Да нужна тебе эта Госпожа, как кроту пудра! А уж если ей
так приспичило, пусть сама придет. Одна и без оружия...
   - Так... Теперь я скажу, - обвел взглядом присутствующих старый колдун. -
Выбора у нас нет. Если черные упыри носят сюда письма, то  уж  изловить  нас
она могла бы запросто. Браг пошел на переговоры. Снизошел  сам  или  мы  его
принудили - не важно! Дело не в этом.  Госпожа  поняла  нашу  мощь  и  будет
считаться с ней. Я думаю, на встречу надо пойти. А уж мы вчетвером  приложим
все силы, чтобы Джек вернулся целым и невредимым. Что  скажешь?  Итак:  я  и
отец Доминик - за, Сэм и леди Шелти - против. Решающее слово за  тобой,  мой
мальчик...
   - Я пойду, - утвердительно кивнул  Джек.  -  Хотя  бы  ради  того,  чтобы
узнать: действительно ли Госпожа и королева - одно лицо?

   Королевская часовня находилась в саду, вблизи дворца,  хотя  дворцом  это
мрачное здание можно было назвать с  большой  натяжкой.  Гладкие  и  высокие
стены, массивные ворота  с  опускающейся  решеткой,  узкие  бойницы,  башни,
украшенные  флагами...  И  повсюду,  повсюду  мрачные  воины  в  черном,   с
беспристрастными лицами под стальными забралами. Жуткий,  холодный  замок  -
идеальное место для зла, скрывающегося в его внутренностях...  Часовня  была
еще старше дворца. Маленький каменный домик,  где  уже  давно  не  служились
службы, не горели свечи и никто  не  произносил  молитв.  Поговаривали,  что
очень давно  здесь  было  совершено  страшное  убийство  и  с  тех  пор  там
поселилась нечисть. Часовню использовали лишь для последних прощаний  народа
со своими умершими владыками. А так как короли умирали не слишком часто,  то
и в королевскую часовню порой никто не заходил годами...
   Разведка в лице  Сэма  Вилкинса  доложила,  что  на  месте  встречи  и  в
окрестностях никого не обнаружено. За два часа до назначенного времени Шелти
и отец Доминик заняли свои позиции, спрятавшись в кустах у входа в  часовню.
И если толстый монах никак не мог замаскироваться по-настоящему, то уж  дочь
рыцаря спряталась так, что и с двух шагов невозможно было заметить маленькую
фигурку девушки с охотничьим луком на изготовку.  Лагун-Сумасброд  изображал
мирно  пасущегося  в  королевском  саду  коня.  Хотя  ровным  счетом  ничего
предосудительного замечено не было,  все  испытывали  какой-то  лихорадочный
озноб, томящее ощущение непоправимости происходящего, неизбежной опасности и
болезненной радости смертельного риска.
   Без двух минут восемь Джек, по прозвищу Сумасшедший король,  один  и  без
оружия, скрылся внутри часовни.
   "Мрачноватое место, - подумал он, разглядывая  серые  стены,  закопченный
потолок и пустой алтарь. - Действительно никого нет..."
   В тот же миг вспыхнули две большие  свечи  по  обе  стороны  алтаря.  Они
загорелись сами по себе, и на мгновение Сумасшедшему королю показалось,  что
он уже знает странно-пряный запах  этого  зеленого  воска.  Высокая  женская
фигура за алтарем выросла словно  из  ниоткуда.  Холодный  мелодичный  голос
зачаровывал:
   - Ты все-таки пришел! Что ж, несмотря  ни  на  что,  ты  мало  изменился.
По-прежнему безрассудно смел, глуп и честен...
   Джек стиснул зубы и молчал.
   - Тебе нечего ответить? Право же, я и сама не знаю, зачем пригласила тебя
сюда... Может, проще было убить? А?
   Женщина подняла руки  и  откинула  капюшон  плаща,  скрывавший  ее  лицо.
Блеснула парча дорогих златотканых  одежд.  Она  была  удивительно  красива.
Густой венец смоляных волос, уложенных в высокую прическу,  огромные  черные
глаза, бездонные и прекрасные, алые чувственные  губы,  изящный  овал  лица,
точеная шея, белая с голубовато-розовым отливом кожа... Джек не мог  понять,
почему эта красота производит на  него  такое  странное  впечатление.  Ответ
пришел неожиданно, как вспышка: женщина была настолько совершенна, что в ней
просто не было места даже для искры жизни!
   - Неужели ты совсем ничего не помнишь?
   - Очень немногое... - осторожно ответил Джек. Женщина улыбнулась:
   - Ты все так же красив и смел. Если бы не твой брат, мы  могли  бы  стать
достойной парой...
   - Какой брат?
   - Теперь это уже не важно. Он умрет так же, как сегодня ты.  Надеюсь,  ты
не решил, что я пришла на эту встречу просто из любопытства?
   - Нет, - ответил Джек. - Я думаю, что вы пришли из-за... страха!
   - Что? - Женщина звонко рассмеялась. - Страх? Я  боюсь  тебя?  Я?  Да  ты
просто сумасшедший.
   - Мне говорят это достаточно часто, - кивнул  Джек.  -  Однако  все  ваши
попытки уничтожить меня не удаются. Скажите, почему вы так рьяно преследуете
одинокого, безобидного странника и его друзей? На нас брошена личная гвардия
королевы. Не много ли чести, Госпожа?
   - Замолчи! - Голос женщины сорвался на визг. - Презренный глупец, ты даже
не в состоянии понять  власть  и  мощь  той  силы,  против  которой  дерзнул
восстать!
   - Отчего же... Черные упыри, волкодлаки и оборотни, барон де Блю,  дракон
из Хауза, монахи, напавшие на короля, -  все  это  звенья  одной  цепи.  Что
движет вами?
   - Зачем тебе это знать?
   - Я - король! И я вернулся в свой дом. - Голос Джека был  подобен  ударам
бича. - Навести в нем порядок - мой долг и моя судьба!
   Лицо женщины исказила вырвавшаяся наружу ненависть.  Джек  не  чувствовал
страха, но волны нечеловеческой злобы накатывали на  него  подобно  огненной
лаве, а их источник не имел  уже  ничего  общего  с  той  красотой,  которая
поразила его в начале встречи.
   - Ты умрешь! - прошипела женщина.
   - Посмотрим. Спасибо за беседу. Мне пора уходить.
   - Тебе не уйти, король Джеральд!
   - Меня зовут Джек! - Сумасшедший король развернулся к выходу.
   В то же миг  из  темноты  выросли  черные  упыри  с  обнаженными  мечами.
Скрывались ли верные стражи в тайных убежищах  или  действительно  проходили
сквозь  стены  -  неизвестно.  Джек  ухватил  один  из   высоких   бронзовых
подсвечников и молча приготовился к защите.
   - Прощай и будь проклят! - Королева Морт скрестила руки на груди и кивком
головы указала упырям на Джека.
   Тут же с яростным лаем в часовню ворвался взлохмаченный Сэм.
   - Измена! - орал серый пес, - Джек, они нас предали! Сад окружен упырями.
О Господи, и здесь они...
   - Не волнуйся, дружище, - успокоил Джек. - Не в первый раз, а?
   - Вообще-то да... - Сэм оскалил зубы и сверкнул серебряным клыком. -  Вот
только они повязали Доминика и Шелти.
   - Шелти?!
   Восемь черных мечей взвились в воздух. Женщина  торжествующе  захохотала.
Двое  упырей  рухнули  с  расколотыми  черепами  прежде,  чем  поняли,   что
произошло. Тренируясь у ведуна, Джек научился превращать в оружие  все,  что
попадало под руку. В данном  случае  тяжелый  бронзовый  подсвечник  неплохо
справлялся с ролью боевой палицы. Серый  пес  стремительным  броском  свалил
третьего и рванул горло врага.  Серебряный  клык  сделал  свое  дело.  Упырь
затих. Смех  королевы  незаметно  перешел  в  негодующее  кудахтанье.  Упыри
разделились:  трое  наседали  на  Джека,  двое  пытались  зарубить  отчаянно
вертящегося Сэма.
   В этот критический момент группа людей вошла в часовню и голос, привыкший
повелевать, приказал:
   - Бросить оружие!
   В дверях во главе отряда наемников стоял король Лоренс.
   Стража королевы молча окружила свою  Госпожу.  Джек  и  Сэм,  прижатые  к
стене,   несколько   приободрились.   Лоренс   некоторое   время   удивленно
рассматривал Сумасшедшего короля, вроде бы и желая что-то сказать, но каждый
раз меняя решение.
   Первой заговорила королева:
   - Этот человек хотел убить меня!
   - Неужели? - холодно ответил король.
   - Сир! Вы подвергаете сомнению мои  слова?  Да  если  бы  не  моя  верная
стража...
   - Вот именно, - подтвердил король Лоренс. - Весь сад полон  вашей  верной
стражей,  а  у  этого  "убийцы"  нет  даже  оружия.  Вы  не   находите   это
подозрительным?
   - Сир! Его вина доказана, - презрительно  улыбнулась  королева,  -  Слуги
подтвердят, что он бросился на меня, желая задушить голыми руками. Возможно,
это его излюбленный метод. А что касается  количества  моей  стражи...  Трое
мертвы! Прочие бросились  мне  на  помощь,  не  раздумывая  о  количестве  и
вооружении врага. Если бы и ваши наемники вели себя так же, то  не  было  бы
той досадной случайности на лесной дороге...
   - Да, - вновь кивнул король. - Вы совершенно правы. Об этом я и  хотел  с
вами поговорить. Я узнал этого человека. Это  он  спас  мне  жизнь.  Кстати,
пленный рассказал много интересного, прежде  чем  ваш  слуга  перерезал  ему
глотку... Королева пыталась  протестовать,  но  Лоренс  жестом  приказал  ей
молчать.
   - Как ваше имя, благородный воин?
   Джек и Лоренс глядели в глаза друг другу, и Джек  почувствовал,  что  ему
трудно отвечать.
   - Вы так похожи на моего  безвременно  погибшего  брата...  Хотя  он  был
моложе, веселей и беззаботней. Брат был очень честен и  по-своему  наивен...
Простите, я отвлекся. Так как ваше имя?
   - Джек. Джек по прозвищу Сумасшедший король.
   - Клянусь святым Дунстаном, вы храбрый малый! Надеюсь,  что  произошедшее
здесь недоразумение быстро разрешится. Королева... О черт! Где же она?
   Ни королевы Морт, ни ее стражи не было. Наемники обшарили всю  часовню  и
случайно задели один из выступов алтаря. Сработал тайный механизм,  и  часть
стены отошла в сторону, открывая черную пасть подземного хода.
   - Ее слуги захватили моих друзей - леди Шелти и отца Доминика. Они  также
сражались за вашу жизнь вчерашней ночью.
   - Я освобожу их. Все за мной, во дворец! - приказал король Лоренс.
   - Нет! - остановил его Джек,  -  Мы  с  собакой  пойдем  по  этому  ходу.
Наверняка он выведет нас к королеве.
   - Хорошо. Но возьмите хотя бы меч.
   - Благодарю вас, сир. Еще одна просьба, если позволите:  в  саду  пасется
мой конь. Пусть кто-нибудь отведет его во дворец. Просто  скажите,  что  его
там ждет ученик, и он пойдет за вами, как на привязи... Джек и Сэм нырнули в
подземный ход. Один из наемников по приказу  короля  отыскал  черного  коня.
Вокруг Лагуна валялись четыре упыря с  разбитыми  головами  и  переломанными
ребрами. Быстро сообразив, что во дворце его ждут Джек с  Вилкинсом,  колдун
позволил взять себя за гриву и отвести к королю.

   Серый пес несся на два шага впереди  Сумасшедшего  короля,  не  прекращая
восторженной болтовни:
   - Нет, а ты слышал, как он ей: "Неужели?" -  говорит...  "Вот  именно"  -
говорит, а она аж пятнами пошла от злости! А он величаво так: "Как ваше имя,
благородный воин?" Да, Джек, это настоящий король,  не  чета...  "Бросай,  -
говорит, - оружие". Я от неожиданности чуть серебряный клык не выплюнул. Вот
это король! Но Госпожа, Джек, и королева Морт - одно ведь и то же. Во  дает,
стерва крашеная! Так и улизнула, как змея меж вил. Что молчишь? Думаешь,  не
догоним? Догоним!
   - Я молчу? - на ходу отозвался Джек, - Да ты мне слова не даешь сказать.
   - Я не даю? - поразился Сэм. - Ну скажи что-нибудь. Джек смутился.
   - Ага! - радостно выдохнул ученик колдуна. - Тебе  и  сказать-то  нечего.
Вот если бы ты... Стой!
   Серый пес сделал стойку, как на охоте на перепелов.
   - Что случилось? - поинтересовался Джек.  -  Чужой  запах.  Кладбищенский
какой-то. Вон из той щели дует... - пояснил Сэм.
   В стене, ближе к полу, смутно белела полоска света.
   Джек ради интереса уперся в стену плечом  и  почувствовал,  как  под  его
напором ходят камни.
   - Ну просто страсть как интересно! - завилял хвостом пес.
   - Интересно, что там? - уточнил Джек.
   - Это как раз и не важно. Интересно, сумеешь ли ты разломать  эту  стену.
Спорим, что не разломаешь?
   - А спорим, что разломаю?  -  загорелся  Сумасшедший  король,  но  быстро
опомнился, - Тьфу! Что за спор такой идиотский? Сломаю или не сломаю...  Как
дети, ей-богу.
   - Ладно, - смилостивился Сэм. - Тогда ломай для того, чтобы  узнать,  что
там.
   - Искуситель! -  улыбнулся  Джек  и  навалился  плечом.  Стена  явственно
затрещала. Джек толкнул изо всех сил, и каменная кладка рухнула. Когда  пыль
осела и друзья влезли в пролом, пес первый понял, куда они попали:
   - Господи,  да  это  же  усыпальница  королей!  В  низком  склепе  стояло
двенадцать каменных  гробов  с  резными  крышками.  Горели  свечи,  курились
благовония, всюду была чистота и порядок. Чувствовалось, что за этим  Местом
ухаживают заботливые  руки.  Джек  медленно  обходил  гробы,  читая  искусно
вырезанные в камне буквы: Ирвинг, Лонг, Герхард, Бьеринг, Кристиан...
   - Эй, Джек! Глянь-ка сюда, - шепотом позвал Сэм. - Гроб короля  Берда.  А
вот этот, рядом, совсем новенький...
   - Джеральд, сын Берда, внук Висмара,  правнук  Тромма,  наследный  король
Бесклахома - королевства среди гор, княжества Ирвингоут, а также земель... -
медленно читал Джек.
   Его голос невольно дрожал. Он  чувствовал  непонятное  родство  с  прахом
великих королей. Ему казалось, что  он  был  здесь  тысячу  раз,  когда  ему
требовался совет или утешение,  и  дух  предков,  витающий  над  гробницами,
всегда дарил поддержку и понимание...
   -  Сэм!  Я  хочу  его  видеть.  -  Джек  почему-то  даже   не   удивлялся
кощунственности своего желания.
   - Ты хочешь вскрыть гроб?! - попятился пес. - Это уж слишком! Это ты  без
меня! В чем, в чем, но в святотатстве я не помощник.
   - Сэм, брат мой мохнолапый, - мягко, но строго заговорил  Джек,  -  пойми
меня правильно. Здесь какая-то тайна... Здесь скрыты те нити, что  связывают
нас всех вместе. Мы должны разобраться. Сейчас или никогда!
   - К праху я не прикоснусь! - уперся Вилкинс.
   - Ты просто посмотри... Я  хочу,  чтобы  был  хоть  один  свидетель.  Все
остальное - это мой крест и моя судьба.
   Джек взялся за крышку гроба и  рывком  поднял  ее  над  телом.  Оно  было
покрыто  парчовой  тканью.  Медленно,  почти  не  дыша,  Сумасшедший  король
отодвинул ткань с лица покойника.
   - Господи, спаси и помилуй! - взвыл пес. - Это же ты!  В  каменном  гробу
лежало тело человека, как  две  капли  воды  похожего  на  Джека.  Сам  Джек
невольно отступил  назад  и  задел  рукой  тройной  подсвечник.  Одна  свеча
закачалась и упала прямо в гроб,  на  лицо  короля  Джеральда.  Сэм  и  Джек
бросились вперед одновременно. Сумасшедший король первым схватил не успевшую
погаснуть свечу и вернул ее на место. А пес круглыми  от  изумления  глазами
уставился на гроб: на щеке трупа, в том месте, где ее коснулось пламя свечи,
кожа сплавилась и застыла каплями...
   - Не может быть!.. Джек! Это же воск! Восковая статуя!
   Король Лоренс с пятьюдесятью наемниками личной охраны безуспешно стучал в
ворота замка. Лагун-Сумасброд философски наблюдал за наивной суетой  короля,
никак не желавшего понять, что ворота заперты, дворец  готов  к  обороне,  а
взять эти стены столь малым количеством воинов  невозможно.  "Да...  Похоже,
королева Морт не слишком верная  супруга.  Конечно,  заговор  против  короля
объясняет многое. Монахов-убийц, естественно, казнили бы. А вот  она...  она
бы осталась полновластной вдовствующей королевой. Не совсем понятно, чем  же
ей мешает Джек. Даже если он и вправду один  из  незаконнорожденных  сыновей
короля Берда, то прав на престол у него почти никаких... Вот где неувязочка.
Итак, проблема в Джеке!"
   Неясный шум прервал течение мыслей старого колдуна. В сумраке ночи  вдоль
крепостной стены двигались две фигуры: крепко сложенный мужчина в монашеской
рясе и огромный лохматый пес...
   После посещения королевского склепа Джек и Сэм вернулись в подземный  ход
и двинулись дальше.  Переполненные  впечатлениями,  ошарашенные  собственным
открытием, они молчали всю дорогу. Ход вывел их к крепостной  стене.  Внутрь
замка попасть не  удавалось.  Возможно,  существовал  тайный  лаз  в  стене,
возможно, королева пользовалась веревочной лестницей... В общем,  гадать  не
было времени. Заметив невдалеке свет  факелов,  Джек  с  Сэмом  решили,  что
именно там  можно  будет  найти  короля  Лоренса  и  Лагуна-Сумасброда.  Все
оказалось именно так, как они предполагали. Джек пошел к королю, а серый пес
бросился к своему учителю. Черный конь  наклонил  голову,  и  Вилкинс  бегло
рассказал обо всем, что с ними произошло.
   - Вот оно - недостающее звено! - почти стихами проорал Лагун, но в  общем
шуме на это никто не обратил внимания.
   - Что будем делать, сэр Джек? - мрачно поинтересовался Лоренс,  -  Ворота
заперты, все верные мне люди здесь. Во дворце лишь черная стража моей  жены,
ну, не считая разных там поваров, конюхов, лакеев...
   - А преданные рыцари и дворяне?
   - Рыцарей почти нет, - обреченно махнул рукой король. - Лучшие погибли  в
бою с драконом. Осталось несколько человек... кто просто пьет, кто волочится
за дамами - в общем, настоящих воинов мало. Стража  королевы  расправится  с
ними за полчаса.
   - Может быть, есть какой-то тайный ход?
   - Увы! Если бы он был,  я  не  торчал  бы  здесь  как  дурак,  штурмующий
собственный замок!
   - Тогда остается надеяться на чудо, - сказал Джек, - А напомните-ка,  что
это за окно светится в угловой комнате башни?
   - Оружейная  комната...  там  собрано  много  реликвий.  По  вечерам  сэр
Гретхэм... Господи! - Король Лоренс хлопнул себя по лбу.  -  Сэр  Гретхэм  -
старый друг  моего  отца,  наш  с  Джеральдом  учитель  и  наставник.  Нужно
докричаться до него - он непременно поможет.
   Однако докричались до старого рыцаря  не  сразу.  Когда  наконец  в  окне
показался силуэт  сэра  Гретхэма,  все  облегченно  вздохнули.  Несмотря  на
преклонные годы, бывалый воин был в прекрасной форме, бодр  духом  и  крепок
телом. А главное, безоглядно предан  своему  сюзерену.  Быстро  уяснив  суть
дела, он крикнул Лоренсу, что скоро вернется, и исчез.
   Буквально в то же время Джек  почувствовал  смутную  тревогу,  постепенно
перерастающую  в  довольно  серьезную  боль  в  правой  стороне  груди.   До
Сумасшедшего короля не сразу дошло, что эта боль исходит  из  спрятанного  в
кармане куртки камня. Быстро сорвав рясу, Джек  запустил  руку  в  карман  -
подарок Дибилмэна бился на его ладони пульсирующим синим светом, дрожа,  как
живое существо.
   Всей душой стремясь к далекому другу, попавшему в беду, Джек закрыл глаза
и, попытавшись как можно четче представить  себе  великана,  что  было  силы
закричал:
   - Ди-бил-мэ-э-эн!!
   В окне башни вновь показался старый рыцарь:
   - Держите, сир!
   К ногам короля упала импровизированная лестница, скрученная из занавесей.
Противоположный конец был надежно прикреплен к чему-то в башне.  По  приказу
Лоренса двое наемников полезли вверх. Благополучно добравшись до  окна,  они
друг за другом влезли внутрь и дали знать, что все в порядке. Третьим  полез
сам король. Джек не мог успокоиться: камень в его руке вроде  бы  затих,  но
другое чувство - чувство неотвратимой беды охватило его. Еще трое  наемников
лезли в башню, как вдруг раздался грохот, звон  мечей,  из  окна  высунулась
черная фигура и перерезала лестницу. Один из  наемников  разбился  насмерть,
двое здорово расшиблись и не многим отличались от своего  товарища.  Свет  в
башне погас.
   Конь и пес подошли поближе к Джеку, молча  признав  его  за  старшего.  К
Сумасшедшему королю придвинулись оставшиеся без командования наемники.
   - Что будем  делать,  ваше  величество?  -  шепотом  и  без  тени  иронии
поинтересовался Лагун-Сумасброд.
   - Ждать... Что-то должно произойти... - туманно протянул Джек.
   Он и сам не знал, чего ждет,  однако  тревога  отступила,  и  вместо  нее
крепло чувство  уверенности  в  чуде.  Неясный  гул  вдали  был  его  первым
вестником. Потом задрожала земля.  Почва  содрогалась  под  чьим-то  тяжелым
галопом. Весь город был поднят на ноги. Не проснуться было невозможно!
   - Джек, а ты не напрасно его вызвал? - прячась за Лагуна, заскулил пес. -
Вдруг он рассердится?
   - Я его особенно и не вызывал, - пожал плечами Сумасшедший король,  -  Он
сам пришел. Похоже, я ему зачем-то нужен...
   Запыхавшийся Дибилмэн