еще  раз
вздумаете упасть в обморок, постарайтесь, чтобы ваши ножны не так  врезались
в мой бок.
   - Боже, неужели я тебя случайно поранила? Простите великодушно!  Надеюсь,
мне это не зачтется как покушение на государя?
   Пока молодые люди  шутливо  пикировались,  старый  волшебник  внимательно
осматривал обширную залу, в которую они попали. Собственно,  примечательного
было  мало.  Комната  могла  вместить  больше  сотни  человек.  В   середине
находилось что-то вроде бассейна, выложенного красным гранитом. Над  ним  на
высоте в три человеческих роста выступала площадка - как бы небольшой балкон
- очень грубой работы. Стены украшали красно-коричневые фрески, полуразмытые
и полустертые от времени. Неизвестные животные, надписи на  забытых  языках,
непонятные символы, малоразборчивые чертежи освещались громадными факелами.
   - Это и есть  святилище  Мек-Бека.  Именно  здесь  ему  приносят  жертвы.
Удивляет только отсутствие идола...
   - Лагун,  с  вашей  помощью  мы  выпутывались  из  множества  безнадежных
ситуаций. Признаться, я не очень четко представляю грозящую  нам  опасность.
Скажите, сколько у нас шансов  устоять  против  этого  воскресшего  бога?  -
насмешливо проговорил Джек.
   - Ни одного, - улыбнулся колдун.
   - Это вселяет уверенность, - поддержала беседу Шелти - Вот за что  я  вас
всегда уважала, так это за умение подбодрить в тяжелую минуту!
   Все трое грустно рассмеялись. Обстановка не способствовала  оптимизму.  В
довершение ко всему раздалась заунывная музыка: кто-то скучно  постукивал  в
барабан,  сипел  на  свирели,  дул  в  трубы.  Мелодия  получалась  довольно
хаотическая.
   - Похоже, сейчас оно все и начнется  -  Лагун-Сумасброд  огладил  бороду.
Сумасшедший  король  поудобнее  перехватил  меч,  а  Шелти  зачем-то   стала
поправлять волосы.
   На  балкончик  торжественно  вышла  Гага  Великолепная  в   сопровождении
счастливого Вилкинса. Сэм просто  сиял  от  восторга,  с  обожанием  вперясь
круглыми глазами в хозяйку замка. Несравненная  и  Утонченная  облачилась  в
черное платье с блестками, украсила  шею  серебристым  воротничком  в  форме
паутины и нацепила на себя такое количество драгоценностей, что вполне могла
затмить новогоднюю елку. Некоторое время она молча поворачивалась к  друзьям
то тем, то другим боком, проверяя, какое впечатление это производит.
   - Удручающее! - заключила неугомонная охотница.
   - Я дала вам войти живыми в святая святых!  Зачем?  О,  не  из-за  пустой
прихоти... Я хочу, чтобы вы собственными глазами узрели весь блеск и величие
древнего  бога.  Пусть  Мек-Бек  сам  решит  вашу  судьбу.   Судьбу   воров,
проходимцев, преступников и убийц!
   - О чем это она? - Лагун тронул Джека за плечо.
   - Наверно, Сэм рассказал про нашу войну следи Морт.
   - А достойная была бы парочка...
   Музыка смолкла. Бассейн  стал  быстро  наполняться  кровью.  Гага  бешено
размахивала руками, словно  отгоняя  комаров,  и  детским  голоском  упоенно
читала длинные заклинания.
   - Может, в нее кинуть чем-нибудь? - вкрадчиво поинтересовалась Шелти.
   - Бессмысленно. Она наверняка защищена магией. К тому же мой  меч  и  ваш
нож лучше послужат в рукопашной.
   - Мальчик мой, не морочь девушке голову. Никакой рукопашной не  будет.  Я
ощущаю присутствие невероятной силы. Концентрация Зла настолько высока,  что
нормальный человек и дышать-то не сможет в такой среде...
   - Можно я сам убью старика? - неожиданно донесся сверху голос Вилкинса, -
Довольно он притеснял меня, загоняя в тень  мои  лучшие  таланты.  При  моей
гениальности я мог бы стать академиком, но его гнусная зависть не давала мне
развернуться. Это он подбил остальных на предательское убийство королевы. Ты
отдашь мне его голову, дорогая?
   - Да... - подумав, кивнула Гага. - Но кровь должна отойти Мек-Беку.
   - О, как я буду наслаждаться его муками! - возопил ученик чародея.
   Три мрачных взгляда снизу не сулили ему ничего хорошего.
   - Ладно, за мной не пропадет... - сквозь зубы процедила дочь рыцаря.
   Кровь, уже наполнившая  бассейн,  в  центре  начала  бурлить.  В  воздухе
запахло серой. Сумасшедшему королю вспомнилось, что вот так же из озера близ
Хауза поднимался огнедышащий дракон. Тогда они впервые встретились с  Шелти.
И победили! Правда, с ними был отец Доминик и... Сэм. Но даже сейчас Джек не
мог всерьез сердиться на своего  друга.  Ему  казалось,  что  Вилкинс  ведет
тонкую игру. Вот-вот он сбросит маску, поразит врага в самое уязвимое  место
и вновь станет прежним болтуном, весельчаком, балагуром...
   Над бассейном, прямо в колышущемся воздухе,  стали  медленно  проявляться
грубые очертания массивной фигуры. Древний  бог  был  похож  на  кривоногого
гиганта с черной кожей, вывернутыми губами, оттопыренными  острыми  ушами  и
огромным ртом. В оскале проглядывали желтые пеньки  зубов,  в  плоском  носу
темнело чугунное кольцо, а глаза прикрывала повязка. Ко всему прочему он был
лыс и волосат, как обезьяна.

   - Ну до  чего  же  милое  созданье!  Влюбиться  можно!  -  не  удержалась
охотница.
   Мек-Бек обратил к ним свой темный лик...
   * * *
   - О, всемогущий повелитель Вселенной!  Прими  в  дар  от  своей  покорной
слуги, Гаги Великолепной... (опять полчаса на уже  осточертевшее  повторение
титулов  -   даже   бог   раздраженно   зевнул)   этих   нечестивцев,   этих
преступников... (еще четверть часа обзывательств), и  пусть  достойная  кара
падет на их головы!
   Черный исполин уставился на Джека. Друзья не  видели  его  глаз,  скрытых
широкой повязкой,  но  остро  чувствовали  на  себе  тяжесть  пронизывающего
взгляда. Казалось, он видит их полностью, до внутренностей, до  молекул,  до
атомов. Гага вновь  открыла  рот,  но  воскресший  бог  жестом  приказал  ей
молчать. Недовольная хозяйка замка негодующе  пискнула,  однако  подчинилась
более высокой силе. Самюэль Вилкинс торопливо обмахивал ее платочком:
   - А еще они убили леди Морт!
   - Помолчи, смертный... Не с тобой говорят, - Голос Мек-Бека был похож  на
грозовые раскаты,  только  слегка  дребезжащие,  -  Ты  убил  мою  дочь.  Ты
пожалеешь, что родился на свет, Джеральд.
   - Батюшки, так королева - дочь Мек-Бека?! - ошарашенно забормотал колдун,
- Хотя...  Почему  бы  и  нет?  Боги  такого  сорта  любят  поволочиться  за
смертными. Он наверняка пролез к ее матери в соответствующем образе и...
   - Что ж, я убил  ее!  -  гордо  откликнулся  Джек,  не  обращая  никакого
внимания на предупреждающие тычки леди Шелти. - Твоя  дочь  была  чудовищем,
она принесла много горя моему брату, погубила моего отца, заполнила нечистью
мою страну - и получила по заслугам!
   - У меня много детей... - задумчиво ответил  гигант.  -  Одни  рождаются,
другие умирают, мне все равно. Почему вы здесь?
   - Я их заставила! - счастливо влезла Гага.
   - Зачем?
   - Как? Ну, чтобы страшный гнев великого бога покарал...
   - Ты что?! - взревел Мек-Бек. - Сама разобраться не можешь? Тревожишь  по
мелочам... Ладно. Вы все  виноваты.  Надо  наказать  всех.  Смерть?  Слишком
быстро... Что ж, король! Я уничтожу все твое государство, выпью  кровь  всех
людей, стану могучим! Весь мир - мой! Ты, кстати, тоже виноват... -  Толстый
палец уперся в грудь Сэма.
   - Но...  повелитель!  Я  прошу  отдать  его  мне,  он  хороший  слуга,  -
попыталась вклиниться Великолепная, однако, подумав, добавила: - А  впрочем,
возьми его себе. Я же не могу гипнотизировать его вечно.  Может,  мне  самой
принести тебе эту жертву?
   В тот же миг Джек выхватил из ножен охотницы ее клинок и  швырнул  его  в
Сэма. Тяжелая рукоять  ударила  Вилкинса  в  висок.  Ученик  чародея  мешком
свалился в бассейн, подняв кучу брызг, но Сумасшедший король,  перегнувшись,
поймал его за ногу и извлек из кровавой ванны.  Гага  возмущенно  кудахтала,
размахивая  золотым  ножиком,  а  черный  бог  даже  не   пошевелился.   Сэм
откашлялся, продрал глаза и совершенно осмысленно поинтересовался:
   - Где мы? В чем это я весь? Боже мой - кровь! Я весь изранен, я умираю на
руках друга...
   - Можно я его все-таки стукну?! - Дочь рыцаря от души размахнулась, но  в
этот момент Вилкинс увидел Мек-Бека:
   - А это что за свиная туша? Почему черный? Чего это он  тут  за  стриптиз
устроил?!
   Воскресший бог  тихо  зарычал.  Джек  попытался  попридержать  друга,  но
безрезультатно:
   - Он что, любовник Гаги? У нее паршивый вкус. Впрочем, чернушка,  у  тебя
тоже. Взгляни попристальней, и вас стошнит друг от друга...
   - Молчать!!! - взревел Мек-Бек. -  Я  научу  вас  покорности,  вы  будете
молить меня о смерти. Я сделаю из вас... Король Джеральд  по  прозвищу  Джек
Сумасшедший король, слушай свой приговор. Ты вновь станешь бродягой без роду
и племени. Пусть твоя память хранит все воспоминания и тем  самым  усиливает
твои  муки,  ибо  люди   будут   по-прежнему   считать   тебя   сумасшедшим.
Лагун-Сумасброд! Колдун, чародей, ученый...  Но  также  и  боевой  рыцарский
конь. Не слишком ли гордо? Будешь маленьким пони! Самюэль Вилкинс -  болтун,
бабник, врун, лентяй и недоучка... Но ты же был  отличным  сторожевым  псом.
Роль собаки тебе идет. Будешь маленькой болонкой! Леди Шелти - дочь  Ричарда
Шелти, охотница, сбежавшая жертва дракона.  Жди!  Через  месяц  я  приду  за
тобой. Все. Я хочу пить...
   Чудовище плюхнулось  в  бассейн,  жадно  лакая  кровь.  Джек  с  друзьями
недоуменно смотрели друг на друга. Ничего не менялось, они по-прежнему  были
нормальными людьми. Мек-Бек на секунду оторвался от питья и втянул  ноздрями
воздух:
   - Вы еще здесь? Вон!!!
   Джек почувствовал, что распадается на части...
   * * *
   Сумасшедший король слышал голоса. Кто-то  с  кем-то  ожесточенно  спорил.
Периодически  спор  прерывался  раздраженным   тявканьем   или   возмущенным
фырканьем:
   - Это он во всем виноват! Если бы ему не взбрело в голову  идти  смотреть
Северные горы, мы бы мирненько жили у себя в пещерке.  Я  бы  даже  истратил
часть денег на ее цивилизованное благоустройство...
   - Изменник! Почему я сразу не превратил тебя в  жабу?!  Вот  что  бывает,
когда милосердие сотрудничает со склерозом. Хотел ведь превратить...
   - А чем я сейчас лучше?! Ты взгляни хорошенько. На кого я похож? На муфту
с мокрым носом! Даже на табурет без  посторонней  помощи  не  влезу.  А  кто
виноват? Кто виноват, я вас спрашиваю?!
   - Молчи, несчастный! Все слышали, как ты хотел моей смерти. И не  клевещи
на Джека! Если бы он не сбил тебя с  балкона,  то  в  данный  момент  ты  бы
валялся в выгребной яме с ножом Гаги меж  ребер,  а  твоей  кровью  упивался
Мек-Бек!
   Джек открыл глаза и сел. Солнце опускалось  за  горизонт.  Северные  горы
таяли в наступающей мгле. Судя по всему, они находились  по  другую  сторону
горного хребта, то есть чертовски далеко от Бесклахома.  Голова  гудела.  Он
наскоро ощупал себя руками - вроде бы цел, все на месте, даже меч  ведуна  в
ножнах за плечами. Сумасшедший  король  быстро  вскочил  на  ноги.  Знакомый
голосок за спиной язвительно прокомментировал:
   - Очухался!
   Джек ошарашенно оглянулся - в траве в самой фривольной  позе  развалилась
белая пушистая болонка с чудной мордочкой и блестящими бусинками синих глаз.
Рядом с ней стоял маленький крепкий пони с длинной  челкой  и  трогательными
ресницами.
   - Все нормально, мой мальчик? Не переживай за  нас.  Мы  имеем  некоторый
опыт хождения в этих шкурах.
   - Плачевный опыт. Не хочу быть болонкой! Ну, один раз куда  ни  шло,  так
хоть - приличного размера собакой! Как я напугал того дракона, а?!
   - Друзья мои... - Джек подхватил Вилкинса на руки и обнял косматую голову
колдуна.
   Сэм ткнулся мокрым носом ему в щеку:
   - Ну, а твои-то мозги в порядке?
   - Вроде бы да. Ничего не перегорело от перенапряжения. Но... Где же  леди
Шелти?
   - Если ты помнишь, мой мальчик, Мек-Бек приказал оставить ее  во  дворце,
он придет за ней через месяц. Предполагается, что тридцать  дней  достаточно
большой срок для нашего уничтожения.
   - Какого уничтожения? - забеспокоился ученик  чародея,  -  Чего-то  я  не
понимаю, к чему ты клонишь? Ну пусть нас вновь превратили в животных,  но...
На нас ведь никто не охотится. Мы  уже  наказаны.  Все!  Зачем  еще  кого-то
уничтожать?!
   - Двоечник! - топнул копытцем возмущенный  конек.  -  Джек,  ну  хоть  ты
объясни недоумку, что  это  чернокожее  чудовище  обещало  сделать  с  твоим
королевством.
   - Сэм, Мек-Бек не лишил меня памяти и рассудка. Это будет  дополнительной
мукой. Знать и видеть, что происходит,  но  не  иметь  возможности  изменить
события. Причем прекрасно понимая, что все  это  из-за  меня.  За  месяц  он
уничтожит всех. Его силы возросли, обильно вскормленные усилиями  Гаги.  Это
такое Зло, в сравнении с которым леди Морт просто ангел.
   - Ладно, ладно, довольно патетики. Поясни, чем все это грозит лично  мне?
Я полагал, что именно тут, за горами, мы в полной безопасности...
   - Прошу внимания! - тряхнул головой колдун. - Я склонен  отвлечь  вас  на
одну маленькую лекцию, способную пролить свет  на  нынешние  события.  Итак,
почему мы здесь? Мек-Бек прекрасно мог убить нас в  подвалах  своего  храма.
Растереть в порошок и дунуть...
   - Месть! - предположил песик. - Страшная месть за наши прегрешения. Жалею
об одном - что не успел Гаге пару комплиментов наложить в ночные тапочки.
   - По каким-то причинам древний бог боится нас,  -  выдвинул  свою  версию
Сумасшедший король. - Может, он еще не так силен, как утверждает?
   - Талант! - растроганно всхлипнул Лагун,  -  Все  разложил  по  полочкам.
Мек-Бек относится к типу богов-паразитов. Он ничего не  может  сделать  сам.
Даже  убить.  Ведь  он  и  не  пытался  превратить  нас  во   что-то   иное.
Воспользовался тем, что когда-то было, и внес свои коррективы. Изменения,  в
сущности, минимальные! Большой пес стал маленькой собачкой. Рыцарский конь -
цирковым пони, А уж Джека вообще едва удалось выкинуть из замка. Это ходячее
суеверие слабо, как котенок! Вот почему  мы  оказались  здесь,  у  черта  на
рогах. Он прекрасно понимает, что если  мы  вернемся  и  возьмемся  за  него
всерьез - ох и туго же придется бедному богу...
   - Тогда пошли! Чего стоим? Я его первый укушу, а уж  вы  сможете  отнести
изуродованный труп на свалку.
   - Нет, погоди, - Поймав за шкирку решительную собачонку, Джек  возобновил
диспут: - Но почему Мек-Бек забросил нас именно сюда? Что, других мест нет?
   - Наверняка он полагал, что отсюда мы не выберемся. Мы ведь за  Северными
горами, а горы  издревле  были  заповедными  местами  обитания  всех  темных
структур. Хорошо еще, что сейчас лето - зимой перевалы непроходимы.
   - А если в обход? - тявкнул Сэм. - Мне не улыбается в одиночку  сражаться
с горными троллями и постоянно спасать вас от подземельных ведьм.
   - В обход мы затратим месяца три, - заключил Сумасшедший король. - Выбора
нет. Завтра идем на штурм. Предлагаю прекратить совещание и  поискать  место
для ночлега.
   - Берегись, склочный Мек-Бек! Мы уже идем! -  белокудрая  болонка  грозно
помахала лапкой в сгущающуюся темноту. Ночь была тихой и  спокойной,  а  вот
утро...
   * * *
   - Джек! Джек, на помощь! Да проснитесь же вы оба, недотепы!!!
   Сумасшедший король вскочил на ноги, меч серебряной  молнией  засверкал  в
руке, но... Ни врагов, ни орущего Сэма видно не было.
   - Я тут, за кустиками! Убью, мерзкая тварь!  Лапы  прочь  от  благородной
собаки! - За буйно расцветшим вереском, прислонившись спиной к камушку, стоя
на задних лапках, ученик чародея отчаянно отбивался  от  трех  крысообразных
тварей с длинными когтями. Джек, зарычав, бросился в бой. Двух он зарубил на
месте, третья сбежала, но Лагун-Сумасброд, быстренько догнав врага, затоптал
его копытами.
   - И... и... и все спят! - возмущенно завопил Вилкинс, едва отдышавшись, -
Я тут боксирую уже полчаса, один против всех, как легендарный  герой  эпоса.
Силы на исходе, просить помощи не позволяет гордость и происхождение, а  они
спят! Меня же съесть могли...
   - Отравились бы! - невозмутимо констатировал пони. Он еще раз внимательно
осмотрел поверженного зверька, тронул  его  копытцем,  фыркнул  и  отошел  в
сторону, - Паршиво! У этих псевдокрыс железные зубы. Я видел таких.
   - Слава Богу, с ними мы разделались. - Джек вытер травой меч.
   - Увы, мой мальчик. Боюсь, что это только разведка. Псевдокрысы  охотятся
стаями до двух, а то и трех тысяч тварей. Нас просто захлестнет это море.
   - Но... тогда бы они сожрали все. Невозможно прокормить такое  количество
грызунов.
   - У них маленькие желудки. А потом они очень теплолюбивы. Активны  только
летом, а осенью, зимой и весной спят. С другой стороны, в их  поведении  еще
столько неизученного. Для пытливого ума ученого это интереснейший объект для
научных исследований...
   - Мама, дорогая! - возопил Вилкинс, вскакивая  на  камушек,  -  Вы  здесь
дискутируете, а они уже идут!
   Грязно-серый ковер с бессчетным множеством железных зубов  надвигался  на
друзей с неумолимостью гильотины. Троица вздохнула и дала деру. Белый  песик
повизгивал, зажатый под мышкой Сумасшедшего короля, пони резво бежал  рядом,
благо до склона ближайшей горы было не так далеко. Твари гнались за  ними  с
непоколебимым  упорством.  Колдун  перескакивал  с   камушка   на   камушек,
демонстрируя ловкость горного козла.  Джек  ухитрялся  сталкивать  небольшие
обломки скал, и те, катясь лавиной,  давили  серого  врага.  Ученик  чародея
облаивал крыс и делал вид, что помогает Джеку свернуть очередную  глыбу.  На
одном из поворотов случайной тропы Лагун радостно заржал:
   - Здесь пещера. Все сюда!
   Еще какое-то время они бежали по совершенно темному  коридору,  рискуя  в
любой момент свалиться в трещину или расшибить башку о ближайший сталактит.
   - А что... крысы нас не преследуют? - полюбопытствовал Сэм.
   - Стоп! - скомандовал Джек. - Лагун, вы, как всегда, правы,  они  бросили
погоню.
   - Почему? - не понял пес.
   - Здесь холодно, дубина! - фыркнул пони.
   - Ну, наконец-то... - Сумасшедший король, сев на  пол,  выпустил  из  рук
Сэма. Тьма  была  полнейшая.  Вилкинс  неторопливо  исследовал  окрестности,
полагаясь на  исключительный  собачий  нюх.  Через  пару  минут  он  доложил
обстановку:
   - Тут уйма запахов. Тоннель явно ведет в глубь горы, но что там,  внутри,
разобрать невозможно. Зато есть из  чего  сделать  факел.  Вон  в  том  углу
складирована чья-то одежка, рядом копье и меч. Но человека нет,  ни  живого,
ни мертвого. Вяжем тряпки на копье - и мы со светом!
   ...Лагун-Сумасброд пошептал, пристукнул  копытцем,  и  сноп  искр  поджег
импровизированный факел.
   - Назад не пойдем. Псевдокрысы чрезвычайно упрямы и  будут  ждать  нас  у
выхода до осени. Путь один - по этому тоннелю. Дети мои, я предлагаю сделать
безумную попытку преодолеть  скальные  образования,  так  сказать,  изнутри.
Убежден, что нечисть, активно обживающая эти горы,  успела  обеспечить  себя
соответствующей жилплощадью. Здесь все должно быть изрыто ходами,  пещерами,
тоннелями, гротами, так что я бы не исключил возможность сквозного  прохода.
Мы бы сэкономили больше двух недель.
   - Минуточку, - вмешался  маленький  пес,  -  а  что,  собственно,  успеет
натворить Мек-Бек за наше отсутствие? Вы оба утверждали, что он еще не вошел
в силу.
   - Сила любого бога - в поклонении ему!  Народ  прославляет  Гагу,  а  это
заразно. Если все поверят в то, что ее правление лучше,  в  стране  вспыхнет
бунт,  братоубийственная  война.  А  чем  больше   жертв   будут   приносить
Мек-Беку...
   -  Все!  Дальше  не  объясняй,  я  сам  догадаюсь.  -  Сэм  потер  лапкой
зачесавшийся нос и внес новое предложение: - Тогда я поеду на пони, идет?  А
то в прошлый раз только Джек катался верхом...
   * * *
   - Я есть хочу!
   - Я тоже, ну и что?
   - Ты старый, а у меня растущий организм. Где мои белки, жиры и  углеводы?
Джек, тебе никто не говорил, что о "братьях меньших" надо заботиться? Мы уже
пять ча