чень
интересно, так в соседней башне штук тридцать этих каменных истуканов.  Прям
музей...
   - Да... задачка, -  протянул  Сумасшедший  король.  Он  прижался  лбом  к
прохладному лезвию серебряного меча и погрузился в глубокое раздумье.
   Лагун и Сэм еще какое-то  время  спорили  относительно  природы  страшной
тропы, но  быстро  выдохлись.  Каждый  забился  в  свой  уголок,  предавшись
невеселым размышлениям. Неулыбчивые серые воины принесли завтрак  на  троих.
Ели молча, каждый прорабатывал  свой  собственный  план  грядущей  кампании.
Джека вновь одолевали сомнения,  рисковать  собственной  головой  он  считал
просто необходимым, но его друзья... Конечно, если в камень обратится он или
Сэм, то уж Лагун-Сумасброд найдет способ расколдовать их. Но что будет, если
на волшебную плиту наступит сам колдун?
   - Паршиво будет! - мрачно подтвердил ученик  чародея,  понимавший  своего
друга с полувзгляда.
   - Дети мои, вообще-то такого рода колдовство обычно имеет  самую  простую
степень разгадывания, - прокашлялся пони, потом, небрежным  кивком  отбросив
со лба челку, продолжил: - Склонен предположить,  что  в  данном  случае  мы
имеем дело с так называемой Восьмеркой. Существует бесконечное  разнообразие
магических заклинаний, основанных на применении простейших чисел. Обычно это
- тройка, пятерка, семерка и десятка. Двойка, четверка и восьмерка считаются
более простыми, к ним легче подобрать логическое решение.  То  есть,  поясню
для недалеких, данный вид магии располагает  в  хаотическом  или  логическом
порядке все рабочие системы "ключ" и "замок". Значит, если  вы  угодили  под
"замок",  в  смысле  -  окаменели,  не  спешите  волноваться.  Где-то  рядом
находится  "ключ",  в  смысле  -  точка,  снимающая   заклинание.   Движение
туда-сюда,  принцип  двойного  взаимопроникновения  светлого  в   темное   и
наоборот. Вот вам элементарное понятие Восьмерки.
   - Следовательно, у нас есть шанс пройти, - заключил Джек.
   - В целом - да. Но риск очень велик. Даже я не смогу отличить одну  плиту
от другой. Магическое зондирование в данной ситуации ничего не даст.
   - Не переживай, Джек! - бодро  утешил  белый  пес.  -  Лоренсу  наверняка
понравится твой памятник в натуральную величину, выставленный на центральной
площади Бесклахома.
   * * *
   Уговорить черных гномов сопровождать друзей в  пути  по  Каменным  Следам
Вилкинсу так и не удалось. Бедолаги падали ниц перед своим пророком  в  лице
разгневанной болонки, умоляя позволить им умереть здесь же.  Суеверный  ужас
перед колдовством был куда сильнее уважения к  начальству,  хотя,  например,
вождь ценился ниже старейшины клана, а старейшины в свою очередь благоговели
перед пророком. В пророки обычно избирался какой-нибудь бесноватый старичок,
изъясняющийся исключительно туманными заумностями. А если к  его  смерти  не
находился новый, то считалось, что душа мудрейшего витает вокруг,  ища  себе
новое воплощение. Сэм просто  идеально  вписался  в  эту  систему.  Но...  в
определенных случаях был бессилен даже он. В конце концов  сошлись  на  том,
что пророку экстренно необходимо насытить себя новыми знаниями из-за  гор  и
спасти свой народ от заколдованных плит. Для этого  он  в  компании  пони  и
Сумасшедшего короля пойдет по  Каменным  Следам.  Всем  черным  гномам  было
велено усердно молиться и соблюдать строжайший пост. На всякий случай  белый
песик назначил себе восприемника.
   Трое героев вновь пустились на поиски приключений. До опасного места  они
добрались часа  за  три  Ущелье  в  самом  деле  было  непроходимым.  Словно
отполированные до зеркального блеска, стены уходили под  небольшим  углом  в
поднебесье, так что образовывали что-то вроде трапеции,  сужающейся  кверху.
Ни один альпинист не смог бы подняться по ним даже на десяток локтей.  Снизу
блестела на солнце великолепная дорога, мощенная красно-коричневыми  плитами
размером  как  раз  в  ступню  среднего  человека.  Никаких  опасностей   не
ощущалось,  все  казалось  мирным  и  обыденным.  Разве  что  цвет   вызывал
неприятные ассоциации.
   - Фу, словно запекшейся кровью все залито! -  возмущенно  тявкнул  ученик
чародея.
   - Так и есть, - откликнулся Лагун -  Одним  из  стандартных  ингредиентов
этой магии является драконья кровь.
   - Интересно, эту развлекалку нам тоже Мек-Бек подсунул?
   - Не преувеличивай его возможностей,  -  фыркнул  пони.  -  Он,  конечно,
изрядная бяка, но не стоит на него всех собак вешать.
   - Даже одной не стоит,  -  подумав,  подтвердил  песик,  представив  себе
древнего бога с повешенной собакой на шее.
   - Вопрос в другом, - напомнил Джек, возвращая друзей к  действительности,
- как будем рисковать - в шахматном порядке или наугад?
   Все призадумались, а потом колдун предложил:
   - Сэм, поймай мышку.
   - Я что - кошка?
   - Не спорь со старшими! Нам нужно с десяток живых мышей для эксперимента.
Или есть добровольцы на предмет окаменения, пока я буду искать способ  снять
заклятие?
   Добровольцев не было. Вилкинс,  тихо  ругаясь,  отправился  на  охоту.  С
мышами в горах оказалось  туговато.  После  полуторачасовых  трудов  удалось
отловить двух.
   - Нет, болонки для этого не предназначены! - твердо решил измотанный Сэм.
- Мы должны лежать в спальнях у  королев  и  питаться  деликатесами,  веселя
хозяев сытым пузом...
   - Двух мало!
   - Да их здесь вообще нет! Это все-таки горы, а не амбар с мукой.
   - Сам знаю! Не дерзи! - притопнул копытцем пони.  -  Но  двух  дохленьких
мышек мне все равно мало. Ладно, попробуем из ничего сделать нечто. Джек, ты
должен внимательно и аккуратно исполнять все мои указания.  Берешь  зверюшку
за хвостик и кладешь на плиту. Окаменеет - забирай ее назад, но  не  касайся
розового туфа. Если все в порядке, помечай плиту крестом и двигайся  дальше.
Обычно "живая" плита является ключом и должна вернуть каменной мышке прежний
облик. Вопросы есть?
   - Все ясно, учитель. - Джек храбро взял мышь за хвост  и  бодро  двинулся
вперед.
   * * *
   Мелкий грызун окаменел на четвертой плите. По совету колдуна  Сумасшедший
король переложил  потяжелевшую  мышь  на  "ключевую"  плиту,  предварительно
помеченную процарапанным крестом. Зверек зашевелился.
   - Ожила! - удовлетворенно заметил Сэм. По причине отчаянной храбрости  он
крайне осторожно следовал за другом, ступая лишь на проверенные плиты.
   - Значит, моя гипотеза сработала, - тряхнул  головой  пони.  -  Хорошо  и
полезно иметь в отряде образованного человека. Будем продолжать движение  по
намеченному плану. Но помните: один неверный шаг - и вы памятники!
   - Зато на похороны не  тратиться,  -  бодренько  поддержал  белый  песик,
вежливо пропуская Джека вперед.
   В целом все шло как надо, и друзья, взопревшие от  напряжения,  дошли  до
середины заколдованной тропы. Невероятное везение сопутствовало  им.  Ученик
чародея уже настраивал себя на торжественное празднование удачного перехода.
Вот тут от Джека сбежала мышь! Он ее положил оживать на помеченный  участок,
а она, очухавшись, метнулась зигзагами вперед и окаменела шагах  в  трех  от
друзей. Расстояние небольшое, но кто мог поручиться, каким  путем  она  туда
попала? Все замерли...
   - Ты что наделал?! - вытаращил глаза Сэм.
   - Я не нарочно.
   - Мамочка-а-а-а!!!
   - Без паники! - прикрикнул колдун.  -  Ничего  особенного  не  произошло!
Возьмем другую и продолжим эксперимент. Мальчик мой, достань вторую мышь.
   Сумасшедший король сунул руку в карман куртки и похолодел. Пусто!
   - Не тяни. Не пугай бедную, хорошенькую собачку -  у  меня  уже  давление
повысилось от нервного перенапряжения. Сейчас дымиться начну.
   Джек лихорадочно обшаривал карманы, вынул  меч,  посмотрел  в  ножны,  за
отвороты сапог - бесполезно. Серая плутовка исчезла.
   - Он ее потерял, - простонал Сэм, падая в обморок. Впрочем, сделал он это
без суеты, растянувшись на безопасной  плите,  скрестив  лапки  на  груди  и
подвернув хвостик.
   - Лагун... Она сбежала, - честно признал Сумасшедший король. Он почесал в
затылке: - Может, используем для этой цели Сэма, пока он  в  бессознательном
состоянии?
   - Что?! Не позволю!!! - возопил пес, мгновенно приходя в себя.
   - Вообще-то... это выход, - согласно тряхнул челкой старый  волшебник  и,
не обращая внимания на истеричные вопли протеста своего  ученика,  продолжал
развивать мысль: - Вилкинс не такой тяжелый, его можно  будет  переносить  с
плиты на плиту, не надрываясь. Потом, уж он-то точно не  сбежит.  Опять  же,
некоторая доля неподвижности явно не повредит его холерической натуре. Джек,
от визга этого типа у меня звенит в ушах, поставь его на какую-нибудь плиту,
пожалуйста.
   - Убийцы, - высокопарно выдохнул Сэм. Отступать было некуда,  силы  более
чем неравны, оставалось одно - торжественная речь благородного  негодования:
- Не прикасайтесь ко мне своими грязными лапами! Мне давно следовало понять,
сколь черствые и бездушные существа меня окружают. О, детская наивность!  О,
милая непосредственность! О,  сердечная  доверчивость  беззащитной  болонки!
О...
   - Самюэль, лучше по-хорошему - иди на плиту! - сурово нахмурился пони.
   - Да! Я сам сделаю роковой шаг. Я не позволю продажным рукам этого тупого
наемника, которого я считал братом, даже тронуть мою  невинную,  белоснежную
шерсть. Честь, Совесть, Благородство - почему вы покинули этот мир?!
   - Но, Сэм... Прости меня, мы не можем поступить иначе... Если окаменею я,
вам не перетащить меня на "ключевую" плиту.  Если  окаменеет  Лагун,  то  мы
рискуем вообще остаться без советчика. Я не смогу  долго  таскать  каменного
пони с места на место.
   - Настоящий король  не  унижается  до  объяснений,  а  самозванцам  я  не
повинуюсь! - язвительно выдал песик.
   - Ах ты, шавка плешивая! - взорвался праведным гневом  Джек  и  попытался
ухватить Вилкинса за ухо.
   Ученик чародея, как мячик, запрыгал по уже  отмеченным  плитам,  радостно
визжа:
   - Не поймаешь, не догонишь!
   -  Прекратите,  остолопы!  -  взревел  Лагун-Сумасброд,  перекрывая  путь
разгоряченному  Джеку.  И  тут  великий  колдун  наступил  задней  ногой  на
неизвестную плиту - маленький пони превратился в камень.
   - Это ты виноват! - дрогнувшим голосом заявил песик и, оступившись, замер
в позе балерины. Двое друзей Сумасшедшего короля смотрели на него  каменными
глазами...
   * * *
   - Ну и что ты будешь делать? - сам  у  себя  поинтересовался  Сумасшедший
король и сам же ответил: - Возможностей  несколько.  Можно  долго  и  грязно
ругаться. - Джек собрался было приступить к сему действию, однако передумал.
- Вариант второй - впасть в панику  и  побиться  в  истерике,  -  Он  набрал
побольше воздуха в легкие, но  вовремя  сообразил,  что  подобное  поведение
более присуще Сэму. - Может, порассуждать на  данную  тему  с  точки  зрения
классической философии? Пожалуй, Лагун-Сумасброд так бы и поступил, но  я  -
не он. - Джек тяжело вздохнул и решил: - Что ж, будем действовать, исходя из
принципов элементарной логики.
   Для начала Джек дотянулся  до  каменной  болонки  и,  взяв  ее  на  руки,
тревожно огляделся. Дело в том, что процарапанные рукоятью  меча  кресты  на
"живых" плитах медленно таяли.  Они  просто  затягивались,  как  будто  были
нанесены не на твердый туф, а на жидкое тесто. Вблизи  крест  еще  едва-едва
различался, но на пару шагов назад  плиты  уже  были  абсолютно  одинаковые.
Когда все шли друг за другом,  след  в  след,  они  этого  не  замечали,  но
сейчас...
   -  Положение  -  хуже  некуда!  -  прокомментировал  Джек.  -   Проклятое
колдовство отнимает  у  нас  последние  шансы.  Что  ж,  Лагун  не  мог  все
предусмотреть... Хотя, если бы метод отметки  плит  был  так  прост,  черные
гномы  давно  одолели  бы  тропу.  Ладно...  Не  хотите  по-хорошему,  будет
по-вашему, - Он с трудом подтянул к себе каменного пони, водрузил  на  седло
Вилкинса, крепко привязав  скульптуру  собственным  ремнем,  и,  подсев  под
конька, одним рывком водрузил обе статуи себе на плечи.
   - А  теперь  -  вперед!  Пусть  я  буду  сумасшедшим,  но  и  загадка  не
подчиняется логическому решению. Пойдем путем непознаваемого хаоса. В худшем
случае получится довольно забавный монумент!
   Джек прикинул расстояние, сдвинул  брови  и  большими  прыжками  бросился
бежать. Людям с нормальной психикой такая задача не по плечу, но Сумасшедший
король, собрав в кулак всю силу воли, упрямо двигался  вперед,  шатаясь  под
тяжестью двух каменных изваяний. Он делал то, что должен был  делать,  и  не
было предела бешеному авантюризму героя. Он не мог не победить!
   Когда Джек пришел в себя, то с тупым безразличием  понял,  что  стоит  на
утоптанной горной тропе. Каменные Следы едва не касались его пяток. Он почти
грохнул задние ноги пони на розовый туф и коротко выдохнул, когда его друзья
приняли прежний вид. Пытаясь обнять за шею колдуна, он  сумел  сделать  лишь
один  шаг...  Нечеловеческая  усталость  все  же  свалила  его.  Уже  падая,
Сумасшедший король  почувствовал,  что  его  тело  странно  каменеет,  да  и
усталость ли это? Статуя Джека упала на первые плиты Каменных Следов...
   * * *
   Где-то  далеко,  за  Северными   горами,   в   подземельях   замка   Гаги
Великолепной, светловолосая девушка упрямо терла  длинную  цепь  кандалов  о
выступ камня. Ее хорошо кормили,  Мек-Бек  назначил  жертвенный  день  ровно
через месяц после памятных событий в кровавом  храме.  Шелти  не  испытывала
особенных сомнений в том, что Сумасшедший король с  друзьями  выпутается  из
любых передряг и спасет  ее.  С  другой  стороны,  она  со  скуки  старалась
облегчить им эту задачу, покончив с унизительным сидением  на  цепи  Длинная
цепь, прикованная к кольцу  в  стене  и  схватывающая  девушку  за  лодыжку,
позволяла вольно гулять по камере, но дочери рыцаря этого было  мало.  В  то
время как первая мышь пробежала на заколдованную плиту,  Шелти  поняла,  что
нужное звено едва держится...
   * * *
   Добрый отец Доминик, исповедовавший  умиравшего  священника,  освободился
лишь через неделю Денно и нощно молясь у постели собрата, он  был  настолько
усерден, что больной... выздоровел! Еще на несколько  дней  монаху  пришлось
задержаться для полной уверенности в состоянии  здоровья  пациента.  Пожилой
священник  воспринял  это  с  присущей  ему  кротостью  и   смирением,   как
дополнительное испытание в суете мирской жизни. За это время он  получил  от
крестьян массу полезных сведений. Многое из  случайных  разговоров,  слухов,
домыслов  и  сплетен  показалось  ему  очень  важным.  Что-то   ненормальное
творилось в близлежащих деревнях. Например, днем окрестные  жители  всячески
прославляли Гагу Великолепную, местную управительницу, чей  замок  стоял  за
лесом, а ночью пугали ее именем детей. Случайные приезжие  исчезали  невесть
куда, а бродячие  цыганские  таборы  обходили  эти  места  далеко  стороной.
Здешние жители явно боятся ходить в церковь и не верят ни во что, смирившись
с ролью убойного скота. Проводя редкие минуты отдыха за логическим  анализом
информации, он чувствовал, что медоточивый  образ  улыбчивой  властительницы
наливается черными красками. Безуспешно ожидая своих  друзей,  отец  Доминик
начал собственное расследование и, не выходя из  деревеньки,  дознался,  что
замок Безупречной  посетили  трое  мужчин  и  молодая  девушка.  Но  оттуда,
традиционно,  не  вернулись.  Прекрасно  зная  характерец   всей   компании,
священник быстро смекнул, что Джек со товарищи попал  в  крупную  переделку.
Но, будучи по натуре человеком робким и  застенчивым,  не  полез  штурмовать
замок, а, взяв у выздоровевшего собрата лошадку, отправился  восвояси.  Куда
именно - не знал никто...
   * * *
   А у Каменных Следов  разгорелся  жаркий  спор,  в  любую  минуту  готовый
перейти в смертоубийство.
   - Не буду я его тащить, он тяжелый!
   - А я тебе говорю - слезай! Слезай и  помоги  мне,  негодник!  Вдвоем  мы
сумеем его выручить.
   - Да как же я слезу?! - взвыл замученный  Сэм,  -  Этот  сумасшедший  так
привязал меня к твоей спине, что у меня все пузо расплющило! Я сейчас больше
похож на мохнатого цыпленка табака, чем на болонку.
   - Перегрызи ремень! - приказал колдун.
   - Издеваешься, да? Нашел крокодила...
   - Да ты хоть попытайся! Пойми, дурачье, без Джека нам все  равно  никогда
не стать людьми. Мы даже достойными представителями животного мира  быть  не
можем, так и останемся декоративными зверюшками. Нам не найти пристанища...
   - Ну, кому как... Болонки, знаешь ли, всегда в цене!
   - Если ты сейчас же  не  возьмешься  за  дело,  -  окончательно  осатанел
Лагун-Сумасброд, - я начну валяться на спине, пока не сделаю из тебя  мокрый
коврик!
   Сэм смолк. Какое-то время просто молчал, потом, так же молча,  вгрызся  в
ремень. Ученик чародея трудился с завидным упорством и уже через час был  на
свободе. В смысле - рухнул с пони, не  в  силах  даже  пошевелить  затекшими
лапками.
   - Хватит валяться! -  строго  прикрикнул  колдун.  -  Попробуй  набросить
пряжку ремня на шпору левого сапога Джека.
   - Нет проблем, - едва слышно выдохнул бедный песик. - Сегодня я  особенно
похож на ковбоя!
   С  восьмой  или  девятой  попытки  затея  увенчалась   успехом.   Долгими
объединенными усилиями друзей  Сумасшедший  король  был  сдвинут  с  опасной
плиты. Мгновенье спустя он чуть не задушил Вилкинса в объятиях. Почти  в  ту
же минуту из-под воротника Джека выскочила "исчезнувшая" мышь и с  нахальным
писком скрылась в камнях. Трое друзей яростно засопели.
   Много позже, расположившись на  солнцепеке,  веселая  троица  предавалась
бессовестному обжорству.  Черные  гномы  добросовестно  загрузили  седельные
сумки колдуна лучшими припасами, так что их "пророк"  чувствовал  неодолимое
желание переименоваться в Шарика. Он и в самом деле круглел на глазах.
   - Погодка сегодня - чудо! - умиротворенно отметил Джек.
   - Теплынь... Любви хочется, - мечтательно поддержал пес.
   - И всего в  двух  днях  пути  находится  Трехгорье  Герберта,  -  встрял
Лагун-Сумасброд. - Там проведем военный совет, соберемся  с  силами,  пошлем
весточку Лоренсу, мобилизуем войска, поднимем народ и всей мощью  ударим  по
Мек-Беку!
   - Ну вот, - сумрачно буркнул его ученик, - ты ему о  лирике,  о  душевных
порывах, о возвышенных материях...
   - Он шутит! - Джек остановил ретивого  пони.  Еще  немного  -  и  Вилкинс
наверняка схлопотал бы копытом по  пушистому  лбу.  -  Вы  абсолютно  правы,
учитель. Сегодня ночуем подальше от Каменных Следов, а к завтрашнему вечеру,
возможно, и одолеем горы.
   - Господи, дай мне силы вытерпеть выходки этого фрукта  до  Трехгорья.  А
там я  упрошу  Герберта  превратить  его  в  бессловесную  шавку!  -  горячо
простонал старый колдун.
   В общем, микроклимат в компании быстро восстанавливался. Сэм  подтрунивал
над Джеком и его неожиданной симпатией к молодой ведьме. Сумасшедший  король
столь же весело острил по поводу липового пророческого дара  своего  мелкого
мохнатого  друга.  Лагун-Сумасброд  снисходительно  слушал   их   пикировку,
временами вставляя шпильки тому и другому. Им и вправду  оставалось  не  так
далеко  идти.  Благодаря  сквозному  тоннелю  и  заколдованной   тропе   они
умудрились  сократить  путь  через  горы  вчетверо,  да  еще  остались   все
живы-здоровы - пара шишек не в счет,  -  а  единственной  серьезной  потерей
являлось отсутствие одного рукава на куртке Джека.
   Ночь прошла достаточно спокойно. Но утром все были  разбужены  явственным
содроганием почвы. С  ближайшего  склона  катились  камушки,  земля  гудела,
тяжелая поступь неотвратимо надвигалась.
   - Бежим! - взвыл пес. -  Бежим  куда-нибудь,  на  нас  надвигается  нечто
ужасное! У меня расстроенная нервная система...
   - Может, все же посмотрим, кто там? Лично мне эти шаги напоминают  нашего
общего знакомого, старину Дибилмэна.
   - Ты прав, Джек, - кивнул пони, невозмутимо помахивая хвостом.  -  Данные
шаги дей