кто не  будет  искать?!  Правда,  колокольный  звон...  для
вампира это, мягко говоря, неприятно. Но если прятаться под землёй, то в
принципе вполне возможно. Потому что это - глупо, так не бывает, так  не
должно быть!  Мне  показалось,  что  перед  глазами  всплывает  знакомая
строчка из "Пластилина колец": "Пусть отыскавший - плачет!"  Отыскавшими
будем мы, а вот кто будет плакать?..
   Итак, Барон тоже не боится ставить действительность с ног на  голову.
Вот и отлично!
   - Там есть одно такое место.
   - Где?
   - В центре, в Кремле, - терпеливо начал я.  -  Композиция  крепостных
стен при взгляде сверху напоминает ломаный треугольник или  своеобразную
трапецию. Так вот, в самой середине Кремля есть одно  местечко,  которое
издавна считается проклятым. Не знаю, что там  было  раньше,  но  ещё  в
царские времена выстроили небольшой одноэтажный дом с пятью комнатами  и
подвалом - под гауптвахту. Может быть, там произошло какое-то злодеяние,
может, ещё что, но покоя не было никому. Во-первых, она не  раз  горела,
когда использовалась как  склад.  В  советские  годы  в  ней  размещался
ресторан "Огонёк". Он тоже не избежал злой участи и был  закрыт,  а  всё
руководство отдано под суд. Кто только не занимал потом  полуразваленный
домик - от выставочного зала до  театра  кукол...  Люди  делали  ремонт,
вкладывали средства и... уходили. Рано или поздно, но уходили все!  Аура
этого места не давала возможности пробиться хоть чему-то светлому.
   - А что там сейчас?
   - Заколоченные развалины. Никто не знает, какие тайны они хранят.  На
вкус вампира - самое то! Если бы я был Бароном, так, пожалуй...
   - Дэ-э-эн! Чтоб тебя, х...ма в ё...ма, на  к...ма  под  броневиком  с
насосом!
   ... В гостиную  серым  ураганом  ворвался  взъерошенный  Капрал.  Его
буквально распирало от ярости, но не от отчаяния. Значит, она жива, а  в
ближайшие пять минут ей почти ничего не угрожает
   - Вычё, г...ма, расселись тут?! Атам у...ма  в...ма,  Сабрина,  между
прочим, р...ма и е...ма, при людях.
   - Я знаю.
   - Мы знаем, - деликатно поправила  Ева.  Енот  сбился,  подозрительно
глядя на наши спокойные физиономии, но решил попробовать ещё раз:
   - А ну встать, д...ма с л...ма, по стойке "смирно"! Чтоб тут  у  меня
ш...ма п...ма на в...ма, и думать не смели!  Товарищ  боевой,  т...ма  и
б...ма, пропадает, а вы, х...ма, разговоры разговариваете?!
   - Сядь, - попросил я.  -  Хватит  маяться  дурью,  изображая  пьяного
героя-прапорщика. На Еву ты, возможно, ещё и произведёшь впечатление, но
меня этим уже не купишь.
   - Какого ш...ма, Дэн? - Привидение плавно зависло над креслом,  разом
сменив тон с развязного на деловой.
   Я жестом попросил охотницу не  вмешиваться,  без  всяких  предисловий
переходя к делу:
   - Она уехала утром. Ты слышал короткий  шум  борьбы  в  мансарде,  но
приплыл поздно, а так как  развязать  девушку  не  мог,  то  пустился  в
погоню. Почти наверняка догнал "феррари" и,  выяснив  суть,  всю  дорогу
пытался убедить Сабрину не совершать опрометчивого поступка. Всё тщетно!
Вы доехали с ней до Пречистенских ворот Кремля, где её встречали  Гончие
с разрешением на  въезд.  Сколько  помню,  не  каждое  привидение  может
появиться там даже ночью, а уж днём ты  бы  и  носу  сунуть  не  посмел.
Однако быстро догадался, что пора объявлять "боевую тревогу", и помчался
сюда. Теперь давай поправки и уточнения по теме доклада.
   - Вопросов нет. П...ма с ч...ма, так сказать! По сути изложено верно,
- фыркнул он, зачем-то подмигивая Еве.
   - Вот и замечательно. А сейчас мы пойдём и заберём оттуда Сабрину.
   - Пошли! - радостно вскочила  бодрая  сибирячка.  Такое  впечатление,
словно ей совершенно всё равно, куда идти и  зачем,  лишь  бы  со  мной.
Именно такой соратник и был мне  сейчас  нужен  горячий,  бесстрашный  и
уверенный во мне на все сто!
   - У тебя есть план? - серьёзно спросил Капрал.
   Плана в его понимании (то есть  чёткого,  логичного  и  стратегически
обоснованного),  разумеется,  не  было.  Но  было  ощущение...  Какая-то
смутная интуиция, позволяющая едва ли не на ощупь  разглядеть  в  тумане
очертания зыбкой мечты и сделать  её  реальностью.  Я  улыбнулся.  Может
быть, впервые за многие годы, и возможно, мой оскал  скорее  походил  на
гримасу масок  греческой  трагедии,  пусть!  Я  чувствовал,  как  сердце
ускоряет ритм и все страхи становятся пустыми...
   - Но мне понадобится твоя помощь.
   - Э-эх, х...ма, к...ма, с...ма, т...ма твою туда же... Погнали!
   - Разумеется, но не всё сразу.
 
*** 
 
   Примерно через час мы во всеоружии  стояли  у  Житной  башни.  В  ней
находились третьи, самые маленькие ворота в Кремль. На входе в  главные,
Пречистенские, нас наверняка поджидали.  Вторые,  Никольские,  смотрящие
прямо на Волгу, были уже года три как забиты наглухо. А вот третьи, хоть
и запирались на висячий замок, представляли  собой  всего  лишь  крупную
деревянную решётку - её при некоторой сноровке преодолеть не так трудно.
Я очень надеялся, что с наружной стороны "случайных" часовых  из  Ордена
мы не  встретим.  Один  парень,  с  рукой  на  перевязи,  всё  же  стоял
неподалёку, но был так увлечён беззаботной болтовнёй с двумя девчушками,
что явно потерял бдительность. Мы  проникли  внутрь  незамеченными,  без
"снятия  часовых",  лишнего  шума  и  помпы.  Маскируясь   под   обычную
влюблённую парочку, скрываясь меж елями и берёзами, исподволь пробрались
к бывшей гауптвахте. Тёмно-вишнёвый "феррари" виновато стоял у входа...
   - Четверо, -  шёпотом  доложила  Ева,  поправляя  на  носу  сиреневые
солнцезащитные очки. В длинном джинсовом сарафане, ярко-красной маечке и
широкополой соломенной шляпке она  выглядела  настолько  соблазнительно,
что совершенно  не  привлекала  внимания.  Астрахань  -  город  красивых
девушек! Лучше замаскировать суровую дочь сибирских медведей было просто
невозможно.
   - Отлично. Сумеешь их как-то отвлечь?
   - М-м... не знаю. Дать одному в глаз и убежать, остальные бросятся  в
погоню, а вы в это время...
   - Нет, не пойдёт. Вдруг тебе  дадут  сдачи  прежде,  чем  ты  успеешь
удрать? - категорически запретил я, хотя в целом идея была неплоха.
   - Может быть, как-то припрячь к этому делу милицию... Но  их  никогда
нет, когда надо, и наоборот. А если... я возьму вон тех? - Ева деликатно
показала пальчиком на группу молодых  казаков,  о  чём-то  воодушевлённо
спорящих на лавочке у входа в войсковое управление.
   - Вряд ли. Казаки никогда не станут заступаться за вампира.
   - Аза меня? За меня, такую обалдюче-красивую,  станут!..  -  Охотница
гордо выпятила декольтированную грудь, сделала романтические  глазки  и,
отставив ножку, похлопала ресничками. Не Сабрина, объёмы не те,  но  для
семнадцатилетних юнцов - Лоллобриджида! - У нас тоже  такие  попадаются,
причём даже форма одинаковая. Значит, они у вас ка-за-ки-и... Ну что  ж,
мальчики, если я правильно помню, это делается примерно так...
   Зеленоглазая бестия, вздёрнув  нос,  пошла  иллюстрировать  очередную
лекцию на тему "Власть над  мужчинами".  Волна  эротического  магнетизма
окружала её всепоглощающей  аурой,  не  оставляя  ребятам  ни  малейшего
шанса. Но к ним она подкатилась самой провинциальной скромностью,  я  бы
даже сказал, воплощённой невинностью, опустив глазки и застенчиво теребя
складку летнего сарафана. Её встретили с  недоверчивым  восхищением,  но
после короткого рассказа о прадедушке,  забайкальском  есауле,  она  уже
сидела на лавочке своя в доску,  всесторонне  окружённая  слушателями  в
погонах и лампасах.
   - А что, станичники, кто эти люди, вон у тех  развалин?  Навродь  как
бритоголовые, в  цепях  да  справе  воинской.  Уж  очень  со  скинхедами
схожи... Мой дед, командир  кубанского  конного  корпуса,  таких  наглых
фашистов при всех в капусту рубил, не глядя!
   Умница! Девочка откровенно стяжала мои бурные аплодисменты.  Ева  так
легко и высокопрофессионально дёргала за те единственно верные  ниточки,
что предугадать дальнейшее развитие сюжета мог и ребёнок.
   Жарко, едва ли не до поцелуев, распрощавшись со  всеми,  практикующая
интриганка чарующей походкой направилась прямо к гауптвахте. О, как  она
шла! Даже привередливая Сабрина  наверняка  не  отыскала  бы  ни  одного
изъяна и была бы законно горда своей ученицей. Бёдра  покачивались,  как
борта голландской яхты, каблуки  выбивали  марш  Мендельсона,  а  из-под
распушившихся ресниц выпрыгивали  изумрудные  молнии,  отскакивающие  от
асфальта и теряющиеся в солнечных кронах деревьев.
   Я побежал в обход, занимая выжидательную позицию за углом управления.
Меж тем неугомонная охотница гордо встала перед носом первого  часового.
Он её не узнал. Это неудивительно, если вспомнить, в каком  виде  обычно
ходили девушки-Гончие... Ева, ласково улыбаясь,  напомнила  -  кто  она,
зачем пришла и кем разыскивается. Недалёкий юноша решил совершить подвиг
пограничника, в одиночку задержав злостную предательницу. Когда он  стал
заламывать ей руку  за  спину,  она  картинно  упала  на  колени,  издав
прощальный крик  и  проливая  горючие  слезы  в  сторону  остолбеневшего
казачества. Что в этот момент могли подумать крепкие астраханские  парни
в  исторической  форме?  Они  сдвинули  фуражки  набекрень  и   поверили
собственным глазам:
   - Секи фрицев!
   Часовой едва успел побледнеть и  воззвать  о  помощи,  как  был  смят
казачьей лавой. На выручку из окон гауптвахты бросились  последние  силы
Ордена. В воздухе замелькали осиновые колья и плетёные  нагайки.  Гончие
были лучше обучены, но молодые казаки брали числом  и  "верой  в  правое
дело"! Ибо что же могло быть "правее",  чем  спасение  бедной  правнучки
царского есаула от  оборзевших  скинхедов?!  Парни  насмерть  стояли  на
астраханской земле, по мере сил избавляя её от скверны.
   На шум драки подоспели оба  "кондора",  из  управы  бежали  атаман  с
подручными, от колокольни спешила милицейская охрана. Быстро  собиралась
толпа   любопытствующих,   плавно   перетекающая   в    непосредственных
участников, потому как просто так смотреть - скучно...
   Я успел выдернуть Еву за  пару  минут  до  того,  как  события  стали
неуправляемыми. Мы влезли в оконный  проём,  легко  проникнув  в  старое
здание на проклятом месте. Никому и дела не было до того, кто  там  куда
лезет, - народ вершил завтрашние губернские новости.
   Как и предполагалось, внутри царил мрак, грязь, вонь и разруха.  Если
бы не "феррари", я бы ни за что не поверил, что  интеллигентная  Сабрина
могла решиться хоть шаг ступить в этом гадюшнике.
   - Там дверь, - шумно дыша мне в ухо, кивнула гроза вампиров, её глаза
горели, как у легавой во время охоты на уток.
   Мы толкнули проржавевший лист  кровельного  железа,  попав  в  полную
темноту. Даже мне понадобилось несколько секунд, чтобы  должным  образом
сфокусировать зрение.
   - Здесь ничего нет.
   - Совсем ничего? - зачем-то уточнила ни зги не видящая напарница. Она
вцепилась в мой ремень обеими руками,  но  не  от  страха  -  скорее  от
распирающего любопытства. Хотя, похоже, одного она  всё-таки  опасалась:
что я брошу её в самый неподходящий момент и разберусь со всеми  врагами
сам. Честно говоря, такие мысли у меня были...
   -  Тупик.  Пустая  комната.  Совершенно  непонятно,  зачем  они  сюда
забрались?! - Я шагнул вперёд, и что-то  гулко  громыхнуло  у  меня  под
ногами. Крышка люка! - Осторожно, скорее всего, это ход в подземелье.
   - А можно я первая?
   - Можно. Там темно и уж  точно  масса  ловушек.  Ты  получишь  просто
неоценимую практику, если...
   - Спасибо, поняла. Это не то место,  куда  женщин  обычно  пропускают
первыми.
   - Правильно.
   Я рывком откинул крышку, старая пожарная лестница вела  вниз,  где-то
далеко слабо отсвечивало пламя. Немного напоминает спуск в  Преисподнюю,
но окончательное сходство определится на месте.
   - Может быть...
   - Нет! Я иду с вами.
   - Я ничего не могу тебе  гарантировать,  особенно  безопасность.  Это
всё-таки моё дело.
   - Понимаю, но, может быть, мне самой это нужно ничуть не меньше,  чем
вам?..
   Я  взял  её  маленькую  руку  и  нежно  поцеловал  между  большим   и
указательным пальцем. Она вздрогнула, на  миг  прижавшись  ко  мне  всем
телом.  Дальнейшее  уже  мало  зависело  от  неё  или  меня.  Как  я  ни
представлял себе иное  течение  событий,  Судьба  вела  нас  собственным
путём,  нисколько  не  сообразуясь  с  нашими  взглядами,  желаниями   и
чувствами. Я первым спустился в смрадно дышащую неизвестность...
 
*** 
 
   - Здесь темно и страшно... - тоном опытного специалиста доложила Ева.
Я помог ей спуститься, стискивая зубы, когда  она  ухитрилась  наступить
мне на ногу острым каблучком. - Ай! Изви...
   Пришлось прикрыть девушке рот.  Объяснять,  что  мы  здесь  не  особо
званые гости, времени не было.
   Мы шли по узкому низкому коридору со стенами  и  сводчатым  потолком,
выложенным плоским старинным кирпичом. Где-то очень далеко горел свет  и
слышались едва уловимые голоса. На первый взгляд ничего сверхопасного  в
самом подземном ходе не наблюдалось. Это разве что в боевиках об Индиане
Джонсе всё напичкано  скрытыми  самострелами,  проваливающимися  полами,
выпрыгивающими лезвиями и  падающими  плитами.  Ничего  такого  в  нашем
городе быть не могло...
   -  Где  мы?  -  еле  слышным  шёпотом  поинтересовалась   беспокойная
охотница. Я махнул рукой, в конце концов, пусть  болтает,  почему  бы  и
нет? Вряд ли у большинства вампиров слух острее, чем у меня...
   - Очень похоже на древний подземный ход. Говорят, он был  прорыт  ещё
до разинского восстания и выводил куда-то к Волге, раньше  она  текла  у
самых стен.
   - Ну надо же... и никто о нём не знает?
   - Почему? Как видишь, кое-кто знает... Тсс! Ева  послушно  замолчала,
вытаращив круглые глаза.
   Я демонстративно принюхался:
   - Ты ничего не чувствуешь? - Она  отрицательно  замотала  головой.  -
Запах мяты. Они идут нам навстречу.
   Бежать было поздно, прятаться негде, принимать лобовую атаку - глупо.
Однако, кажется, от нас ждут хоть сколько-нибудь  осмысленных  действий?
Вот и отлично, не дождётесь...
   - Ты можешь громко орать?
   - Я? Конечно! А что, прямо сейчас?!
   - Нет, по моей команде. Но громко, очень громко!
   В темноте прохода уже угадывались чёрные силуэты мятных вампиров. Они
шли гуськом, трое или четверо, видимо ещё не догадываясь,  что  их  ждёт
через каких-нибудь двадцать метров. А там затаились мы! Я приготовился к
короткому разбегу, поднял кулаки к груди и напружинил ноги. Если  бывшая
Гончая сумеет возвысить голос до необходимого уровня децибелов - я успею
использовать фактор неожиданности.
   - Готова? Зажигай, - сдержанно попросил я.
   Крик (вопль? ор? вой?) совершенно  невероятной  силы  буквально  смёл
меня с места и нёс, толкая в спину, до тех пор,  пока  я,  как  пушечное
ядро, не  врезался  в  колонну  вампиров.  Бедняги  просто  остолбенели,
пригнувшись в бесплодных попытках зажать уши. Резонанс звука в  коридоре
был покруче, чем эхо в Альпийских горах. Шакалы рухнули все! Мы  с  Евой
вприпрыжку прошли по ним, не размениваясь на извинения.
   - Один уходит!
   - Одна, - поправил я. - Это Динка, помнишь? Ей нельзя дать уйти.
   Охотница кивнула и попыталась рвануть в погоню первой.  Памятуя,  что
единственным оружием девушки является всё тот же чесночный дезодорант, я
успел её удержать и поставить на охрану тылов.
   Бежать по узкому коридору, пригнувшись и спотыкаясь на  ходу,  весьма
проблемно. А если надо бежать ещё и быстро - то почти невозможно. Мятная
вампирка  впереди  нас  бодро  пошла  на  всех  четырёх  лапах,  оглашая
подземелье предсмертным визгом. Неожиданно проход разделился  надвое,  я
продолжил  преследование,  не  позволив  Еве  "посмотреть,  а  что   там
интересного?!". В случае опасности шакал побежит искать защиты у  своего
Хозяина. Она должна вывести нас к  цели.  Свет  впереди  становился  всё
ярче, мы нагоняли...
   Ошибка заключалась в том, что я вновь начал  мыслить  логически.  Да,
подземный ход был очень древним, и  старые  мастера  ловушек  в  нём  не
делали. Их установили относительно недавно...  Да,  Динка  действительно
спешила к Барону, но кто сказал, что на этом пути нас  не  ждут  никакие
сюрпризы? Когда  она  змеей  проползла  под  опускающейся  металлической
дверью, я сразу понял, чем это грозит, но...  Сзади  с  разгону  в  меня
врезалась гроза вампиров, и драгоценные секунды были потеряны. Где-то за
её спиной, лязгнув, опустилась вторая дверь. Мы были захлопнуты  с  двух
сторон, словно корабельные крысы в трюме.
   - Ой...
   После этого многозначительного заявления  наступила  полная  темнота.
Нет, тишина тоже, но она была неполной -  запыхавшаяся  Ева  сопела  как
паровоз. Я прикрыл глаза, выравнивая дыхание и внимательно прислушиваясь
ко всему. Доносились чьи-то плохо различимые  голоса,  скрежет  металла,
звуки хлёстких ударов и даже, на какой-то  момент,  торжествующий  хохот
Сабрины. Хотя это мне, скорее всего, показалось...
   - Мы в ловушке?
   - Угадай с трёх раз.
   - В ловушке!
   - Угадала. -  Я  шагнул  вперёд,  попытавшись  как  можно  тщательнее
исследовать железную преграду. Увы, всё  просто  и  надёжно:  опускается
сверху в пазы, ни засовов, ни  петель,  выбить  невозможно,  выдавить...
проблемно. То есть не исключено, что можно, но лично у меня  такой  силы
нет.  Следуя  моему  примеру,  практикантка  по  собственной  инициативе
вернулась назад, на ощупь проверяя другую дверь. Результаты  однообразны
до скуки. В нашем распоряжении  оставался  холодный  коридор  высотой  в
полтора метра, в метр шириной и жилой площадью  метров  пять-шесть.  Для
тюремной камеры вполне достаточно.
   - А что мы тут будем делать? - Ева умудрилась  задать  вопрос  каждым
словом этого предложения.
   В иное время я бы охотно  предложил  несколько  вариантов  того,  что
делают мужчина и женщина, надолго застревая в ограниченном пространстве.
Но сейчас имелись дела и поважнее...
   - Енот придёт ночью. Если ему удастся разбудить Вахтанга,  то  старое
привидение даст шороху всем без суда и следствия. Грузины  -  не  всегда
гостеприимный народ, особенно когда они - привидения...
   - О, так он грузин?
   - Более того, грузинский царь. Был похоронен  давным-давно  в  склепе
Успенского собора, а в советское время гроб вскрыли  якобы  для  научных
целей. Что искали, непонятно, но  в  результате  всё  закопали  обратно,
кроме черепа... Его забрал один археолог, держал дома, потом  подарил  в
качестве пресс-папье  какому-то  писателю,  тот  кому-то  ещё,  в  конце
концов, череп и вовсе пропал. Так вот Вахтанг  Шестой  до  сих  пор  его
ищет.
   - Ух ты... конечно, при таких проблемах с головой  трудно  оставаться
дружелюбным, - уважительно протянула понятливая сибирячка. - А нас потом
выпустят?
   - Когда потом?
   - Ну, когда этот грузин придёт и всех отсюда выгонит.
   - Честно говоря, вряд ли...
   Она не успела мне ответить, хотя явно собиралась. Думаю, что-то очень
оптимистичное, видимо, ей показалось, что я боюсь... За передней  дверью
раздались шаркающие шаги. Короткий  лязг  железа  -  и  на  чёрном  фоне
прорезалась узкая щель, не большее чем для  писем  и  газет  в  почтовом
ящике. На мгновение блеснул оранжевый свет, и скрипучий голос произнёс:
   - Ты всё-таки пришёл, Титовский...
   Я счёл недостойным отвечать на глупые вопросы. Ева наверняка разинула
рот, но каким-то чудом сдержалась. После нескольких секунд  напряжённого
молчания голос зазвучал вновь:
   - Ты всё время встаёшь у меня на дороге. Неужели ты так до сих пор  и
не понял, против какой  силы  дерзнул  выступить?!  Хорошо,  я  попробую
объяснить...
   Пусть пробует. Пожав плечами, я уселся прямо на пол у самой  двери  и
приготовился  слушать.  Охотница,  так  и  не  дождавшись   приглашения,
обиженно плюхнулась рядом. Сидеть вдвоём было уютнее и теплее...
   - Знай же, что я - Барон! -  Потом  он