные отказом женихи готовили войну против моей
маленькой  страны.  А  теперь,  когда  ее  украли  ифриты,  нет  повода  для
кровопролития!
   - Но... разве вы не переживаете за  ее  жизнь?  -  поразился  Сумасшедший
король.
   - Как же не  переживаю?!  -  надулся  султан.  -  Очень  даже  переживаю!
Волнуюсь страшно, потею, даже заикаться сейчас начну, но  делать  ничего  не
стану. Кража невест на Востоке - обычное дело. Говорят, что  хан  ифритов  -
самый могущественный чародей в мире. Ему подвластны и джинны, и  ракшасы,  и
даже мелкие дивы. У него большой гарем,  он  берет  в  жены  самых  красивых
девушек. Они живут в сказочной роскоши и неге, а раз уж моя дочь удостоилась
такой чести и я стану тестем хана ифритов,  то  на  мой  дворец  не  посмеет
покуситься ни одна нечисть.
   - Вполне логично, - подтвердил Лагун-Сумасброд. - Хотя лично я не был  бы
так уверен в порядочности вашего незваного "зятя". Он  ведь  может  позабыть
жениться, как честный человек. Что, если он увеличивает свой гарем лишь  для
коллекции?
   - Спаси  нас  Аллах  от  такого  позора!  -  испуганно  отшатнулся  Пуфим
аль-Рахим.
   - Минуточку, - неожиданно прозрел Джек, - но ведь вместе с принцессой эти
негодяи украли и леди Шелти! Я никому не позволю утащить в гарем собственную
невесту!
   - Ага! Вот так тебе и надо, не будешь вредничать, - вырвался  Сэм,  одним
кивком головы опрокинув зазевавшегося друга в фонтан. - Топись,  несчастный,
а я пошел спасать луноликую Гюль-Гюль.  Ну  и...  Шелти  могу  захватить  на
обратной дороге. Эй! Ты где? Ты что, всерьез утонул?
   В тот же миг Сумасшедший король вынырнул из воды и, вцепившись  в  густую
шерсть огромной болонки, потащил упирающегося пса к себе.
   - Что ты делаешь, хулиган?! Не  смей  меня  макать!  Спасите  благородную
собаку!
   Лагун-Сумасброд  улыбнулся,  прошептал  заклинание,  и...  легкий   вихрь
подтолкнул Сэма в пушистый зад - целый каскад  брызг  вперемешку  с  рыбками
окатил султана.
   -  Пойдемте  побеседуем  в  стороне,  -   предложил   старый   волшебник,
подхватывая мокроватого султана под локоть. - Пусть молодежь  порезвится,  а
нам с вами необходимо обсудить взаимовыгодные планы по дальнейшему  развитию
событий. Дело в том, что леди Шелти действительно очень нам дорога и надежда
на благородство вора слишком иллюзорна...
   А в это время  в  фонтанчике  яростно  боролись  два  неразлучных  друга,
оглашая весь дворец здоровым молодым хохотом.
   * * *
   Поздно вечером отдохнувшие и накормленные путешественники расположились в
комнате для дорогих гостей. Перед  сном  Лагун-Сумасброд  устроил  маленькое
традиционное совещание.
   - Господа, я вынужден  сообщить,  что,  благодаря  неразумному  поведению
нашего активного недоумка, мы втравлены в невероятно опасную  авантюру  Этот
пушистый балбес...
   - Попрошу не выражаться! - взвился пес. - Требую занести в  протокол  все
незаслуженные оскорбления. Я вам не тварь бессловесная, а благородная собака
и тоже право имею!
   - Замолчи, ошибка природы! Будь моя воля, я бы  на  веки  вечные  оставил
тебя бегать в собачьей шкуре. Все равно  мозгов  у  тебя,  как  у  дворняжки
среднего пошиба.
   - Ах ты, старый пень! Нет, Джек, ты слышал, а? Да я... да он... да ну вас
всех...
   - Лагун! Сэм! Довольно! - вмешался Сумасшедший король, прекращая скандал.
- Сейчас не время для выяснения отношений, хотя... Вы, конечно, как  хотите,
но лично я намерен спасти мою Шелти.
   - И я намерен спасти мою Гюль-Гюль!
   - Уговорили, - пожал плечами колдун. - В общем-то  именно  об  этом  я  и
хотел подискутировать.  Мы  справились  с  колдовством  леди  Морт,  одолели
воскресшего  бога  Мек-Бека,  но  по  зубам  ли  нам  хан  ифритов?  У  него
многочисленное  воинство,  и  мы  рискуем  воевать   против   целой   армады
волшебников, а магия Востока мало изучена и сложна даже для меня.
   - Ерунда! Главное найти, где они прячутся, а там я их всех перекусаю.
   - Сэм прав. Надо отправляться в поход, на месте разберемся. Купим лошадей
- и с рассветом в путь.
   - Решено, - согласился Лагун-Сумасброд, - Вот только я бы предпочел иметь
за спиной нашу проверенную гвардию - отца Доминика, Дибилмэна, Герберта...
   -  Безумные  чужестранцы,  как  вы  посмели  даже  помыслить   о   вызове
могущественному хану ифритов?!  -  раздался  громоподобный  голос,  и  прямо
посреди комнаты вырос черный джинн с кольцом в носу. - Мой повелитель послал
меня узнать, где находятся глупцы, дерзнувшие  противиться  его  слугам.  Он
велел мне принести ему ваши головы.
   - Мама дорогая, да ведь это джинн! - восторженно завопил песик,  бросаясь
обнюхивать  незваного  гостя.  -  Настоящий  джинн!  Черный,  с  колечком  и
сережками - блеск! Я никогда не  видел  джиннов,  только  в  сказках  читал.
Лагун, давай возьмем его себе?
   - На нашем пути их будут сотни, только успевай в корзинку  складывать,  -
сухо ответил колдун.
   - Тогда я буду их метить, чтобы не перепутать, - резонно предложил ученик
чародея, задирая лапку.
   - О шайтан! Меня опозорили! - взвыл джинн, исчезая так же неожиданно, как
и появился.
   Три друга в недоумении переглянулись.
   - Я и сделать-то еще ничего не успел, -  обиделся  Сэм.  -  Только-только
пристроился... так нечестно!
   - Восток - дело тонкое. Мы с вами ничего не знаем  об  истинной  сущности
джиннов. Вспомните, из-за чего погиб воскресший бог? Но  могу  вас  уверить,
если бы он не убежал, то наверняка распылил бы нас в порошок. Предлагаю лечь
спать, а завтра отправиться на поиски таинственного хана ифритов.
   * * *
   Условия договора волшебника и  султана  Марокко  были  предельно  просты.
Чужестранцы уходят в пустыню искать дворец хана ифритов  и  не  возвращаются
без принцессы.
   Старый волшебник пообещал за хорошую  плату  убедить  своевольницу  выйти
замуж за выгодного трону принца. Если же их всех переловят,  султан  сделает
вид, будто он и знать  о  них  не  знает,  хотя  лично  профинансировал  всю
экспедицию.
   Лагун-Сумасброд восседал  на  белом  двугорбом  верблюде,  а  Сумасшедший
король на вороном аргамаке. Все необходимое для долгого пути  вез  маленький
ослик, Сэм радостно прыгал вокруг и лез ко всем с вопросами:
   - А правда, я очень симпатичная болонка? И сильная, как  слон?  Нет,  как
два слона! Гюль-Гюль при виде меня обалдеет от счастья,  женщины  так  любят
маленьких комнатных собачек... Иногда их даже берут с собой в ванную.
   - Вместо мочалки? - не понял Джек.
   - Ты что, издеваешься? - надулся песик, - Все-таки нет  у  тебя  вкуса  к
красоте... Вот представь: большая ванна, в ней лежит моя хозяйка, и тут же в
хлопьях разлетевшейся пены резвится белая пушистая  болонка.  Я  ее  веселю,
грею ей душу, создаю тепло и уют, потешно чихаю, вздувая  мыльные  пузыри...
Милая женщина счастлива! Я кувыркаюсь прямо в ванну...
   - Всей тушей? - съязвил Лагун. - И милая женщина уже  глубоко  несчастна.
Ее ванна разбита, вода по всей комнате, а она сидит  дура  дурой  на  мокром
кафеле вся в мыле! Спасибо собачке.
   - Грубые, циничные люди. Я говорю с вами об эс-те-ти-ке! А  вам  бы  лишь
обсмеять все самое святое...
   Вот  так,  безобидно  препираясь,  друзья  выехали  за   окраину   Кэфри,
направляясь  по  караванному  пути  в  глубь  Аравийских  пустынь.   Там   у
разрушенного колодца их ждала черноволосая девушка в живописном тряпье.  Она
низким поклоном приветствовала путешественников.
   - Мейхани?
   - Да, мой господин пес... госпожа болонка?
   - Да ладно тебе! - Сэм дружелюбно толкнул ее  мокрым  носом  в  плечо.  -
Иногда я имею склонность превращаться в самую замечательную собаку на  земле
и со