пару  минут  она  тыкала  в  меня  ложечкой  из-под  горчицы.
Отбиться удалось, но рубашка  оказалась  безнадежно  испорчена.  Сабрина
пожала плечами,  ничуть  не  уязвлённая  моим  отказом,  и  благополучно
погрузилась в салат. Я поставил на стол пустую  кружку,  и  тут  до  нас
донёсся отвратно-знакомый голос:
   - Они оба внизу... Но я туда не пойду, эта женщина просто  вульгарная
грубиянка! Видите шишку? А вы пощупайте, пощупайте...  И  тут...  и  вот
тут... Ага, ага, ага, о-о-о-у!!!
   К нашему столику кубарем вылетел Славик (или Ирэна?!).  Сила  любого,
даже самого слабого, вампира всё  равно  вдвое  превышает  человеческую.
Если же его так прокатили, то сюда идут специалисты своего дела.  К  нам
неспешно прошествовали двое рослых мужчин лет тридцати  пяти  -  сорока.
Чёрные кожанки, тренированные руки, жилистые шеи и благородный  стальной
блеск в глазах.
   - Добрый  вечер,  господа.  Просим  извинения  за  то,  что  невольно
нарушили атмосферу вашего романтического ужина. - Они  оба  поклонились,
но говорил один.
   - Чему обязаны? - так же вежливо привстал я.
   - Денис Титове кий, полагаю? Вы позволите нам присесть -  есть  один,
но очень неотложный вопрос. Ваша дама не будет против?
   -  Отнюдь,  -  Сабрина  охотно  показала  клыки,  -  всегда   полезно
побеседовать с тактичным и умным врагом.
   - Благодарю. -  Разговорчивый  мужчина  бесцеремонно  отпихнул  ногой
зашевелившегося было  трансвестита  и,  жестом  отпустив  встревоженного
официанта, подсел к нам. Второй остался молча стоять за его спиной.
   По первому впечатлению, я дал бы им обоим погоны "кондора", в реестре
Гончих это примерно соотносилось с майором или даже  подполковником.  Не
штабные крысы, не теоретики, начинали, вне сомнения, с  самых  низов.  У
обоих шрамы,  и  отнюдь  не  от  не  правильно  выдавленного  фурункула.
Движения  неспешные,  скупые.  "Кондоры"  подобны  играющим  тренерам  -
готовят боевую смену и время от времени выходят на Охоту сами.
   - Не будем напрасно отнимать ваше драгоценное время, его всегда мало.
Денис Андреевич, вы  довольно  известная  личность  и,  как  я  понимаю,
человек твёрдых убеждений. Нам поручено в приватной  беседе  обсудить  с
вами недавно произошедшие события.
   - Если эта беседа настолько личная... - Сабрина сделала вид, будто бы
собирается удалиться.
   - Нет-нет, останьтесь! Дело косвенно касается  и  вас.  Речь  идёт  о
некоторых нарушениях общепринятого Закона.
   - Ну наконец-то...
   - И нарушили его - вы!
   Час от часу не легче... А я - то предполагал  прямо  противоположное.
Мы с Сабриной  изобразили  буквально  ангельское  недоумение...  Нам  не
поверили.
 
*** 
 
   - Спасибо, что согласились  нас  выслушать.  Но  для  начала  давайте
уберём лишние уши...
   По знаку товарища молчаливый  охотник  поднял  визжащего  Славика  за
грудки и унёс наверх. Вернулся  через  полминуты,  равнодушно  встав  на
прежнее место, вытер руки салфеткой.
   - Ненавижу мятных вампиров, но иногда приходится иметь с ними дело  -
продажны до умопомрачения! Мы с другом не один год тренируем  охотников,
готовя молодых ребят к яркой и короткой жизни.  Надеюсь,  вы  понимаете,
что здесь собрались профессионалы и не стоит  тратить  время  на  пустое
перечисление взаимных претензий и обид?
   Мы кивнули. Эту тему попробуй только начать, и не остановишься раньше
Нового года. Впрочем, нет... диспуты такого рода  редко  длились  больше
получаса - потом начиналась банальная резня.
   - Начнём с того, что Совет нашего Ордена выдвинул ряд  взаимовыгодных
и конструктивных предложений полномочным  представителям  вашего  клана.
Мир меняется, и охотники, и вампиры уже  не  те,  что  были  лет  двести
назад. Я не буду перечислять все пункты договора, коснусь лишь тех,  что
имеют непосредственное  отношение  к  нашей  беседе.  Итак,  были  чётко
обозначены территории, где мы проводим учения для подрастающей смены.  В
их числе названа и Астрахань, как город,  густо  населённый  практически
всеми  видами  активно  действующих  вампиров.  Таким   образом,   право
официальной Охоты здесь закреплено Орденом и...
   - Почему вы никак  не  произнесёте  слово  "гончие"?  -  извинившись,
прервал я.
   Мужчина потупился, усмехнулся и пристально посмотрел мне в глаза:
   - Вы не хуже нас знаете, что деятельность Гончих была запрещена ещё в
позапрошлом столетии. Мы не скрываем, что в нашей  организации  трудится
пара специалистов из их рядов, но в целом у нас несколько  иные  задачи.
Давайте  вернёмся  к   Астрахани...   Она   объявлена   "учебной",   или
"профилактической", зоной, а значит, мы охотимся в городе  исключительно
редко  и  только   с   образовательными   целями.   Наш   лимит   строго
регламентирован, а список и адреса предоставленных объектов утверждаются
уже вашим начальством, мы только...
   - Минуточку! Вы хотите сказать, что кто-то там "официально" разрешает
убийство своего собрата-вампира  и  максимально  облегчает  вам  работу,
выдавая на него исчерпывающее досье?! - не поверил  я.  Сабрина  успешно
делала вид, будто все эти переговоры пропускает мимо ушей. С салатом она
покончила и теперь, аккуратно потягивая коктейль, скромно ждала горячее.
   - Ну, во-первых, не "кто-то там", а полноправный  руководитель  вашей
общины. Во-вторых, если уж несмотря ни на что Охота себя не  изжила,  то
почему бы не сделать её чуточку цивилизованнее? Согласитесь,  уничтожать
одного вампира раз в два-три года гораздо  гуманнее  и  практичнее,  чем
проводить прежние, агрессивные зачистки целых лежбищ! -  с  убийственной
логикой закончил "кондор".
   - Хорошо, пока я не  намерен  дискутировать  по  поводу  нравственных
аспектов данного соглашения. Кстати, кто его подписывал?
   - Вы не знаете? Странно...
   Я впервые почувствовал беспокойство Сабрины. Она  ничем  не  выдавала
своей заинтересованности, но  я  кожей  ощущал  неуловимое  волнение  её
ресниц. Моя подруга никогда  не  испытывала  страха,  по  крайней  мере,
страха за собственную жизнь (или за её  подобие).  Неужели  она  всерьёз
боялась, что я назову имя того, кто дал это постыдное согласие...
   - Если я правильно вас понял, на  этот  раз  волей  слепого  Рока  на
барабане выпало имя Сабрины Сграстенберг.
   - Мне искренне жаль... - равнодушно кивнул охотник.
   - Так чего же вы ждёте от меня?
   - Ничего.
   - Этого я не обещаю.
   - Но именно это нам и нужно. Мы очень надеемся,  что  вы  не  станете
НИЧЕГО предпринимать для изменения сложившейся ситуации.  Во-первых,  вы
можете сорвать плановые  учения  выпускников,  а  недоучившийся  охотник
долго не живёт. Вам нужны смерти этих юношей?  Во-вторых,  ставится  под
удар плод долголетних переговоров, первый опыт сотрудничества  охотников
и  вампиров  сразу  может  стать  последним.  К  чему  это  приведёт?  И
в-третьих, даже если предположить, что вам  удастся  скрыться  вместе  с
вашей подругой, её место на жертвенном алтаре должен будет занять кто-то
другой. Эта кровь опять-таки обагрит ваши руки...
   Я  молча  смотрел  ему  в  глаза.   От   "кондора"   не   требовались
дополнительные объяснения. Он кивнул и, делая знак напарнику, встал:
   - Ваше благородство вызывает уважение.  Итак,  вы  полностью  отдаёте
себе отчёт в том, что отныне противопоставили себя  всем  -  и  нашим  и
вашим?
   - Сожалею...
   - А почему ваш друг всё время молчит? - неожиданно спросила Сабрина.
   - Разучился разговаривать, знаете ли... У него была семья,  квартира,
приличная работа, друзья. Однажды он вернулся домой после того, как  там
побывали вампиры... Шесть гробов. Месяц спустя он воткнул осиновый кол в
грудь своего младшего... - тихо, как-то буднично объяснили нам.
   Больше вопросов не было.
   Я не помню, о чём мы говорили после их  ухода.  Горячее  было  подано
буквально через минуту, нас больше никто не беспокоил, мы  имели  полную
возможность обсудить всё без суеты и принять единственно верное решение.
А мы... мы, кажется, болтали о погоде, о кино, о современной литературе,
о политике, о ценах на нефть, о профессиональном спорте, о... Ни  тогда,
ни сейчас  я  не  в  состоянии  вразумительно  объяснить  причины  нашей
преступной беспечности. Не храбрость,  не  отчаяние,  не  безрассудство,
нет... что-то иное, более подсознательное и менее объяснимое.
   Когда рассчитывались, официант полушёпотом напомнил,  что  на  выходе
нас "ждут". В сущности, отказывать  противникам  в  элементарной  логике
было бы непорядочно - в Гончие законченных идиотов  не  берут.  Даже  на
роль "пушечного мяса"... Я сунул ещё сотенную, и нас деликатно выпустили
через заднюю дверь. Это разумно  и  справедливо;  устраивать  "мафиозные
разборки" в непосредственной близости от "Подковы" неэтично по отношению
к хозяевам. Те и так стараются сохранить это место максимально  лояльным
к представителям любой формы жизни, и нежизни тоже. Один раз  туда  даже
наведывался Серёжа Жуков из  "Руки  вверх"  и  (о  чудо!)  вышел  своими
ногами. В  тот  день  Сабрины  не  было  в  городе,  только  это  спасло
растолстевшую звезду эстрады...
   Мы поймали  частника  на  Октябрьской  площади,  "феррари"  наверняка
находился под присмотром  юных  охотников.  Пусть  постоит,  угнать  эту
машину невозможно. Примерно через четверть часа водитель доставил нас на
мою квартиру. В сущности, место не более опасное, чем любое другое. Если
Гончие взялись за дело всерьёз, то  будут  искать  везде  -  нет  смысла
усложнять условия и без того нечестной игры.
   - Не включай свет, мы оба отлично видим в темноте.
   - Как скажешь, тогда проходи на кухню. После  сегодняшних  разговоров
мне надо принять душ, потом я сварю тебе кофе.
   - Нет, я первая. - Сабрина отодвинула меня, и через минуту из  ванной
комнаты уже доносился плеск  воды  под  аккомпанемент  её  неповторимого
музыкального урчания. Она напевала какие-то старинные немецкие  песенки,
ей их пела в детстве бабушка. Её сделали вампиром  в  Японии.  Будучи  к
тому времени совершеннолетней девицей, она нашла в  себе  силы  покинуть
отцовский кров без жертв. Обычно, голод вытесняет из разума всё:  честь,
порядочность, любовь, родственные чувства... и  вампир  вполне  способен
залить кровью даже родной дом. Она многое пережила до нашей встречи, и я
врагу бы не пожелал такой судьбы...
   Из ванной наконец, сияя каплями, как жемчужинами, вышла расслабленная
Сабрина. Кроме скользящих капель воды на ней не было ничего. Какой смысл
в полотенце или халате, раз в доме нет посторонних? Меня это устраивало.
Тем  более  что  на  деле  моя  подружка   чертовски   мало   думает   о
посторонних...
   Она не позволила мне раздеться. Прыгнула, раскинув руки, с расстояния
двух метров круглыми коленями мне на грудь. Я рухнул на ковёр, чудом  не
ударившись затылком.
   - Привет, дружище  Пух!  Это  я  -  Тигра!  -  восторженным  голоском
прокричала Сабрина, подпрыгивая на мне, как на батуте. - Как дела, Пух?
   - 3-замечательно, - придушенно выдавил я (она не  очень  тяжёлая,  но
пятьдесят пять килограммов в прыжке - это чувствительно...).
   - Ёхо-хо-хо, хо! А чем ты тут занимаешься?!
   - Хм... лежу, -  подумав,  признал  я.  Видимо,  это  какая-то  новая
эротическая игра, в любом случае отбрыкиваться вроде рано...
   - Наверное, ты ищешь  мёд?!  -  продолжала  надрываться  великолепная
вамп. - Я помогу тебе! Разве ты не знал, что Тигры  -  лучшие  на  свете
разыски-ватели мёда?!
   - Ищи, что хочешь,  найдёшь  -  всё  твоё!  Только,  ради  Кристофера
Робина, не прыгай та-а-ак...
   - Ёхо-хо-хо, хо! - Она быстро лизнула меня в ухо,  зачем-то  обнюхала
шею и, соскользнув вниз,  уверенно  взялась  за  молнию  на  джинсах.  Я
прикрыл ладонью веки...
   - Нашла-а... - едва слышно, сладко и томно прошептала  Сабрина.  -  Я
нашла... свой... мёд...
   Звонок в  дверь  раздался  примерно  через  час-полтора.  Что  давало
звонившему робкий шанс выжить, случись  ему  нажать  кнопочку  несколько
раньше - это была бы его последняя и роковая ошибка. Моя подруга  ничуть
не более агрессивна, чем любая женщина, вынужденная прерваться  в  самый
неподходящий  момент,  но  как  вампир  она  практикует  весьма  скудный
ассортимент наказаний за проступок: увечье или смерть. Причём  выбирать,
как водится, ей...
   - Не открывай, нас нет дома.
   - Думаю, всё-таки стоит пойти и  посмотреть.  Раз  уж  мы  всё  равно
подняли на ноги соседей...
   - Подумаешь, соседей?!
   - Они вызвали "скорую".
   -  Не  надо  было  так  стонать!  Я  покачал  головой   и   прекратил
бессмысленный спор, через  стену  стоны  страсти  и  стоны  боли  звучат
практически одинаково. Сабрина фыркнула, сдунула  незаметный  волосок  с
моего бедра и милостиво позволила встать. Трезвон не прекращался, кто-то
там, снаружи, был абсолютно убеждён, что мы - дома...
   - Дэн...
   - Да?
   - Если ты собираешься открывать, то лучше надень на себя что-нибудь.
   М-м... похоже, я и вправду упустил из виду очевидный факт собственной
раздетости. Пришлось вернуться  в  комнату  за  джинсами.  Я  благодарно
поцеловал Сабрину меж лопаток и направился в прихожую. Звонок  "умер"  в
то же мгновение, как я посмотрел в глазок. Та-а-к... я оглянулся, протёр
глаза и посмотрел ещё раз. На площадке перед дверью неуверенно топталась
Ева Лопаткова. Та самая рыжеволосая охотница, что была  сдана  нами  ещё
утром, с рук на руки доблестной милиции  в  лице  вполне  благонадёжного
Храпа. Как помнится, он клялся отправить её домой, а произвольно  менять
данное обещание не в его правилах.
   - Кто там, Дэн?
   - Ты не поверишь...
   - Ну почему же? Такая молодая, настырная, ей бы жить да жить...
   - Понимаешь, Храп позвонил бы, если что...
   Мягкая  трель  телефона  запела  так,   словно   всерьёз   осознавала
трагикомичность ситуации. Я развернулся и поднял трубку. Вся  полученная
информация не заняла и минуты.
   - Один из наших ребят  в  милиции  невнятно  предупредил,  что  её  в
отделении уже нет. Детали уточним утром.
   - Очень мило... - Сабрина подошла сзади, обняла меня за шею и,  нежно
притягивая к себе, предложила:
   - Отвернись и не смотри, пусть торчит там, сколько хочет.  Мы  же  не
обязаны с ней нянчиться?! Тем  более  что  нам  действительно  есть  чем
заняться...
   Этим мы и занялись. Телефон я отключил, а дверной звонок  завороженно
молчал до самого утра...
 
*** 
 
   Ночь прошла  спокойно.  Никто  не  пытался  вламываться  в  квартиру,
стрелять по окнам, взрывать дом или досаждать стуком в  стену.  Я  встал
достаточно поздно, часов в десять утра, а Сабрина всё ещё не  раскрывала
глаз, с головой укрывшись покрывалом. Вампиры  могут  спокойно  проспать
двое-трое суток, а иногда  впадают  в  спячку  на  сотни  лет,  так  что
бесцеремонно будить её вряд ли стоило. Пока я умывался, брился и  чистил
зубы,  меня  всё  время  преследовал   невнятный   шум,   больше   всего
напоминающий лёгкое сонное посапывание...
   Абсолютно не понимаю, почему мы должны отвечать за  эту  сумасшедшую?
Нет,  я,  конечно,  уважаю  право  личности  на  самовыражение  и  выбор
собственного  жизненного  пути.  Если  у   кого-то   чрезмерно   развиты
суицидальные наклонности - зачем вмешиваться, у каждого своя карма... Но
почему  вопросы  сведения  счётов  с  грешным  миром  должны  непременно
решаться на моём пороге?! В глубине души я был очень  рассержен  на  эту
девчонку. Даже чрезмерно рассержен, для того чтобы честно заявить самому
себе, что она для меня ровно  ничего  не  значит...  Накинув  рубашку  и
подтянув джинсы, я уныло поплёлся отпирать дверь.
   - Доброе утро, Ева! Как спалось?
   - А-а... ой! Я н-не... не сплю... - несколько заторможенно вскинулась
девушка, отчаянно продирая  глаза  кулаками  и  силясь  встать.  Ей  это
удалось далеко не сразу, провести целую ночь на  бетонном  полу,  стащив
соседский коврик, - не позавидуешь, тело затекает до судорог...
   - Давай помогу.
   - Н-н... не надо, я сама!
   - "Я сама!" - это эротическая телепередача для женщин. - Мне вроде бы
удалось ввернуть общеизвестную шутку. - Поверь моему опыту и никогда  не
отказывайся от мужских рук.
   - В каком смысле? - покраснела охотница, наверное, я опять что-то  не
так сказал. Да какая разница, пусть понимает, как хочет.
   Я подхватил девушку под мышки, встряхнул, подержал на весу и, толкнув
дверь ногой, перенёс на кухню.
   - Отдышись. Чай будет готов минут через десять, тебе лучше  выпить  с
коньяком. Есть хочешь?
   - Угу.
   - Замечательно. Яичница  с  помидорами  устроит?  Может,  успею  тебя
накормить, пока не проснулась Сабрина.
   - А... а она что, не будет есть?
   - М-м... - замялся я, - ну, здесь "или - или"! Или ты ешь,  или  она,
тебе тогда уже не до еды...
   - Понятненько, - скромно кивнула Ева, притулившись на  табуреточке  в
углу, словно встрёпанный воробышек.
   Я смотрел на неё чуть свысока и по-прежнему не мог отвести глаз.  Она
не была красавицей в общепринятом представлении. Чёрт, да  если  считать
красотками  именно  тех  высушенных  (внешне  и  внутренне)  девиц,  что
разгуливают по подиумам и пестрят роскошной грудью со страниц  глянцевых
журналов... Прав,  тысячу  раз  прав  был  старик  Достоевский,  говоря:
"Красота спасёт мир"... исключительно в ироническом смысле. А вот в  Еве
скорее   удивительным   образом   гармонично   соединились    абсолютные
противоположности. Сильные, тренированные руки с  хорошо  проработанными
бицепсами и... аристократически изящные пальчики с аккуратными,  чистыми
ноготками. Развёрнутые, прямые плечи и спина  опытной  наездницы,  но...
маленькая грудь с плохо скрываемыми комплексами по этому  поводу.  Самые
простые черты лица, жёсткие, короткие волосы, строгие губы и  между  тем
невероятное обаяние...
   - Что-то не так?
   - Э... прости?!
   - Я говорю, что-то не так?  -  подозрительно  сощурившись,  повторила
беглая охотница. - У меня уши грязные или нос мазутом вымазала... Это на
вокзале, наверное, мне надо пойти умыться?
   - Сначала я хотел бы услышать историю, полную невероятных приключений
и ужасных опасностей, которые ты преодолела, придя к  знакомому  порогу,
дабы обессиленно рухнуть на коврике  у  входа.  Наверное,  тебя  травили
собаками,  стреляли  в  спину  из  миномёта,   ты   уходила   лесом,   а
бомбардировщики так и рыскали вокруг с глубоководными бомбами?!
   По-моему, она как-то стушевалась... То есть я - то как раз  стремился
по возможности быть весёлым и затейливым, но у  ранней  утренней  гостьи
начала медленно опускаться челюсть.
   - Дэн, прекрати мучить девушку! - донеслось из спальни. - Бегемот дал
очень забавную книжицу, но я тут кое-что не совсем поняла. Иди ко мне, а
Еву отправь умываться!
   Охотница гулко захлопнула рот, мгновенно надулась и, едва не  лопаясь
от обиды, гордо отправилась искать ванную. В двухкомнатной квартире  это
не так уж и сложно,  тем  паче  что  она  в  ней  вроде  была  в  первый
"визит"...
   Я отложил сковороду в  сторону,  вытер  руки  кухонным  полотенцем  и
заглянул к Сабрине. Она лежала обнажённая, сияя лунной спинкой, и читала
"Пластилин колец".
   - Пожалуй, занятно, хотя я и не люблю насмешек  над  авторитетами.  К
тому же если некая ирония игры слов мне понятна, то вот комизм положений
традиционно ускользает. Дэн, вампиры вообще не предрасположены к юмору?
   - Почему же? Вспомни, что  было,  когда  твой  венгерский  друг  Янош
Кудря, обернувшись летучей мышью, пробовал  порхать,  не  сняв  наушники
аудиоплеера...
   - Не смешно. Он шесть раз врезался  в  фонарные  столбы,  -  фыркнув,
потянулась моя подружка, а я вдруг совершенно отчётливо понял,  что  Ева
сегодня - лишняя. - Так вот,  будь  добр,  растолкуй  мне  смысл  фразы:
"Ловелас вышел из-за дерева, где он мирно растлевал бурундучка..."
   - Ну... растлевал - это... стимулировал эрогенные зоны, видимо... Что
тут непонятного?
   - Как может эльф растлевать бурундучка?! Зачем? С какой целью? В  чём
смысл растления?! И потом, я просто убежд