редство, но... Но к вам
вернулись лишь речь и сознание. Вы не можете вспомнить  даже  вашего  имени.
Это значит, что моя магия столкнулась с очень  сильным  заклятием.  Законный
вопрос: почему? -  Лагун-Сумасброд  вдохновлялся  все  больше  и  больше.  -
Кому-то было необходимо заколдовать  вас  очень  сильными  чарами.  Будь  вы
крестьянином или даже воином, какой в этом смысл?  Если  бы  от  вас  хотели
избавиться, то сделали бы это более  простым  способом.  Значит,  вы  стоите
дороже! У меня есть  кое-какие  соображения  на  ваш  счет,  но...  Если  вы
позволите - один эксперимент!
   Зачарованные  рассказом  волшебника,  оба  слушателя  согласно   кивнули.
Лагун-Сумасброд попросил Сумасшедшего короля закатать рукав рубашки и сидеть
не двигаясь.
   - Не бойтесь, больно не будет, - успокоил он.
   - Ну, ты это... полегче все-таки... - осторожно проговорил Сэм.
   - Сам знаю, - проворчал волшебник и, что-то  пробормотав,  дунул  себе  в
кулак.
   В тот же миг с  его  ладони  слетел  огромный  серый  комар  и,  противно
прожужжав в воздухе, впился в  обнаженную  руку  юноши.  Сумасшедший  король
вопросительно глянул на чародея, но не сделал ни одного движения. Между  тем
комар напился крови и тяжело полетел в сторону. Все трое внимательно следили
за его полетом. Довольное насекомое  село  на  ближайший  пенек  и  замерло,
наслаждаясь сытой жизнью. Буквально  в  то  же  мгновение  с  ели  сорвалась
тяжелая шишка и рухнула на комара. От нахального насекомого  не  осталось  и
следа.
   - Что и требовалось доказать!  -  заявил  волшебник.  -  Никто  не  смеет
безнаказанно проливать королевскую кровь,. ваше величество!
   - Да... Король, стало быть... - придя в себя  от  изумления,  пробормотал
Сэм.
   - Лицо королевской крови! - назидательно поправил волшебник, -  Он  может
быть  принцем,  наследником  престола,  может  быть  незаконнорожденным,  но
кровь... От нее никуда не денешься. Кровь всегда сказывается.
   -  Ну-с,  ваше  величество,  что  прикажете?  -  К  Вилкинсу   постепенно
возвращалась его веселость. - С каретой у  нас  заминка,  а  вот  на  кучера
можете  рассчитывать.  Я  еще  думаю,  а  не  попросить  ли  у  вас  двойное
жалованье?
   - Сэм! - прикрикнул Лагун. - Не язви! Ты же видишь, он еще  не  пришел  в
себя. Слишком много событий за последнее время.
   - Да... - Сумасшедший король устало потер лоб. - Всего очень много, и все
это как-то сразу... Значит, я - король. Или хотя бы принц. Это мне  ясно.  А
что мне  теперь  делать?  Я  ничего  не  помню.  Где  мое  королевство,  где
подданные, как мое имя? Я ведь даже не знаю, как ведут себя короли.
   -  Будь  естественным,  -  посоветовал  волшебник.   -   Постепенно   все
вспомнится, наладится, старые  навыки  обязательно  проявят  себя.  Вот  что
касается имени... с этим сложнее. Давай мы пока будем называть тебя  Джеком!
Да, именно Джеком! Скромно, со вкусом и дает надежду на будущее.
   - Нет, нет и нет! - вновь встрял Вилкинс, - Что за имя для короля?  Джек!
Фу! Так и веет авантюризмом и мордобоем. Нет! У короля должно  быть  звучное
имя - Ричард, например, или Коболд, или Грегор, или Август!  Ну,  что-нибудь
солидное.
   - Ну и пожалуйста... мое дело предложить, а там уж... -  обиженно  поджал
губы старый колдун.
   - Я согласен на Джека, - твердо заявил Сумасшедший король:  ему  хотелось
сделать приятное старику.
   - Вот и договорились! - просиял тот. - А теперь, дорогой Джек...
   Договорить  ему  не  удалось:  на  поляну  выскочила  пегая  крестьянская
лошаденка. С нее сполз сельский староста  и  нетвердыми  шагами  заспешил  к
пещере.
   - Беда, беда! - еще издали закричал он.
   - Что там стряслось? - недовольно проворчал Лагун-Сумасброд,  разрешавший
перебивать себя только Вилкинсу, и то неизвестно почему.
   - Беда у нас, господин колдун! - подбежал запыхавшийся староста.  -  День
добрый, мистер Вилкинс. Беда у нас стряслась! Какие-то разбойники  в  черных
плащах!.. Ой, простите, добрый день, молодой господин.  И  все  из-за  этого
Сумасшедшего короля...
   - Не паникуй, - строго  сказал  Лагун-Сумасброд.  -  Говори  толком,  что
случилось.
   - Я и говорю! - снова закричал староста. - Все беды из-за этого  грязного
бродяги. Видели бы вы  этого  типа,  -  обратился  староста  к  Сумасшедшему
королю, не узнав его. - Такая  рожа!  Оборванный,  лохматый,  грязь  шмотами
отлетала, а вел себя как знатный лорд!
   - Ты перейдешь к делу или нет?! - уже не на шутку рассердился волшебник.
   - Так я о деле и говорю. Вот вы, господин колдун, забрали этого негодяя с
собой, так? А сегодня утром на деревню налетели всадники. Десять верховых на
гнедых конях. Лица скрыты забралами, на груди кольчуга,  за  спинами  черные
плащи полощутся - страх божий! И все, как один, ищут какого-то  бродягу.  По
росту и повадкам вроде как наш общий знакомый.
   -  Так-так...  ну  а  вы?   -   поторопил   Лагун-Сумасброд.   Все   трое
прислушивались к словам старосты с напряженным вниманием.
   - А мы что... Мы, известное дело, - люди маленькие... Сказали,  что  ваша
светлость  изволили  увести.  А  они  не  верят!  Всю  деревню  вверх   дном
перевернули! Ищут! Я сам - на кобылу да и к вам. Уж явите  такую  милость  -
избавьте нас от этой напасти!
   - Избавлю, избавлю... - отмахнулся колдун. - Езжай-ка к себе и сиди тихо.
Бродяги этого уже нет. Ну а с разбойниками вашими мы разберемся...
   - Вот спасибо! Вот уж спасибо, господин хороший. Уж вы расстарайтесь,  за
нами не станет. Все устроим как между добрыми соседями. До свидания,  мистер
Вилкинс, и вы, молодой господин.
   Не переставая кланяться и благодарить, староста дошел до своей лошаденки,
влез ей на спину и ударил  пятками  в  бока.  Потом  вдруг  нелепо  взмахнул
руками, что-то  прохрипел  и  рухнул  наземь.  Между  лопатками  несчастного
торчала черная оперенная стрела!

   Все трое бросились к старосте. Увы, слишком поздно. Почтенный  крестьянин
был мертв. В ту же минуту  из  леса  неторопливо  выехали  черные  всадники,
плотным кольцом окружив друзей. Сумасшедший король,  или  теперь  уже  Джек,
прикрыл плечом старого  колдуна.  Сэм  столь  же  отважно  загородил  своего
подопечного. Один из всадников, с серебряным галуном на  плаще,  по-видимому
старший, двинул коня на полкорпуса вперед и совершенно безжизненным  голосом
спросил:
   - Где он?
   - Кто вам нужен? - спокойно ответил волшебник.
   - Нам нужен тот человек, которого крестьяне называют Сумасшедшим королем.
Где он?
   - За что вы убили старика? - чуть побледнев, спросил Джек.
   Всадник внимательно посмотрел на него и, не повышая голоса, приказал:
   - Ты пойдешь с нами.
   - Он никуда не пойдет! - взвился Сэм. Всадник  взмахнул  плетью  -  и  на
плече Сэма вздулся красный  рубец.  Джек  побледнел  еще  больше,  но  Лагун
положил руку ему на плечо и твердо заявил:
   - Этот юноша - мой друг и воспитанник. Он останется  здесь  и  никуда  не
пойдет. За убийство невинного человека вы ответите. Я хочу знать...
   - Нам не задают вопросов.
   Плеть вновь взвилась в воздух,  но  никто  не  пострадал.  Стальная  рука
перехватила ее на лету. Взгляд Джека уперся в щели забрала врага.
   - Ты помешал мне.
   - Неужели? - Голос Джека звенел.
   - Ты умрешь!
   В ответ Джек с такой силой рванул плеть, что всадник вылетел из седла как
пробка. Прежде чем он успел подняться на ноги, кулак Сумасшедшего короля так
яростно грохнул его по макушке, что стальной шлем загудел. Всадники, как  по
команде, обнажили длинные мечи и молча двинулись в атаку. Джек наклонился  и
рывком выхватил  такой  же  меч  у  поверженного  врага.  Вилкинс  подхватил
ближайший булыжник и с истерическим воплем "Не тронь ребенка!" запустил им в
ближайшего к Джеку всадника.  Надо  признать  -  не  промахнулся!  Еще  один
противник вылетел из седла. Его ученик буквально порхал в окружении  врагов,
с поразительной легкостью увертываясь от сверкающих мечей.  Попутно  Вилкинс
бранился на всех  известных  ему  языках,  а  ругательств  он  знал  великое
множество. Джек взвесил меч в руке  и,  поднырнув  под  клинок  нападающего,
ударил  его  в  горло.   Всадник   опрокинулся   навзничь.   Старые   навыки
действительно сказывались. Сумасшедший король не понимал, почему  он  делает
так или иначе, его тело словно подчинялось какой-то  забытой  программе.  Он
наклонялся, увертывался, рубил и колол, перебрасывая меч  из  руки  в  руку,
кувыркался, прыгал, разил наотмашь. Он действовал чрезвычайно  хладнокровно,
без суеты и злости, как бы выполняя привычную, но неприятную работу.
   Неожиданно грянул  гром,  зеленые  огни  заметались  по  земле  и  поляну
заволокло  дымом.  В  воздухе  запахло  паленым.  Когда  дым  рассеялся,  на
обожженной траве валялось десять трупов.  Четверых  уложил  Джек,  одного  -
Вилкинс, а остальных "упокоил" Лагун-Сумасброд.  Старый  волшебник  подобрал
самое грозное заклинание и, выбрав время, нанес удар.
   - Главное было не задеть своих,  -  объяснил  чародей.  -  А  все  прочее
элементарно - электричество!

   Неугомонный Вилкинс стащил всех убитых в одно место  и  разложил  рядком.
Джек задумчиво чистил меч пучком травы.  Волшебник  поймал  повод  одной  из
лошадей и внимательно рассматривал животное.
   - Взгляните-ка сюда!
   - Лошадь как лошадь. Кобыла рыжая... - не отрываясь, ответил Сэм.
   - Нет... это вообще не лошадь... - Старый колдун что-то прошептал  ей  на
ухо, и кобыла исчезла. На ее месте сидела рослая рыжая крыса, злобно сверкая
бусинками глаз.
   Джек раскрыл рот от изумления, а более  привыкший  к  волшебству  Вилкинс
только присвистнул. Лагун-Сумасброд  прочитал  заклинание  в  полный  голос,
взмахнул руками - и все лошади разом исчезли. Десять голохвостых грызунов  с
писком скрылись в траве.
   - Ну-ка, мальчик мой, - обратился к Сэму колдун,  -  сними-ка  забрала  с
этих черных разбойников.
   Сэм быстренько стащил шлем с ближайшего к нему трупа  и,  ахнув,  сел  на
траву. Шлем вылетел из его рук и, дребезжа, откатился в сторону.  У  черного
всадника не было лица! Совершенно лишенный волос, гладкий и блестящий  череп
был обтянут желтоватой кожей. Вместо глаз - щели, вместо ушей - дырки,  носа
не было вообще, а безгубый рот усеян мелкими острыми зубами в два ряда!
   - Фу ты, мерзость какая!  -  скривился  волшебник.  -  Их  надо  закопать
поглубже и вбить каждому осиновый кол в грудь, чтоб больше не встали.
   - Кто это? - дрожа, пролепетал Сэм.
   - Упыри!  Особый  род  мертвецов,  пьющих  кровь.  Впрочем,  и  мясом  не
брезгуют. Их поднимают из могил очень сильными чарами, заставляют служить, а
служат они верно. Неясным остается одно: кто же тебя так ненавидит, Джек?
   Глубокой ночью Сумасшедший король  тихонько  поднялся  и  стал  осторожно
собираться в дорогу. "Лагун прав. Если кто-то очень хочет моей смерти  -  он
найдет меня везде! А подвергать  опасности  жизнь  друзей  по  меньшей  мере
подло. Значит, я должен исчезнуть... Жаль старика волшебника, да и Сэм будет
скучать... но... но со мной они в опасности. Если я уйду, то их уже никто не
тронет, будут жить, как раньше жили, -  рассуждал  Джек.  -  А  мне  пора...
Похоже, я приношу несчастья там, где появляюсь... Ладно, мой уход избавит их
от напастий, а я, возможно, найду свое место в этом мире..."  Джек  отдернул
шкуру, занавешивающую вход, и...
   - Куда это ты собрался на ночь глядя? - послышался ехидный шепот.
   - За грибами... - обреченно соврал Джек.
   - За грибами! Умнее ничего не придумал? - Сэм вылез из-под  овчины  и  на
цыпочках подошел к Сумасшедшему королю.  Вилкинс  приложил  палец  к  губам,
кивнув в сторону спящего Сумасброда, и тихо продолжил: - Ну кому ты врешь? У
тебя на лице все написано. За грибами он собрался посреди ночи?!  Боже  мой,
Джек! Что за чушь ты несешь? Решил удрать - так и скажи!
   - Я думал... - попытался оправдаться Джек.
   - Он думал! Он еще и думает иногда! Вот что, герой, никуда ты без меня не
пойдешь!
   - Но, Сэм, ты не понимаешь! - горячо зашептал Сумасшедший король.  -  Эти
черные... они же ищут меня! Вас не оставят в  покое,  пока  я  здесь.  Жизнь
Лагуна и твоя собственная в опасности. А я никогда не  прощу  себе,  если  с
вами что-нибудь случится из-за меня!
   - И ты решил уйти?
   - Да.
   - Принять удар на себя?
   - Да...
   - А ты знаешь, куда идти? Ты знаком с обычаями местных жителей?  Ты  хоть
представляешь, где вообще находишься?
   - Нет... - Джек понурил голову.
   - Эх ты! Ну что мне с  тобой  делать?  Не  отпущу  -  сбежишь!  Отпущу  -
пропадешь еще... А? В общем, так, - решил Сэм, - уходим вместе.
   - Как? - опешил Джек. - А тебя отпустят?
   - А буду я спрашивать? - храбро заявил Сэм. - Я  ему  не  слуга!  Хочу  -
пришел, хочу - ушел! Думаешь, мне здесь  сладко?  Да  этот  старый  хрыч  ни
минуты покоя не дает! Учит, учит, наставляет! Надоело! Я тут  уже  лет  пять
безвылазно торчу! Я ведь молодой еще и хочу мир посмотреть,  себя  показать.
Может, я тоже король какой-нибудь? - Сэм быстро одевался,  -  Так  что  идем
вместе!
   - Ну вместе так вместе! - кивнул Джек.
   Сэм успел уложить в старую сумку остатки хлеба, орехи, прицепил  к  поясу
походный нож и поманил Джека за собой. Сумасшедший король и  ученик  чародея
на цыпочках прокрались к выходу и осторожненько отдернули шкуру...
   - Куда это вы собрались на  ночь  глядя?  -  раздался  насмешливый  голос
старого волшебника.
   - За грибами... - в один голос вздохнули Сэм с Джеком.

   Рано утром вся троица  собралась  на  общий  совет.  Председательствовал,
конечно, Лагун-Сумасброд.
   - Итак, вы, мелкие жулики, решили сбежать. Сэм и Джек виновато кивнули.
   -  Джек,  я  полагаю,  пошел  на  это  из  благородных  побуждений,   Он,
по-видимому, опасался своим присутствием навлечь беду на нас обоих. Так?
   Джек опустил голову.
   - Значит, так, - удовлетворенно отметил старый волшебник.  -  Ну,  а  наш
неугомонный Сэм пошел за ним из тех же возвышенных побуждений.  Ведь  ты  не
мог допустить, чтобы Джек ушел  один  неизвестно  куда  без  твоей  опеки  и
заботы?
   Сэм потупился и кивнул.
   -   Значит,   причины   у   вас   обоих   уважительные...   -   подытожил
Лагун-Сумасброд. - И я не имею  никакого  права  вас  задерживать.  В  конце
концов распоряжаться вашей жизнью можете лишь вы сами.
   Волшебник  помолчал  немного  и  вдруг,  сорвавшись  на  тонкий  фальцет,
обиженно выкрикнул:
   - А как же я?
   Вилкинсу и Джеку стало очень стыдно. Они  почувствовали  себя  виноватыми
перед стариком и стали сбивчиво извиняться.
   - Делайте что хотите! - раздраженно отмахивался колдун. -  Я  и  без  вас
прекрасно проживу! Подумаешь...
   В конце концов Сумасброда все же уломали, и он Предложил свой план.
   - В чем-то Джек прав. Эти черные искали именно его и будут  искать,  пока
не найдут. Значит, оставаться здесь опасно. С другой стороны, мы  не  знаем,
где королевство Джека, следовательно, не знаем, куда идти.
   - Если так, то пойдем куда-нибудь! - уверенно заявил Вилкинс.
   - Это больше похоже на бегство, - проговорил Сумасшедший король.
   - Возможно, но иного выхода у нас нет. Зато есть предполагаемый  маршрут.
В неделе пути на запад живет мой старый друг.  Он  из  рода  ведунов  -  это
воины, уничтожающие зло. Его имя Герберт, он неплохо разбирается в  чарах  и
наверняка будет полезен Джеку. Я останусь здесь: если будет погоня, пущу  ее
по ложному следу.
   - Браво! - подпрыгнул Сэм.
   - А вот мистеру Вилкинсу придется остаться со мной.
   - Ну уж нет!
   - Ну уж да! - строго прикрикнул волшебник. - И это не прихоть, а  суровая
необходимость.
   - Объясни! - взвизгнул Сэм.
   - Объясняю! -  парировал  колдун.  -  Во-первых,  Герберт  больше  одного
человека все равно не примет - профессиональная  привычка.  Во-вторых,  если
путешествуют двое - это  уже  отряд.  Отряд  вызывает  подозрение.  Одинокий
путник редко бывает богат,  к  тому  же  он  может  оказаться  странствующим
рыцарем. На такого и нападать опасно. В общем, Джеку лучше идти одному.
   - Я готов, - кивнул Джек.
   Обиженный Вилкинс, надувшись, уставился в угол.
   - Как мне добраться до этого ведуна?
   - Из леса тебя выведет Сэм. Под его  честное  слово  -  вернуться!  Потом
пройдешь две заброшенные деревни, Жуткий лес, Вересковую пустошь...
   - Что?! - взвился Сэм. - Ты  хочешь  отправить  его  через  Жуткий  лес?!
Одного?!
   - Ну... - замялся колдун. - Честно говоря, там будь хоть один, хоть  два,
хоть десять - как повезет. Может быть, одному  и  удастся  пройти  там,  где
гибли сотнями...
   - А что, собственно, за место Жуткий лес? - поинтересовался Джек.
   - Это такое место, - сделал страшные  глаза  ученик  чародея,  -  где  на
каждом шагу волкодлаки, за каждым деревом оборотни, под каждым  пнем  белеют
скелеты, а на полянах воют неупокоенные призраки!
   - А если серьезно? - улыбнулся Джек.
   - Ну, если серьезно, то Вилкинс на этот раз почти не  соврал.  Волкодлаки
там действительно лютуют... Но зато в Жутком  лесу  придется  провести  лишь
одну ночь. Так что шансы, конечно, есть...
   - Какие шансы?! -  возмутился  Сэм.  -  Его  же  съедят!  Проглотят,  как
мышонка!
   - Ну, может, и не проглотят.
   - А я говорю, что проглотят! Один ты не пойдешь! Если  этот  сумасбродный
старик совсем выжил из ума, то я пока соображаю!
   - Я пойду один! - решительно заявил Джек.
   - Будешь спорить - вообще  никуда  не  пойдешь!  -  категорическим  тоном
заявил Сэм. - Я могу быть сильным, как бык, хитрым, как  лиса,  верным,  как
сторожевой пес. Лагун, ему без меня не обойтись!
   - Да...  -  задумчиво  пробормотал  колдун.  -  Ему  действительно  нужен
спутник... Сторожевой пес, говоришь... Что ж, это неплохая мысль.  Уговорил!
Пойдете вместе.
   Сэм испустил переливчатый индейский вопль и пустился вскачь,  увлекая  за
собой  Джека.  Минут  пять  они  бешено  отплясывали  какой-то  дикий  танец
безрассудной молодости, обняв друг  друга  за  плечи  и  яростно  выкрикивая
боевые кличи.
   Старый  колдун  достал  свой  волшебный  посох,   какой-то   порошок   и,
настроившись на заклинание, поманил к себе Сэма.
   - Ну что, ты готов?
   - Всегда готов! А к чему?
   - Чтобы пойти с Джеком как сторожевой пес.
   - А... Ну естественно! Я ведь ему вообще как мать родная! И потом еще...
   - Нет. Мать здесь ни к чему, - пробормотал Лагун-Сумасброд.
   Нюхнув порошка, Вилкинс замер и, как бы впав в транс, невидящим  взглядом
уставился на чародея. Тот что-то быстро  шептал,  размахивая  руками,  потом
коснулся плеча Сэма посохом... Там, где стоял Вилкинс,  образовалось  облако
пара. Джек в изумлении молчал. Пар постепенно  густел,  становился  плотнее,
обретая форму, и уже вот перед волшебником сидел огромный серый пес! Это был
могучий зверь с густой шерстью, тяжелыми лапами и огромными клыками.
   Пес удивленно оглядел себя, лизнул лапу, помахал  хвостом,  потом  вперил
взгляд в колдуна и неожиданно знакомым голосом завопил:
   - Ты что же это сделал, старый дурак?!
   - То, что ты просил, - ехидно ответил волшебник.
   - Я просил? - жалобно заскулил пес. - Ты что, шуток не понимаешь?  Это  я
образно говорил! Я же не просил, чтобы ты из меня  кобеля  делал!  Как  я  в
таком виде людям покажусь?! Изверг!
   - Ничего не знаю, - строго пресек эти излияния Лагун-Сумасброд. - Ты  это
сам предложил. И, между прочим, здорово придумал. Путник с  собакой  -  вещь
вполне естественная. Опять же в лесу собака - самый  надежный  сторож.  Твои
уши в шесть раз лучше человечьих, а нюх - тоньше раз в шестнадцать. Ну а то,
что ты в пути не будешь пить и с девушками заигрывать, - тоже плюс! Так  что
привыкай к новому телу и не надрывай мне душу своим воем!
   - Господи! - сжалился Джек. -  Лагун,  а  не  могли  бы  вы  вернуть  его
обратно? С собакой, может быть, и проще, но Сэм был такой веселый парень.
   - Нет, не могу... - покачал головой колдун. - Я сам отрезал  пути  назад.
Заклинание настолько тесно связало его с