сов гуляем по подземелью, а пропитания никакого.
   - Оставь его в покое, негодник, а не то  я  тебя  сброшу.  Расселся,  как
фон-барон, и еще указывает.
   - Он прав, - грустно покачал головой Сумасшедший король. - Сэм, мне очень
жаль, но мы в одинаковом положении. Хотя со  стороны  Мек-Бека  было  крайне
неблагородно отправлять нас в дальнюю дорогу без припасов. Но  уж  такой  он
сволочной тип...
   - Ты считаешь, меня это утешит? Желудок у болонки меньше наперстка, а сил
для игр и роста надо ох как много!
   - Свет! - Колдун встал как вкопанный, разом прервав  болтовню  друзей.  -
Джек, обрати внимание, там  из-за  поворота  льется  свет.  Я,  конечно,  не
убежден,  но  вряд  ли  кто-нибудь  из  здешних  обитателей  проявит  к  нам
лояльность. Не говоря уж о гостеприимстве. Мы сейчас  не  в  состоянии  тебя
защитить, так что не вкладывай меч в ножны.
   Дальше троица двигалась в режиме повышенной  боевой  готовности.  Тоннель
вывел их в огромный зал, в левом углу которого лежало небольшое озерцо. Вода
в нем словно бы светилась бледно-лимонным светом. Сила  неизвестной  энергии
была столь велика, что необходимость в факеле  отпала.  Прямо  за  озером  в
скале вырисовывалась литая  чугунная  дверь  с  зарешеченным  окошечком  для
осмотра. Лагун пошевелил ушами, фыркнул и тряхнул челкой:
   - Ведьма! Эта сущность обладает особым, едва уловимым  запахом.  Животные
чувствуют его сразу, а люди доходят интуитивно. Слабое обоняние. Боюсь,  что
и здесь нам ничего хорошего не светит.
   - Но, может, все-таки постучать? - задумался Джек. - Не съест же она  нас
всех сразу.
   - В самом деле, - поддержал Сэм, - а вдруг  у  старушки  сегодня  хорошее
настроение и она готова  угостить  остатками  пирога  маленькую  симпатичную
болонку?
   - Ладно, уговорили, - пошел на попятную  колдун.  -  Тогда  действуем  по
старому плану: мы - обычные животные, Джек - странствующий рыцарь, идет?
   - Идет, - согласился Сумасшедший король, подумав про себя,  что  большего
идиотизма, чем рыцарь на пони с болонкой под мышкой, и вообразить трудно.
   Между тем он дважды бухнул кулаком в дверь, и вскоре окошечко отворилось.
Строгие черные глаза внимательно оглядели его, после чего ворчливый  женский
голосок спросил в лоб:
   - Что нужно?
   - Досточтимая госпожа, не откажите в любезности странствующему рыцарю.  Я
сбился с пути, мой конь устал, верный пес притомился, ночь длинна, а  дорога
опасна. Мы не злоупотребим вашим гостеприимством, если...
   - Ты сумасшедший?!
   - Ну... да, - чуть смутившись, признал Джек. - А как вы догадались?
   - Только псих способен добровольно постучаться в дом подземельной  ведьмы
и попросить ночлега, - Дверь со скрипом распахнулась, на Сумасшедшего короля
смотрела высокая темноволосая женщина лет двадцати трех, в длинном платье  и
черном плаще. Ее лицо было достаточно красивым, но злая ирония,  скользившая
в улыбке, придавала ей высокомерный и несколько  отталкивающий  вид.  Ведьма
еще раз оглядела всю компанию: - Это твой уставший  конь?  А  этот  лохматый
клубок с ножками - верный пес? Судя по всему, вас держали в одной больничной
палате. Давно сбежали, ребята?
   - Мы... в смысле я - совершенно нормальный. Раньше - да! Был в свое время
не в себе, припадки  всякие,  на  людей  бросался.  Не  то  чтобы  очень  уж
буйнопомешанный, но, так сказать, без комплексов и большой оригинал...
   - Ты честен. Гурманы утверждают, что  в  мясе  честного  человека  меньше
холестерина. - Женщина  плотоядно  вперилась  в  Джека  и  облизнулась.  Сэм
негодующе тявкнул  и  пихнул  друга  лапкой.  Косматый  пони  также  ткнулся
плюшевым носом в локоть Сумасшедшего короля, который  только  теперь  понял,
как нужно вести беседу.
   - Вы сегодня обалденно красивы! - Кажется, именно этими  словами  Вилкинс
очаровывал Гагу Великолепную.
   Женщина кротко вздохнула и  на  мгновение  прикоснулась  ладонью  ко  лбу
Джека.
   - Температуры нет... Ладно уж, заходите.
   - Как мне называть вас,  прекрасная  хозяйка,  чья  несравненная  красота
служит лишь слабым отражением моего комплимента, который не более чем робкая
попытка передать истину,  потому  что  она  несравнимо  выше  слов,  красок,
эпитетов и афоризмов, какими я мог бы отличить ваше  имя  от  других  звезд,
пылающих на небосклоне Вдохновения! - загнул Джек, окончательно выдохшись.
   - Ты хоть сам понял, что сказал? - тихо буркнул песик, а  молодая  ведьма
растаяла окончательно.
   - Мне еще  никто  ничего  подобного  не  говорил.  Да  и  чего  ждать  от
местных... Входи же, сэр рыцарь. Меня зовут Лорена. Сегодня ты мой гость,  и
горе тому, кто попробует тебя обидеть!
   Сумасшедший король вежливо поклонился, и честная компания прошествовала в
маленький дворик. Лагуна-Сумасброда оставили  в  уголке,  где  ему  насыпали
ячмень в корыто. Прочие прошли еще через одну дверь и ступили  в  небольшую,
относительно уютную пещеру. Жилье одинокой женщины всегда носит определенный
отпечаток индивидуальности хозяйки. Джек  с  Сэмом  в  упоении  разглядывали
коврики, вазочки, полочки,  кружевные  салфеточки,  коллекцию  разнообразных
ножей, тяжелый двуручный топор, хрустальный шар для  гадания,  чурбачок  для
заточки когтей, узкую кровать, покрытую шкурой  тигра,  низенький  стол,  на
котором быстро появилось блюдо с дымящимся мясом  и  овощами.  Потом  ведьма
принесла запотевший кувшин с пивом:
   - Садись, король Джеральд...
   * * *
   - Признаться, я...  и  не  ожидал,  что  могу  быть  столь  популярен,  -
закашлялся Джек.
   Лорена уселась на краешек кровати,  с  ироничной  улыбкой  наблюдая,  как
друзья уничтожают жаркое. Сэм лично обнюхал мясо и заявил, что оно  говяжье.
Лагуна тоже пригласили из дворика в  дом,  теперь  косматый  пони  задумчиво
изучал какие-то старые манускрипты, доставшиеся ведьме от бабушки.
   - Что ж, сплетни о твоем безумии и отчаянной войне с Госпожой дошли  даже
до нашего захолустья. Надо признать - все болели  за  вас!  Леди  Морт  была
изрядной стервой
   И даже в нашем, ведьмовском, кругу уважением не пользовалась.  Хотя  Силу
она имела, с этим тоже не поспоришь... Но оставим прошлое. Как вы ухитрились
нарваться на Мек-Бека? Разбудить его легко, это все знают. Только  управлять
воскресшим богом практически невозможно, такой орешек не многим по зубам.
   -  Мы  его  особенно  не  задевали.  Скорее,  задели  одну  жрицу.   Гагу
Великолепную.
   - Несравненную, Бесподобную и так далее? Полчаса на перечисление титулов?
Удавлю, если встречу! Она опозорила высокое имя вампира!  Кровь  ей,  видите
ли, не по вкусу. Энергией питается! Чувства ей подавай... А мы, ведьмы, тоже
чувствуем, у нас тоже душа есть...
   - О, так и у вас бывает этакая свинцовая усталость после ее разговоров? -
поразился Джек.
   -  Вот  именно,  -  мрачно  подтвердила  хозяйка.   -   Довелось   как-то
встретиться. Вторая встреча будет для нее  последней!  Я  потом  чувствовала
себя так, будто по мне отряд слонов промаршировал  туда  и  обратно.  Я  как
считаю: хочешь съесть, ну съешь! Чего  мудрить,  раз  уж  так  устроена.  Но
чувства отнимать... В общем, пока вы воюете с Гагой - рассчитывайте на меня,
но против Мек-Бека я вам не союзник.
   - Простите, миледи, но мне показалось, он еще далеко не в силе? - вставил
пони, оторвавшись от чтения.
   - А кто знает? Рисковать не буду. И вообще, чего это я?!  Я  же  -  злая!
Ужасная подземельная ведьма!.. Эй, Сэм! Расскажи какой-нибудь анекдот.
   - Муж приходит вечером домой... - Маленький пес  что-то  зашептал  в  ухо
Лорене. Молодая женщина густо покраснела. - А жена ему в ответ...
   Ведьма  покраснела  еще  сильнее  и  повалилась  на  спину,  задыхаясь  в
приступах нечеловеческого смеха! Счастливый Вилкинс хохотал рядом, болтая  в
воздухе лапками. Сумасшедший король пододвинулся ближе к  Лагуну  и  шепотом
поинтересовался:
   - Она нас не съест?
   - До завтра - нет. Это точно, - качнул головой пони. - Ты ей  понравился.
Мой мальчик, я всегда  говорил,  что  ты  недооцениваешь  силу  собственного
обаяния.
   - Но завтра нам лучше уйти?
   - Не стоит искушать бедную женщину. Все-таки она ведьма,  а  подземельные
ведьмы всегда славились наиболее злопакостным нравом.
   - Я позабочусь о ней, когда  разделаюсь  с  Мек-Беком.  Может  быть,  она
сумеет найти свое счастье там, наверху. - Сумасшедший король  прислонился  к
стене, положил руки  на  рукоять  меча  и  задремал.  Одним  из  полезнейших
талантов, подаренных школой ведуна, было умение мгновенно засыпать  в  любое
время, в любой обстановке. Не спать по две ночи  подряд,  в  зависимости  от
обстоятельств. В эту ночь Джеку тоже не удалось выспаться.
   ...От страшного грохота буквально задрожали стены.
   - Землетрясение! - вопил перепуганный пес, пытаясь найти надежное убежище
под юбкой хозяйки.
   - Какое землетрясение?! Успокойся, трус несчастный! Просто кто-то  стучит
в дверь, - хладнокровно пояснил колдун.
   - С такой силой люди не стучат! - продолжал надрываться Вилкинс. -  Джек,
сейчас же спаси меня, пока я занят спасением этой милой женщины. Не могу  же
я делать два дела сразу...
   Сумасшедший король пожал плечами, поклонился Лорене и неторопливо пошел к
чугунной двери.
   - Нет... не надо. Это мои дела. Я постараюсь их отвлечь, а вы  уходите...
- догнала его хозяйка.
   - Миледи, я не смею спрашивать, кто там и  по  какому  делу.  Просто  мне
показалось, что вы не ждете гостей. Я  попытаюсь  убедить  их  найти  другое
время для визита.
   - Но это... тролли!
   - Какая разница? - искренне  удивился  Джек.  Он  приоткрыл  зарешеченное
оконце и оглядел хулиганов. Еще через минуту он  уже  был  за  дверью,  один
против  четырех  мохнолапых  красавчиков  с  широченными  мордами,  длинными
шестипалыми руками и ужасающим запахом отроду немытых тел.
   - Господа, вы разбудили даму. Сегодня у нее был тяжелый  день.  Мой  долг
гостя обязывает позаботиться о той, что заботилась о всех нас. Вы  не  могли
бы зайти, скажем, послезавтра, в другое время и в другое место?
   - Ам? - недоуменно спросил один.
   - Ам, ам! - убежденно подтвердил другой, а  Сумасшедший  король  подумал,
что уходить они, похоже, не собираются.
   Ближайший тролль  взялся  за  рукав  куртки  Джека,  небрежным  движением
оторвал его, сунул в рот и удовлетворенно зачавкал.
   - Ам! - твердо решили все четверо.
   - Вот сегодня у меня не было ни малейшего желания драться,  -  откровенно
пояснил наш герой, расшибая лик тому  паршивцу,  что  дожевывал  его  рукав.
Несмотря на рост и вес, тролль рухнул как подкошенный.  Остальные  не  стали
тратить время на приведение товарища в чувство, а всерьез  занялись  Джеком.
Это было так  неосторожно...  Уже  через  пять  минут  добросовестной  драки
мародеры были разукрашены, как куриные яйца к Пасхе. Однако  и  Сумасшедшему
королю пришлось не сладко. Его зажали в угол. Теснота не давала  возможности
обнажить меч, а четвертый тролль уже поднимался с земли, зеленый от  ярости.
В этот момент в дверях показалась Лорена. Величественным  жестом  указав  на
нападающих, она грозно приказала:
   - Эй, чудовище! Возьми их! Эти четверо твоя добыча, вперед, фас!
   Из-за  двери  раздался  такой  рык!!!  Джек  готов  был  поклясться,  что
обрушатся горы.  Бедные  тролли,  не  дожидаясь  появления  ужасного  зверя,
бросились наутек! На пороге появилась белая болонка:
   - Ну вот, так всегда. Чуть что - сразу Сэм, Сэм!
   * * *
   - Вообще-то этому изобретению уже лет сто, -  объяснял  пони,  потряхивая
челкой. - Сворачиваем большой лист  пергамента  в  конус  и  используем  для
усиления звука.  Ну  а  если  к  технике  прибавить  толику  колдовства,  то
результат налицо. Имея в  наличии  жалкое  тявканье  маленькой  собачки,  мы
получаем плотоядный рык пятнадцатитонного динозавра.
   - Великолепно. Остроумно. Действенно, - поддакивал Джек, в то  время  как
Лорена делала ему примочку на левый глаз. Молодая ведьма улыбалась:
   - Они не такие уж страшные. Разве  когда  голодны  или  напьются,  а  так
обыкновенные деревенские олухи. Хотя... покалечить, конечно, могут.
   - Ничего, ему полезно. Короли, они, знаете ли, ни  дня  без  мордобоя  не
могут. А уж в скольких потасовках мы побывали вместе, спина к спине в кольце
врагов... - мечтательно потянулся песик. - Один раз спьяну даже набили  баки
здоровенному великану.
   - Дибилмэну? Но он наш друг. Сэм, ты что-то путаешь...
   - Ничего не путаю. Ты забыл, как он башкой ворота вышибал?
   - Ну... Так это же не драка была, это мы ему зуб выдергивали.
   - Зуб?! - округлила глаза пораженная ведьма. - Вы  удаляли  великану  зуб
посредством вышибания ворот его же головой? Это  какой-то  совершенно  новый
способ.
   - Зато очень действенный! - похвалился Вилкинс. - У  вас  тут  никому  не
надо зубы подлечить? Мы от всей души, чем можем, так сказать...
   - Нет, нет, попозже. Когда мне надоест голова  или  у  вас  будут  лишние
ворота.
   Остаток ночи прошел  без  приключений.  Наутро  Лорена  накормила  друзей
завтраком и показала путь.
   - Этот тоннель действительно сквозной. Держитесь левой стороны  и  никуда
не сворачивайте. Уже к вечеру он выведет вас  на  поверхность,  а  там  есть
тропа. По ней вы в три дня преодолеете горы. А теперь уходите быстрее...
   - Прощайте, миледи. Я благодарю вас за хлеб, кров  и  сострадание.  Пусть
удача не покидает вашего дома.
   - Уходи! - В глазах ведьмы загорелся опасный огонек. - Джек, милый! Я  не
смогу долго  сдерживать  себя,  инстинкты  берут  верх  над  волей.  Возьми,
засыплешь свои следы. - Хозяйка пещерного жилища всучила Сумасшедшему королю
мешочек с нюхательным табаком. - Если я не выдержу  и  превращусь  в  горную
кошку, это отобьет обоняние. Вы сумеете уйти. Прощайте...
   Друзья  двинулись  по  коридору  в  глубь  горы,  освещая  путь  факелом.
Естественно, Сэм молча идти не мог.
   - Такая приятная женщина, а грозилась нас съесть! - сетовал белый  песик.
- Странноватенькое проявление любви, вы не находите?
   - Она глубоко несчастна... - грустно пробурчал Джек. - Ей нужно в свет, к
людям, только там...
   - Она наестся по-настоящему!
   - Только там она отогреет душу! Лагун, когда все  кончится,  я  приду  за
миледи Лореной и дам ей возможность вернуться к жизни.
   - Все не так просто, мой мальчик... Нужно ангельское терпение  и  сильная
любовь, чтобы перевоспитать ведьму.
   - Вот здорово! А Шелти достанется мне, я ее давно люблю.  С  того  самого
момента, когда мы купались в ручейке близ  Хауза.  О,  какая  фигура,  какие
линии, пропорции, грация! А объем бедер...
   - Цыц, охальник!
   Вот так за разговорами они без особенных бед дошли до выхода из  тоннеля.
На  Северные  горы  опускалась  ночь.  Похолодало...  никакого   враждебного
нападения вроде бы не ожидалось. Друзья развели костер,  поужинали  копченым
мясом, заботливо уложенным в сумку  подземельной  ведьмой.  После  чего  все
устроились на ночлег. Джек расстелил плащ прямо между камней, не  утруждаясь
поисками пещеры. Кудрявая болонка подкатилась ему под бок,  а  колдун  щипал
редкую траву неподалеку. Костер почти угас, когда чуткие  уши  пони  уловили
незнакомый звук. Это были мягкие, еле слышные  шаги  крупного  зверя.  Лагун
едва успел поднять тревогу, заметив, как на скале на фоне  фиолетового  неба
ясно вырисовывался силуэт огромной  черной  кошки.  Зеленые  глаза  с  дикой
яростью уставились на Джека.
   - Лорена? - неуверенно позвал он.
   Кошка прыгнула вниз.  Это  действительно  было  демоническое  животное...
Размером  с  бенгальского  тигра,  но  с  большей  легкостью  в   движениях,
муарово-черной шкурой и железными когтями,  скрежещущими  по  камням.  Кошка
зевнула,  показывая  ужасающие  клыки,  челюсти  сомкнулись,  лязгнув,   как
стальные засовы.
   - Значит, табак ее не остановил... - философски заключил колдун. - Только
не беги, Джек, это бессмысленно. Смотри ей в глаза и не открывай спину.
   - Лорена, Лорена! Это я - Сэм Вилкинс. Маленькая белая  собачка.  Не  ешь
меня! Я такой волосатый...
   Сумасшедший король подхватил  перепуганную  болонку  и,  прикрывая  собой
конька, вытащил меч:
   - Мне очень жаль, миледи, но у нас нет иного выхода...
   - Кого ты просишь?! - взвизгнул Сэм. -  Она  же  ведьма!  Превратилась  в
зверя, и ей твои уговоры - что свинье стиральный порошок. Она просто  сожрет
нас, а поутру опомнится и покается. Бей ее, или я первый тебя укушу!
   Кошка хлестнула себя хвостом по ребрам, мягко  прыгнув  в  сторону  пони.
Серебряный меч метнулся ей навстречу,  сверкнув  перед  самым  носом.  Зверь
недовольно заворчал, и в зеленых зрачках заиграли искорки безумия. Джек тоже
издал горловой рычащий звук и... отшвырнул меч.
   - Висельник! - взвыл песик. - Ты нас всех погубишь своим благородством!
   - Я не хочу ее убивать!
   - Возможно, это твоя последняя ошибка... - начал было  старый  волшебник,
но в этот момент черная кошка бросилась в атаку.
   Джек кубарем откатился в сторону и, зацепив рукой  горсть  горячей  золы,
запорошил морду  врага.  Новый  бросок...  Школа  ведуна  не  прошла  даром.
Сумасшедший король представил себя леопардом, он легко уходил  от  молотящих
ударов лап, двигаясь по кругу, ни на секунду не останавливая движения.  Пока
ему везло. Обозленное животное потеряло  всякий  контроль.  Слюна  капала  с
клыков, когти бороздили воздух, а оглушительное рычание, казалось, разрывало
ночь! Но долго так продолжаться не могло, силы  зверя  и  человека  в  любом
случае не равны. Запнувшись о камень, Сумасшедший король лишь  на  мгновение
потерял равновесие, но и этого  мгновения  хватило  на  то,  чтобы  стальной
коготь рванул его предплечье. По несчастью, удар пришелся именно на ту руку,
что была открыта из-за съеденного  троллем  рукава.  Кровь  хлынула  волной!
Черная кошка торжествующе зарычала. Джек слабел...  Что  могли  его  друзья?
Боевой рыцарский конь и здоровенный серый пес мигом разобрались бы  с  любой
зверюгой.  Но  маленькая  болонка...   Все   возможности   Лагуна-Сумасброда
выражались  сейчас  в  кратковременном  дожде,  искрах   и   еще   кое-каких
малозначительных заклинаниях. Животное сбило Джека с ног и  запустило  когти
ему в грудь. Еще минута... и белый песик клубком полетел вперед и  изо  всех
сил цапнул кошку за кончик хвоста! Зверь неуверенно оглянулся, Сэм  болтался
на хвосте, как помпон, но зубов не разжимал. Воспользовавшись этой заминкой,
Сумасшедший король нанес кошке сильнейший удар ребром ладони  в  переносицу!
Когти медленно разжались, и страшное существо безвольно рухнуло на Джека...
   * * *
   - Нет, нет и нет! Давайте рассуждать логично. Если бы  в  пиковый  момент
именно я не нанес решающего контрудара, то на первое  этой  киске  пошел  бы
один наш знакомый психопат, вторым блюдом стал бы  средне-упитанный  пони  с
мохнатыми  ногами,  а  в  качестве  десерта   -   экзотический   компот   из
коллекционных пород изящных французских собачек. Кто,  спрашивается,  герой?
Козе понятно... Но мое весомое мнение почему-то никого не интересует...
   - Джек, - устало попросил колдун, - может, Сэм прав, и ее  надо  хотя  бы
связать, пока она без сознания?
   - Вот именно! А поскольку сегодня я главный...
   - Но вообще-то, на всякий случай лучше связать еще и Вилкинса, -  добавил
конек, а Сумасшедший король продолжал гладить страшную голову черной  кошки,
надеясь, что так ведьма быстрее придет в  себя.  Нет,  чувства,  обуревавшие
его, нельзя было назвать любовью.  Скорее  он  руководствовался  жалостью  и
состраданием,  хотя  собственные  раны,  наспех  зашептанные   Лагуном,   не
позволяли  забыть.  какое  чудовище  лежит  перед  ним.   Неожиданно   кошка
вздрогнула, потянулась всем телом и забилась в судорогах.
   - Сейчас помрет, - с надеждой констатировал песик.
   Но все произошло иначе. Шерсть стала исчезать, лапы изменили форму, хвост
пропал, череп сменил очертания, и буквально через пару минут друзья  увидели
совершенно голую Лорену с разметавшимися во