клыках  этой
нечисти  столь  велико,  что  может   причинить   вред   и   самому   зверю.
Следовательно, во время водопоя они нейтрализуют гибельную активность  своих
зубов, приводя ее в допустимую норму. Нам нужно найти нелюдей, они  приведут
нас к роднику. Думаю, пары примочек нашему охламону будет вполне достаточно.
   - Почему вы говорите "мы"? Пойду  я!  Один.  Вам  придется  остаться  для
охраны Сэма. Таскать больного с собой тоже опасно.  Я  постараюсь  вернуться
побыстрее.
   - Неумолимая логика,  -  признал  черный  конь,  -  Будь  осторожен,  мой
мальчик. У нас еще много дел. Мек-Бек, например...
   Поиски были не очень  трудными,  вчерашняя  грязь  сохранила  следы  боя.
Сумасшедший король нашел место, с  которого  нелюди  пошли  в  атаку.  Потом
определил, откуда они пришли. Лагун был прав, эти твари  редко  охотились  в
одиночку, а идти  по  следам  стаи  не  составляло  труда.  Джек  постепенно
углублялся в лес, почва становилась  плотней,  отпечатки  лап  -  все  менее
отчетливыми, деревья росли гуще, зато явно обозначалась тропа.  Она  петляла
между стволами, то теряясь под корягами, то скрываясь  под  низко  растущими
ветвями. Час спустя Джек боевым кличем выразил свой  восторг  прозорливостью
старого колдуна - на поляне бил  источник.  Крохотное,  пузырящееся  озерцо,
наполненное кристально чистой водой,  распространяло  вокруг  тонкий  аромат
морской соли. По обе стороны, как сфинксы, лежали  две  здоровенные  нелюди.
Если напавшие на наших друзей твари были ростом со среднего  волка,  то  эти
более походили на  полугодовалых  бычков.  Сумасшедший  король  хладнокровно
вытащил  меч,  не  строя  ни  малейших  иллюзий  насчет  того,  что   сейчас
произойдет.  Он  не  почувствовал  и  тени   страха,   скорее   раздражение.
Раздражение от того, что приходится тратить силы на  ненужную  резню,  в  то
время как ученик чародея мечется в бреду, страдая от трупного яда.  Одна  из
нелюдей мощным прыжком обрушилась на Джека. Возможно, раньше  ей  попадались
сугубо инфантильные жертвы. Сумасшедший король кубарем  отлетел  в  сторону,
полоснув серебряным мечом незащищенное брюхо зверя. Нелюдь, воя, отползла  в
кусты. Вторая тварь, потягиваясь,  поднялась  и  стала  неторопливо  кружить
вокруг Джека. Смерть подруги явилась хорошим предупреждением, теперь  нелюдь
внимательно следила  за  человеком  с  мечом.  Они  оба  словно  разыгрывали
странную пантомиму, в которой победитель  получал  жизнь,  а  проигравший  -
смерть. Наконец злобная тварь атаковала  серией  яростных  наскоков,  но  ее
челюсти  хватали  пустоту.  Взбешенное   чудовище   потеряло   контроль,   а
Сумасшедший король, наоборот, нарочито замедлил свои движения. Но в тот миг,
когда нелюдь уже вцепилась зубами в полу его куртки, меч  ведуна  неожиданно
взлетел вверх и разящей молнией упал на череп врага. Два  последующих  удара
завершили бой.
   - Убийца! - раздался шелестящий голос.  Джек  крутанулся  на  каблуках  -
позади него стояла сгорбленная старушечья фигура в плаще с капюшоном. Сжимая
в  узловатых  пальцах   длинную   обугленную   палку,   старушка   осторожно
приближалась.
   -  Здравствуйте,  бабушка.  Как  вы  попали  в  это  страшное  место?  Вы
заблудились? Я готов помочь вам выйти из леса...
   - Ты убил моих слуг! Сумасшедший король мгновенно умолк.
   - И не слуг даже, а моих детишек, ласточек,  крошек!  Я  видела,  как  ты
верхом, походя, даже не слезая  с  седла,  направил  свою  огромную  злобную
собаку на моих малюток!
   - Но...
   - Но тебе показалось этого мало... Ты. пришел сюда и, напав на  бедняжек,
изрубил их, спящих, как подлый трус!
   - Это неправда...
   - Что ж, значит, я лгу? Я видела, откуда ты пришел - из Трехгорья! Знаешь
старого негодяя Герберта?
   - Он не негодяй! Он мой учитель и...
   - Он выгнал меня из клана ведунов! Видите ли,  я  нарушила  их  моральный
кодекс... Двадцать здоровенных мужиков  под  его  предводительством  изгнали
меня из своего  общества.  Меня!  Ведунью!!  Профессионалку!!!  Я  отомщу...
Говоришь, он твой учитель? Надеюсь, ему будет  приятно  получить  в  подарок
отрезанную голову ученичка!
   Джек оставил все попытки решить дело миром. Он понял, с кем.  столкнулся.
Изгнанный ведун. Что могло быть ужаснее? Воин,  воспитанный  для  борьбы  со
Злом, встает на сторону Зла! Это страшный противник... А тут еще и  женщина!
Ведуньями становились крайне редко, ну, может быть, раз или два в  столетие.
Между тем бабулька откинула со лба капюшон, и  Сумасшедший  король  подумал,
что она, должно быть, была очень хороша в молодости. Лет восемьдесят  назад.
Но  на  долгие  размышления  времени  просто  не  хватало  -  старушка  явно
готовилась к бою!
   * * *
   Странная и комичная ситуация. Взрослый сильный мужчина с обнаженным мечом
против сухонькой, полуразвалившейся бабки, вооруженной длинной палкой. Шансы
более чем не равны. Посмеяться мог кто угодно, только не  Джек.  Сумасшедший
король очень внимательно и осторожно разыгрывал эту партию.  Хотя  бабка  не
давала особенно много  времени  на  размышления.  Черный,  обугленный  посох
мелькал в  воздухе  с  жужжанием  рассерженного  шмеля.  Джек  был  вынужден
отступать, но, даже отступая,  он  старался  двигаться  по  кругу.  Свирепая
старушка бросалась с отменной выучкой и  великолепной  методикой  сохранения
энергии. Дыхание подчинялось системе, усталости не наблюдалось, измотать  ее
длительностью боя не представлялось возможным, попутно  грозная  старушенция
ругалась не хуже Герберта:
   - Ну-ка, попробуй этот стиль, щенок. Я вижу,  у  тебя  хорошая  практика.
Значит, старый негодяй выучил тебя нашей школе. У, прохиндей...
   - Сэр Герберт прекрасный и благородный человек. Чтобы он ни сделал, никто
не вправе говорить о нем в таком тоне! - огрызался Сумасшедший  король,  уже
пропустивший два скользящих удара. Впрочем, и бабкин балахон теперь  украшал
длинный разрез до бедра.
   - Убийца! Вор! Мерзкий тип! Молодой и нахальный  пустобрех,  искалечивший
ни в чем не повинных лесных зверюшек!
   - Они напали на нас. Они укусили Сэма.
   - Какого еще Сэма?
   - Мою собаку! Тьфу, черт, он не собака, он заколдованный человек.
   - Как? Склочный Герберт ради своих учеников уже  превращает  им  в  угоду
людей в собак?! Ну, за это ты еще схлопочешь!
   - Вовсе нет!!! - обиженно взревел  Джек,  и  в  самом  деле  не  успевший
блокировать шлепок по уху. - Моих друзей превратил в животных воскресший бог
Мек-Бек.
   - Здрасте! Еще скажи, что у тебя и конь заколдованный.
   - Да! - Сумасшедшему королю удалось красивым взмахом укоротить  посох  на
целую ладонь. - Это великий чародей Лагун-Сумасброд.
   - Стоп! Кончай базар!  -  Старушка  легким  прыжком  через  голову  назад
отодвинулась от Джека шага на три. - Я знавала одного Лагуна,  неглупый  был
паренек, хотя чересчур увлекался магией и забывал  о  кулаках.  Сейчас  ему,
должно быть, лет восемьдесят...
   - Очень похоже. Возможно, мы действительно говорим  об  одном  и  том  же
человеке.
   - Хм, ради старого знакомого я  не  стану  тебя  убивать.  Но  Герберт  -
каналья! Признай это честно. Каналья, поганец и изменник! А я-то к  нему  со
всей  душой...  Гербертуля!   Нет,   представляешь,   нежно,   певуче   так:
"Гер-бер-ту-у-у-ля!" Тьфу, вспоминать стыдно...
   - Вы... Так это были вы?! - от изумления Джек выронил серебряный меч.  Он
с трудом выдохнул. - Вы та самая леди Наина! Вечная любовь Герберта.
   - Ну уж... - Старушка смутилась. На ее лице блуждала застенчивая улыбка.
   - Он все еще любит вас. Любит и страдает... Он всем рассказывает...
   - Трепло! - вновь нахмурилась бабка. -  Вот  болтать  он  всегда  обожал.
Из-за его языка я и ушла из клана!
   - Но он не может прожить даже дня, не произнеся вашего  имени,  -  горячо
вступился Сумасшедший король, - Герберт дышит воспоминаниями о вас,  молится
на вас... Я неоднократно слышал, как он шептал ваше имя во сне.
   - Наверно, бедняжку мучили кошмары, - кокетливо  отвернулась  ведунья.  -
Сынок, я уже не знаю, чему верить. Прошло столько  лет...  Когда-то  я  была
молода, красива, теперь он, может быть, и не узнает меня?
   - Это невозможно! Такая любовь, как у Герберта, не должна оставаться  без
награды. Поговорите с ним. Пожалуйста...
   - Ладно, теленок, я подумаю. Но вернемся к твоим друзьям... Ты  говоришь,
серого пса укусили? Яд нечисти очень опасен.
   -  Поэтому  Лагун-Сумасброд  и  послал  меня  на  поиски  источника.   Он
предполагает, что минеральные соли этой воды могут  нейтрализовать  действие
яда.
   -  Вполне  возможно.  У  тебя  есть  во  что  налить?  -  Приняв  из  рук
Сумасшедшего короля кожаную флягу, старушка  быстро  наполнила  ее  целебной
влагой. В ту же минуту со всех сторон послышался жадный, тоскливый  вой.  На
поляну к источнику вышли штук двадцать зубастых тварей. Нелюдь нюхала воздух
и пускала слюну, настроясь на обед.
   - Хватай меч, недоумок!
   - Как?! - поразился Джек. - Но разве это не ваши слуги? Или даже дети? Вы
ведь говорили...
   - Ты что - сумасшедший?! - отрезала ведунья, готовясь к бою. -  Шуток  не
понимаешь...
   * * *
   Они вырвались примерно через час. В изорванной одежде, перемазанные чужой
кровью, усталые до невозможности, но счастливые.  Во-первых,  основная  цель
была достигнута - фляга с минеральной водой болталась на  боку  Сумасшедшего
короля. Во-вторых, каждый нашел друга,  да  еще  сразу  же  проверил  его  в
экстремальных условиях.  В-третьих,  сражение  все-таки  удалось  на  славу!
Двенадцать нелюдей никогда  больше  не  смогут  причинить  вреда  ни  одному
человеку.  А  ощущать  себя  спасителями  человечества  всегда  приятно.  За
разговорами обратная дорога показалась короче. Джек и не заметил, как быстро
они подошли к поляне, где оставались колдун и его  больной  ученик.  Черного
коня нашли сразу, Лагун-Сумасброд пасся неподалеку:
   - О, мальчик мой, ты с гостями? Батюшки! Не может быть!  Наина  Ветреная,
ты ли это?
   - Лагун! Кудрявый шалунишка. - Старая  ведунья  обняла  за  шею  колдуна,
пустившего сентиментальную слезу при встрече с подружкой своей молодости.  -
Глазам не верю! Как ты изменился!!
   - Наина... Сколько же лет мы не виделись?
   - Дамам не задают таких вопросов.
   - Почему? Годы обошлись с тобой более чем благосклонно, - тонко  польстил
черный конь.
   - Лошадиная шкура ничуть не изменила твой  природный  такт  и  врожденную
интеллигентность, - в тон откликнулась старушка.
   - Извините, что прерываю вашу идиллию, - вмешался Джек, - но где-то здесь
умирал мой друг. Я принес противоядие. Признаться, я  на  первый  взгляд  не
заметил свежей могилы.
   - О чем  ты?!  -  несколько  удивленно  уставились  на  него  разомлевшие
старички.
   - Где Сэм?!! - взревел Сумасшедший король.
   - Вон по полянке носится.
   - Но он же был отравлен!
   - Повалялся немного и отошел. На  нем  все  как  на  собаке  заживает,  -
раздраженно ответил черный конь.
   И правда, за кустами был виден серый  пес,  воодушевленно  гоняющийся  за
бабочками. На вид он казался совершенно здоровым. Джек вздохнул, прислонился
спиной к стволу ближайшего дерева, откупорил флягу, меланхолично  отхлебнул.
Минеральная вода из источника нелюди была просто великолепна. "Ну,  в  конце
концов, мне это тоже не повредит. На примочки можно оставить.  Немного...  В
любом случае, я пока не видел собак, пьющих газированную воду..."
   - А, это ты, братишка! Где тебя черти носили? - Сэм  размахивал  хвостом,
пытаясь одновременно лизнуть Сумасшедшего короля в ухо.
   - Ходил за лекарством.
   - Да брось. Тебя не  было  часа  четыре.  Неужели  ближайшая  аптека  так
далеко?
   - Не близко...
   - И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?! Шлялся  неизвестно
где, притащил с собой допотопную бабку, теперь она искушает  нашего  мерина.
Ну а их королевское величество неторопливо попивает нарзан и морочит  голову
бедной собаке рассказами о трудных поисках обезболивающего!
   В конце тирады Джек предпринял отчаянную попытку задушить болтливого пса.
В яростной борьбе они покатились в ромашки.
   - Я... рискую жизнью... с нелюдями дерусь... А он... тут!
   - Подумаешь... Не трогай хвост!
   - Меня двадцать раз... могли,.. И старуха тоже... Я ради него...
   - Сколько патетики! Хвастун... ты и есть хвастун...
   - Лекарство... тащил! А ты? Ты...
   - Ну, я... Ну, и что я?
   - А ты... живой!!! Гад!
   - Сейчас же прекратите портить мой ужин! -  Грозный  голос  черного  коня
заставил драчунов отпустить друг друга и посмотреть, что  они  натворили.  В
диаметре десяти метров весь лужок был смят  так,  будто  по  нему  прокатили
сотню бочек. Если Колдун и впрямь присмотрел эту траву для  Своего  желудка,
то Теперь его ужин выглядел крайне Неаппетитно.
   - Другого места не нашли?!
   - Мы случайно. - Молодым людям стало стыдно.
   - Пошли, попрощаемся с леди Наиной.
   - Разве она уже уходит? - удивился Джек.
   - Я и познакомиться-то не успел,  -  заворчал  Сэм,  -  Нате  вам,  идите
прощайтесь.
   - Она не хочет задерживаться, - подмигнул Лагун-Сумасброд. - Похоже,  два
любящих сердца  соединятся  вновь.  Я  объяснил  ей,  где  искать  Герберта.
Представляете, что будет?
   - Землетрясение! - уверенно ответил пес.
   * * *
   Веселая компания продолжала свой путь в прежнем составе. Подразумевалось,
что после утрясения всех проблем ведуны вместе с великаншей двинутся к замку
Гаги напрямую. Если Лоренс успеет к тому времени получить письмо,  то  армия
Бесклахома тоже ринется на помощь. Оставалось найти Дибилмэна  и  подключить
его к общему делу. Разумеется, с разрешения мамы Шизы. Но в настоящий момент
мысли Сумасшедшего короля были  заняты  судьбой  светловолосой  охотницы.  В
глубине души он давно любил ее и собирался честно сказать об этом, но...  То
ситуация была неподходящей, то слишком много народу вокруг,  то  сама  Шелти
безмерно занята, то еще что-нибудь. Подземельная ведьма не произвела на него
никакого впечатления, хотя как благородный человек Джек действительно  очень
жалел Лорену и не кривил  душой,  говоря,  что  готов  умереть  за  нее.  Но
рыцарское отношение к женщине и любовь... Это все-таки  очень  разные  вещи.
Чувства Сэма его всерьез не волновали. Ученик чародея "страстно" влюблялся в
Шелти только тогда, когда вблизи не было других красоток. А  если  были,  то
Вилкинс не вылезал из любовных историй, заводя  себе  по  десятку  невест  в
каждой деревушке. Серьезные чувства воспринимались им как нечто архаичное.
   - Интересно, - вслух подумал Джек, - чем сейчас занята Гага?
   Надо признать, занятия у нее были. Весь замок Утонченной и  Непререкаемой
напоминал теперь огромную мышеловку. Порки, экзекуции, публичные  наказания,
штрафы и  разборки  велись  каждодневно.  Диверсионная  деятельность  дочери
рыцаря давала свои плоды. Простой народ начинал хихикать, глядя не неуклюжие
попытки Авторитетной бороться с веселым  проказливым  "духом".  Слуги  стали
понимать, что их госпожа не такая уж Мудрая  и  Прозорливая.  Обратиться  за
помощью к воскресшему богу Гаге не позволяло раздутое самомнение, а жизнь  в
замке действительно превращалась в черт знает что! Кому приятно  найти  свое
лучшее платье в хлеву на самой паршивой коровенке?! А  залитые  подсолнечным
маслом паркетные полы?! Возвышенная и Загадочная потом три  дня  валялась  в
постели с вывихнутой ногой. А сгоревшая конюшня, из которой  почему-то  были
выпущены все лошади? В замке понаставили капканов, две ночи прошли спокойно,
на третью в них попали сразу четыре обезьяноподобные твари  вроде  той,  что
напала на Джека с друзьями в  их  первое  посещение  этого  негостеприимного
жилища.  Ну  а  чего  стоило  развешивание  на  шнуре   флагштока   интимных
принадлежностей нижнего белья Гаги Великолепной... Вся  округа  валилась  от
хохота, видя кружевную коллекцию, украшавшую  пик  самой  высокой  башни.  В
обстановке  общей  нервозности  и  подозрительности  никто  уже  не  обращал
внимания на одинокую пленницу, ей даже не всегда приносили еду.  Признаемся,
что Шелти от этого не исхудала. Теперь она сама выбирала пищу в соответствии
со всеми капризами тонкой женской души. Пока ей везло...
   * * *
   Разношерстная компания успешно двигалась в заданном  направлении.  Погода
была замечательная, деревья зеленели, птички пели, пчелки  жужжали,  природа
дышала миром и гармонией. До срока, назначенного Мек-Беком,  оставалась  еще
неделя, а при хорошей скорости наши друзья  рассчитывали  попасть  на  место
через  пару  дней.  Так  что  пока   они   коротали   время   в   беззлобных
препирательствах и непринужденной болтовне:
   - Скажите, Лагун, а почему этих зверей без шерсти, с которыми мы  воевали
у источника, называют нелюдью? Ведь и так понятно, что они звери.
   - Не все так просто, мой мальчик, - степенно ответил  черный  конь.  -  В
старые времена существовало племя  низкорослых  людей,  которые  поклонялись
древнему богу. Они приносили ему в жертву кровь людей и  животных.  Бог  был
каменным и не имел сердца, поэтому деяния  его  всегда  были  жестокими.  Он
ничего не давал тем, кто ему поклонялся. Но племя упорствовало в своей вере,
и со временем только старики помнили имя страшного божества, в чью честь они
проливали кровь. Их внуки, уже ничего не помнящие и не знающие,  убивали  по
привычке, как дань традициям, а потом и просто потому, что не  могли  иначе.
Божество  лишило  их  остатков   разума,   а   тело   постепенно   менялось,
приспосабливаясь к страшным ритуалам.  Люди  забыли  искусство  обращения  с
огнем. Зачем огонь, когда из сырого мяса льется больше крови? Зачем  железо,
обработанный камень, острая кость? От плоти, разорванной зубами  и  когтями,
больше радости древнему богу!  Люди  стали  ходить  на  четвереньках  -  так
удобнее подкрадываться. Перестали разговаривать - не  о  чем.  Единственное,
что у них осталось человеческое, - это  умение  охотиться  коллективно,  Вот
так, спустя столетия, в  мире  появился  жуткий  человекоподобный  монстр  -
нелюдь.
   - Мрачная, но поучительная история, - хмыкнул Сэм. - Интересно, как звали
того противного бога, из-за которого нелюди стали нелюдями?
   - А ты не догадываешься? - фыркнул колдун.
   - Я догадываюсь, - сдвинул брови Джек.
   * * *
   Ближе к обеду все отметили явное колебание почвы.
   - Очередное землетрясение. Я вас предупреждал. Наверняка старый Герберт и
дряхлая Наина столкнулись в жарких объятиях, - изрек Вилкинс.
   - Смолкни, охальник! - возмутился Лагун-Сумасброд.
   - А чего такого я сказал? -  наивно  захлопал  ресницами  серый  пес,  но
Сумасшедший король поддержал колдуна:
   - Земля трясется как-то очень  знакомо.  Может,  скоро  мы  встретимся  с
Дибилмэном?
   - Вполне возможно. Помните, что мы обещали его маме?
   - Помним, - кивнули Сэм  с  Джеком.  -  Найти,  вернуть  и  нашлепать  за
непослушание.
   - Умницы! Теперь ускорим шаг.
   - Ой! - Джек хлопнул  себя  по  нагрудному  карману.  -  Камень!  Подарок
Дибилмэна. Он нагревается.
   - Ну вот, снова - здорово! Опять у него зубы разболелись. Эй,  где-нибудь
поблизости есть замок с лишними воротами?
   - Ты замолчишь или нет, пудель несчастный?! - цыкнул черный конь.
   - Ни минуты покоя, - жалобно взвыл Вилкинс, - уже и слова не скажи. Джек,
объясни, за что он так угнетает несчастную собаку? Вот погоди, старый мерин,
я еще начну вести дневник и  издам  "Путевые  заметки  серого  пса"  крупным
тиражом в престижном издательстве. Я всю правду напишу!  Пусть  все  узнают,
какой мрачный и вредный тип этот Лагун-Сумасброд.
   - Подождите, - прервал назревающий  скандал  Сумасшедший  король,  -  там
что-то другое. У него не зуб  болит...  Что-то  гораздо  более  серьезное  и
опасное. Боюсь, нашему стоеросовому другу грозит настоящая беда.
   - Тогда в галоп! - предложил черный конь. Шумная компания с боевым  ревом
рванула  навстречу  новым  приключениям.  Обогнув  перелесок,  они   увидели
ужасающую картин