леднее время у нас были некоторые внутренние проблемы.
   - Видно невооруженным глазом. Ого, наш коврик для блох стал  клубком  для
вязания?!
   - Я - Сэм Вилкинс! Во мне живет душа  пророка  черных  гномов.  Я  требую
достойного обращения и отдельных апартаментов.
   Герберт по очереди обнял всех троих, шаловливо потыкав песика в пузо.
   - Мадам, - повернулся он к великанше, -  прошу  вас  следовать  за  мной.
Такие высокие гости - большая честь  для  меня.  Ну  и  вы,  придурки,  тоже
пошевеливайтесь, я хочу услышать новую историю уже завтра утром.
   - А почему не сегодня вечером? - наивно поинтересовалась великанша.
   - Сегодня я хотел бы рассказать вам грустную историю о любви...
   Трое друзей с сочувствием посмотрели на тетушку Шизу.
   * * *
   К утру  великанша  была  "готова".  Обстоятельная  история  романтической
любви, поданная самым нудным рассказчиком в мире, могла уложить кого угодно!
Сэм в свое время выдержал  восемь  часов.  Шиз  де  Лигофрен  -  двенадцать!
Говорят, были герои, слушавшие  этот  эпос  двое  суток,  правда,  потом  их
откачивали... В общем, будить бедную женщину было совершенно бессмысленно, и
наши друзья коротали время за содержательной беседой.
   - А знаешь, Лагун, тебе даже идет быть пони. Будь моя воля,  я  бы  пошел
дальше и превратил тебя в ослика.
   - У тебя талант - портить настроение! - сухо откликнулся старый колдун, а
Герберт уже трепал за ухо болонку:
   - Сэм, дружочек, брось ты эту беготню.  Давай  я  устрою  тебя  комнатной
собачкой к какой-нибудь знатной леди.  Тихо,  уютно,  харч  хороший,  работы
никакой. Заведешь себе болоночку, щенков наплодишь. Все равно, если  честно,
то расколдовать я вас не смогу.
   - Спасибо. Утешили...
   - Неужели ничего нельзя сделать? - взмолился Джек.
   - Нет, - отрезал ведун. - Магия воскресшего бога очень  надежна  в  своей
простоте. Пойми, губошлеп, ничего даром не проходит! То, что твой  наставник
был какое-то время сивым мерином...
   - Черным конем! - возмущенно фыркнул пони.
   - ...наложило определенный отпечаток на всю его психику.  Мек-Бек  ничего
не смог бы сделать, если б не нашел эту зацепку.  Вернуть  вам  человеческий
облик я не смогу. По крайней мере, пока жив заколдовавший вас кровопийца.
   - Ну, так он недолго проживет на свете! - грозно рявкнул Вилкинс. - Уж об
этом я позабочусь!
   - У нас мало времени, - напомнил Сумасшедший король. -  В  плену  у  Гаги
леди Шелти, где-то в тех краях пропал ее батюшка, потом мы совсем забыли  об
отце Доминике. Да и сам Мек-Бек скоро войдет в силу. Что бы вы посоветовали,
сэр Герберт?
   - А леший его знает!
   - Мы пропали, мы пропали, мы пропали!  Я  всегда  говорил,  что  с  таким
руководством...
   - Прекрати визг, негодник! Разбудишь маму нашего Дибилмэна.
   - Что ж мне теперь - и не пискнуть? - захныкал песик. - Диктаторы! Совсем
права голоса лишают...
   - Скажите, если я правильно понял, то моих  друзей  смогли  превратить  в
животных, подобных тем, кем они были раньше, так?
   - Правильно. Возьми с полки пирожок, - похвалил ведун.

   - Ну а еще раз превратить их в тот  же  тип  нельзя?  -  внес  интересное
предложение Джек. - Пони - в рыцарского коня. Болонку - в огромного  боевого
пса. Это ведь не нарушит  принципов  заклинания  Мек-Бека.  Они  по-прежнему
останутся собакой и лошадью. Просто мы подкорректируем их физические данные.
   - Неплохо... - задумался Герберт.
   - Блестящая идея, мой мальчик! - умиленно прослезился старый колдун.
   - Надеюсь, обойдемся без пластической операции? - съязвил его ученик.
   - Мне надо подготовиться, - твердо решил ведун - Общий сбор  вечером,  за
час до заката.
   - Слушай, Джек, - на минутку задержался песик, - как ты считаешь, когда я
был крупной собакой, Шелти чаще обращала на меня внимание?
   - Несомненно.
   - Так я и думал. Маленькую собачонку любят с определенной долей  жалости,
как живую игрушку. Ее даже не возьмут с собой в ванну, утонет. А вот когда я
был большим... Помнишь, как ты попросил меня проводить ее до ручья?
   - Сэм, прекрати!
   - Сейчас ты еще можешь заткнуть пасть беззащитной болонке,  но  вскоре...
Став огромным сторожевым псом, я вновь обрету священное  право  говорить  на
равных.  Думаю,  что  мои  шансы  сейчас  повысились  за   счет   сокращения
конкуренции.
   - Что ты имеешь в виду? - смутился Сумасшедший король.
   - Твою внезапно вспыхнувшую страсть к подземельной ведьме!
   - Я глубоко уважаю леди Лорену и готов отдать за нее жизнь, но  любовь...
Это все-таки нечто иное.
   - Не лги мне, несчастный, у тебя это плохо получается. Я  сразу  заметил,
как ты на нее смотрел! Особенно на...
   - Бац! - Ладонь Джека смела болтливую собачонку, и минуту спустя Сэм  был
накрепко связан ремнем. Он бешено вращал глазами, но позвать  на  помощь  не
мог - его друг позаботился о кляпе.  Некоторое  время  подумав,  Сумасшедший
король приподнял упеленатого "узника" и,  засунув  его  в  седельную  сумку,
повесил на сук ближайшего дерева.
   - Где Вилкинс шляется? - ненароком поинтересовался подошедший ведун.
   - Спит, - безмятежно ответил Джек. - Я думаю,  ему  стоит  набраться  сил
перед сегодняшним колдовством...
   * * *
   Только к вечеру Лагун-Сумасброд и старый Герберт отыскали нужную книгу, а
в ней соответственное заклинание. Часа три составляли необходимый порошок  и
варили снадобье. Мама Дибилмэна, отоспавшись,  активно  помогала  всем,  чем
могла. Практичный ведун, беззастенчиво пользуясь ее добротой, пополнил  свои
запасы угля и дров на три года вперед. Кроме того, великанша слегка изменила
русло широкого  ручья,  так  что  Герберту  не  пришлось  бегать  с  ведрами
туда-сюда. Джек трудился вместе со всеми, всячески  выгораживая  "уставшего"
песика.  Наконец  в  небе  показались  звезды,  и  ведун  объявил  о  начале
переколдовывания:
   - Все в сборе?
   - Все. Только Вилкинса нет, - подумав, доложил Лагун. - Мальчик мой, тащи
сюда этого спящего красавца.
   Понурив голову, Сумасшедший король побрел к отдаленному дереву.  Вернулся
он минут через десять, неся на вытянутых руках  кожаную  сумку,  из  которой
высовывалась мрачная, полная  негодования,  однако  молчаливая  морда  Сэма.
Негодование было искренним, молчание - вынужденным.
   - Господи, что это? - округлила глаза великанша.
   - Это Сэм, - дружелюбно пояснил Джек.
   - Это мы видим, - несколько удивленно начал  мохноногий  пони,  -  а  кто
додумался его так упаковать? А кляп в рот засунуть?
   Сумасшедший король виновато развел  руками.  Колдун  и  ведун  обменялись
понимающими взглядами.
   - Хорошо. Тогда хоть объясни, о чем он трепался на этот раз?
   - О Шелти... и о Лорене... вообще-то, я не хотел его обидеть...
   - Понимаю, самому давно хотелось устроить что-нибудь подобное. Но  сейчас
я попрошу тебя развязать обалдуя, Герберт собирается его увеличивать. Ремень
может не выдержать.
   - Как скажете, учитель...
   - Но кляп, пожалуй, не стоит вынимать, - поразмыслив, добавил Сумасброд.
   Это было разумным компромиссом. Долгое время просидев в сумке в связанном
виде, бедный Вилкинс был просто не  в  состоянии  пошевелиться,  но  учинить
скандал он мог запросто!
   - Давайте я подержу нашу пушистую крошку,  -  попросила  мама  Дибилмэна,
баюкая на огромной ладони разнесчастную болонку.
   Меж тем ведун Герберт разжег костер,  всыпал  туда  необходимые  порошки,
вылил содержимое зеленой склянки - все заткнули носы от непереносимой  вони.
Бодрый старик разгладил усы и, обмакнув палец в глиняную плошку  с  краской,
нарисовал магический знак на лбе мохноногого пони. После чего проделал ту же
процедуру с Вилкинсом. Воздух странно заколебался,  запах  конского  пота  и
собачьей шерсти буквально резал ноздри. Ведун высыпал еще горсть снадобий  в
костер, речитативом произнося заклинания. На последнем  слове  грянул  гром!
Тело Лагуна-Сумасброда стало резко трансформироваться, шкура  растягивалась,
кости увеличивались, мускулатура наращивалась.  Маленький  пони  менялся  на
глазах. Меньше чем через четверть часа перед Джеком стоял могучий  рыцарский
конь.  Благородное  животное  подошло  к  Сумасшедшему  королю  и   ткнулось
бархатистой мордой в плечо.
   - Все в порядке, учитель?
   - Чувствую себя превосходно! Состояние совершенно неадекватное...
   - У нас еще есть второй подопытный кролик, - напомнил ведун и обратился к
Сэму.
   После повторения той же процедуры над болонкой на руках  у  тетушки  Шизы
оказался лениво потягивающийся огромный сторожевой пес.  Сэм  демонстративно
выплюнул кляп, размял лапы и зевнул, сверкнув серебряным клыком.
   - Ну, как ты? - поинтересовался Герберт.
   - Полный порядок. Чувствую себя как никогда великолепно.  Сила  бурлит  в
мышцах, кровь горячит жилы, а мозг строит планы покорения мира. Но прежде  я
хочу выполнить свое самое жгучее желание - посчитаться кое с кем  за  бездну
чудовищных оскорблений, нанесенных одной маленькой, беззащитной болонке! - И
серый  пес  с  места  прыгнул  на  Сумасшедшего  короля.   Оба   с   хохотом
закувыркались в траве. Джек щекотал Сэму ребра, а ученик чародея делал  вид,
что отгрызает другу ухо.
   - Резвится молодежь, - философски заключил Лагун-Сумасброд.
   * * *
   Джек вспоминал, как в прошлые времена они втроем провели у  ведуна  целую
зиму. Сколько всего разного он познал, сколько  полезного  выучил,  а  тихие
беседы у пылающего  очага...  Герберт  повествовал  длинные,  но  интересные
истории о походах, сражениях, магах, королях, вечной борьбе Света и Тьмы.  И
если речь не заходила о любви, он был бесподобным рассказчиком. Потом ведуна
сменял  Лагун-Сумасброд,   и   яркие   образы   колдунов,   ведьм,   демонов
потустороннего мира вставали перед слушателями как живые. А уж  когда  слово
доставалось  Сэму...  Столько  анекдотов,  необычных   случаев,   комических
ситуаций, двусмысленных  выражений  и  крылатых  фраз  не  знал  никто!  Да,
занятное было времечко...
   На этот раз друзья не загостились в Трехгорье. Герберт собрал  мужчин  на
военный совет, отправив великаншу собирать цветочки.
   - Ну, что сказать, соучастники, - дело ваше гиблое! Я это  в  том  плане,
что леди Морт была ягненком  по  сравнению  с  воскресшим  богом.  Она  лишь
производное от его силы и мощи.  Боюсь,  что  в  одиночку  Мек-Бека  вам  не
одолеть.
   - Ваше деловое предложение? - рявкнул пес.
   - Предупредить короля.
   - До этого мы и сами додумались, весточку отправим  завтра  же.  Потом  я
предлагал  поднять  на  священную   войну   все   население,   -   вклинился
Лагун-Сумасброд. - Ну а также привлечь кое-какие тайные силы.
   - Например?
   - Сэм имеет возможность набрать армию черных гномов, - пояснил Джек.
   - Ух ты! Да неужели? Это серьезное подспорье, в плане диверсионной  войны
им равных нет. Но это почти бессмысленно...
   - Почему? - хором возмутились конь, пес и Сумасшедший король.
   - Дурачки, таких "богов", как этот зарвавшийся вампир, в  древности  было
словно мусора! Горстями грести можно. Он живет только пока его  помнят.  Так
что в принципе неважно, как будет литься кровь -  за  Мек-Бека  или  против.
Главное - чтобы она лилась! Тогда он будет жить.
   - Но... что, против него нет оружия?
   - Оружия? Нет.
   - Ты хочешь сказать, что поскольку воскресший бог не является  физическим
телом, то никакое физическое оружие типа ножа, меча,  стрелы  не  может  ему
навредить? - заключил черный конь.
   - Точно! Лагун, а ты, старый хрыч, еще соображаешь...
   - Ничего не понимаю, - честно признался Сэм. - Так мы что, не  будем  его
убивать?
   - Ну, обычным способом это, по-видимому, не получится, - объяснил Джек.
   - Тогда какого лешего из меня сделали боевую собаку? Я и болонкой мог  бы
прекрасно соблюдать одностороннюю мирную инициативу.
   - Кончай базар! - прикрикнул почтенный старец. - Времени у нас мало. Если
я правильно понял вашу болтовню, то в заложниках  осталась  эта  своевольная
девчонка и, возможно, даже монах. Дуйте-ка за ними. По дороге найдите мамаше
сына. Не может быть, чтобы не существовал хоть  один  способ  вновь  загнать
Мек-Бека в мумию!
   - А он из мумии? - удивился пес.
   - А кто его знает?! Это фигуральное выражение...
   В  общем,  на  том  и  порешили.  На  следующее  утро  трое   компаньонов
отправились в дорогу. Достопочтенную Шиз де Лигофрен уговорили  остаться  на
пару дней, Герберт предполагал с ее помощью убедить общее  собрание.  Ведуны
жили далеко друг от друга, держались обособленно, общаясь  с  собратьями  на
особом языке,  полном  тайных  символов  и  жестов.  Это  скорее  напоминало
закрытый рыцарский орден со своими традициями, законами, понятиями о  чести,
и  вход  в  их  общество  был  более  чем  ограничен.  Вот  таких   суровых,
несговорчивых, привередливых,  но  великих  воинов  требовалось  завербовать
скандальному старику Герберту. Дородная  великанша  намеревалась  помочь  от
всей души по мере недюжинных сил.
   - Ну а вы, разномастные кошкодавы, отправляйтесь прямиком к этой...
   - Гаге Великолепной?! - презрительно фыркнул серый пес.  -  Положим,  она
могла охмурить меня, как интересного  мужчину...  На  короткое  время!  Зато
теперь я готов перекусать целый дивизион таких крашеных вешалок.
   - Прекрати хвастаться! - возмутился черный конь.
   - Он и не хвастается, - выгородил друга Джек, -  Убежден,  что,  пока  мы
будем  разбираться  с  Мек-Беком,  Сэм  наверняка  избавит  нас  от  хлопот,
связанных с Утонченной и Несравненной.
   - Ладно, - махнул рукой ведун, - разбирайтесь с кем хотите, но  без  моей
помощи не лезьте к воскресшему богу. Валите отсюда, нечего время  терять.  И
вот еще что: дороги сейчас не безопасны. За последнее время  я  уже  не  раз
вылавливал нелюдь в паре миль отсюда. Это дурной знак.
   * * *
   Из ближайшей деревушки  Сумасшедший  король  послал  гонца  с  письмом  к
Лоренсу.  Закупив  провизию,  троица  двинулась  окраинными  княжествами   к
владениям врага. Чтобы не нарваться на черных упырей, решили идти  обходными
тропами. Сэм упорно допекал волшебника бывшей стражей королевы Морт:
   - Ну откуда они их берут? Мы бьемся с упырями  страсть  сколько  времени,
аннулировали уйму этих типов, а  они  не  убывают!  Почему  никто  не  хочет
объяснить бедной собаке, где их штампуют?!
   - А в самом деле, Лагун, - заинтересовался Джек, -  вы  как-то  говорили,
что Мек-Бек мог направить отряд для перехвата к  горам.  Наверняка  подобные
отряды прочесывают и дороги. Вот вернусь, поговорю об этом с Лоренсом, пусть
создаст какую-нибудь специальную службу типа ГОИ.
   - Чего? - поднял ухо пес.
   - Гарнизона обвального иска, - пояснил Сумасшедший король. -  Это  я  сам
придумал. Конные группы обыскивают всех и быстро вылавливают плохих. Хороших
- на свободу с извинениями.
   - Неплохая идея, мой мальчик, но  стражники  все  равно  исказят  ее  при
исполнении.  Уж  таковы  люди...  Потом  мне  кажется,  что  мы  отошли   от
первоначальной  проблемы,  затронутой   Вилкинсом.   Действительно,   откуда
появились черные упыри? Подискутируем на эту тему.  Полагаю,  что  та  самая
неведомая сила, которой леди Морт угрожала Джеку,  и  есть  воскресший  бог.
Именно он помог ей вдохнуть жизнь в этих ходячих спиногрызов.
   - Логично, - кивнула молодежь.
   - Главный вопрос в самом факте создания. Для получения черного упыря надо
выкопать  труп,  насытить  его  определенным   составом,   произнести   уйму
заклинаний, наложить соответствующие  чары,  оживить,  настроить  на  нужную
волну, вложить в мозг программу обучения и повиновения...
   - Довольно! - возопил ученик чародея, но Лагун-Сумасброд отгонял  хвостом
мух и был на редкость безжалостен:
   - Следовательно, идя  по  поступательной,  мы  должны  определить  место,
откуда можно набирать достаточное количество трупов. После того как мы решим
проблему  с  доставкой  и  транспортировкой  мертвецов,  мы  найдем  и   сам
завод-производитель. Это должно быть очень крупное предприятие.
   - Полагаю, что если я возьму "языка", то это  здорово  сузит  круг  наших
поисков.
   - Имеет смысл, - подтвердил колдун. Вот так, не торопясь,  коротая  время
за дружескими беседами, они добрались до болота.
   - Небольшое, но, возможно, глубокое... Думаю, обойти будет  быстрее,  чем
путем экспериментального тыка слегой лезть через трясину напрямик.
   - Старый мерин прав. Меня в этот кисель  не  заманить.  Того  гляди  лапы
промочу, радикулит заработаю, а здешняя грязь никак не тянет на лечебную.
   - Убедили, идем в обход, - не стал спорить Джек и повернул коня.
   Уже вечерело, когда они вышли на противоположную  сторону  болота.  Потом
еще довольно долго шли по хлюпающей почве,  как  вдруг  серый  пес  замер  в
недоумении.
   - У нас проблемы? - справился Джек.
   - Как обычно. Хотя кто его знает? Какой-то непривычный запах.
   - Поясни, - потребовал колдун.
   Быстро наступала ночь, и на болото ложился туман. Это  затрудняло  обзор,
но улучшало слышимость. Все замерли. Теперь даже Сумасшедший король различал
осторожные чавкающие шаги. За  пеленой  тумана  явно  двигалось  неизвестное
существо и, возможно, даже не одно.
   - Их много. Штук шесть или семь, - зарычал Вилкинс. - Если я  гавкну  как
следует, вдруг они убегут?
   - Глупости! Лучше скажи, негодник, на что похож их запах?
   - Понятия не имею! - огрызнулся пес.
   - Тогда, может быть, нам имеет  смысл  их  бить,  а  не  нюхать?  -  Джек
спрыгнул с седла и выхватил серебряный меч.
   - Вот и она! - Шерсть на Сэме вздыбилась,  серебряный  клык  блеснул  под
поднятой губой, ученик чародея здорово натерпелся в образе белой  болонки  и
сейчас был настроен взять реванш.
   Троицу взяли в кольцо.
   - Нелюдь!  -  определил  Лагун-Сумасброд,  -  Герберт  предупреждал.  Эти
молодчики живут стаями вдоль болот и мелких озер. Колдовством  не  обладают,
но челюсти имеют очень сильные.
   - Проверим, - кивнул Джек.
   Существа, напавшие на них, имели отдаленное сходство  с  волками,  только
кожа была гладкой, без шерсти и покрыта бурыми пятнами. Лапы очень короткие,
головы скорее круглые с острыми ушами и мощной нижней  челюстью,  выдвинутой
вперед. По повадкам они напоминали хихикающих гиен,  но  ярко-зеленые  глаза
смотрели с едва сдерживаемой злобой. Еще мгновение - и... Вот уж чего  никто
не ожидал, так это того, что Сэм ударит первым. Серый пес всей мощью  своего
нового тела обрушился на  врага.  Клацнули  челюсти,  но  густая  шерсть  на
загривке  Вилкинса  была  способна  забить  глотку  любому  хищнику.  Клубок
визжащих тел покатился в туман. Джек бросился на выручку и столкнулся  сразу
с двумя нелюдями. Одну тварь он рассек мечом на  две  половинки,  но  вторая
вцепилась страшными зубами в воротник,  и  Лагун-Сумасброд  снял  ее  точным
ударом копыта. Следующим взмахом меча Сумасшедший король снес нелюди  башку.
Двое оставшихся тварей, быстро оценив силу предполагаемой "добычи",  рванули
наутек. Из тумана, пошатываясь, вышел серый пес.
   - Всех уложил... Один против трех... Джек, каким героем древности ты меня
называл?
   * * *
   На рассвете черный конь внимательно осматривал распухшую лапу Сэма.
   - Укусили-таки, - страдальчески метался серый пес,  изображая  умирающего
патриция. - Изгрызли в неравном  бою  с  превосходящими  силами  противника.
Джек, брат мой придурочный, где ты?! В глазах темно...
   - Кончай притворяться, - неуверенно попросил колдун.
   - Что-нибудь серьезное?
   - Возможно. Боюсь, что у Этих тварей на зубах  трупный  яд.  Цапнули  его
здорово, вон как лапу разнесло. Конечно, он ее вылизывает, но...
   Джек встал, привычным жестом перекинул ножны  меча  за  спину  и  сдвинул
брови:
   - Чем мы можем ему помочь?  Должны  же  быть  какие-то  растения,  корни,
грязи, вытягивающие яд.
   Лагун-Сумасброд еще раз проверил челюсти убитых нелюдей:
   - Я полагаю, что где-то  неподалеку  должен  быть  источник  с  химически
активной минеральной водой. Количество ядовитых  выделений  на