рины и неспешно перетекая в складки рукава  пленницы.  Картинка
необычная только на первый взгляд - непримиримая ненависть  тоже  сродни
любви. И то и другое не горит вполсилы...
   - В общем, я  захожу,  а  он  уже  там  на  диванчике  фривольно  так
развалился и подмигивает! На самом-только трусы с кармашками, сапоги  да
берет набекрень... И говорит ласково, с подходцем: "Шампанское,  х...ма,
е...ма, на у...ма, в шкафчике!" Ну я достала, поставила стаканы какие-то
мутные, конфеты нашла - этот жлоб только лежит, указывает...
   - Я бы убила! - со вздохом поддержала моя подруга.
   - Так я и собираюсь!
   Хм... всё как  всегда.  Люди  поразительно  мало  знают  об  истинной
природе  привидений,  предпочитая  черпать   необходимые   сведения   из
развлекательных телесериалов. Девочке  и  в  голову  не  приходило,  что
бедный Капрал просто не может что-либо сделать  сам.  Шуметь,  исчезать,
растворяться на сквозняках - пожалуйста! Орать, ругнуться, дунуть в ухо,
продемонстрировать кучу приёмов рукопашного боя - ради бога, но... Он не
в состоянии сдвинуть  с  места  даже  обгорелую  спичку!  Ну  не  обучен
тонкостям использования внутренней энергетики и никак не  может  понять,
что ничего другого ему теперь просто не осталось. Живёт,  как  может,  я
привык, а прочих Енот своими проблемами не перегружает...
   - И что потом?
   - Просит меня поставить в  видеомагнитофон  кассету.  "Романтическую,
об... по...м!", как он выразился.
   - И как?
   -  Я,  как  дура,  беру...  вставляю  (кассету  в  смысле!),  а   там
ТАКОЕ-Е-Е!!! И надпись на подкассетнике "Боль в заднем  проходе"...  Вот
ты бы что сделала?
   - М-м... сначала надо посмотреть... Дэн!
   Я успел закончить несколько набросков и почти готовый  эскиз  будущей
картины  "Женщина-вамп  и  охотница  на  вампиров   обсуждают   знакомое
привидение". Пожалуй, придётся пририсовать выглядывающего  откуда-нибудь
Капрала. Главное, позу ему поразвязнее и глаза такие  маслянистые  -  ну
как обычно...
   - Дэн! - Сабрина редко  что-либо  повторяет  дважды,  но  сейчас  она
видела, чем я занят, и это единственная причина, по  которой  неминуемая
пощёчина была отложена на будущее. Впрочем, на самое недалёкое...
   - Ты позволишь взглянуть? О,  прелестно...  Вот  эти  два  мне  очень
нравятся, а этот нет. Ты ей преувеличил грудь и чрезмерно заузил  талию.
Неужели сквозь её грубый камуфляж всё так хорошо видно?
   - Что там видно?! - вытянула шею Ева.
   - Ничего особенного, - отмахнулся я, - взгляд художника на...
   - Мою грудь? Не "тыквы в авоське" и не "маленькая, но рельефная", так
что ничего особенного... А вы чем-нибудь ещё интересуетесь?
   -  Конечно  же  нет!  -  улыбнулась  вамп.  -  В  чём,  в  чём,  а  в
филогамистике его не упрекнёшь.
   - Это заразное кожное заболевание?!
   -  Это  коллекционирование  открыток!  -   Что-то   меня   задело   в
нервозно-презрительном вопросе  девушки.  -  И  потом,  я  бы  предпочёл
отложить непрофессиональное обсуждение моих эскизов до  написания  самой
картины.
   - А что он вообще рисует?
   - Женщин, - охотно ответила Сабрина.  -  Самых  разных,  очень  редко
одетых  и  почти  всегда  -  безмолвных.  То  есть  Дэн  и  не  пытается
прорисовывать им губы.  Красивые,  обнажённые,  молчаливые...  по-моему,
даже к Фрейду не стоит обращаться, всё и так ясно.
   - Я хочу... на это посмотреть. - Общий тон  требования  говорил,  что
она однозначно считает меня больным извращенцем и ей  требуется  увидеть
мою "мазню" только для того, чтоб было  куда  целомудренно  плюнуть.  На
мгновение мне почудилось некое жжение в висках - неужели ненависть может
быть обоюдной? А ведь я её уже почти ненавижу...
   Из  размышлений  меня  вывел  телефонный  звонок.  Я  поднял  трубку,
мелодичный  голосок  секретарши  напомнил,  что  "шеф  ждёт"...  Вот   и
замечательно, мне как воздух требовалось исчезнуть из дома  хотя  бы  на
полчаса.
   - Срочные дела, я вас ненадолго покину. Капрал  присмотрит  за  всем.
Надеюсь, вы не будете скучать.
   - Секундочку... Ты хочешь сказать, что вот так просто бросишь меня  и
уйдёшь?! - многозначительно понизив голос, уточнила Сабрина.
   - Увы, увы... Время для любви  потеряно,  виновница  перед  тобой,  -
напомнил я, разворачиваясь к дверям, уходить надо было быстро.
   - Наверняка  какая-нибудь  голая  натурщица  звонила!  -  неосторожно
бросила мне в спину охотница, ободряюще  похлопывая  Сабрину  по  спине.
Непростительная глупость, но... это уже  её  дело.  Я  захлопнул  дверь,
хладнокровно игнорируя доносящиеся из комнаты крики. Разберутся...
   - Капрал!
   - Я! - Бравый призрак возник словно из-под земли, лихо отдавая  честь
и беззвучно щёлкая каблуками.
   - Мне необходимо на время покинуть территорию вверенного вам объекта.
Попрошу  осуществлять  общий  контроль   за   обстановкой   и   особенно
пристальное внимание уделить военнопленной Еве Лопатковой. Сабрину -  не
кормить! Вопросы?
   - Никак нет!
   - Отлично, разрешаю расслабиться и спросить по существу.
   - Слушай, Дэн! - Енот на минуту перестал ломать комедию, встревоженно
заглядывая мне в глаза. - Тебя что там, е...ма, САМ на ковёр  вызывает?!
Натворил чего по...ма, на...ма, а?
   - Нет, это я напросился на  аудиенцию.  Просто  хочу  обсудить  новые
правила Охоты, самонадеянно выставляемые Гончими.
   - Ага-а, ну...ма, в...ма - так бы сразу и сказал. Значит, девчонка  -
ценный свидетель...
   - Точно.
   Я на минуточку вернулся назад, приоткрыл дверь и посмотрел,  чем  они
там занимаются. Как и ожидалось, Сабрина крайне  реалистично  изображала
ужасно злого вампира! Оскалив клыки и дьявольски вытаращив глаза, она  с
нарочитой медлительностью заржавелого робота ловила удирающую по  стенам
охотницу. К чести Евы надо признать, что верещала она гораздо тише,  чем
можно было бы предположить. Я имею в виду, что слышал, как  кричали  те,
кто видел мою избранницу на пике её вдохновения и жажды.  А  это  так  -
разминка, лечебная терапия для пробитого плеча. Ничего интересного...
 
*** 
 
   Вход в приемную Бегемота  находился  в  туалете.  Нет,  наверное,  не
совсем так... Я хотел сказать, что попасть вниз, к шефу, легко и  сложно
одновременно. В  дальнем  углу  нашего  дачного  участка  стоял  типовой
деревянный  домик  для  соответствующих  нужд.  Непосвященному  человеку
никогда не придёт в голову нажать в определённом порядке на  три  сучка,
боднуть  головой  нависающую  слева  доску,  шесть  раз  подпрыгнуть   и
повернуть вокруг своей оси ржавый, погнутый гвоздь. Мгновением позже вас
накрывает межгалактическая тьма, и вы оказываетесь у  секретаря.  Однако
если ошибётесь хоть на йоту, то окажетесь... да, да, именно там! В  полу
открывается люк, и вы окунаетесь с  головой...  не  будем  о  печальном.
Лично у меня ошибки не было ни разу.
   - Денис Титовский! Кого я  вижу?!  -  Из-за  шикарного  компьютерного
столика  мне  навстречу  поднялась  Хэлен,  пышноволосая   красавица   с
хрустальными  глазами.  У  неё  маленькие   позолоченные   рожки,   чуть
застенчивая улыбка и бюст, не вмещающийся ни в одну блузку. Одно время у
нас был короткий роман, и  до  сих  пор  мы  ухитряемся  сохранять  наше
прошлое в тайне...
   - Я рад тебя видеть.
   - Тебя всегда ждут, котик... - Чуть  прикрыв  глаза,  она  подставила
открытое плечо для приветственного поцелуя.  Её  золотистая  кожа  пахла
серой и базиликом.
   - Как шеф?
   - В самом благодушном настроении, если ты, конечно, не забыл кое-чего
прихватить.
   - Приготовил ещё утром, - я демонстративно похлопал себя  по  карману
летнего пиджака, - надеюсь, ему придётся по вкусу.
   - Он сейчас много читает - переизбыток свободного времени, - пояснила
Хэлен, поправляя свою львиную гриву. От мерного колыхания  её  груди  на
блузке сама собой расстегнулась  ещё  одна  пуговка.  -  Понимаешь,  шеф
говорит, что там, наверху,  слишком  много  людей  стали  выполнять  его
функции. Ещё пара столетий, и демоны останутся без работы.
   - Я слышу эти сказки со времён Бисмарка. Люди не  перестают  грешить,
но гармония Добра и Зла удивительно  непостижима.  У  человечества  было
столько шансов уничтожить себя...
   - Дэн, заходи, дружочек! - Нашу светскую беседу  прервал  мурлыкающий
голос из селектора.
   - Ты не задержишься  после  аудиенции?  -  В  глазах  Хэлен  вспыхнул
голубой лёд. - Мы могли бы...
   - Там Сабрина. - Я многозначительно указал пальцем вверх.
   - Ты мерзавец... - Она вернулась к себе за стол  и  печально  послала
мне воздушный поцелуй.
   Противоположная  стена  вспыхнула  ярким  аквамариновым  пламенем,  и
грохочущая музыка мощным звоном литавр ударила по барабанным перепонкам.
Я тяжело выдохнул, расправил плечи и шагнул в огонь. Бегемот восседал на
чёрном каменном троне, изукрашенном копиями роденовских "Врат". По углам
горели жертвенные треножники, у стен стояли  гориллоподобные  нубийцы  с
устрашающими секирами в руках, а у подножия трона сидели две  обнажённые
девственницы в шипастых ошейниках.
   - Склонись перед мощью правой руки Властителя Тьмы!
   Я молча наклонил голову,  поясных  поклонов  и  реверансов  здесь,  в
принципе, не требовалось.  Огромный  чёрный  кот  размером  с  амурского
тигра, пушистый до шарообразности,  разгладил  лапой  позолоченные  усы,
высокомерно оглядывая меня от макушки до пят:
   - Что привело тебя в Обитель Вечного Зла, о докучливый смертный?!
   Я неспешно вытащил из пиджака тонкую книжицу, приветственно помахивая
ею над головой.
   - Дэн, зараза  ты  эдакая,  и  молчишь!  Дай,  ну  дай  глянуть,  что
принёс...
   - Рейки. Не уверен, что  это  новая  религия,  тем  не  менее  авторы
обещают  лечить  возложением  рук  по  методу  Иисуса  Христа,  а  также
открывают прямой канал общения с Богом.
   - За соответствующую плату, надеюсь? - Чёрный кот разом сбросил маску
наносного снобизма и вырвал книжку из моих рук.
   - Я пролистал её весьма приблизительно, но  общая  схема  такова:  вы
покупаете себе определённую ступень мастерства и лечите людей за деньги.
Без денег энергия космоса не  функционирует.  Если  хотите  зарабатывать
больше и лечить лучше  -  платите  за  более  высокую  ступень...  Чтобы
энергия помогла, больному надо пройти пять сеансов, в запущенном  случае
- десять, в очень запущенном - пятнадцать. Ну а если и это не помогло  -
ваш случай называют кармой, а вмешиваться в карму чревато. Как  правило,
обычные люди  умнеют  уже  после  пятой  выплаты  и  предпочитают  резво
выздороветь...
   - Экономически весьма обоснованно,  а  с  точки  зрения  человеческой
психологии - почти безупречно!  -  искренне  восхитился  Бегемот,  держа
брошюру, как ребёнок леденец. - А я тебе  тоже  приготовил  одну  вещицу
забавную,  клянусь  Сатаной...   На   выходе   достанешь   из   кармана.
Присаживайся!
   Шеф, нисколько не чинясь, сам сбегал за каменный  трон  и  вынес  мне
модельный офисный стульчик.
   - Всем спасибо, все свободны!
   "Нубийцы" опустили огромные топоры и сняли надоевшие маски, девушки -
"рабыни" весело вскочили на ноги и, щебеча, двинулись на выход.
   - Студенты театральных вузов, -  пояснил  Бегемот,  небрежным  жестом
приказывая подать вино, коньяк, фрукты и шоколад. -  Приходится  просить
их подрабатывать в свободное  время,  ты  же  знаешь,  без  определённой
театральщины в нашем деле никак не обойтись. Люди это  любят,  а  ребята
всё равно обречены - христианская церковь отказывает в Рае лицедеям.
   - Да, помню,  это  действительно  печально,  -  ровно  согласился  я,
принимая бокал белого шабли.
   -  Мр-р,  но  ведь  ты  явился  не  ради  сочувствия  к  безызвестным
артистам... Рассказывай, Дэн, я всегда рад тебе помочь.
   - Благодарю,  экселенс,  мне  всего  лишь  надо  получить  ответы  на
некоторые вопросы.
   - Вроде смысла бытия?
   - Надеюсь, что несколько проще...
   Шеф благосклонно кивнул, выудил из  правого  уха  английскую  трубку,
закинул ногу на ногу и, затянувшись, приготовился  слушать.  В  принципе
верховный демон мог принять любое  обличье,  но  из-за  вполне  понятной
любви к Булгакову предпочитал образ здоровенного кота  Бегемота.  Ходили
слухи, что в его библиотеке  собрана  самая  большая  коллекция  изданий
"Мастера  и  Маргариты"  (вплоть  до  черновых  листов  рукописи  самого
автора!).
   Я рассказал всё, что касалось событий последних дней. Это тоже скорее
дань традиции, шеф и так в курсе всего происходящего...
   - Дэн, мальчик мой, с годами ты приобретаешь всё больше  человеческих
черт. Причём в первую очередь перенимаешь их слабости!
   - Я и есть человек.
   -  Ты  урод  и  мутант!  Не  мне  пересказывать  тебе  историю  твоей
собственной жизни.
   Это верно. В памяти  услужливо  всплыли  оскаленные  лица  крепостных
крестьян, пламя над нашей усадьбой и окровавленная рука деда,  сжимающая
фамильную  шпагу.   Я   был   единственным,   кто   выжил   в   яростной
бессмысленности бунта...
   - Вы правы, экселенс. Я хорошо помню, кто спас мне жизнь и кто сделал
меня таким... уродом и мутантом.
   - В твоём тоне ответ на твои  вопросы,  -  глубокомысленно  мурлыкнул
шеф, пустил колечко дыма и скосил глаза на коньяк. Посомневался немного,
показал силу воли, поднял бокал, но пить не стал... - Как я понимаю,  ты
вновь отказываешься от службы?
   - Я ценю свободу и уют.
   - Ты один из немногих, кто может выбирать  себе  господина.  В  конце
концов, никто не запрещает тебе самому стать господином...
   - Меня никогда не прельщала власть.
   - Но тот, кого она прельщает, пойдёт на всё, лишь бы  заставить  тебя
подчиниться. Когда зверь не покоряется дрессировщику, его наказывают. Не
удивляйся, если в качестве мести тебе подадут  отрезанную  голову  твоей
подруги.
   - И это всё, что вы можете мне сказать? - поморщился я.
   Бегемот только хмыкнул в позолоченные усы:
   - Твои дела, твои проблемы - я - то здесь при тем?! Сижу себе, никого
не трогаю, примус починяю...
   - Простите, что отнял у вас столько времени.
   - Не сердись, Дэн, я - не ангел! Будет  довольно  скучно,  если  твои
партнёры по покеру сразу раскроют карты. Ответ всегда имеет  два  цвета,
подумай об этом на досуге. И... привет Сабриночке, мур-р-р!
   Я встал и поклонился. Кот сделал царственный жест, давая понять,  что
он меня больше не задерживает. Вновь  вспыхнула  стена  пламени,  шагнув
через неё в приемную, я застал Хэлен  за  листанием  какого-то  дамского
журнала. Она была слишком увлечена или слишком обижена,  поэтому  просто
кивнула на прощание и нажала  нужную  комбинацию  кнопок  на  селекторе.
Мгновение спустя я стоял в  том  же  неприметном  дачном  туалетике.  Во
внутреннем кармане пиджака лежала аккуратненькая книжица.
   - "Пластилин колец", - вслух  прочитал  я,  -  ну  что  ж,  если  шеф
рекомендует...
   На небе таинственно  улыбалась  неполная  луна.  Вампиры  и  оборотни
наверняка вышли на ночную прогулку. Темнота,  стрекот  сверчков,  свежий
воздух и бездна, полная звёзд,  опрокинутая  над  головой.  Таинственные
звуки, горящие красным  глаза,  тягучая  слюна,  капающая  с  клыков,  -
экзотика древнего города на стыке Запада и Востока...
   На первый взгляд может  показаться,  будто  ночи  в  Астрахани  полны
жутких картин  с  кровавыми  монстрами  и  рваными  останками  безвинных
прохожих. Увы, на деле всё совсем не так... Я говорю "увы" в том смысле,
что тогда всё было бы куда проще. Люди любят  делить  мир  на  чёрное  и
белое,  незыблемые  законы   бытия   дарят   им   иллюзию   спокойствия.
По-настоящему в вампиров не  верят  даже  те,  кто  сталкивался  с  ними
вплотную. А всё потому, что Лишённые Тени вынужденно  приспосабливаются,
втискивая себя в рамки общечеловеческого сосуществования.
   Мы очень разные, и большинство предпочитает слабый, но  мир,  надеясь
протянуть как можно дольше. Ибо давно известно: убивающие людей долго не
живут. Все пункты  принятия  донорской  крови  здесь  -  от  сторожа  до
главврача - укомплектованы исключительно вампирами. Двое  моих  знакомых
уютно устроились в колонии исправительного  режима,  заключённые  любят,
когда у них берут анализы... Несколько тёртых парней успешно трудятся  в
рядах милиции, специализируясь на маньяках и уголовниках. Многие вампиры
честно служат Родине в "горячих точках", там их вкус к крови не вызывает
особых подозрений. Один даже работает  в  вытрезвителе,  постоянно  имея
нужную дозу с отдыхающих  пьяниц.  Правда,  похоже,  его  самого  вскоре
придётся кодировать: в крови клиентов данного  заведения  слишком  много
алкоголя...
   На пороге домика, безмятежно вытянув ноги, спал храбрый Енот. Что  ж,
привидениям тоже требуется отдых, а у парня  сегодня  был  эмоциональный
стресс. Я аккуратно перешагнул через  него,  тихо  проскользнув  внутрь.
Поверьте, никого другого  Капрал  не  пропустил  бы,  даже  наглотавшись
снотворного.
   В  комнатах  было  подозрительно  спокойно.  Не  зажигая   света,   я
постарался повнимательнее вслушаться в обволакивающую тишину. Сверху, из
мансарды, доносилось ровное посапывание Евы. Видимо, беготня  от  пылкой
женщины-вамп окончательно  её  утомила.  Со  стороны  спальни  слышалось
лёгкое потрескивание свечей  и  прерывистое  дыхание  Сабрины.  Пожалуй,
стоит раздеться заранее - в таком  состоянии  она  запросто  порвёт  мою
одежду на лоскуты...
   - Я жду тебя, Дэн. -  Её  глаза  отсвечивали  красным,  а  прохладные
пальцы коснулись моих губ с непередаваемой нежностью. Всё верно, в такую
ночь любые слова - лишние...
 
*** 
 
   Утро. Довольно рано, часов шесть или семь. Сабрина  безмятежно  спит,
повернувшись ко мне спиной и стягивая на себя одеяло. Телефонный  звонок
в это время представляется чьей-то злобной  шуткой.  Протягивая  руку  к
трубке, первым делом думаешь, как бы удавить  раннего  абонента  на  том
конце провода тем же проводом...
   - Да?
   - Гончие выследили вас. Беги, Титовский, беги-и...
   Обрыв  связи,  короткие  гудки,  недоумение...  Я  аккуратно  положил
трубку, даже не  задавшись  вопросом:  кто,  собственно,  звонил?  Голос
властный, речь размеренная, с ощущением некоего дребезжания в окончаниях
слов. Меня гораздо более интересовало: зачем нам звонили? Что это было -
угроза, предупреждение, злорадная  констатация  факта?  Вообще-то  могло
быть всё, что угодно... Значит, и от нас требуется адекватная реакция  -
то есть никакая. Не люблю предсказуемости событий...
   Вставая с кровати, я осторожно поцеловал Сабрину в ушко, в ответ  она
тихо мурлыкнула. Бедняжка совершенно вымоталась  за  ночь,  но  мне  всё
равно лучше бежать - эта женщина не может ПРОСТО спать с мужчиной больше
двух часов.
   Наскоро одевшись, я отправился в гостиную.  Туалет,  ванная  комната,
контрастный душ, туманный Енот, с разочарованным  видом  выползающий  из
мансарды.
   - Залезла под одеяло с головой, у  ё...ма!  Ничего  не  видно,  пятка
одна...
   - Так пусть воображенье  мгновенно  дорисует  остальное,  оно  у  вас
ретивей бронетранспортёра, - бездарно передёргивая Пушкина, утешил я.
   Капрал скорчил мне рожу и беззвучно плюхнулся на диванчик.
   - Не впадай в отчаяние, друг мой! Сабрина собиралась принять душ, и у
тебя будет шанс.
   - Да врёшь, е...ма,  у...ма  с  зав...ма,  -  недоверчиво  отмахнулся
старый солдат, но глазки его предательски заблестели.
   - Предлагаю пари. Если она тебя  не  выгонит,  ты  не  будешь  больше
терроризировать Еву в туалете.
   - Чего?!  Нажаловалась  уже?  Вот  коза  рыжая,  на...ма!  Да  там  и
смотреть-то было не на что...
   - По рукам? - Я и без того знал,  что  положил  Капрала  в  партерной
борьбе и деваться ему некуда.  Мгновение  спустя  он  сдержанно  кивнул,
подтверждая сделку.  -  Кстати,  я  не  спросил,  в  моё  отсутствие  не
происходило никаких инцидентов?
   - Девки твои дрались...
   - А вне дома?
   - Шныряло  двое  бритоголовых  вдоль  забора,  -  припомнил  Енот.  -
Безоружные, одеты по гражданке, изображали влюблённых. Такие все, у...ма
аж!
   - Мальч