вас через полчаса. - Так и не ответив  на  вопросы,
мужчина вышел из комнаты.
   - Самое обычное дело, экспрессивная мадам, страдающая  нарциссоманией,  -
пожал плечами колдун. - Джек,  ты  прав,  нам  не  стоит  раскрывать  карты.
Женщины такого рода становятся  настоящими  фуриями,  если  их  недостаточно
ценят...
   - Здравствуйте, господа!  -  В  сопровождении  эскорта  стражи  появилась
хозяйка замка, к слову заметить, опоздав почти на час.
   Она была невысока ростом, худощава, симпатична. Светлые волосы опускались
до плеч, пальцы унизаны перстнями, одежда богата, а  возраст...  Сумасшедший
король,  запоминающий  все  до  последней  детали,  был  поставлен  в  тупик
возрастом этой женщины.  На  вид  ей  было  явно  за  сорок,  но  держалась,
гримасничала и говорила она как восторженная тринадцатилетняя девочка.
   - Крашеная! - прокомментировала Шелти драматическим шепотом.
   - Ну, что же вы стоите, господа? Садитесь, прошу вас! В наших краях редки
путники. Вы, наверное, обошли весь  свет?  У  вас  такие  умудренные  глаза,
благородный старец... - Лагун-Сумасброд смущенно закашлялся,  -  Расскажите,
кто вы и откуда. Если, конечно, это не тайна...
   - Мы, собственно, идем... - начал колдун.
   - Ах,  как  я  люблю  тайны!  -  всплеснула  руками  женщина,  театрально
изогнувшись в талии. - У меня был один случай...
   - Мы хотели бы... - попытался вставить слово Джек, но  был  поставлен  на
место визгливым окриком, в котором у тому же явно прослушивались слезы:
   - Вы не дали мне закончить! Где вас воспитывали?! Это просто верх хамства
и неприличия!  Ах,  я  даже  не  успела  представиться:  Гага  Великолепная.
Образование высшее, заслуги перед обществом, награды и таланты...
   В общем, перечисление всех регалий заняло около получаса. Шелти  отчаянно
пыталась перевести разговор в другое русло,  но  тщетно.  Гагу  интересовала
только она сама!
   Когда словоохотливая хозяйка простилась  с  гостями  и  друзей  отвели  в
приготовленную им комнату, все почувствовали крайнюю усталость.
   - Я похож на выжатую половую тряпку, - пожаловался  Сэм.  -  Неужели  эту
особу никак нельзя заткнуть?
   - Еще одна такая встреча - и я ее просто застрелю... -  пообещала  Шелти,
буквально рухнув на ковер.
   - Лагун, а ведь с такой силой мы еще не сталкивались. Я едва  держусь  на
ногах. Легче драться весь день, чем один час слушать глупости.
   - Не так все просто, Джек... - покачал головой волшебник. - Даже я  плохо
себя чувствую. Ее  магия  пробивает  все  защитные  функции  организма.  Она
питается нашими чувствами, эмоциями, волей. Можно любить или ненавидеть, все
равно это насыщает ее. Я, конечно, не уверен до конца,  но  боюсь,  что  нам
надо бежать. Эта женщина - энергетический вампир!
   * * *
   Джек проснулся от легкого прикосновения  чьей-то  руки.  Лагун-Сумасброд,
спавший рядом, тронул его за плечо и выразительно приложил  палец  к  губам.
Сумасшедший король ответил чуть заметным кивком  и  прислушался.  За  стеной
раздавалось осторожное поскребывание. Сэм дрых беспробудно,  устроившись  на
страже у двери, а дочь рыцаря спала в противоположном углу у камина.
   - Будь внимателен, мой мальчик, в нужный момент я дам  свет.  Похоже,  мы
чем-то встревожили хозяйку замка... - шепотом приказал колдун.
   Джек послушно протянул руку к  рукояти,  бесшумно  извлек  из  ножен  меч
ведуна и спрятал его под  плащом.  Серебряное  лезвие  на  мгновенье  тускло
сверкнуло во мраке. Часть стены мягко  отодвинулась  в  сторону,  невысокое,
похожее на обезьяну существо тихо вошло в комнату. Красные  глаза  буквально
светились, Джек почувствовал дикую  волну  первобытной  ненависти,  злобы  и
жестокости. Очевидно, тварь была  хорошо  выдрессирована  или  имела  четкие
указания. Не удостоив и взглядом лежащих мужчин, она  уверенно  двинулась  к
спящей девушке. В темноте блеснули длинные клыки.
   - Свет! - взревел старый волшебник.
   Комнату мгновенно озарила шаровая молния,  взлетевшая  к  потолку.  Тварь
яростно  взвизгнула  и  бросилась  на  Шелти.  Серебряный  меч,  кувыркаясь,
сверкнул в  воздухе  и  по  рукоять  вошел  в  грудь  зверя.  Джек  даже  не
поднимался, этот прием был многократно отработан им  в  Трехгорье.  Охотница
едва подавила крик, когда, проснувшись от света и шума, увидела у своих  ног
залитое кровью мускулистое чудовище, в последних судорогах пускающее  слюну.
Красные глаза закрывались. Джек  помог  девушке  подняться,  шаровая  молния
мягко погасла,  растворившись  в  темноте.  Лагун-Сумасброд  зажег  свечи  и
бесцеремонно растолкал Сэма.
   - А-а-а-а!
   - Цыц! - Крепкая ладонь волшебника запечатала рот завопившего Вилкинса.
   Ученик чародея несколько секунд переводил выпученные  глаза  с  Джека  на
Шелти, с Шелти на мертвое чудовище,  с  чудовища  на  Лагуна,  с  Лагуна  на
собственные руки и ноги - целы ли?
   - Спокойствие! Все страшное уже позади, - Убедившись, что  Сэм  не  будет
орать, колдун влепил ему крепкую оплеуху. - Кто стоял на страже? Мы тут  уже
целый час воюем, а он ни сном ни духом!
   - Это чары! - огрызнулся Вилкинс. - Адские чары сковали  меня  невидимыми
цепями, но клянусь небесами - я боролся! Еще минута - и мне  бы  удалось  их
разорвать, еще мгновенье - и я ринулся бы в бой...
   - Еще слово - и я тебя задушу! - взорвалась дочь рыцаря,  и  Джек  понял,
что пора вмешаться:
   - Мне кажется, нам не  стоит  угрожать  друг  другу.  Здесь  и  без  того
довольно опасно. Давайте лучше  поразмыслим,  как  нам  выбраться  из  этого
гостеприимного жилища.
   - А также над тем, кто подослал эту тварь, - напомнил колдун.
   - И над тем, как в здешних лесах оказался обломок меча моего отца...
   - И над тем, за  что  невинные  люди  подвергаются  жестокому  диктату  и
незаслуженным избиениям, - вякнул Вилкинс, но под хмурыми  взглядами  друзей
притих. В этот час ночи дежурил все-таки он.
   * * *
   Наутро счастливая Гага Великолепная с журчащим смехом вошла в их комнату.
Надо было видеть жесточайшее разочарование, исказившее лицо  женщины,  когда
она увидела четырех героев  целыми  и  невредимыми.  Четверка  с  довольными
физиономиями и невинными глазами положила к ногам хозяйки замка  окоченевший
труп обезьяноподобной зверюги.
   - Что это?! Это вы с собой привезли? - деланно  возмутилась  Велеречивая,
нервно всплеснув руками.
   - Данное животное относится к подвиду полудемонических существ  с  крайне
ограниченной умственной деятельностью,  прекрасными  физическими  данными  и
патологической страстью к убийству. Их разводят,  как  курей,  они  признают
лишь одного хозяина, верны ему по-своему. Хотя под  влиянием  момента  могут
порвать горло и тому, кто их кормит.
   - Не читайте мне лекций! - Истеричная  Гага  оборвала  неторопливую  речь
волшебника. - Вы притащили чудовище  в  мой  дом,  а  теперь  еще  и  гнусно
намекаете на мое участие в этом преступлении. Вы не даете мне слова сказать!
Где вас воспитывали?! Я считала, что вы как более  взрослый  и  образованный
человек имеете хоть какие-то зачатки культуры. По-видимому, моя наивность  и
доброта вновь подверглись страшному испытанию...
   - Позвольте, позвольте... - возмущенный  Джек  попробовал  вступиться  за
старика, но  чуть  было  не  свалился  под  грязным  водопадом  обвинений  в
отсутствии элементарных манер.
   Шелти молча  потянулась  за  охотничьим  ножом.  Дело  грозило  кончиться
кровопролитием. Положение спас Сэм:
   - Вы сегодня обалденно красивы! - В комнате повисла  неуверенная  тишина.
Воспользовавшись паузой, Вилкинс развил бурное наступление:  -  Ваши  волосы
подобны золотой  короне.  Глаза  напоминают  опалы  Карадага.  Голос  звучит
волшебной арфой неба, слова катятся жемчужинами, фразы  подобны  коралловому
ожерелью, а речь словно омывает мое сердце живительной волной света!
   ...Гага замолкла. Лагун-Сумасброд с трудом переводил дух, Джек  незаметно
отобрал нож у дочери рыцаря, а Шелти с непонятной смесью ревности  и  иронии
буркнула:
   - Мне он таких слов не говорил.
   - Не верю своим ушам!  -  кокетливо  захлопала  ресницами  Безупречная  и
Всезнающая. - Мне передавали, что вы немой, а тут такие комплименты!
   - Что есть комплимент, как не искусственное преувеличение  достоинств?  -
сладострастно взвыл ученик чародея, подкатываясь поближе.  -  Мои  слова  не
лесть, а грубая  правда.  Жалкая  констатация  факта!  Лишнее  подтверждение
действительности! Аксиома, не нуждающаяся в доказательствах! Даже врожденная
немота исчезла при виде столь совершенной красоты...
   - Моя школа, - удовлетворенно шепнул Лагун. - Через пару часов он из  нее
будет веревки вить, или я не знаю Сэма!
   -  Пойдем  со  мной,  учтивый  дикарь...  Необузданный   телохранитель...
Строптивый наемник... Дерзновенный охранник... - замурлыкала хозяйка  замка.
- Я хочу показать тебе свои... картины! Они висят в спальне.  Идем  же!  Эти
грубые люди подождут здесь, о них позаботятся...
   Вилкинс надулся от важности, подмигнул Джеку, показал язык Сумасброду  и,
встретившись взглядом с Шелти, неожиданно покраснел. Однако  отступать  было
поздно. Безликие лакеи окружили Сумасшедшего короля.
   - Ну а мы пока хотели бы осмотреть замок. Нет проблем? -  поинтересовался
Джек. Слуги покорно кивнули.
   * * *
   Замок  Гаги  Великолепной  представлял  хаотичное  нагромождение  комнат,
залов, лестниц и переходов. Лакеи монотонно твердили гостям уже отработанные
речи. Им показали галерею портретов Тонкой и Возвышенной.  Целую  мастерскую
по  изготовлению  многочисленных  книг,  написанных  Несравненной.  Зал  для
молитв, где десятки людей пели псалмы в адрес Божественной  и  Образованной,
тексты милостиво предоставляла сама Гага. Потом еще много чего разного,  но,
вопреки  чаяниям,  ничего   криминального.   Никаких   следов   преступления
обнаружить не удалось.
   - Одурманенные люди не в счет, - сетовал колдун. - Фактов у  нас  нет.  А
то,  что  народ  оголтело  восхваляет  свою  правительницу,  даже   достойно
поощрения.
   - И все-таки я не могу отделаться от ощущения обмана. Этот обломок  меча,
эта тварь в нашей  комнате,  это  магическое  давление...  Лагун,  я  ощущаю
присутствие очень изощренной и жестокой силы.
   - Что поделать, мой мальчик... Конечно, ты прав во всем.  Но  ведь  ты  -
король! Ты не можешь вершить суд без достаточных к тому оснований.
   - Да народ ему и не поверит! - хмыкнула Шелти.  -  Джек,  не  будь  таким
наивным. Если Гага скажет, что все это ложь и демон Зла ты, а не она...  Так
поверят ей! Даже если у нее на лбу вырастут рога,  а  у  тебя  за  спиной  -
крылья херувима.
   - Поверьте, леди, я не склонен недооценивать врага. Предлагаю действовать
по плану. Для начала  -  поиск  следов  вашего  отца.  Потом  -  та  злобная
зверюшка, выбравшая именно вас. Потом... Сэм, он не  слишком  задерживается?
Мы гуляем уже больше часа, облазили весь замок сверху донизу, а его все нет.
   - Любовь... - с непередаваемой язвительностью отметила дочь рыцаря.
   Лагун-Сумасброд, какое-то время  неподвижным  взглядом  изучавший  стену,
хлопнул себя ладонью по лбу - его лицо озарилось догадкой:
   - Сверху донизу! Ты напал на след, мой мальчик! Вспомни,  что  я  говорил
тебе о свойствах магии... Ты чувствуешь Зло, ты словно ощущаешь  его  запах.
Весь замок насыщен им. Значит...
   - Значит, запах, как и любое эфирное тело,  поднимается  вверх.  Если  мы
чувствуем Зло  повсюду,  то  сам  фундамент  замка  и  есть  Зло.  Нам  надо
исследовать подвалы!
   - Джек, ты гений! - Восторженная девушка чмокнула Сумасшедшего  короля  в
щеку. - Как я сразу не догадалась? Если отец жив,  то  он  в  плену.  А  где
держат пленников? В подземелье!
   - Мы можем осмотреть подвалы? - кивнул слугам старый колдун.
   - Зачем? - Впервые на  их  бесстрастных  лицах  мелькнуло  хоть  какое-то
подобие чувств.
   И Лагун-Сумасброд был готов поклясться, что это чувство - страх... Однако
вышколенная прислуга не решилась ослушаться. Вскоре вся  троица  бродила  по
низким подвальным коридорам, обозревая бочки с вином и складские помещения.
   - Пусто, - грустно констатировала Шелти.
   - Между тем влияние Зла сильно настолько, что у  меня  начался  озноб,  -
Старый волшебник  поплотней  запахнул  плащ,  -  Джек,  ты  тоже  ничего  не
обнаружил?
   - Я простучал рукоятью меча стены. В  одном  месте  явно  замаскированная
дверь. Там какой-то хитрый механизм, без вашей магии не открыть.
   Встав у места, показанного  Сумасшедшим  королем,  чародей  вытянул  руки
вперед и нараспев произнес заклинание. Ничего не произошло. Слуги взирали на
их манипуляции с каменным равнодушием.  Лагун  попробовал  еще  и  еще  раз.
Бесполезно!
   - Ничего не понимаю... Впечатление такое,  будто  сама  субстанция  среды
гасит любую белую магию. Все мое умение тут  бессильно.  Шелти,  будьте  так
добры, нацедите кружечку вина, я должен восстановить силы.
   На грубом столе  красовался  ряд  глиняных  кружек.  Дочь  рыцаря  быстро
повернула кран ближайшей бочки, и красная струя,  пенясь,  наполнила  сосуд.
Лагун-Сумасброд принял кружку, поднес ее к губам и... отшвырнул в сторону:
   - Это кровь!
   Джек едва успел подхватить побледневшую Шелти.
   - Мне дурно...
   - О, женщины... Основной вопрос в том, кому и  зачем  могло  понадобиться
такое количество крови? Как ты полагаешь, Джек, с чисто  практической  точки
зрения, куда все это можно употребить?
   Сумасшедший король зашатался и не хуже Сэма рухнул в обморок. Дочь рыцаря
повалилась следом. Колдун, чертыхаясь, привел в чувство обоих,  после  чего,
приняв вид профессора на кафедре филологии, неспешно начал речь:
   - Итак, будем исходить из реальности. Во всех  бочках  кровь.  Настоящая,
человеческая. Зачем? Хозяйка замка, конечно, вампир,  но  другой  структуры.
Она питается энергией, кровь ей ни к чему.  Соответственно  существует  иная
причина. Ванны? Многие принимают их  и  с  более  экзотическими  жидкостями,
ошибочно считая, что это добавит им красоты  и  долголетия...  Приготовление
колдовских снадобий? Реально, но не в таких же количествах. Тогда что?
   - Возможно, она  приберегает  кровь  для  кого-то  другого?  -  преодолев
дурноту, откликнулся Джек. Шелти вновь закатила глаза.
   - В самую точку! Я убежден, что  мы  имеем  дело  с  культом  забытого  и
страшного божества. Это объяснило бы многое... Общее  ощущение  Зла  вокруг,
огромное влияние Гаги на местное  население,  наличие  тайных  помещений  за
стеной, бочек, наполненных кровью. По-моему, все  достаточно  логично,  хотя
для нас и малоутешительно...
   - Почему?
   - А как ты полагаешь, эта  скандальная  бабенка  разбудила  какого-нибудь
бога Цветов? Или покровителя Высоких Искусств? Нет, тут должно  быть  что-то
пострашнее. В древности было много ужасных существ. Вопрос лишь в том, в чье
именно святилище мы вторглись.
   - Скоро узнаете! - На пороге у входа в подвал гордо стояла хозяйка замка.
Ее глаза горели, ноздри хищно раздувались,  а  поза  дышала  уверенностью  и
высокомерием. - Вы все узнаете, несчастные...
   * * *
   Джек прикрыл собой друзей. Если магия Лагуна не действует, то для  защиты
оставался меч ведуна Герберта  и  охотничий  нож  леди  Шелти.  Позади  Гаги
Великолепной выстроился ряд закованных в доспехи рыцарей. Но самое худшее...
Рядом с ухмыляющейся хозяйкой замка стоял Сэм Вилкинс! Его  глаза  светились
зеленым  огнем,  парчовый  костюм  отсвечивал  золотом  и  бриллиантами,   а
выражение лица стало грубым и презрительным:
   - Старик не опасен, без магии он никто. Девушка,  пожалуй,  тоже.  А  вот
его, дорогая, я бы советовал убить без проволочек. Он прошел хорошую  выучку
у ведуна и в бою стоит пяти твоих воинов.
   - Как это мило... Ну уж против двенадцати он не выдюжит?
   - Нет, но лучше не рисковать.
   - Сэм! - взорвался пораженный колдун, - Что ты делаешь, негодник?!  Да  я
тебе уши оборву!
   - Успокойтесь, Лагун! - Джек удержал колдуна, в то время как Вилкинс  все
же укрылся за бронированной стражей, - Вы же видите, что он  заколдован.  Он
не в себе...
   - Все равно! Я давно хотел оборвать ему уши! Почему я  должен  отказывать
себе в этом маленьком удовольствии?
   - Я вам помогу! - загорелась дочь рыцаря, охотно засучивая рукава.  -  Он
меня тоже допек своими сплетнями о нашем совместном купании.
   - Да успокойтесь же! - тщетно взывал Джек.
   - А почему, собственно?!
   - Господа... - ошарашенно вклинилась Гага. - Вы что - не  понимаете,  что
происходит?  Вы  в  ловушке!  Мы  пришли   убить   вас!   Вашего   друга   я
загипнотизировала. Теперь он мой преданный пес.
   - Так я и знала! - взвилась Шелти. - Кобелем он был, кобелем и остался!
   - Не-е-е-т! Это я! Я,  я,  я,  я,  я!  Гага  Великолепная,  Утонченная  и
Образованная... - Дальше последовало  получасовое  перечисление  титулов.  -
Пришла убить вас всех, идиоты!
   Троица  на  минуту  приумолкла.  Похоже,  они  наконец  оценили  грозящую
опасность. Сумасшедший король переглянулся с друзьями, и комедия  грянула  с
новой силой.
   - Вы бы, дамочка, не вмешивались, - мрачно посоветовал  колдун.  -  Обрыв
ушей этого типа - наше внутреннее, суверенное дело. Все по закону,  так  что
соизвольте отойти В сторону.
   - Мы ведь и не настроены  калечить  его  всерьез,  -  чарующе  улыбнулась
охотница. - Можно в качестве компромисса оставить ему левое, но уж правое  я
откушу собственными зубами!
   - Сэм! - поддержал спектакль Джек. - Я сделал все, что мог. Ты же  видишь
- они непреклонны. К чему вмешивать в это дело добрую женщину  и  неповинных
воинов? Я так устал от трупов...
   - Молчать! - завизжала уже вконец осатаневшая Гага. - Я! Я здесь главная!
Меня слушайте!
   - Делать нам больше нечего... - проворчали все трое. -  О,  Мек-Бек!  Они
все сумасшедшие!!!
   - Не все. Только вон тот, с мечом, - вякнул  Вилкинс,  не  вылезая  из-за
спин охраны.
   Лагун-Сумасброд щелкнул пальцами и заорал на все подземелье:
   - Ага! Вот она, разгадка! Здесь возрожден культ  Мек-Бека.  Это  страшное
чудовище, дикий, неуправляемый бог  древних.  Его  поят  кровью  и  приносят
человеческие жертвы. Взамен он дарит своим прислужникам власть  над  людьми.
Души тех, чья кровь пошла в утробу бога, вынуждены вечно скитаться в  холоде
Вселенной, не находя покоя и пристанища. Об этом культе не слышали  уже  лет
двести... Мек-Бек ушел из нашей жизни с приходом веры в  истинного  Господа.
Кто бы поверил, что он вернется?
   - Замолчи, гнусный старик! - заверещала хозяйка замка От прежней  красоты
не осталось и  следа.  На  них  смотрела  немолодая,  взлохмаченная  баба  с
размазанной косметикой и безумным взглядом. - Ты не  смеешь  порицать  моего
властелина! Вам никогда не понять величия сил, против  которых  вы  дерзнули
восстать. Мощь целой Вселенной заключена в одном мизинце Мек-Бека. Вы узнали
тайну. Пусть же она умрет вместе с вами!
   - Сколько патетики, ну прямо древнегреческая трагедия!  -  съязвила  дочь
рыцаря.
   Закованная в доспехи стража, наклонив короткие копья, двинулась  на  трех
друзей.
   - Хотите драться? - фыркнул Джек. В ту же минуту Шелти отвернула краны  у
трех ближайших бочек. Волна крови хлынула  на  каменный  пол.  Двое  рыцарей
поскользнулись и упали, строй сломался. Сумасшедший король прыгнул в  брешь,
размахивая серебряным мечом. Но силы были слишком неравны. Отступая, Шелти и
Джек прикрывали собой старика. Лагун только ругался, но по  возрасту  в  бою
был лишь обузой. Случайно рука колдуна нащупала углубление в  стене.  Он  на
что-то нажал пальцами, и открылась дверь.
   - Дети мои, сюда!
   Они едва успели прыгнуть в проем, как массивная каменная плита закупорила
вход. В подвале в лужах крови остались валяться  семеро  рыцарей,  еще  трое
были серьезно ранены. Таковой оказалась  цена  пленения  Джека  Сумасшедшего
короля.
   * * *
   - Мне страшно... Можно я еще поизображаю слабонервную дворцовую даму?
   - Сколько угодно, - поклонился Джек. - Но,  леди  Шелти,  когда