шакалы...
   - Денис Андреевич! - Лишённые Тени наконец-то решились,  определились
и приняли сторону Закона. - Мы подтверждаем ваше право на  Поединок.  Но
единоборство будет проходить по установленным правилам.
   Я кивнул, большего мне и не надо. Правила просты и отработаны годами.
Всё тот же круг из горящих факелов, каждый, кто  переступит  границу,  -
будет убит на месте. Никакого  оружия,  только  то,  чем  наделила  тебя
природа.  Никаких  кольчуг,  кирас  и  бронежилетов  -   драка   ведётся
обнажёнными до пояса. Никаких извинений, примирений, прощений  -  только
смерть противника!
   Мы спускались вниз уже сплочённой боевой группой вампиров  и  Гончих.
Никто не дерзнул встать у нас на пути, и когда мы подступили вплотную  к
полыхающему кругу, я наконец увидел всех участников страшного фарса.
   В середине, как уже говорилось, стоял вкопанный  деревянный  столб  с
привязанной к нему Сабриной. Моя черноволосая вамп пребывала, похоже,  в
самом скучающем расположении  духа.  Слева  расположились  представители
Ордена. Адептов среди них не было, но в  окружении  пяти  крепких  ребят
стояли два наших знакомых "кондора". Один всё с тем же мрачным взглядом,
другой вроде даже ободряюще подмигнул. Справа находилось высокое кресло,
в котором и  развалился  тот,  чья  безумная  воля  собрала  здесь  всех
присутствующих.
   Барон  был  одет  в  кипенно-белый   костюм,   на   вид,   имел   лет
сорок-пятьдесят, голова без малейших признаков  растительности,  широкая
наклеенная   улыбка   и...   совершенно   мёртвые,   оловянные    глаза.
Первоначально  мне  даже  показалось,  будто  бы  он  слепой,   но   это
впечатление было обманчивым. Он  наклонился  и  что-то  быстро  приказал
мятной Динке, скорчившейся у его  ног,  однако  прежде  чем  она  успела
встать, Лишённые Тени окружили мою подругу.
   -  Дамы  и  господа,  мы  приносим  извинения  за   незапланированные
изменения  в   программе   сегодняшних   мероприятий,   -   классическим
чиновничьим языком  оповестил  работник  административного  аппарата.  -
Денис Титовский, как астраханец и  лицо  приближённое  к  общине,  имеет
честь бросить вызов многоуважаемому Барону.
   - По какому праву? - вякнул кто-то из-за кресла.
   - По Праву Сильного! - значимо пояснил чиновник. - Казнь Сабрины  фон
Страстенберг, баронессы Икскуль, откладывается до результатов  поединка.
По освящённым веками правилам, никто не может отказаться от вызова.  Это
влечёт за собой только одно наказание - смерть!
   - Вы забыли свои клятвы? - со змеиной улыбкой прошипел Барон.
   -  Право  Сильного  -  слишком  древняя  традиция,  чтобы  мы   смели
преступить её в угоду сиюминутному владыке.
   Это был откровенный бунт.  Теперь  от  исхода  поединка  зависела  не
только жизнь моей подруги, но и вообще само  существование  астраханской
общины Лишённых Тени...
   - Но вас пришло двое. По Закону я вправе требовать, чтобы  эта  милая
девочка тоже приняла участие в Поединке.
   Взгляды присутствующих разом переключились на рыжую охотницу.
   -  Нормальненько...  А  в  соответствии  с  вашими  законами  я,  как
вызываемая сторона, имею право на выбор оружия и противника?
   - Противника - да,  выбирай  любого.  Но  оружия...  увы,  ты  будешь
драться тем, что имеешь, - вынужденно развели руками вампиры.
   - Косметичкой, что ли?
   Молчаливый  "кондор"  рванулся  вперёд,  но  его  удержали.   События
разворачивались вне всяких сценариев, а ведь я знал, что ещё  далеко  не
все персонажи вышли на сцену...
   - С вашего разрешения, я хотел бы  сказать  пару  слов  своей  бывшей
воспитаннице. - Из рядов Гончих вышел  "играющий  тренер".  Ева  охнула,
покраснела и,  повесив  нос,  с  самой  виноватой  физиономией  пошла  к
суровому наставнику. О чём они говорили, на тот момент было  неизвестно,
но назад румяная сибирячка возвратилась куда более уверенным шагом. Даже
я не сразу заметил, что её новенький сарафан украшают высокие, до бедра,
разрезы, только что сделанные опасной бритвой...
   - Как представители Ордена, мы не  будем  мешать  Поединку.  В  конце
концов наша цель - установление разумного ценза отстрела  вампиров.  Нам
положен - один! Кто именно это будет, не столь важно... В  любом  случае
наши ребята получили у вас замечательную во всех отношениях практику.
   Рыжая дуэлянтка, сдав проверенный дезодорант,  неторопливо  двигалась
по кругу, из-под руки высматривая себе достойного супротивника. Один раз
вроде даже пристроилась, оценивающе глядя на  самого  Барона.  Я  сурово
сдвинул брови и показал ей кулак. Нахалка послала мне воздушный  поцелуй
и неожиданно разглядела знакомое лицо среди приближённых  диктатора.  Её
глаза  вспыхнули  зелёным  пламенем,  а  указательный  палец   обличающе
вытянулся вперёд.
   - Вот он! Хочу этого!
   Барон удивлённо обернулся, мятные вампиры выталкивали из-за его спины
огрызающегося Славика. Ну конечно... Кого же ещё она  могла  выбрать,  с
кем ещё у девочки личные  счёты?  Рано  или  поздно  -  всем  приходится
платить по счетам. Даже трансвеститам...
   - Почему я?! Какого чёрта?! Нет, нет, нет! Я не буду драться  с  этой
сумасшедшей дурой! Это ниже меня... Дайте достойного противника!  -  Вид
упирающегося Славика-Ирэны был страшен. Святая вода сожгла ему пол-лица,
изуродовав навечно: кожа висела  грязными  лохмотьями,  местами  обнажая
жёлтые кости черепа. Но глаза светились неугасимой ненавистью.
   -  Они  будут  сражаться  первыми!  -  определил  чиновничий  вампир,
привычно взявший в свои руки всю административно-командную часть.
   Я придвинулся поближе к кругу, пытаясь привлечь внимание Сабрины:
   - Эй! С тобой всё в порядке?!
   - Отвали... - почти  не  разжимая  губ,  просвистела  она,  продолжая
изображать беспомощную жертву людской (и нелюдской!) несправедливости. -
Не загораживай обзор, мне тоже интересно...
   - М-м... понял, извини.
   - Дэн?!
   - Да?
   - Я люблю тебя. - На миг её ресницы  вспорхнули  вверх,  озарив  меня
водопадом плохо сдерживаемой нежности. В сердце кольнуло воспоминание  о
тёплых губах Евы, и я  постарался  загнать  эту  боль  поглубже  -  юная
охотница отважно шагнула в круг...  Мятного  шакала  буквально  швырнули
следом. Что же Капрал медлит? Его появление вместе с  грозным  Вахтангом
могло бы в корне изменить всю линию повествования, но увы...
   Драка началась по неписаным правилам, идущим от зари времён  -  можно
всё, запрещённых приёмов нет! Даже на первый взгляд  было  заметно,  что
бывшая Гончая хорошо подкована в боевых единоборствах. Вовремя оказанная
помощь "кондора" в  виде  спасительных  разрезов  позволяла  ей  держать
противника на расстоянии высокими ударами тренированных ног. Может,  это
было и не совсем прилично с точки зрения выпускницы Смольного института,
зато действенно в полевых условиях!
   Мятный вампир,  доведённый  до  отчаяния,  становится  очень  опасным
противником, практически  непобедимым  в  ближнем  бою.  Видимо,  Славик
хорошо это понимал, сознательно уклоняясь от нападающей девушки беготнёй
по кругу. Через десять минут стало ясно, что Ева долго такого  ритма  не
выдержит. Охотница разумно притворилась уставшей и при первой же попытке
ответного нападения шакала поймала его на бросок с упором ноги в  живот.
Противник пролетел пару метров, приземлившись ровненько на  три  факела!
Дикий визг огласил стены старого Кремля... Но прежде  чем  чиновник  дал
приказ схватить вышедшего за периметр круга, трансвестит  успел  нырнуть
обратно. Два факела установили на место, третий, переломившийся, трогать
не стали... Мятному вампиру не оставалось ничего, кроме последней  драки
за свою никчёмную жизнь. Я невольно вздрогнул, когда он бросился на Еву,
ревя от боли и ненависти! Охотницу отшвырнуло  в  сторону,  она  здорово
ударилась спиной о землю...
   Роли поменялись.  Теперь  уже  воспрянувший  Славик  гонял  по  кругу
слабеющую от ударов Еву.  Как  помните,  сила  вампира  в  любом  случае
превышает   человеческую...   Что-то   кричали    Гончие,    бесновались
стервятники, Барон упоённо вытирал платочком лысую  голову,  а  я  молча
смотрел, как падает та, что несколько часов назад таяла в моих  объятиях
от неуправляемой любви... Ева ничком рухнула  на  то  самое  место,  где
валялся недавно Славик. С трудом попыталась встать на четвереньки, но не
смогла, кое-как повернулась на спину, встречая смерть глаза в глаза...
   - Я убью тебя... О, как давно я хотел убить тебя! - Негодяй отошёл на
пару шагов для разбега. - Я заберу твою жизнь и выпью  твою  кровь!  Что
скажешь, девочка?!
   - Не все псы попадают в рай... -  хрипло  выдохнула  охотница,  резко
выбрасывая правую руку вперёд. Тело Славика-Ирэны накрыло её с  головой.
Раздался противный хруст. Мятный вампир  даже  не  успел  охнуть  -  меж
лопаток шакала торчал высунувшийся обломок сломанного факела...
 
*** 
 
   Вопреки  устоявшемуся  мнению,  труп  вампира,  пронзённого  осиновым
колом, не рассыпается пеплом в  ту  же  минуту.  Просто  с  наступлением
"физической" смерти труп начинает разлагаться  втрое  быстрее,  утреннее
солнце сожжёт его за несколько минут. Останки  мятного  стервятника  без
сантиментов оттащили в сторону, выбросив, как отслужившее тряпьё.  Барон
даже бровью не повёл, глядя на гибель своего верного прислужника.
   На пару минут все присутствующие загорелись спором  -  правомочно  ли
было использование чужеродного предмета  в  качестве  оружия?  По  идее,
бойцы  имели  право  использовать  лишь  то,  что  имели  (простите   за
тавтологию), но, с другой стороны, охотнице никто ничего  специально  не
подбрасывал. А любой предмет, оказавшийся в круге волей  Случая,  Судьбы
или Рока, вполне мог быть применён обеими сторонами для достижения своих
целей. В самом  деле,  если  уж  доходить  до  абсурда,  удар  о  землю,
повлёкший за собой гибель противника, тоже может считаться незаконным...
Но кто же отберёт у соперников землю под ногами?
   - В любом случае исход спора будет определён после второго  поединка,
-  вынес  соломоново  решение  административный  чин.  -  Если   победит
Титовский, то все претензии к его  спутнице  снимаются.  Если  же  удача
будет на стороне Барона, то... вряд ли кто рискнёт за неё заступиться.
   В принципе это удовлетворило всех. Я  передал  отдышавшуюся  охотницу
под опеку "кондора":
   - Ничего не бойся. Я постараюсь управиться побыстрей.
   В ответ она только вскинула на меня свои бездонные  глаза,  молчаливо
благословляя на битву.
   В моей душе не было и тени  сомнений.  Как,  впрочем,  и  любых  иных
чувств, вроде ненависти, ярости, презрения или гнева... Нет,  совсем  не
холодное равнодушие, а какая-то удивительная умиротворённость, схожая  с
недвижимой гладью горного озера в безветренную погоду. Я был равно готов
как к жизни, так и к смерти, не строил планов, не  отрабатывал  тактику,
не выискивал возможные слабости противника. Всё это на данный момент  не
казалось  важным,  более  того  -  хоть   сколько-нибудь   заслуживающим
внимания...
   Я снял рубашку, шагнул в круг  и  встал  у  столба,  заслоняя  спиной
Сабрину.
   - Ты обещал мне...
   - Да.
   Барон  медленно  сполз  с  кресла  на   землю,   насмешливо   оглядел
присутствующих и вдруг, одним неуловимым движением, швырнул это кресло в
меня. Я не пытался уклониться. Под изумлённые возгласы вампиров и Гончих
просто смял его в компактный ком и небрежно катнул обратно. Постное лицо
Барона не изменилось, но по тому,  как  затрепетали  ноздри  его  мятных
рабов, я понял, ЧТО они почуяли... Страх! Запах дикого, животного страха
исходил от непоколебимого владыки, и та же Динка первой  в  предвкушении
крови облизала сухие губы... Он проиграл ещё до схватки.
   - Что встали, твари?! Хватайте его! - бешено завизжал Барон, раздавая
оплеухи направо-налево. Мятные шакалы шарахнулись в стороны, но не ушли,
а, огрызаясь, начали показывать зубы.
   - Он - мой! - громко напомнил я. Желающих спорить с  Правом  Сильного
не нашлось.
   Под уничижительными взглядами присутствующих Барон  нервно  шагнул  в
круг, затравленно бормоча:
   - Вы ничего не поняли... всё должно быть не так... Он же урод! Он  не
настоящий вампир, он не может...  Вы  должны  подчиняться  мне!  У  меня
цель... вы - глупцы! Вам не позволят так со мной...
   - Дерись. Или умрёшь без боя. - Я шагнул навстречу.
   Барон отступал по кругу:
   - Титовский, но это глупо! Я отпущу её, и мы  трое  будем  держать  в
кулаке весь город. Подожди... послушай...
   Он резко бросился вперёд, прыгнув к  столбу  и  сжав  когтями  нежное
горло Сабрины.
   - Ещё только шаг. и она...
   Я на секунду прикрыл глаза - неведомая  доселе  Сила  билась  в  моих
жилах в поисках выхода.  Сабрина  заметно  побледнела,  люди  и  вампиры
затаили дыхание, а взгляд Барона был просто безумным от ужаса. Миг  -  и
его руки беспомощно рухнули вниз! Ещё одно усилие,  и  я  остановлю  его
сердце...
   - Ха! Ё...ма в затворе с дыркой! А вот и о...ма с в...ма, на  к.ма...
- не ждали?!
   Едва ли не из-под земли вылезла мелкорослая фигурка бравого  офицера.
Енот появился как всегда не вовремя...
   - А ну, лапы прочь, х...ма, от моих друзей! И всем  -  смирна!  А  не
то...
   Из-за его спины выросло  нечто  совершенно  жуткое.  Грузинский  царь
Вахтанг Шестой, покоящийся в склепе Успенского  собора,  ещё  при  жизни
отличался горячим нравом, а уж после смерти... Ходили слухи не об  одном
несчастном, загнанном им в сумасшедший дом грозным требованием  "вернуть
голову". Посторонних привидений на своей территории  Вахтанг  просто  не
терпел, а на людей  был  зол  без  разбору.  Сверхзадачей  Капрала  было
довести его до белого каления и в нужный момент спустить на  врага.  Всё
так и произошло, только момент был выбран, мягко говоря, ненужный...
   - Гидэ галава?! - громоподобно вопросил могучий призрак в черкеске  с
газырями у первого же обомлевшего вампира. - Одай галаву!
   Зловещий голос из пустого места над плечами заставил мятных шакалов с
воплями броситься врассыпную. Мгновением позже их примеру последовало  и
большинство остальных...
   - Гидэ галава?!  -  продолжало  надрываться  ограбленное  привидение,
весьма осязаемыми пинками добавляя бегущим  скорости.  Отчаянный  Капрал
материл всех, кто попадал под руку, так что пару раз досталось и мне.
   Фарс окончился комедией!
   В общей суматохе мы с Евой бросились на выручку Сабрине...
   - Дэн! - яростно взревела она, как только  я  попробовал  взяться  за
первый узел. - Куда  ты  смотришь?  С  этими  бантиками  я  в  состоянии
справиться сама, а Барон уходит!
   Одно резкое движение,  и  на  разгневанной  вамп  разом  лопнули  все
верёвки. Выходит, эта краса прекрасно могла  освободиться  и  без  нашей
помощи.  Хотел  бы  я  знать,  кто  же  на  самом  деле  дёргал  ниточки
"марионеток" этой ночью?
   - Вон он! - прямо мне в ухо завопила полная охотничьего азарта  рыжая
гроза вампиров. Барон, с трудом  двигая  почти  парализованными  руками,
пытался влезть в забытый "феррари".
   - Ему не уйти, мой малыш никогда не позволит кому попало... Куда-а?!
   При звуке зафырчавшего мотора у Сабрины отвисла челюсть.
   - Помогите мне! - В её плечи вцепился  "кондор",  я  повиновался,  не
задавая вопросов,  сюда  же  приложилась  и  Ева.  Втроём  мы  с  трудом
удерживали рвущуюся на разборки вамп, когда автомобиль, почти  достигнув
Пречистенских ворот, неожиданно обратился в столб оранжевого пламени.
   - Не-э-э-эт!!!
   На грохот взрыва отвлёкся даже неумолимый  Вахтанг,  цокая  невидимым
языком и упуская очередную жертву.
   - Мой напарник  поставил  там  пластиковую  мину,  -  тихо  попытался
объяснить тренер Гончих. - Ему казалось, что вы наверняка попытаетесь на
ней бежать. Я... приношу свои извинения. Мы компенсируем...
   - Мальчик мой... - еле слышно всхлипнула Сабрина, без  сил  опускаясь
на землю. - Он знал... он же всё понимал... Его  бы  никто  не  заставил
сдвинуться с места, если бы... а он сам... ради меня!
   Ева опустилась на колени, обнимая черноволосую подругу и  не  скрывая
слез.
   - "Не от руки человека или нечеловека, а  в  железном  пламени..."  -
тупо процитировал я. Куранты торжественно отбивали полночь...
 
*** 
 
   Мы добирались до Звёздного пешком. Моя вамп просто психологически  не
могла сесть ни в  одну  машину.  Енот  смылся  сразу  же  после  взрыва,
грузинский царь ещё  долго  мучил  молчаливого  "кондора",  выспрашивая:
"Гидэ  галава?"  После  такого   потрясения   мужчина   навеки   лишился
возможности вернуть речь... Гончие ушли строем, их  миссия  в  Астрахани
была выполнена на все сто. Судя по  всему  (ведь  погиб  один  из  самых
уважаемых руководящих вампиров), город надолго освобождён  от  очередных
охотников. Хотя как знать, быть может, это достопамятное Соглашение  ещё
всплывет где-нибудь и добавит нам лишней головной боли.
   Лично  меня  больше  интересовали  взаимоотношения  нашего  любовного
треугольника.  После  всего  того,  что  произошло  между  мной  и  Евой
Лопатковой, прятать глаза от Сабрины было просто  невозможно.  Когда  мы
вошли в квартиру, я отвёл обеих девушек в  спальню,  усадил  на  кровать
лицом к лицу и сказал:
   - Вам нужно поговорить. Если решите, что кого-нибудь обязательно надо
убить, - пусть это буду я...
   После чего прикрыл дверь и отправился в  туалет.  Исключительно  ради
того, чтобы поговорить с шефом. Сегодня впервые я едва не  нажал  лишнюю
плитку.  Совсем  нервы  ни  к  чёрту  -  результат   мог   быть   крайне
неприятным...
   Хэлен встретила моё появление короткими аплодисментами:
   -  Прошу,  прошу!  Дэн  Титовский  -  победитель  Барона!   Спаситель
стреноженных красавиц, разбиватель сердец, друг неприличных привидений и
гроза нечистых на руку охотников. Виват герою!
   Я театрально раскланялся. Понятно, здесь уже даже секретарша в  курсе
всего произошедшего...
   - Заходи, тебя ждут! Но на обратном пути задержись  на  минуточку,  я
хочу кое-что уточнить по поводу твоего прошлого визита.
   - Как скажешь. - Я побыстрее шагнул  к  ревущему  пламени,  поскольку
огонь всегда причиняет меньше хлопот, чем разборки неудачных  шуток.  Не
люблю выяснять отношения, но есть женщины, которые  жить  без  этого  не
могут.
   В кабинете шефа меня ждало такое, что я едва не окосел на  месте.  На
высоком троне из цветных пуфиков весело болтал  лапами  огромный  кот  в
высоком колпаке со звёздочками. В одной  лапе  у  Бегемота  был  детский
горн, в другой - флажок Российской Федерации. Юноши  и  девушки  вокруг,
разодетые под ярмарочных  клоунов,  старательно  размахивали  воздушными
шариками и взрывали новогодние хлопушки. В воздухе мелькали серпантин  и
конфетти...
   - Вот он наш герой! Мрр-уряу отважному и храброму... Эй!  А  ты  чего
такой нерадостный? Ты же победил!
   - Ну... вроде того.
   - Ой, да не скромничай,  тут  все  свои.  Я  сам  всё  видел,  своими
глазами! Ты наконец-то обрёл Силу, о которой я и не мечтал...
   - Да? Но какой ценой?
   - Ты об этой наивной девочке из Сибири? - благодушно ухмыльнулся кот.
- Ну-у... она знала, на что шла, и поверь, она очень хотела этого. А то,
что с ней будет дальше, уже не твоя забота.
   - Почему же?
   - Потому, что НЕЛЬЗЯ брать на себя весь груз ответственности  за  тех
людей, с кем так или иначе завязала тебя судьба. Слова Экзюпери  -  лишь
красивая обёртка для  нравственных  законов  человечества.  Позволь  Еве
самой  распорядиться  своей  жизнью.  Не   надо   приносить   в   жертву
нравственности ни себя, ни её...
   - Это не правильно, экселенс.
   - Но это честно. - Бегемот еле заметно шевельнул когтистой  лапой,  и
молодые актёры мгновенно покинули кабинет. - Я  понимаю  тебя...  Каждый
такой шаг оставляет выжженный след в душе. Может  быть,  когда-нибудь  в
ней вообще не останется живого места. А быть  может,  на  пепле  прежних
иллюзий вырастут новые диковинные цветы...
   - А если бы я погиб? Вы предполагали такое развитие событий?