я наутек. Наблюдавший за  этим  спектаклем  гарнизон  замка  едва  не
повалился со стен от хохота. Но тут... Ошалевший сынок, преследуемый грозной
мамашей, изменил траекторию пути и всей грудью влетел  в  крепостную  стену.
Грохот, пыль, обломки каменных зубцов, витающие в воздухе...  Дибилмэн  снес
несколько замковых  помещений  и,  вырвавшись  на  противоположную  сторону,
проломил вторую стену.  В  образовавшуюся  брешь  рванула  и  великанша.  От
столкновения с ее фигурой пролом значительно расширился.
   - Дибби, вернись! Послушай мамочку!
   - Не вернусь! Ненавижу овсянку... - верещал сыну-ля, бегая вокруг замка и
увертываясь от мамочки.
   Госпожа де Лигофрен решилась на  отчаянный  шаг:  сломав  пару  башен,  в
длинном прыжке она дотянулась до Дибилмэна и  цепко  ухватила  его  за  ухо.
Великан взвыл! Поздно. Строгая мамаша, пришлепывая его  по  заднице,  повела
сынишку  за  холмы  учить  уму-разуму.  Лоренс  и  Лагун  какое-то  время  с
молчаливым восхищением рассматривали то, что осталось  от  крепостных  стен.
Потом, как по команде, в один голос проорали долгожданное:
   - На штурм!!!
   * * *
   Обученная пехота хлынула в образовавшиеся бреши. Отважнейшая Гага, бросив
своих людей на произвол судьбы, быстро  исчезла  в  подвалах.  Упыри  бились
упорно и умело, страха они  не  знали,  просить  пощады  не  умели.  Опытные
гвардейцы короля, припомнив старые обиды,  обрушились  на  них  всей  мощью.
Ведуны в сражении не участвовали принципиально, их  битва  была  впереди.  В
разгар боя гарнизон башни, где укрылся Джек, открыл дверь и ударил  врагу  в
тыл.
   - Во имя  Господа  нашего  Иисуса  Христа  -  круши  нечисть  поганую!  -
надрывался отец Доминик.
   Вдохновленные монахи вспомнили былую удаль. Перевес неумолимо склонялся к
войскам короля. Фанатичная стража Совершенной и Безукоризненной  рубилась  с
отчаянием одержимых, умирая с именем Гаги на  устах.  Но  спасти  несчастных
было уже  невозможно,  слишком  долго  они  находились  под  влиянием  своей
госпожи. К Сумасшедшему королю прорвался  черный  конь.  Лагун-Сумасброд  не
любил массовые драки, как, впрочем, и иные виды мордобоя, но  умело  защищал
своего воспитанника.
   - Джек, сын мой! Здесь справятся и без  нас!  -  докричался  сквозь  лязг
мечей  отец  Доминик.  -  Может  быть,  вы  покажете,  где  скрывается  этот
воскресший бог? Я предполагаю, что наша неугомонная леди уже там. Да  и  сын
марроканского султана наверняка не отстает от нее. Как бы  с  ними  чего  не
случилось!
   - Вы правы. Лагун, мы идем в подземелье!
   - Я с вами. Гага понастроила такие высокие проходы...  Полагаю,  что  так
она намеревалась вывести Мек-Бека в свет, точно слона  на  поводке.  Хотя  и
наивно  полагать,  что  бог  будет  пользоваться  лестницей.  Но  с   другой
стороны...
   - Быстрее! - взмолился Джек, прерывая волшебника.  -  Там  Сэм,  Шелти  и
Лорена!
   - Тогда поспешим! - посуровел черный конь. - Иначе они  изведут  Мек-Бека
без нашего участия, а я склонен еще раз осмотреть эту антикварную редкость.
   Спасатели начали отступать, пытаясь в разгаре общей битвы найти  спуск  в
подвал. Все получилось как нельзя лучше. Гвардейцы короля  напирали,  и  уже
через двадцать минут друзья были  на  месте,  сразившись  по  пути  всего  с
четырьмя упырями. Двух сбил  Лагун-Сумасброд,  одного  пристукнул  мраморным
бюстом Гаги отец Доминик, а оставшегося зарубил  Джек.  Войдя  в  знаменитое
подземелье, уставленное бочками, они ахнули! Все краны были открыты,  и  пол
залит кровью по колено.
   - Это Шелти додумалась, - единодушно признали все. - Стало быть,  сегодня
древний бог своего напитка не получит.
   Дойдя до потайной двери,  они  осторожно  ступили  в  полутемную  залу  -
страшное святилище Мек-Бека.
   - Долго шлялись, - встретил их ворчливый голос  серого  пса,  -  мы  тут,
наверно, с час загораем.  Все  ждем,  когда  же  ваше  величество  соизволит
заняться мордобитием воскресшего бога?!
   - Джек! Живой! - Светловолосая дочь рыцаря повисла  на  шее  Сумасшедшего
короля, радостно болтая ногами. - А я так ждала! Соскучилась даже, -  Шелти,
счастливо улыбаясь, отпустила Джека, - Ты вспоминал обо мне?
   - Ежеминутно! - язвительно встрял Сэм. - Едва  рот  откроет,  сразу:  где
Шелти? Почему не с нами? Жить без нее, говорит, не могу!
   - Что, правда?! - широко распахнула глаза охотница.
   - Ага, - краснея, брякнул Джек. - Вы его больше слушайте...
   - Все! - вмешался Лагун, видя, как  Шелти  меняется  в  лице,  -  Отложим
дискуссии и выяснение отношений. У нас тут другие дела. Леди Лорена, похоже,
вы являетесь здесь единственным нормальным человеком. Скажите по существу  -
Мек-Бек не заходил?
   - Нет. Но его присутствие ощущается. Мы вылили из бочек всю кровь,  скоро
она просочится в землю. Кое-что, конечно, осталось в  бассейне,  но  слишком
мало, чтобы он насытился и вошел в силу. Впрочем, никто не знает, какую мощь
он уже успел набрать.
   - Эгей, Джеральд! Ты где? - гулко разнеслось по подземелью.
   - Это Лоренс! Он идет сюда. - Сумасшедший король сложил ладони рупором  и
крикнул: - Мы здесь! Иди быстрее, а то все пропустишь!
   - Иду!  Я  хочу  лично...  -  Внезапно  голос  Лоренса  резко  оборвался.
Наступила гнетущая тишина. Вилкинс, зарычав, бросился к выходу, но  каменная
плита захлопнулась, едва не прищемив ему нос.
   * * *
   - Ха-ха-ха! - медленно и несколько театрально рассмеялась Гага.
   Хозяйка замка успела избавиться от доспехов  и  оглядывала  мятежников  с
высоты балкона. Теперь она была одета в прозрачные  белоснежные  одежды,  на
голове покоился венок из искусственных  цветов,  а  на  шее  болталась  уйма
непонятных амулетов на разноцветных шнурках.
   - Вот вы все и попались! Признаться, даже я не ожидала, что в мою ловушку
разом  попадут  все  участники  этого  подлого  заговора.  Надеюсь,  вы   по
достоинству  оценили  изящную  тонкость  моего  плана?  Ха-ха-ха!  -   опять
продекламировала Гага. - Уж теперь-то настал ваш конец...
   - Не преувеличивайте, дамочка, - строго возразил Лагун-Сумасброд. - Замок
разрушен, гарнизон, я думаю, уже  перебит,  Мек-Бек  остался  без  очередной
порции крови... Вы проиграли.
   - Ха-ха-ха! - чуть менее уверенно продолжила Великолепная. -  Сотрясатель
Вселенной, Верховный бог древних,  Высший  господин  Изначальных  силен  как
никогда. Я что, даром вложила в него столько средств?! Весь мир будет у моих
ног. Счастливое человечество отстроит  еще  более  прекрасный  замок  взамен
разрушенного этими тупыми великанами. Благодарные потомки...
   - Их у тебя не будет! - уверенно оборвала ее Шелти.
   -  Ты  нарушила  все  законы  светлого  и  темного  мира!  -   подхватила
подземельная ведьма. - Пока тебя защищает магия, но и она не вечна. Вспомни,
королева Морт была гораздо сильнее тебя, а эти  ребята  одолели  ее.  Пришло
время платить по счетам!
   - И больше всех она должна мне! - взвыл ученик чародея.
   - Почему? - не удержалась Гага.
   - Я столько пережил, - страдальчески всхлипнул серый пес.
   Некоторое  время  присутствующие  горестно  молчали.   Каждый   вспоминал
собственные беды и несчастья, сравнивая их с горем  большой  собаки.  Первой
опомнилась дочь рыцаря:
   - Какого черта?! Можно подумать, нам меньше досталось!..
   Все,  включая  Тонкую  и  Проницательную,  ввязались  в  жаркий  спор   с
перечислением обид, несчастных случаев  травматизма,  морального  ущерба,  с
битьем себя в грудь и тыканьем пальцем в  соседа.  Признать  по  совести,  у
каждого было что сказать. Сэм обнаглел  до  того,  что  принялся  вспоминать
детство, когда полуслепым щенком был оторван от пушистой матери.
   Общую шумиху прервало бульканье крови в  бассейне.  Из  плотного  воздуха
постепенно формировалась обезьяноподобная фигура чернокожего гиганта.
   - Как это? - неуверенно вякнула Гага. - Я не вызывала... я не  позволяла!
Как же можно без символов, без заклинаний... Так нельзя!
   - Вы что же,  милочка,  всерьез  надеялись  им  управлять?  -  насмешливо
фыркнул черный конь. - Когда бог входит в силу, ему не нужны жрецы.
   - Господи Всевышний!  -  поразился  отец  Доминик.  -  Как  это  существо
вырвалось из глубин ада?
   - Я тебе объясню, - подкатился пес. - Сначала вон та выдра кормила его из
пипетки...
   Мек-Бек материализовался окончательно. Ничего нового в сравнении с первым
разом друзья не увидели.  Ну  разве  что  воскресший  бог  стал  посвежее  и
покруглее, так у него было на это время, к тому  же  -  уход,  хороший  сон,
калорийное питание.
   - Пришли? - Голос  черного  существа  был  по-прежнему  грозен.  -  Опять
пришли. Неугомонный народ эти смертные! Почему не все здесь? Гага!
   - О, повелитель! Я думала, здесь и так достаточно негодяев. Могу я одного
оставить себе? Имея на руках короля, мне будет проще  взять  трон,  и...  он
хорошенький!
   Черные упыри вывели на балкон связанного человека.
   - Лоренс! - вскрикнули все.
   -  Слушай,  Джек,  твоего  братца  ни  на  минуту  оставить  нельзя!   Он
обязательно куда-нибудь влипнет. Это что у  вас  -  семейное?  -  возмущенно
тявкнул Сэм.
   - Давай его, - приказал Мек-Бек.
   - Минуточку! - вмешался отец Доминик.  -  Именем  Господа  нашего  Иисуса
Христа заклинаю тебя - отпусти законного короля нашей страны  и  исчезни  во
мрачных ямах преисподней!
   - Глупый монах, неужели ты надеялся так легко меня изгнать?
   - Слушай ты, черномазая обезьяна! - взревел Сумасшедший  король,  -  Если
сейчас же твоя прихлебательница не отпустит моего брата, я  сделаю  из  тебя
окрошку, а из нее выжму приправу!
   -  Как  вы  разговариваете?   Где   вас   воспитывали?!!!   -   завизжала
Великолепная. В  общей  суматохе  никто  не  обратил  внимания  на  то,  что
подземельная ведьма незаметно укрылась за широкой спиной монаха.
   - Хватит! - Голос Мек-Бека заглушил все прочие. - Где кровь? Я хочу пить.
   Гага послушно повернула какой-то рычаг, но увы... Бочки были давно пусты.
   - Ничего не понимаю...
   - Что, съели? В смысле, выпили? - восторженно выкрикнула Шелти. - Чтоб ты
лопнул, кровосос поганый!
   - Режь короля. Мне нужна кровь, - глухо приказал голый гигант, но, прежде
чем он закончил, гибкое черное тело распласталось в длинном прыжке.
   Легко  преодолев  высоту  в  три  человеческих  роста,   огромная   кошка
обрушилась на упырей. Гага в  испуге  отшатнулась  и  плюхнулась  на  голову
Мек-Бека, свалившись с балкона вниз в едва покрытый  кровью  бассейн.  Можно
представить, во что превратился ее роскошный наряд. Вслед  за  ней  один  за
другим полетели три черных упыря, изуродованные  страшными  ударами  когтей.
Лоренс в каком-то шоке прижимался к стене, пока стальные зубы срывали с него
веревки. Снизу восторженный рев на все голоса приветствовал геройскую  акцию
подземельной ведьмы.
   - Где кровь? - упорно гнул свое воскресший бог. - Хочу пить. Возьму вашу.
   Он протянул руку в сторону дочери рыцаря, щелкнул пальцами, и леди  Шелти
почувствовала, как неведомая сила поднимает ее в воздух. Сумасшедший  король
прыгнул вперед, сплеча рубанув мечом. Серебряный клинок  с  шипением  прошел
сквозь черную плоть, не причинив ни малейшего вреда ее обладателю.
   - Деретесь? Сопротивляетесь? Все равно хочу всех. Сразу. Мне нужна кровь!
   Та же невероятная сила сковала Джека, отца Доминика, черного коня, серого
пса и даже обомлевшую Гагу и закружила их всех вокруг  головы  Мек-Бека.  Не
пострадал  только  Лоренс,  пытавшийся  влезть  в  это  дело,   но   надежно
удерживаемый ласковыми лапами огромной кошки.  Джек  почувствовал,  что  его
словно пытаются выжать, что еще несколько секунд -  и  его  кровь  хлынет  в
утробу древнего бога. Наверно, что-то подобное испытывали и  остальные.  Вот
тут-то, как гром среди ясного неба, раздался знакомый дребезжащий голос:
   - А ну, отпусти моих друзей, хомяк надутый!
   Да, манеру изъясняться старого Герберта было бы трудно спутать.  Кружение
вокруг Мек-Бека прекратилось, все попадали на пол.  Лагун-Сумасброд  здорово
ушибся:  оно  и  понятно,  лошадь  -  животное  тяжелое.  Прочие  почти   не
пострадали. Отец Доминик, например, вообще умудрился упасть на  серого  пса,
чем вызвал водопад яростных проклятий. Вокруг всего бассейна  с  серебряными
мечами наперевес стояли ведуны. Считая Герберта и  Наину,  их  было  десять.
Удесятеренные заклинания создали своего  рода  сияющую  клетку,  в  которой,
рыча, метался древний бог.
   - Он не вырвется? - забеспокоился Сэм.
   - Надеюсь, - пожал плечами Сумасшедший король. -  Ведуны  народ  опытный,
образованный - знают, что делают.
   - Ну спроси, спроси, спроси...
   - Леди Наина, а как вы теперь собираетесь его уничтожить?
   - Милый юноша, - несколько напряженно откликнулась старушка, - думаю, что
общими усилиями мы сумеем удержать его еще минуты три. Потом  этот  паршивец
вырвется и разнесет нас на составляющие детали.
   - Десять ведунов  слишком  мало!  -  подумав,  заключил  черный  конь.  -
Признаться, я не ожидал, что он возьмет такую силу. Времени прошло не так уж
много. Хотя, с другой стороны, чего же мы ждали? Оружие нам не  поможет,  но
умереть с честью...
   - А что может помочь?
   - Случай, Божественное  Провидение,  счастливое  стечение  обстоятельств,
невероятная удача, банальное чудо, в общем - выбор есть!
   - Если это выбор, то я балерина! - надулся  серый  пес.  -  И  так  жизнь
собачья, а еще этот кровосос  уничтожаться  не  хочет.  Нет,  мне  резко  не
хватает положительных эмоций. Самюэль, береги нервы! Кроме  тебя  самого,  о
них никто не позаботится.
   Мек-Бек с торжествующим ревом выпрямился во весь рост - золотистое сияние
магической  клетки  угасло.  Ведуны  едва  держались  на  ногах,  двое   уже
опустились на  одно  колено.  Зрители  понимали,  как  им  сейчас  непросто,
магический поединок выматывал куда сильнее  простой  рубки.  Положение  было
отчаянное. Но и древний бог, похоже, тоже устал. Он  обильно  вспотел,  едва
переводил дыхание и пошатывался.
   - Пить! Кровь! Хоть немного. Выпью -  всех  одолею.  Весь  мир  мой!  Где
кровь?!
   - На дне бассейна еще что-то  осталось,  мой  повелитель,  -  подхалимски
пискнула Гага.
   Охотница отвесила ей звучный щелбан в лоб! Мек-Бек упал на четвереньки  и
принялся жадно слизывать остатки крови с каменного дна.
   - Это конец, - устало отметил Герберт.
   Вся  компания  сгрудилась  вокруг   священника,   настраивая   мысли   на
душеспасительный лад. Каждый хотел успеть сказать что-то такое, о чем молчал
всю жизнь. Неминуемая гибель сняла все комплексы  и  уравняла  судьбы  наших
героев.
   - Леди Шелти... я хотел сказать... что я очень... что я всегда... И хотел
сказать это при всех!
   - Господи, Джек! Ты сумасшедший.
   - Вы оба психи! Нашли время выяснять отношения,  -  взвыл  лохматый  пес,
демонстративно постукивая головой о бортик. - Сейчас нас тут съедят,  а  они
еще и целоваться вздумают.
   Черный гигант удовлетворенно икнул, сел и уставился на  друзей  невидящим
взором. Жутко ощущать взгляд существа, чьи глаза скрыты повязкой.
   - Выпил. Мало! Вот отдохну, стану сильным.
   - Старик! Нам все равно помирать, так что прости  за  все.  Ты,  конечно,
сухарь и педант, ворчун и брюзга. Поскандалить не прочь, выпить не дурак, но
и я порой бывал не прав. Прости! Хотя именно из-за тебя...
   - Сэм, еще слово - и... - сквозь зубы процедил черный конь.
   - Я сильный! - Фигура Мек-Бека начала расти  на  глазах.  Воскресший  бог
грозил заполнить собой всю залу, но покаянные откровения не прерывались.
   - Эй, Вилкинс, считай, что я тебя прощаю. Но если ты кому-нибудь еще хоть
раз заикнешься о том, как я купалась...
   - Кому и где? Ангелам на небесах? Ну, разве что им это  будет  интересно.
Джек, как ты считаешь, собак пускают в рай?
   - Не богохульствуйте, сын мой! -  вмешался  отец  Доминик.  -  Сколько  я
помню, тебе вообще светит мусульманский рай.
   - Значит, будут гурии, - сладострастно облизнулся пес.
   - Живот  болит!  -  неожиданно  доложило  древнее  божество.  -  Странная
кровь... Что там было?! - Мек-Бека скрючило, он  стал  резко  уменьшаться  в
размерах и за пару минут достиг совершенно неприличного роста.
   - Негодяи! Убийцы!! - пискляво возопило крохотное черное существо. -  Что
вы подмешали в кровь? Я гибну! Меня обманули-и-и!
   Раздался громкий хлопок, и грозного Мек-Бека не  стало.  Некоторое  время
все пребывали в состоянии прострации. Настроились на упокой  души,  простили
друг друга, и нате вам! Друзья никак  не  могли  поверить  в  свое  чудесное
избавление. Вроде бы ничего не  изменилось,  не  рухнуло,  не  произошло  ни
землетрясения, ни извержения вулкана, вообще ничего. Признаться, Сумасшедший
король иначе представлял себе картины гибели бога...
   - А боги не умирают насовсем. Он просто здорово нарушил свою молекулярную
структуру, но обязательно вернется лет через двести. Причем сюда же, и  если
не найдет здесь своего привычного храма, то может обидеться и совсем уйти  в
другое измерение. Главное, что сейчас мы его изгнали, - хладнокровно пояснил
Лагун-Сумасброд, поглаживая бороду.
   Джек вдруг осознал, что старый колдун и его ученик  обрели  прежний  вид.
Все остальные тоже понемногу приходили в  себя.  Первой  опомнилась  Гага  и
по-пластунски  поползла  из  бывшего  храма  древнего  бога.  Ее  никто   не
останавливал.
   - Но что с ним все-таки случилось? - Дочь рыцаря прижалась к Сумасшедшему
королю.
   - Сложная научная загадка, - пробормотала бабушка Наина, - Но в  целом  я
согласна с версией Лагуна - бедняжке безнадежно испортили напиток.
   - Тоже мне - бог называется!  Даже  в  мою  бытность  болонкой  я  всегда
утверждал, что он больше хвастается, чем может на самом деле!
   - Это обычное чудо нашего Господа, - попытался высказать свою версию отец
Доминик, но Герберт прервал его:
   - Дело в ином. Эта свинья нахлебалась не совсем того, чего хотела. В этом
сивый мерин прав... хотя он уже и не мерин. Меня  волнует  другое:  если  бы
добавочный компонент был  ядом  или  другим  чужеродным  веществом,  Мек-Бек
наверняка  бы  догадался  сразу.  Значит,   это   какая-то   органика.   Эй,
братишки-ученые, а какие  еще  естественные  жидкости  есть  в  человеческом
организме?
   - Слюна, лимфа, слезы, мочевая жидкость...
   - Что?! - поразились все, даже не обратив внимания на то, что в помещение
рука об руку вошли Лоренс с подземельной ведьмой. Молодой король  не  сводил
глаз с Лорены, и ей это, похоже, нравилось.
   - Кто добавил мочу в бассейн с кровью? - строго произнес волшебник.
   Присутствующие переглянулись, неуверенно хихикая.  Потом  Вилкинс  развел
руками:
   - Мы тут с Шелти и Лореной вас целый час ждали. Ну, я же не железный! Тут
нигде ни столбика, ни кустика, а из кранов журчит... Что ж мне,  помереть  с
позором? Они отвлеклись, а я... Ну,  в  бассейн,  куда  же  еще...  Простите
бедную собаку!
   * * *
   Замок Гаги Великолепной был стерт с лица земли по приказу короля. В честь
очередной победы в Бесклахоме объявили национальный праздник. В  шуме  общей
гульбы едва не забыли пригласить двух  великанов.  Дибилмэн  удрал  довольно
далеко, но мама его нашла. Ведуны задержались лишь на два дня. У каждого был
свой пост, свои дела, свои обязанности. Герберт с Наиной приглашали заходить
к ним в гости в Трехгорье, старушка  ведунья  обещала  Привести  холостяцкую
пещеру в комфортабельный вид. Еще через пару дней  Лоренс  объявил  о  своем
намерении жениться. На ком? Никто бы не поверил, но из  подземельной  ведьмы
получилась такая королева! Когда Лорену вымыли, расчесали и приодели -  весь
двор ахнул! Более красивой женщины никто не видел.
   - И тянет же тебя на ведьм! - язвил ученик чародея. - Ведь обжигался уже,
мало?
   - То, что она умеет превращаться в кошку,  даже  неплохо,  -  отшучивался
молодой король, - Представляете, во дворце никогда не будет мышей!
   Джек все чаще уединялся с леди Шелти. О чем они говорили - неизвестно, но
по столи