лосами и большим синяком на  лбу.
Белый пес с восторгом подкатился к Джеку.
   - Ух ты! Ну, что скажешь? Не такая изящная, как Шелти, все объемы раза  в
полтора больше, но... Вполне аппетитно! Дай я ее поцелую...
   - Сэм! Я тебя сейчас в сумку засуну!  -  возмутился  Сумасшедший  король,
красный как рак.
   -  Практически  все  оборотни  раздеваются  перед  новым  воплощением,  -
философски пояснил пони, уставясь взглядом  в  облака,  -  Просто  невыгодно
портить одежду, да и глупо выглядеть волком в штанах или тигрицей в вечернем
платье. Мальчик мой, у нас есть во что приодеть бедняжку?
   - Зачем?! - взвился было Сэм.
   - Сейчас точно получишь! - оборвал  его  колдун,  а  Джек  быстро  стянул
однорукавную куртку, кривясь от боли. Лорена тихо застонала и открыла глаза.
   - Вы... живы?
   - Не волнуйтесь, миледи, все позади. - Сумасшедший король заботливо укрыл
молодую девушку.
   Сэм,   надувшись   от   важности,   почесал   лапкой    нос    и    начал
торжественно-обличающую речь:
   - А не пояснит ли нам обвиняемая в лице присутствующей здесь подземельной
ведьмы, с какой целью данная  особа  в  образе  дикого  существа  напала  на
нижепоименованного Сумасшедшего  короля,  угрожая  ему  применением  силы  с
возможным летальным исходом?
   - Отвяжись, - попросил Джек, но Вилкинс не унимался:
   - Так она что, будет преследовать нас до  победного  конца?  Я  не  хочу,
чтобы меня ели! Если тебе ее царапки нравятся, то  это  не  повод  рисковать
моим драгоценным здоровьем. Лагун, а ты почему молчишь?
   - Ну, чего ты словно с цепи сорвался?
   - Цепных болонок не бывает! И вообще, я тут справедливо  негодую,  а  все
почему-то смотрят на меня как на врага народа!
   Лорена молча переводила взгляд с Лагуна на Сэма, с Сэма  на  Сумасшедшего
короля и не находила, что сказать.
   - С вами все в порядке? - осторожно спросил Джек. - Простите меня, если я
причинил вам боль...
   - Ты действительно сумасшедший... -  едва  слышно  прошептала  ведьма  и,
обняв пони за шею, бурно зарыдала.
   - Лагун!
   - Я занят.
   - Ну, Лагун... не вредничай,  старик.  Может,  я  в  самом  деле  чего-то
недопонимаю... - Кудрявая болонка смущенно ткнулась носом в колено  плачущей
женщине: - Эй, хочешь извинюсь?
   - Оставь ее, дай человеку прийти в  себя.  Сумасшедший  король  деликатно
подхватил Вилкинса под пушистое брюшко и отодвинул в сторону,  но  песик  не
успокаивался. Он упал на колени, молитвенно сложил  лапки  и  выдал  тираду,
используя для покаяния самый проникновенный голос:
   - Ай... люди добрые! Да простите же, Христа ради,  бедолагу  горемычного!
Скитальца разнесчастного! Сироту вечно голодного! Ай... и нет мне ни дна  ни
покрышки! Да и за что же такая Божья кара? Грешил  да  сквернословил  не  от
злонравия, а токмо по недоумию. Отпустите душу на покаяние! Ну, съешьте меня
в конце концов, если вам всем от этого полегчает...
   Лорена разразилась еще более горьким ревом и, поймав Сэма, прижала его  к
пышной груди, обильно поливая слезами...
   Когда страсти наконец улеглись, вся компания провела  часовой  диспут,  в
пылу которого ведьма дважды вновь превращалась в огромную  кошку,  но  более
ласкового и нежного зверя Сумасшедший  король  еще  не  видел.  Лорена  даже
проводила их до  перевала  и  там  простилась  навсегда.  Правда,  Джек  был
убежден, что обязательно сюда вернется.
   После долгого пути и тяжких переживаний прошлой ночи троица  улеглась  на
ночлег рано. Глубокие царапины, нанесенные когтями Лорены, зарубцевались, но
на всякий случай Лагун еще  разок  зашептал  их.  Когда  Сумасшедший  король
уснул, белый песик подполз к колдуну:
   - Многомудрый учитель, не хотелось  бы  прерывать  ваш  драгоценный  сон,
зная, как вы устаете...
   - Не юли, висельник! Говори прямо - чего хочешь?
   - Да я от всей души,  только  о  здоровье  справиться  и  спокойной  ночи
пожелать! - деланно возмутился ученик чародея, но пони притопнул:
   - Врешь! Опять врешь, я же тебя насквозь вижу, ласковый мой...
   - Вру, - потупился Сэм. - Я чего хочу... Ты... это... Дай мне копытом  по
башке!
   - Чего?!
   - Ну, стукни разок по затылку, жалко, что ли?
   - Самюэль, ты сошел с ума!
   - Еще нет, но очень хочется...
   -  Зачем,   черт   тебя   подери?   -   захлопал   ресницами   пораженный
Лагун-Сумасброд.
   - Понимаешь, от зависти...  Вон  Джек,  сумасшедший,  к  нему  все  девки
липнут. По причине жалости и сострадания. А я? Я  чем  хуже?  Думаю,  одного
удара по черепу будет достаточно.  Как  ты  полагаешь,  психованная  болонка
способна всерьез увлечь молодую, привлекательную женщину?
   * * *
   Рано  поутру  друзья  двинулись  в  путь.  В  горах  вообще  особенно  не
разоспишься  -  больно  студено  ночью...  Нахохлившийся  Вилкинс  сидел  на
крепконогом пони и хмуро поглядывал  на  Джека,  идущего  впереди.  Судя  по
всему, в результате вчерашней беседы он все-таки  схлопотал  тумака,  но  по
другому месту. Один раз Сэм даже сделал попытку все  решить  самостоятельно,
изобразив падение с лошади, сопровождаемое травмой головы о камушек. Ну, что
сказать... Треснулся он знатно! Аж искры из  булыжника  посыпались,  но  вот
результат...  Явного  сдвига  мозгов  не  произошло,  а  желания   повторить
отчего-то уже не возникало. "Ладно, - решил про себя песик, - я  вам  такого
психа насимулирую, ни одно светило науки не  догадается!  Вот  только  дайте
дойти до людей..."
   Около  полудня  компанию  окружила  хорошо  организованная  банда  горных
гномов. Не путайте с равнинными! Бренд Бреддоуз и его друзья были  душевными
ребятами, ценящими хорошую работу, доброе застолье и лихие шуточки. Эти же -
черные гномы с гор - имели и впрямь грязно-серый  оттенок  кожи,  выпученные
глаза, более высокий рост и длинные, почти до колен, руки. Поговаривали, что
они и не гномы вовсе, а некий подвид измельчавших гоблинов.  Война,  грабеж,
нападения из-за угла, зависть к людям,  патологическая  ненависть  ко  всему
красивому - вот отличительные черты  этого  славного  племени.  Джек  и  тут
попробовал решить дело миром, попросил, чтобы им всего лишь дали пройти,  но
в ответ полетели копья. Если бы Сумасшедший король  честно  сражался  против
сотни черных гномов, он победил бы! Однако бой в  горах  выглядел  несколько
иначе. Прыгая по камням и расщелинам, Джек напрямую столкнулся лишь с  пятью
врагами. Прочие, прячась за скалами,  обстреливали  его  камнями,  короткими
копьями и  дротиками.  А  когда  неожиданное  нападение  так  же  неожиданно
оборвалось, встревоженный Лагун доложил, что Сэм пропал!
   - Как пропал?
   - Ринулся в бой, гладиатор несчастный! Тебя спасать  отправился.  Кого-то
он там лихо тяпнул, я сам вопль слышал.  А  тут  два  сквернавца  попытались
накинуть мне веревку на шею и увести. Ну, знаете ли, послушный цирковой пони
- это одно, а...
   - Куда они потащили Сэма?! - не выдержав, перебил Сумасшедший король.
   - Понятия не имею. Как, впрочем, и особенного желания спасать эту пародию
на благородного пса.
   - Не шутите так, Лагун... Я знаю, что он здорово досаждал  вам  последнее
время, но такой  уж  у  него  характер.  Ведь  по  натуре  Вилкинс  отличный
парень...
   - Груб, невоздержан, недисциплинирован, трусоват, слабоволен,  скудоумен,
нахален, неусидчив, болтлив, бессовестен, нескромен, беспринципен,  хамоват,
- закатив глаза, пустился перечислять пони.
   - Но спасать его надо! - твердо заключил Джек.
   - А куда денешься? - вздохнул колдун. Они двинулись  по  перевалу,  благо
кровавые  следы  бежавший  враг  даже  не  пытался  замаскировать.   Никаких
признаков засады тоже не наблюдалось, хотя какая это засада,  если  признаки
видно? Уже через полтора часа Сумасшедший король  разглядел  черные  фигурки
похитителей. Невдалеке темнела серая крепость самой простой архитектуры, так
что внешне она напоминала скорее груду камней. Но узкие  бойницы,  стражи  у
входа, дым над стеной, гортанная перекличка часовых  указывали  на  то,  что
перед друзьями настоящее разбойничье логово.
   - Не успеем, -  задумчиво  отметил  колдун,  глядя,  как  черный  гном  с
трепыхающимся мешком за плечами исчезает в воротах.
   - В мешке Сэм? - уточнил Джек.
   - Вполне логично. Я и сам не нашел бы для него лучшей упаковки.
   - Надо будет дождаться темноты и попробовать его выкрасть.
   - Я на уголовщину не пойду! - уперся пони.  -  Хватит  и  того,  что  вы,
прохиндеи, вечно втягиваете меня в  кучу  мелких  хулиганских  поступков.  В
конце  концов  -  я  серьезный  ученый!  У  меня  уйма  собственных  планов,
интересные проекты, задумки, поиски... Я книгу хотел написать! Для  пожилого
человека моего склада  ума,  возраста  и  положения  беготня  за  болонками,
укрощение ведьм и война с воскресшими богами - явный перебор. Джек, я устал!
   - Простите... - Сумасшедший король смущенно склонился  перед  нахмуренным
коньком. Что он мог сказать? Оправданий не было, как не было и иного  выхода
из сложившейся ситуации - только борьба.
   -  Ладно...  Я  погорячился.  Давай  обсудим  твои  предложения.  Как  ты
намереваешься  проникнуть  в  крепость?  Не  думаю,  что  ночью   она   хуже
охраняется...
   - Ее стены сложены  из  грубых  валунов,  так  что  перелезть  внутрь  не
составит труда. Главное, как-то узнать, где они  держат  Вилкинса.  Тогда  я
ударил бы в определенном  направлении  и  не  тратил  времени  на  поиски  и
беготню. Конечно, неплохо бы каким-то  образом  отвлечь  внимание  хозяев...
Пожар, наводнение, нападение несуществующих врагов, еще  что-нибудь  в  этом
роде. Чем больше неразберихи, тем лучше. В  суете  на  меня  будут  обращать
меньше внимания.
   - Вот и отлично. Значит,  мне  надо  всего  лишь  устроить  средней  силы
землетрясение или организовать скромное извержение вулкана.  Я  подумаю,  до
вечера еще полным-полно времени.
   Пока Лагун-Сумасброд задумчиво щипал травку, Джек ушел  на  разведку.  Он
осторожно проверил все возможные подходы к логовищу черных гномов, попытался
хотя бы  примерно  сосчитать  количество  воинов  противника,  выяснил,  где
расставлены часовые, какие здания находятся в глубине двора, какова  глубина
рва, высота стен и где наиболее уязвимые для штурма места.  Ближе  к  вечеру
окончательный план был утвержден.  Сумасшедший  король  разделся  до  пояса,
раскрасил тело и лицо углем из костра, отстегнул  от  пояса  ножны,  обильно
смазал жиром сапоги.
   - Ну, так я пошел?
   - Пойдем вместе. Мне тут пришла в голову интересная мысль.  На  цунами  я
сейчас не способен. Давай начнем с чего-нибудь не очень крупного...
   * * *
   ...Двух часовых Джек  снял  совершенно  бесшумно,  просто  мягко  стукнув
каждого кулаком по шлему. Гном, он и есть гном  -  много  ли  ему  надо?  По
заклинанию колдуна загорелось сухонькое деревцо, противно пахнущий дым начал
целенаправленно  проникать  в  крепость.  Однако,  вопреки  чаяниям  друзей,
никакой суматохи и беготни не  поднялось.  Сумасшедший  король  с  некоторым
удивлением отметил, что все гномы, исключая лежащих  без  сознания  часовых,
толпились у главной башни. Они так увлеклись происходящим внутри, что ничего
не замечали. Джек подполз поближе. Судя по всему,  в  башне  шла  проповедь.
Голос проповедника казался  безумно  знакомым.  Джек,  цепляясь  за  выступы
камней, поднялся по стене к маленькому окошечку, влез  в  него  и  изумленно
уставился вниз. Там, на грубо сколоченном алтаре, в полный  рост  стоял  Сэм
Вилкинс собственной персоной, разглагольствуя самым бессовестным образом:
   - Итак, вас всю жизнь убеждали, что великая  сила  может  быть  заключена
только в великом теле. Это ложь, дети мои! Это происки  врагов,  недовольных
нашим ростом. Да, сейчас я маленькая белая болонка, но мой дух... мой порыв,
мой энтузиазм, мой ум, в конце концов! Не в каждом  громиле  наберется  хоть
капля той жизненной мощи,  которая  переполняет  мою  грудь.  Пусть  мы  все
невелики в их понимании, - гул согласных голосов, - но они не смеют смотреть
на нас свысока! - Радостный рев полного взаимопонимания. - Мы не пыль под их
сапогами! Мы достойны внимания, и пусть те, чей рост заставляет их стукаться
пустой башкой о тучи, смотрят себе под ноги. Пусть  получше  смотрят!  Иначе
они споткнутся о нас, упадут и расшибут свои высокомерные лбы!!!
   Среди слушателей уже бушевала целая буря восторга. Джек покачал головой и
подумал о том, что ученик чародея все-таки немало нахватался из риторических
лекций своего наставника. Ну а то, чем закончил  белый  песик,  окончательно
поразило Сумасшедшего короля.
   -  А  теперь  какой-то  полумертвый  труп,  воскресший   бог,   недобитый
анахронизм, сутенер и пьяница, решил съесть всех нас для  увеличения  и  без
того непотребного  роста.  Сколько  можно  терпеть  это  оголтелое  хамство?
Сколько  можно  экспериментировать  над  реликтовой  расой  Черных  гномов?!
Натерпелись! Хватит!!!
   Никто бы не поверил, что две-три сотни  гномов  могут  так  орать.  Башню
буквально трясло от мощнейшего резонанса. Джек едва не вывалился из  окна  и
был вынужден признать, что в умении обращаться с толпой Вилкинсу нет равных.
Меж тем по кругу уже пошел большой медный ковш с  красным  вином  причастия.
Сэм  "причащал"  всех,  увлекся  и,  кажется,  перебрал.  Его   речь   стала
эмоциональней и насыщенней, хотя путаница в словах была явная:
   - Так вот... Это ходячее суеверие уже пыталось невежливо посмотреть в мою
сторону! Этот... Мек-Бек? Мяк-Бяк? Тык-Мык?.. Он мне угрожал! Он  -  мне!  А
сам, пардон, штаны забыл надеть... туда же, грозить...
   В этот момент песик поднял глаза наверх и узрел Джека.

   - Ой... Ты чей-то перемазанный такой? Слезай...  Эй,  вы!  Все!  Смотрите
сюда!
   Сумасшедший король спрыгнул вниз и сел поудобнее рядом с Сэмом.
   - Но он же враг, - неуверенно вякнул какой-то гном помоложе.
   - Цыц! - обрушился на него ученик чародея. - Молчать, таракан несчастный!
Это тебе не дис-кус-сионный... как его? Тут я разговариваю, в общем... -  Он
гордо выпятил пушистое пузо и заявил: - Представляю всем моего  воспитанника
Джека по прозвищу Сумасшедший король! Начинал с простого  психа,  а  добился
королевской коровы... в смысле - короны! Он и поведет нас  на  святую  войну
против Мек-Бека. Велю всем сейчас же присягнуть на верность моему шизоидному
другу!
   - Ты чего несешь?! - шепотом зарычал Джек.
   - Не мешай мне плести интригу, - огрызнулся Сэм, - Детали потом. Главное,
что они меня слушаются. Эй, вы! Я сказал - присягнуть моему другу!
   Черные гномы, самое склочное и беззаконное племя, молча, один  за  другим
подходили к Сумасшедшему королю и в знак полной  покорности  целовали  ножны
его меча. Надо признать, что при  всех  своих  минусах  клятву  они  держать
умели...
   * * *
   - Ну, так вот, вытаскивают они меня из мешка и несут  к  своему  пророку.
Его, видишь ли, радикулит замучил, а  какой-то  умник  ляпнул,  что  собачья
шерсть для этого дела первейшее лекарство.
   - Так они хотели содрать с тебя шкуру? - ахнул Джек. - Поначалу - да! Как
вспомню, так вздрогну. Но потом решили, что меня надо тепленьким привязать к
пояснице.
   - Значит, на нас напали только из-за собаки, - заключил колдун.  -  Могли
бы и так попросить, не думаю, чтобы мы долго торговались.
   - У, пенек мохноногий! Тебе дай  волю  -  от  бедного  пса  и  хвоста  не
осталось бы. Ну да ладно... Привязали меня.
   Этот тип лежит на боку, и лекарствами от него разит  со  страшной  силой.
Мне же дышать невмоготу, собачий нюх в сто раз тоньше человеческого,  а  тут
он, поганец, почесался и на другой бок. Как лапу мне придавил! Ой,  мамочка!
Я аж взвыл дурным голосом и послал  его  на  трех  языках  попутным  ветром,
прямым курсом, с полным коробом теплых пожеланий за плечами.  Кто  же  знал,
что он говорящих собак не видел? В общем,  скопытился  субчик...  Лежит,  не
дышит. Что ж мне, труп от радикулита лечить? Фигу!  Развязался,  тут  стража
входит. Хватают пророка, а он уже почил.  Ну,  крики,  шум,  истерика.  Один
бородатый поймал меня за шкирку - вот  тут  оно  и  стукнуло!  Как  озарение
какое... "Пусти, - говорю, - негодяй! Мое тело хороните, а  душа  моя  будет
обитать в этой чудной, обаятельной болонке до  лучшей  инкарнации!"  Они  аж
обалдели все. Собака заговорила, сам понимаешь...  Стоят,  мнутся.  Пришлось
добавить построже - поверили, засуетились. Ну, не гений ли я после этого?!
   - Гений, - кивнул Джек.
   Пони намеревался отпустить что-то  язвительное,  но  передумал.  В  конце
концов это действительно лучше, чем  война  и  мордобой.  Убедить  суеверных
гномов, что душа их пророка вновь обрела пристанище в живом существе -  дело
не хитрое. Будем надеяться, кончится эта афера тоже  безболезненно.  А  пока
все трое друзей отдыхали в главном зале вражеской крепости, подъедали ужин и
строили планы дальнейших боев с  Мек-Беком.  Джек  был  настроен  сейчас  же
перевалить через горы, вновь вернуться к владениям Гаги,  разнося  в  пух  и
перья все, что будет  шевелиться  на  пути.  Сэм  настаивал  на  непременной
мобилизации  всех  черных  гномов,  выдаче  ему  белого  коня  для  удобства
руководства войсками и нескончаемой войне с древним  богом  за  освобождение
отдельного куска территории, придании ему статуса суверенного  и  назначении
Вилкинса уездным королем. Однако шутки шутками, а  действовать  пришлось  по
плану, выдвинутому колдуном.  Лагун-Сумасброд  дал  молодежи  порезвиться  и
заключил так:
   - Сами вы не справитесь. Даже на  одну  Гагу  силенок  не  хватило.  Надо
поднимать всю страну. Если нам все же удастся перейти  горы,  а  это  весьма
проблематично, то мы попадем в район Трехгорья, где  и  попытаемся  отыскать
Герберта. От него пошлем весточку твоему брату Лоренсу,  пусть  готовится  к
походу. Ну а там кликнем всех наших и развернутым строем ударим по врагу.
   - А впереди я на белом коне! - восторженно влез белый песик.
   - Угу, а следом Джек  на  Дибилмэне  и  я  в  карете  под  балдахином  со
стенобитными орудиями под мышкой, - съязвил колдун.
   - Но, по-моему, все  же  не  стоит  отказываться  от  достижений  Сэма  в
вербовке новых союзников, -  напомнил  Сумасшедший  король,  и  пони  с  ним
согласился:
   - Не спорю. Кое-чему этот дурень все же выучился. Завтра же обеспечь  нам
почетный эскорт из черных гномов вплоть до полного перехода через перевал.
   - Я подумаю, - надулся от важности Вилкинс. - Полагаю,  что  к  утру  дам
более определенный ответ.
   - Ну не паршивец ли? - вздохнув, шепотом сказал Лагун.
   - Паршивец! - честно признал Джек.
   * * *
   С рассветом мохноногий  конек  растолкал  Сумасшедшего  короля.  Судя  по
общему нахмуренному виду пони, дела шли не важно.
   - Вставай, мой мальчик, у нас проблемы.
   - Сэм объелся?
   - Хуже. Сейчас он вернется и доложит обстановку, но вроде бы  эти  черные
недомерки утверждают, что пути через горы не существует.
   - Не может  быть.  Здешние  вершины  никак  не  выглядят  непреодолимыми.
Возможно, гномам это и не под силу, но нам...
   - О нет! Черные гномы выросли в этих горах, они такие скалолазы,  что  мы
им и в подметки не годимся. Здесь что-то другое...
   Бородатые стражи торжественно внесли белую болонку. Взгляд Сэма был мутен
и счастлив.
   - Ты скоро заплывешь жиром от таких излишеств,  -  наставительно  заметил
колдун. - Тогда тебя будут просто вкатывать в помещение.
   - Смейтесь, смейтесь, - беззлобно хмыкнул песик - Джек, звезда манежа уже
рассказала тебе о наших сложностях? - В общих чертах...
   - Ну вот. Путь через горы, конечно, есть. Однако он уже  лет  двести  под
запретом. Кто-то страшный изуродовал тропу в ущелье,  оставив  там  Каменные
Следы. Никаких обходов, объездов, облетов нет. Сама тропа  выложена  красным
туфом, и если ты ступишь не на ту плиту - все... Оборачиваешься в камень.  У
моих подданных даже есть вид гражданской казни - виноватого гонят палками по
Каменным  Следам.  До  четверти  пути  еще  не  доходил  никто.  Если  о