у: на бедного Дибилмэна  наседали  три  равнинных  великана.
Напомним, что сам Дибилмэн был по рождению великаном горным, а это значит  -
поменьше ростом. Три совершенно уголовных типа явно нарывались на драку, что
при их величине грозило крайне разрушительными последствиями всей области.
   - Дибби, братан! У тебя проблемы? - проорал Сумасшедший король,  подъехав
поближе.
   - О, Джек! Ты ли это?! - обрадовался великан. - Ч„, у тебя мерин новый?
   - Нет, - вежливо ответил черный конь. - Мерин у него  прежний.  Это  я  -
Лагун-Сумасброд,  у  нас  возникли  некоторые  трения  с  одним  полузабытым
богом... Ну, ты меня понимаешь?
   - Не-а, - честно покачал головой Дибилмэн, - ни шиша не понимаю! Ух ты, и
шавка серая, как Сэм!
   - Да я это, я! Сэм Вилкинс собственной персоной  Заколдовали  нас  опять,
усек, дубина?
   - Ага. Джек, вы ч„, в натуре? Опять невезуха? Ч„, капнуть мне не могли? Я
б там живо всех...
   - Ладно врать, - построжел Джек. - Ты  мне  лучше  растолкуй,  чего  этим
жлобам от тебя надо?
   - Пусть деньги вернет! Должок за ним! - наперебой загомонили великаны.
   - Ну нет у меня денег, нет! Они меня в карты обдурили, шулеры...
   - Нет денег, снимай штаны, фраер! - мрачно улыбнулись равнинные.
   - Шли бы вы отсюда, ребята, - ласково посоветовал черный  конь,  а  серый
пес, вздыбив шерсть, грозно заявил:
   - Я вам покажу, как ребенка  обижать!  Трое  на  одного?  Уши  пообрываю,
хулиганы!
   Три равнинных великана едва не попадали на землю от хохота. Каждый из них
был на голову выше Дибилмэна и вдвое шире в плечах. Укус собаки, даже  такой
крупной, как Сэм, доставил бы им беспокойство не большее, чем  укус  комара.
Однако Джек с друзьями были настроены серьезно.
   - Друганы, - поразился Дибилмэн, - вы ч„, в натуре, собрались их мочить?
   - За тебя, братан, мы из них макраме  навяжем,  -  проникновенно  заверил
ученик чародея.
   - Но сначала один маленький вопрос, - вспомнил Сумасшедший король.  -  Ты
зачем убежал от мамы?!
   - Ну... а ч„ она, елы-палы...
   - Она тебя выпорола! - безжалостно продолжал Джек, -  И  сделала  это  из
сострадания, желая тебе добра, а ее материнское сердце кровью обливалось.
   - Ну... я это, в смысле... того.
   - Мы нашли твою маму, - торжественно объявил Лагун-Сумасброд. - Скоро  вы
с ней увидитесь. Она тебя ждет и очень любит.
   - Нет! - завопил "счастливый" сын. - Не хочу по утрам  чистить  зубы!  Не
хочу есть овсянку! Не хочу умываться! Не  хочу  быть  воспитанным!  Я  жутко
крутой хулиган, в натуре...
   - Ха, маменькин сынок! -  радостно  захохотали  три  равнинных  великана;
бедный Дибилмэн покраснел как рак и даже, кажется, задымился.
   Сумасшедший король строго прикрикнул на весельчаков:
   - Эй, парни! Мы ведь уже сказали  вам:  оставьте  его  в  покое.  Уверяю,
третьего предупреждения не будет.
   - А чего мы, собственно, с ними рассусоливаем? - рыкнул Сэм, демонстрируя
серебряный клык, - Я уже проголодался.
   - И в самом деле. - Джек засучил рукава. - Дибби, тебе вон тот слева.  Он
посубтильнее, остальные наши.
   - Сумасшедшие, - искренне поразились великаны.
   - Нам это уже говорили, - дружно возвестила вся компания.
   * * *
   Дибилмэна не пришлось долго упрашивать - беглое дитя матушки Шизы  ретиво
бросилось вперед. Мелкий горный великан пнул своего противника под  коленную
чашечку, подпрыгнув, звезданул локтем по уху, а потом вцепился в прическу  и
давай трепать! Лагун-Сумасброд хладнокровно отошел в сторону, давая молодежи
больше места для маневра. Джек  с  Вилкинсом  выбрали  себе  по  великану  и
небрежно принялись путаться у них под ногами. Пес иногда кусался, Джек тыкал
мечом -  боль  незначительная,  но  обида  весомая.  Неповоротливые  громилы
безуспешно пытались придавить или  сцапать  ловких  противников.  Между  тем
Сумасшедший король и ученик  чародея,  на  ходу  перекинувшись  парой  фраз,
уточнили план совместных действий.  Стратегия  была  чрезвычайно  простой  -
заставив великанов на четвереньках ловить вертлявого пса, Джек добился того,
чтобы  направление  движения  у  них  было   диаметрально   противоположным.
Великаны, что равнинные, что горные, что подземные, что все  прочие,  особым
умом  не  отличаются.  Разгорячившись  от  невозможности  поймать  тех,  кто
выглядел слабей и беззащитней, недалекие дуболомы взвыли от восторга,  видя,
что могут взять друзей в клещи. Джек и  Сэм  подпустили  их  на  критическое
расстояние и красивым танцевальным поворотом отошли в сторону.  Столкновение
напоминало крушение грузовых поездов! Два чугунных  лба  треснулись  друг  в
друга с таким грохотом, что черный конь даже присел.  Великаны  рухнули  как
подкошенные. Дибилмэн в свою  очередь  тоже  закончил  махаловку.  От  волос
супостата он оставил лишь подобие петушиного гребня на макушке. Победа  была
полной и окончательной.
   - Пошли отсюда, - предложил Лагун-Сумасброд.  -  Поговорим  без  суеты  в
другом месте.
   - Уф, будут знать, как наших  трогать,  мастодонты,  -  гордо  отряхнулся
серый пес. - А знаешь, Лагун, я думаю, мне иногда даже полезно быть собакой.
Только большой и сильной, так я лучше чувствую вкус  жизни.  Хотя,  конечно,
мужчиной... я куда симпатичнее!
   - Сруливаем, мужики! Щас они своих свистнут!
   - Уходим, - успокоил великана Джек. - Но к разговору о твоих отношениях с
мамой мы еще вернемся!
   * * *
   В тот же  день  и  в  то  же  время  смешанный  отряд  Доминика  вышел  к
окрестностям замка  Гаги  Великолепной.  Не  желая  первым  начинать  боевые
действия, добрый монах оставил лучников в деревне на попечении  у  тамошнего
священника, бывшего больного. Было решено  попробовать  попасть  в  крепость
мирным путем. Учитывая, Что основной задачей жрицы Мек-Бека было  поставлять
божеству свежую кровь, двери перед  монахами  распахнулись  сразу  же.  Отец
Доминик прозорливо заметил, что так радостно и гостеприимно  их  никогда  не
принимали.  Еще  раз  предупредив  братьев  о  бдительности,  новоиспеченный
настоятель скромненько попросил аудиенции у  хозяйки  замка.  Гармоничная  и
Утонченная  проглотила  наживку  вместе  с  крючком  и   леской.   По   роду
деятельности пожилой священник умел разбираться в людях, что позволило ему с
первого взгляда взять нужный тон:
   - Да снизойдет благодать  на  дом  ваш,  прекрасная  хозяйка,  ибо  такая
красота и недюжинный ум даруются человеку для высоких целей!
   - Ах! - мило засмущалась Гага. - Я даже не знаю, что сказать... Уж моя-то
цель несомненно высокая. Вы так точно это заметили.
   - Убежден, что и слуги, и друзья, и домочадцы ваши исполнены  уважения  к
помыслам и деяниям столь возвышенной женщины. Что-то говорит мне, что вы  не
просто  властвуете  над  окрестными  землями,  но  и  занимаетесь  серьезной
политикой.
   - О, если бы только это, - картинно вскинула глаза Несравненная. Она едва
не лопалась  от  счастья.  Еще  бы!  Не  каждый  день  приходит  безотказный
слушатель, готовый  часами  внимать  перечислению  титулов,  дел,  заслуг  и
талантов скромной женщины.  Отец  Доминик  едва  не  пригнулся  под  лавиной
хлынувшей на него  восторженной  болтовни.  Быстро  поняв,  что  Гага  умеет
слушать только себя, он и не пытался поддерживать разговор,  а  лишь  иногда
подбрасывал ничего не значащие фразы типа: "Не может быть! Что вы говорите?!
Как я вас понимаю..." Поднаторевший в искусстве  слушать  исповедь,  пожилой
священник  без  труда  пропускал  мимо  ушей  высокопарные  речи,  а   Гага,
увлекшись, уже вела его по всему замку. Монахи тоже разбрелись по  коридорам
и  смотрели,  принюхивались,  примечали...  Отец  Доминик  собрал   неплохую
шпионскую группу...
   Вечером после скудного ужина,  щедро  выделенного  Эстетствующей,  гостей
отвели спать в специальные покои. В том смысле,  что  священник  настоял  на
ночлеге в сарае на сеновале "для укрепления духа сподвижничества и  смирения
плоти". На самом  деле  только  там  они  могли  говорить  без  боязни  быть
подслушанными.
   - Что скажете, братья?
   - Замок стоит на нечистом месте.
   - Мы ощущаем великое Зло под ногами!
   - Все здесь дышит запахом крови!
   - В подземелье наверняка полно пленных!
   - Господь не оставит  нас  в  своей  милости,  -  успокоил  разгоряченных
монахов отец Доминик. - Я  рад,  что  в  ваших  сердцах  нет  места  страху.
Поверьте, в былое время, когда мы сражались бок о бок с королем  Джеральдом,
жизнь наша частенько висела  на  волоске,  и  лишь  Божественное  Провидение
спасло нас. Нет большего счастья, чем  Чувствовать  себя  воином  Господним!
Думаю, завтра нас попытаются поймать в ловушку. Мы  пойдем  туда  покорно  и
безропотно...
   - А потом?
   - Потом... Гага Великолепная жаловалась на проказливого духа,  терзающего
ее дом. Его поступки столь дерзки и насмешливы, что я,  кажется,  знаю,  кто
это может быть. А если я не ошибаюсь в этом человеке, то  той  же  ночью  мы
будем на свободе!
   Владычица замка удовлетворенно потирала руки, глядя, как наивных  монахов
заманивают в огромный подвал якобы для дегустации церковного вина. Так легко
ей уже давно не удавалась ни одна операция. Она представила, как  будет  рад
воскресший бог. Столько упитанных, здоровых  тел  могут  дать  много  крови.
Мек-Бек будет очень доволен ею, а значит, сила убеждения  Гаги  будет  расти
день ото дня.
   А монастырская братия, многозначительно улыбаясь,  разлеглась  на  тесном
полу, ожидая дальнейшего развития событий. И они не заставили себя ждать.
   * * *
   Посреди ночи в замочной скважине заворочался ключ. Дверь тихо отворилась,
и девичий голос гордо произнес:
   - Вы свободны!
   - Зайди, дочь моя,  мы  никуда  не  торопимся,  потолкуем  без  суеты,  -
спокойно ответил отец Доминик. За дверью раздалось сосредоточенное  сопение.
- Леди Шелти, неужели мой голос так изменился, что вы уже не узнаете старого
священника?!
   - Не может быть! - ошалевшая от счастья дочь рыцаря бросилась в камеру  и
повисла на шее у доброго монаха. - Господи, это и правда вы! Как я  скучала!
А где остальные?
   - Со мной  сорок  братьев  из  монастыря.  Хозяйка  замка  полагает,  что
заманила нас вдовушку. Если Бог хочет кого-то наказать, то в первую  очередь
лишает разума. Мы составляем подпольно-диверсионный  отряд,  а  снаружи  нас
ждут полсотни лучников.
   - А где Джек?
   Монах лишь пожал плечами.
   - Разве он не с вами?
   - Нет.
   Шелти опустила голову.
   - И он, и Сэм, и даже Лагун-Сумасброд бесследно исчезли после  заклинания
Мек-Бека, - вздохнула девушка.
   - Кого? - Все братья пододвинулись поближе. И Шелти красочно поведала  им
историю борьбы с воскресшим богом.
   - Вот так я и стала  "проказливым  духом",  -  заключила  Шелти  и  снова
вздохнула: - Значит, никаких сведений о наших друзьях нет... Господи,  спаси
Джека!
   - Не волнуйся, дочь моя, - успокоил отец Доминик, - мы оба  знаем  нашего
Сумасшедшего короля. Для того чтобы спасти вас,  он  придет  пешком  с  края
света  и  притащит  нечистого  за  хвост,  если  это  вам  поможет.   Ну   а
Лагун-Сумасброд - серьезный ученый, чародей и  предсказатель  -  никогда  не
позволит ему сделать ошибочного шага.  Даже  наш  баламутный  принц  Самюэль
ага-угу Вилкинс бросит все, лишь бы успеть на помощь другу.
   - Это точно, - утешилась девушка.
   - Когда истекает срок, установленный вам этим чудовищем?
   - Послезавтра.
   - Значит, завтра они втроем будут у ворот! Или я просто не знаю Джека.
   Уточнив план совместных действий, дочь рыцаря распрощалась с монахами  и,
тихонько заперев дверь, пошла в свою  камеру.  Смиренных  братьев  никто  не
охранял, а Шелти уже успела смастерить подходящие отмычки  ко  всем  дверям.
Одну из изогнутых железок перед уходом она сунула в руку отца Доминика. Если
бы они знали, что часом  позже,  в  ту  же  ночь,  Гага  наконец  пожалуется
Мек-Беку...
   * * *
   Воскресший бог, купаясь в кровавом бассейне, насыщался силой и здоровьем.
Тихие поскуливания Великолепной его уже раздражали:
   - Чего надо?
   - Мой повелитель, Владыка миров, Сотрясатель Вселенной, Ужас Галактики...
   - Говори короче и по существу!
   -  Твоя  верная  раба  -  Гага  Великолепная,   Утонченная,   Эстетичная,
Несравненная, Возвышенная, Тонко чувствующая...
   - Короче! - взревел черный бог, разбрызгивая лужи крови.  -  Мне  надоело
перечисление твоих титулов и достоинств. О, небо! Как  мелочны  и  тщеславны
люди! Говори, чего ты хочешь, или убирайся!
   - Но зачем же так грубо?! - вякнула было  Гага,  но,  взглянув  в  желтые
глаза Мек-Бека, прикусила язык. Страдальчески втянув  ноздрями  воздух,  она
заговорила  елейным  голосом  пятилетней  девочки:  -   В   замке   появился
проказливый дух!
   - Барабашка? - хмыкнул воскресший бог.
   - Если бы... Он мне всю  жизнь  испортил!  Мои  платья,  мои  книги,  мои
картины! А во что превратились мои занавески?!
   - По шесть красных шелковых тряпок на каждом окне?
   - Они самые, - горестно всплеснула руками Изящная и Непосредственная.
   - Нашла из-за чего страдать. - Мек-Бек  презрительно  оглядел  кудахчущую
Гагу, прикрыл глаза и задумался. - Это  та  светловолосая  пленница.  У  нее
давно свои ключи от всех замков. Пропавший стражник скоро опухнет от  голода
в соседней камере. А еще ту поймала сорок монахов. Это хорошо, они  толстые,
в них много крови.
   - Не может быть! Я не могла так ошибиться, для меня это нехарактерно. При
логическом анализе событий, произведенном мною с присущей скрупулезностью, я
бы предположила...
   - Плевать мне на твои предположения! - взревел  черный  гигант.  -  Смени
замок у девчонки  и  поставь  надежную  стражу  к  монахам.  А  если  будешь
надоедать своим "мнением", я воспользуюсь твоей рабьей кровью!
   Властительница замка быстро попятилась к выходу. Мек-Бек фыркнул  и,  как
огромный бегемот, погрузился в бассейн...
   * * *
   Когда выспавшаяся Шелти поняла, что с обратной стороны  щелкнул  навесной
замок, бешенству девушки не было предела. Хорошо  еще,  что  остатки  разума
удержали ее от непосредственных  действий.  Она  только  зарычала  так,  что
стража с той  стороны  вздрогнула.  Порассуждав  еще  немного,  дочь  рыцаря
окончательно успокоилась.
   - Ладно, не хотите по-хорошему, будет как всегда! У  отца  Доминика  свой
ключ, значит, монахи смогут о себе позаботиться.  Джек  с  Лагуном  и  Сэмом
явятся не сегодня, так завтра. Ну а тот несчастный, который попробует ко мне
войти, будет сожалеть о своем поступке уже на небесах!
   Шелти всегда была предусмотрительной  девушкой.  Она  достала  из  соломы
краденый арбалет, рычагом натянула тетиву, вложила в желоб арбалетный болт и
пристроила оружие под рукой на  случай  неожиданной  атаки.  Из  щели  между
камнями на свет появился тонкий кинжал,  два  метательных  ножа  и  короткий
легкий меч. Последней была выужена тонкая кольчужная рубашка. Всю экипировку
дочь рыцаря потихоньку перетаскала за  время  ночных  вояжей.  В  замке  она
старалась натворить столько бед, что никто и  не  замечал  редких  и  мелких
краж. И теперь девушка могла смело глядеть в глаза  любой  опасности.  Желая
устроить стражам наиболее теплый прием, Шелти сгребла всю  солому  и  копной
уложила ее у двери. Теперь любому вошедшему пришлось  бы  разгребать  завал,
что дало бы время как минимум на три арбалетных  выстрела.  Затем,  отряхнув
одежду, она присела в уголок,  с  удовольствием  созерцая  результаты  своих
трудов. И тут ее взгляд упал на пол. Там, где раньше охапкой лежала  солома,
на прокопченных плитах виднелись полузатертые буквы. Шелти подалась вперед и
ахнула! С первых же слов текст  поплыл  у  нее  перед  глазами:  "...оставив
больную жену и малолетнюю дочь, отправился на поиски Колодца Дракона.  После
долгого пути, полного бед и опасностей, я вышел... Через месяц  дикий  зверь
зарезал моего слугу, второй, честно деля все тяготы дорог, сопровождал  меня
вплоть до стен этого замка. Нас впустила юная прекрасная леди. Ее воспитание
и учтивость покорили мое сердце. Я позволил уговорить себя остаться на  пару
дней. Но той же ночью... я не мог поверить в то, что слуга  сбежал.  Хозяйка
замка, леди Гага Великолепная, деликатно дала понять, что  она  нуждается  в
помощи и защите..." Шелти вытерла слезы, попыталась подавить  сжавшие  горло
рыдания. Здесь надпись обрывалась. Она поискала  еще  и  нашла  продолжение.
Буквы, процарапанные чем-то острым, то пропадали совсем, то всплывали опять.
Дочь рыцаря лихорадочно всматривалась в  эти  обрывки,  забыв  обо  всем  на
свете. "...Уже требует, чтобы я женился на ней вопреки клятве,  данной  мной
моей бедной супруге. Она говорит о возрождении  какого-то  древнего  культа.
Благодаря  высвободившимся  силам,  мы  якобы  сможем  повелевать  миром.  Я
чувствую себя пленником... Она приказала... Я сумел вырвать свой  меч...  Но
силы были не равны. В лесу меня догнали ее слуги. Ужасное  чудовище  сломало
мой клинок. Я был возвращен в замок и заперт в эту... Она приходила вновь  и
вновь получила отказ. Гага пообещала уморить меня голодом... уже  неделю  не
приносят пищи, это не худшая смерть для рыцаря...  Если  кто-нибудь  прочтет
эти строки, то заклинаю именем Господа нашего Иисуса  Христа  пусть...  жене
или дочери... близ Бесклахома... Писано мною в год... сэр  Альбер...  рыцарь
ордена... Вечность -  ничто,  прея  именем..."  Шелти  безутешно  рыдала  до
позднего вечера.
   * * *
   Серый пес спал, свернувшись калачиком под боком у Дибилмэна.  Великан  во
сне слабо посапывал, его обычный богатырский храп Лагуну  удалось  свести  к
минимуму. Ночь была тихой и теплой,  Джек  неторопливо  беседовал  с  черным
конем у потрескивающего костра. Искры летели вверх и таяли среди звезд.
   - Как много событий произошло в моей жизни за  последние  два  года.  Был
королем - стал безумным бродягой. Потом долгий путь  к  самому  себе,  вновь
корона...
   - Ты не жалеешь?
   - Не знаю, но трон - это не по мне. Порой я думаю, что со мной что-то  не
в порядке. Меня ведь и воспитывали для управления государством. Почему  меня
это не привлекает?
   - Да, обычно власть притягивает всех. Ты рожден королем. Может  быть,  мы
имеем дело с редкой разновидностью короля-рыцаря?
   - Что это значит?
   - Ну, исходя из реальной оценки твоей деятельности, ты не сидишь на одном
месте, предпочитаешь трону седло, заступаешься за всех без страха и  упрека,
не продаешь друзей и любишь брата. Надо признать, что такое  встречается  не
часто.
   - Как вы думаете, Лагун, нам еще долго предстоит возиться с Мек-Беком?
   - Меня удивляет твоя постановка вопроса, - фыркнул черный конь. -  Другой
бы спросил:  а  победим  ли  вообще?  Похоже,  для  тебя  этой  проблемы  не
существует... Я полагаю, что мы должны дождаться  подхода  основных  сил  и,
окружив замок, устроить штурм.
   - Стандартный план.
   - Но ничего лучше пока что нет
   - Это меня и беспокоит, - поморщился Джек. - Мек-Бек прекрасно знает, как
мы можем поступить, а мы ничего не знаем о том, как  будет  действовать  он.
Какие силы сконцентрированы в  замке  Гаги?  Будут  ли  крестьяне  окрестных
деревень сражаться за свою госпожу? Если воскресший бог уже вошел в силу, то
какие козыри у него в рукаве?
   - Один вопрос... - вздохнул колдун.
   - Эй, я встал! - сонно доложил Вилкинс, подкатываясь поближе  к  огню.  -
Высплюсь завтра. У нас есть что съесть?
   - Хлеб и немного копченого мяса.
   - Какой у него скверный запах. Не протухло? -  скорчил  недовольную  мину
серый пес.
   - Да не похоже. - Джек принюхался к окороку. Сэм почесал  себя  лапой  за
ухом и философски пожал плечами:
   - А пахнет так знакомо. Прям как будто  сюда  с  полсотни  черных  упырей
набежало.
   Каким-то  шестым  чувством  Сумасшедший   король   уловил   надвигающуюся
опасность. Не менее двадцати безмолвных воинов  в  черных  плащах  и  глухих
шлемах, обнажив мечи, шагнули в освещенный круг  костра.  Серебряное  лезвие
встретило их холодным блеском. Лагун-Сумасброд вз