нь  и
приличный костюмчик, а за спиной грозная армия - да Гага бы со страху дунула
за границу просить политического убежища. А что сейчас? Мы, конечно, можем и
подождать остальных, но придут ли они? Меж тем, возможно, Мек-Бек уже завтра
захочет отпить кровушки нашей Шелти. А местные крестьяне утверждают, что там
еще и отец Доминик с монахами.
   Присутствующие глубоко задумались.
   - А давайте я им ворота поломаю! - вновь возник Дибилмэн.
   - Но если они заколдованы, то даже легкое прикосновение  превратит  тебя,
например, в одуванчик, - остудила пыл великана  подземельная  ведьма.  С  ее
опытом в таких делах приходилось считаться. - Нам необходимо напасть  тайно.
Я предпочла бы задушить эту стервозную бабу в ее же постели.
   - Интересная мысль, - поднял уши пес. - Гага что-то говорила  о  шедеврах
интимной живописи у себя в спальне. Лорена, я пойду с тобой.
   - А потом мы чего-нибудь поломаем?!
   - Подожди, Дибби!  -  отмахнулся  Джек,  -  Я  предлагаю  объединить  две
тактики. Лагун-Сумасброд и Дибилмэн останутся здесь. Будут ждать остальных и
создавать видимость армии, отвлекая часовых на стенах. Я  и  госпожа  Лорена
попробуем попасть внутрь и вытащить наших друзей.
   - А я? - взвыл позабытый пес.
   - Ты? Ну, ты будешь бегать на связи от стены к главному штабу.
   - Ни за что!!! Я с вами!
   - Сэм! - взмолился Сумасшедший король, - Ну, ты сам подумай, как я собаку
через стену потащу?
   - Нет и нет! Ничего не знаю! Желаю участвовать в героической диверсионной
вылазке!
   Джек, Лорена  и  Лагун-Сумасброд  хором  принялись  отговаривать  ученика
чародея от нелепого предприятия. Сэм был неумолим!
   - Короче, - вмешался Дибилмэн. - Ты, псина, завянь.  Дай  сказать.  Джек,
если этот бобик так рвется на мыловарню, я тебе его переброшу.
   - Как? - сменил тон Вилкинс.
   - Через стену, - пояснил великан.
   * * *
   Темнело  быстро.  После  уточнения  деталей  кампания  по  штурму   замка
началась! Для разогрева и отвлечения часовых Дибилмэн вывернул из земли пару
валунов и запустил ими в ворота. Эффект  превзошел  все  ожидания!  В  замке
заполыхали факелы, по стенам забегали стражники, вся охрана мгновенно заняла
боевые посты, рев труб поднял на ноги всю округу. Гага в сияющих доспехах со
знаменем в руке, вообразив себя опытным полководцем, вдохновляла  войско  на
героическую оборону. Меж тем великан, сделав свое черное дело,  спокойненько
сел и продолжал прерванную беседу с черным конем. Час спустя, когда суматоха
немного улеглась, он швырнул на крепостную стену здоровенное бревно.  Бросок
оказался удачным,  полыхнуло  пламя,  повалились  котлы  с  кипящей  смолой,
раздались вопли и ругань.
   - Действует? - поинтересовался Лагун.
   - Клевая развлекалка! - кивнул великан. -  Они  там  воще.  Носятся,  как
чижики угорелые, верещат, подпрыгивают.
   - Джек с командой уже пошел на дело. Так что не давай им особо скучать.
   - Будь спок, непарнокопытный, у меня не  застрянет.  Сумасшедший  король,
пользуясь темнотой, провел друзей к единственному месту у южной стены,  куда
не долетали сувениры от Дибилмэна. Взяв в руки веревку, он стал  карабкаться
вверх, благо в старой кладке была уйма щелей. Следом, подоткнув юбку,  лезла
подземельная ведьма, по совести говоря, у нее это получалось гораздо  лучше.
Выбравшись к зубцам, Джек закрепил веревку и с  помощью  подоспевшей  Лорены
втянул подвязанного под брюхо пса.  Сэм  возмущенно  сопел,  но  молчал,  не
нарушая маскировки. Когда все  трое  были  готовы  к  бою,  серый  пес  тихо
предложил:
   - Давайте начнем со спальни.
   - Он у тебя всегда такой? Предпочитает битвы в спальнях?
   - О нет, миледи, обычно его больше интересует хорошая косточка.
   - Хватит издеваться над бедной собакой! - возмутился  ученик  чародея.  -
По-моему, мой план доходчив и эффективен.  Двигаем  в  спальню,  захватываем
Гагу спящей, пуфиком по голове, одеяло в зубы, а свяжем простынями.
   - Это не по-рыцарски! - уперся Джек.
   - Вот что, ребятки. - Лорена быстро погасила назревающий спор. -  Давайте
разделимся. Я наведу шорох во внутреннем дворе, Сэм кусает всех  в  залах  и
покоях, а Джек займется поисками ваших  спутников.  С  рассветом  мы  должны
покинуть замок.
   - Так что, Гагу убивать не будем?! - искренне удивился пес.
   - Будем, - утешила ведьма, - Но позднее. В одиночку к ней  не  лезь,  она
вполне способна перемотать тебя на клубок шерстяных ниток.
   - Решено. Не будем терять время. Сэм, ты - направо, я  -  налево,  а  вы,
миледи, остаетесь здесь.
   Вскоре внутренний двор замка огласился  криками  ужаса.  Огромная  черная
кошка,  появляясь  и  исчезая  в  темноте,  собирала  свою  страшную  жатву.
Великолепная и Философичная  поняла,  что  предыдущая  ночь  была  последней
спокойной ночью в ее жизни.  Вот  тогда  в  ее  хорошенькую  головку  пришла
запоздалая мысль о том, что Сумасшедшего короля с компанией все же не стоило
трогать. Вилкинс не долго мотался по внутренним  залам.  Просто  в  связи  с
осадным положением ни в библиотеке, ни в трапезной, ни в  танцклассе  никого
не было. Все на стенах, все воюют, и укусить-то некого... В  размышлениях  о
несовершенстве  мира  он  забрел  в  подвал,   где   наконец   и   обнаружил
одного-разъединственного стражника, скучающего у двери.
   - Эй, служивый! Подъем! - радостно завопил пес. - Пришла  пора  сразиться
за правое дело. Не пожалеем живота своего. Не посрамим отечества!
   - Что?! - поразился страж, от шока роняя алебарду.
   - Чего-чего... Вставай, говорю, я кусаться буду!
   - Собака разговаривает... Это бред...
   - Сам ты галлюцинация! - огрызнулся Сэм и, посверкивая серебряным клыком,
вопросил: - Слиняешь добровольно или помочь?
   Стражник подумал и убежал. Вилкинс догнал его на повороте, где и уговорил
отдать ключи. Все получилось слишком легко...  Когда  Сэм  открыл  камеру  и
шагнул внутрь, то сразу же застрял  в  копне  перепрелой  соломы.  Объяснять
что-либо было поздно. Свистнула тяжелая арбалетная  стрела,  едва  не  сбрив
шерсть на макушке у серого пса.
   - С ума сошла, дура?! - взвыл ученик чародея. - Если  сегодня  неприемный
день, так и скажи. Но убивать-то зачем?
   - Боже мой, это же... Сэм!
   - Еще один выстрел - и  это  буду  уже  не  я,  а  какой-нибудь  лохматый
призрак.
   - Откуда ты? - повисла у него на шее дочь рыцаря.
   - Тебя спасать пришел. А Джек в другом конце здания  копошится.  Лагун  и
Дибилмэн ждут за стенами. Тут еще здоровенная черная кошка, так вот она тоже
за нас.
   - Надо освободить отца Доминика, - вспомнила Шелти. - Пойдем.
   - А может, сперва в спальню к  Гаге?!  -  взмолился  пес.  -  Пуфиком  по
голове, одеяло в зубы...
   - Успеется. Сначала к монахам...
   * * *
   Сумасшедший король тоже  не  встретил  особенного  сопротивления.  Внутри
замка действительно почти никого не было,  все  суетились  на  стенах  и  во
дворе. Двух случайных стражников Джек просто обошел, прячась за  портьерами.
Он не хотел ввязываться в драку по пустякам, тем более  что  убивать  людей,
зачарованных Гагой, было бы несправедливо. Вот черных упырей - другое  дело,
их уже не перевоспитаешь. Осторожно проходя по знакомым залам, Джек заметил,
что количество скульптур и  картин,  изображающих  Обаятельную,  значительно
уменьшилось. Сказалась работа Шелти, основная часть произведений искусства в
данный момент находилась на реставрации. Впрочем, одну  картину,  отмеченную
вдохновением Шелти, он все-таки застал, ее не успели убрать. На великолепном
пастельном портрете черным углем были подрисованы роскошные усы и  ветвистые
рога.  Сумасшедший  король  едва  удержался  от  хохота,  разглядев  в  углу
размашистую подпись дочери рыцаря. Спустившись в  подвалы,  Джек  неожиданно
услышал  бодрое  хоровое  пение.  Слаженный  мужской  коллектив  с  чувством
исполнял какой-то церковный псалом. Сумасшедший король  стукнул  в  железную
дверь:
   - Эгей, кто там?
   - О Господи, - раздалось через некоторое время, - неужели я  слышу  голос
моего друга?! Джеральд, это вы, сын мой?
   - Я. Но... отец Доминик?!
   - Он самый. Отриньте сомнения, я закончил свои дела и вот  пришел  спасти
вас.
   - Спасти меня?! Очень любезно. Признаться, у меня несколько  иной  взгляд
на эту проблему. Ну ладно, сейчас я вас выпущу, и вы меня спасете.
   - Только не ломайте дверь, - взмолился старый священник.
   - Почему?
   - Во-первых, наверняка будет шум. Во-вторых, нас здесь  много,  и,  ломая
дверь, вы можете кого-нибудь задеть. К тому же, в-третьих, у нас есть ключ.
   - Ключ? - не поверил Джек. - А чего же вы там сидите?
   - Здесь тихо, уютно, безопасно и далеко  от  мирских  искусов,  -  охотно
пояснил отец Доминик, выходя наружу. - Да и леди Шелти просила  не  мелькать
раньше времени.
   - Я рад вас видеть, - Сумасшедший король обнял доброго монаха.  -  У  нас
много дел. Впрочем, поговорим по дороге. Надо выбраться из замка.
   - Зачем?
   - За стенами нас ждут Лагун-Сумасброд и Дибилмэн. Если повезет, то к  нам
присоединится Герберт с госпожой Наиной и тетушкой Шизой. А  потом  надо  бы
дождаться войска Лоренса и тогда уже всем вместе  ударить  по  Мек-Беку.  Но
где-то здесь еще носится огромный серый пес, предупредите ваших - это Сэм. А
когда увидите черную кошку размером с теленка, не пугайтесь,  она  своих  не
ест. Это подземельная ведьма Лорена. А с Гагой разберемся по ходу...
   - Святый Боже, спаси  и  сохрани,  если  я  что-нибудь  понял,  -  кротко
вздохнул отец Доминик, - но будьте уверены, сын мой, мы  готовы  помочь  вам
всем, что в наших силах.
   Какое-то время  Джек  потратил  на  знакомство  и  рукопожатие  с  каждым
монахом. Потом все дружно двинулись  наверх  и  с  боем  овладели  оружейной
залой. Хотя боя, собственно, и не было, двое стражников  безропотно  сложили
алебарды. Молодые  дети  Церкви  поснимали  со  стен  коллекционное  оружие,
сделавшее бы честь  любому  музею.  В  монастырь  люди  приходят  по  разным
причинам. На этот раз в свой диверсионный отряд отец Доминик  набрал  бывших
солдат, пиратов, разбойников и грабителей. Надо ли говорить, как  умело  эти
люди управлялись с оружием. Глядя на их счастливые лица, готовые  пострадать
за дело Церкви в борьбе с ложным богом, Сумасшедший король почувствовал, что
с такими парнями он может  взять  замок.  Меж  тем  светало.  Дозорные  Гаги
донесли ей, что в лагере врага не хватает трех бойцов. К чести Прозорливой и
Логичной признаем, что она быстро сообразила, где кого искать.
   Дибилмэн, подустав от бессонной ночи, завалился  спать.  Лагун-Сумасброд,
не зная, чем заняться, кавалерийским галопом обежал вокруг крепости. По нему
выпустили несколько стрел, не попали, и колдун вернулся к великану. Рядом со
спящим Дибилмэном сидели две сухонькие фигурки в черном.
   - Не хотел бы мешать вашей романтической беседе, - несколько резко  начал
черный конь, - но наши друзья ушли на диверсионную операцию и не  вернулись.
Мы будем воевать или перебросимся в картишки?
   * * *
   - Вот что, сивый мерин, зря ты их отпустил. Уж от тебя-то такой  глупости
я не ожидал!
   - Да хватит тебе, Гербертуля! Не забывай -  у  тебя  нервы,  -  вмешалась
старая ведунья. - Он все-таки колдун, а не наставник молодежи. Ну-ка, скажи,
положа руку на сердце,  теперешняя  смена  очень  прислушивается  к  советам
пенсионеров?
   - Не очень, - вяло признал Герберт.
   - Вы  мне  лучше  скажите,  где  госпожа  Шиз  де  Лигофрен?  Как  прошли
переговоры с ведунами? Какие лично у вас тактические соображения  по  взятию
замка и борьбе с Мек-Беком?
   - Все в  порядке,  Лагун.  Ведуны  дали  согласие  ударить  всем  вместе.
Великанша доставит их сюда с минуты на  минуту.  По  нашим  сведениям,  Гага
нагнала в замок больше сотни черных упырей, да еще столько же  одурманенного
ею народа. Ворота под заклятием, стены без тарана не пробьешь.  С  Мек-Беком
тоже не просто, все зависит от того, какую силу он успел набрать.
   - Да, все довольно сложно, - грустно кивнул черный конь. - Правда, насчет
тарана у меня есть кое-какие соображения...
   Все трое понимающе кивнули и, прищурившись, посмотрели на мирно  сопящего
Дибилмэна. Почти в то же время затрубили  трубы,  и  к  воротам  замка  Гаги
Великолепной подъехало настоящее войско.  Грозный  отряд  конных  рыцарей  в
боевом облачении, гвардейская пехота с длинными копьями и полосатыми щитами.
Впереди в парадных латах скакал статный всадник с высокими перьями на шлеме.
За ним неотступно следовал юный паж, держа в руке голубое  знамя  с  золотым
драконом.
   - Лоренс! - удовлетворенно заключил Лагун-Сумасброд.
   * * *
   Как мы уже упоминали, на эксцентричную жрицу Мек-Бека снизошло  озарение.
Кликнув стражу и упырей, она живенько прочесала залы замка. Почти сразу было
обнаружено   исчезновение   пленников.   Вслед   за   этим   крупная   кража
коллекционного оружия. Мрачно усмехаясь, Гага дала указания, и слуги привели
на строгих поводках тринадцать обезьяноподобных тварей.
   - Все тринадцать, - довольно кивнула Совершенная. - Отлично. Великолепное
число! Не хочу рисковать жизнями моих верных подданных. Дайте серым  крошкам
понюхать следы. Обычно они тратят на обед не больше десяти минут...
   Тринадцать  тварей,  счастливо   повизгивая,   рванулись   вперед.   Гага
перевернула  песочные  часы.  Где-то  далеко  послышался  вой   "охотников",
обнаруживших "дичь". Спустя пару минут  вой  стих.  Гага  недоуменно  пожала
плечами:
   - Ну, иногда они справляются быстрее. Пойдем посмотрим.
   Когда Джек с друзьями услышали шум погони, они не ожидали  увидеть  серых
монстров. К чести молодых монахов, страх  даже  на  секунду  не  посетил  их
сердца.
   - К оружию, дети мои! - возопил отец  Доминик,  прячась  за  Сумасшедшего
короля, - Дайте достойный христиан отпор исчадиям ада!
   Монахи крякнули, поплевали на ладони и взялись за топоры. Джеку  Даже  не
удалось повоевать. Меньше чем за пару минут злобные  обезьяноподобные  твари
были превращены в серо-красный фарш. Возблагодарив Господа за дарованную  им
победу, вся команда отступила и заняла круговую оборону  в  Северной  башне.
Гага, обнаружив то, что осталось от ее зверюшек, закатила бурную истерику, а
тут еще прибежал лакей и доложил о прибытии к воротам  замка  их  величества
короля Лоренса.  Грязно  выругавшись,  Культурная  и  Воспитанная  приказала
упырям уничтожить беглецов, а сама  направилась  на  переговоры.  Взойдя  на
крепостную стену, она увидела младшего брата Сумасшедшего  короля,  сумрачно
восседающего в седле.
   - Ах, ваше величество! - защебетала Гага. - Как я счастлива! Как  мы  все
счастливы!
   - Какого черта?!
   - А? Не поняла? - поразилась хозяйка замка.
   - Какого черта я, властелин этой страны, ваш господин и сюзерен, торчу  у
закрытых ворот?! - уже в полный голос взревел Лоренс. В отдельных случаях он
действительно годился для этой роли лучше Джека.
   Слуги  на  крепостных  стенах  замерли  не  дыша,  совершенно   сраженные
нарастающей мощью гнева венценосного.
   - Но-о... я надеялась...
   - Молчать, когда с вами говорит король! Отворить без  разговоров,  или  я
сочту вас мятежниками!
   - Но это... В замке эпидемия! - попыталась выкрутиться Гага.
   -  Ложь!  Ложь  грязная  и  бесстыдная!  От  эпидемии  не  отгораживаются
вооруженной стражей и черными упырями. Я требую ключи от  замка.  И  никаких
пререканий.
   - Как вы разговариваете с дамой?! - не выдержала Эстетичная, срываясь  на
тонкий фальцет. - И вообще, что вы тут командуете? Вы не в состоянии  понять
и оценить той силы, которую я несу в мир. Я  призвана  спасти  человечество,
привести его к совершенству, дать людям новые законы, новые понятия,  нового
бога...
   Лоренс медленно снял железную перчатку и  молча  швырнул  ее  к  створкам
ворот. Гага затихла. А над Северной  башней  взвился  странный  флаг,  более
всего напоминающий коричневую монашескую рясу...
   * * *
   Шелти едва успела отпрянуть за  угол,  когда  на  нее  прыгнуло  огромное
черное существо. Храбрый Сэм бросился вперед, и черно-серый клубок покатился
по каменному полу.
   - Пусти! Ухо пусти! Своих покалечишь!
   - Тьфу! Опять ты. Слушай, ну не путайся под ногами! - Брезгливо отряхивая
лапы,  черная  кошка  мягко  отодвинулась  в  сторону.   Зеленые   глаза   с
вертикальными зрачками пристально оглядели дочь рыцаря.
   - Ты и есть знаменитая Шелти, спасенная от дракона? Премного наслышаны...
   - А ты подземельная ведьма?  Слышала  немногое  и  не  все  приятное,  но
Вилкинс сказал, что Джек обязан тебе жизнью.
   - Это громко сказано.
   - Иногда я преувеличиваю события, но, как вы успели заметить, не  в  свою
пользу, - тонко похвалился ученик чародея. - Миледи  Лорена,  позвольте  вам
представить уважаемую дочь рыцаря, легендарную охотницу леди  Шелти.  У  нее
такая фигура! Один раз мы пошли купаться...
   - Сэм, еще одно слово - и я тебя задушу!
   - А это подземельная ведьма с Северных гор, умеющая превращаться в кошку,
достопочтенная госпожа Лорена. Справедливости ради надо признать, что  и  ее
фигура заслуживает отдельного разговора...
   - Сэм! - с той же опасной нотой в голосе зарычала черная  кошка.  -  Если
тебя не придушит эта девушка, то это сделаю я!
   - Отложим  расправу  надо  мной  до  лучших  времен,  -  елейным  голосом
предложил пес. - Сегодня есть более неотложные дела,  например,  пристукнуть
Мек-Бека.
   - Почему бы и нет, - дружно согласились милые дамы.
   Поразмыслив,  компания  направилась  на  крепостную  стену   для   обзора
окрестностей и уточнения  обстановки.  Однако  туда  попасть  не  удалось  -
слишком много вооруженного народа там фланировало. Тогда они  направились  в
подвал. Шелти пришла в голову мысль подзаняться бочками с кровью.  Зайдя  на
пустующую кухню, они дали возможность Лорене перевоплотиться в человека. Сэм
сбегал за одежкой и принес чей-то махровый халат, после  чего  они  спокойно
спустились в подземелье. Дело в том, что Гага решила, будто  все  беглецы  в
полном составе сидят в Северной башне, и не искала их в  других  местах.  Ее
войскам и так хватало хлопот с неожиданной войной на два фронта. Если бы они
знали, что скоро появится третий фронт!..
   Сначала подошли восемь молчаливых ведунов.  Поприветствовав  Лагуна,  они
вместе с Гербертом  и  Наиной  отошли  в  сторону  посоветоваться  о  своем.
Обиженный колдун ускакал  в  королевское  войско  и,  наорав  на  неповинных
солдат, добился аудиенции с королем. Спустя полчаса Лоренс поднял  армию  на
штурм.  В  замок  полетела  куча  стрел,  это  старались  приведенные  отцом
Домиником лучники. Потом в бой пошла пехота. Воины резво добежали до  замка,
но первые же солдаты, коснувшись ворот, упали замертво. Атака  захлебнулась.
Для штурма стен король не взял достаточного  количества  людей.  Провожаемые
камнями и стрелами, пехотинцы отступили. Счастливый хохот  Гаги  зазвенел  с
вышины.
   - Что будем делать? - деловито поинтересовался Лоренс.
   - Подождем  момента,  -  тряхнул  гривой  Лагун-Сумасброд.  -  Что-нибудь
непременно случится.
   - Дибби! Мальчик мой, ты где? - как гром  среди  ясного  неба  загрохотал
голос госпожи Шиз де Лигофрен.
   - Вот и случилось, - заметил колдун.
   - Мама? - От такого шума невозможно было не проснуться.  Великан  вскочил
как ошпаренный.
   - А, вот ты куда спрятался. Хватит гулять, пора домой.
   - Но, мама, я ж обещал друганам помочь тут все покрошить...
   - Нет! Категорически нет! Никаких драк. Ты посмотри на  себя.  Выглядишь,
как оборванец, ногти не стрижены, волосы не  чесаны,  в  баню  вообще  забыл
дорогу. Никаких тебе развлечений! Понапридумал. Войну ему подавай! Да у тебя
еще и из носа течет! Дай-ка  вытру!  -  Сострадательная  мама  Шиза  выудила
огромный носовой платок, но этого уже сын не перенес: позволить, чтобы  ему,
герою, сломавшему ворота,  разнесшему  фабрику  Никваса,  отважно  побившему
черных упырей, при  всех  вытирали  нос?!  Дибилмэн  покраснел  и  с  воплем
бросилс