физиономию,
прильнувшую к стеклу! Одна длинная очередь - и в святой  воде  будем  мы
все... на Сабрине можно ставить крест.
   - Ну дайте я выйду хоть дом под окнами оболью!
   Я сдался и, не указывая на двусмысленность предложения, просто вручил
ей боевое оружие, отправив на  пару  с  Енотом  "метить  углы"...  Пусть
проявляет себя, чем бы дитя ни тешилось - лишь бы не  вешалось!  Каждому
из нас надо время от времени играть в "казаки-разбойники"...
   Моя подруга устало подняла тяжёлую голову:
   - Дэн, ты уверен, что там её никто не укусит?
   - Уверен.
   - Жаль...
   - Капрал всегда в курсе присутствия любых посторонних лиц  в  радиусе
километра от забора, - пожал плечами я. - Ты частенько  ругала  меня  за
излишнюю подозрительность, но сегодня мне почему-то кажется, что никакой
драки не будет.
   - Ты прав... именно это меня и не радует.
   - Не радует, что я прав или отсутствие драки?
   - Я ударю тебя... - жалобно пообещала она, даже  не  замахнувшись.  -
Дэн, милый, всё не так! Я не знаю что?! Не знаю - почему, но  всё,  всё,
всё - не так!
   - Хочешь сказать, что Барон в любом случае диктует нам свои  условия?
- задумался я.
   - Может быть...
   Это действительно не совсем приятно. Даже если враг вдруг делает  для
вас что-то очень хорошее, его истинные цели всегда  покрыты  мраком.  Мы
уже неоднократно говорили о том, как  трудно  управлять  вампирами.  Ибо
любая власть опирается на  закон,  закон  существует  как  некий  гарант
стабильности, а стабильность подразумевает  исключительно  положительное
разрешение  ситуации.  Стабильного  Зла  не  бывает,  Зло  изменчиво   и
противоречиво по самой своей сути.
   Барон не является законно избранным главой всех вампиров России. Даже
больше, никто толком не знает, откуда он взялся и каким образом вдруг за
пять-десять лет обрёл такую весомую власть в Астраханской, Волгоградской
и Саратовской областях. Скорее всего, он был к нам назначен вышестоящими
силами. Вампиры скрытны по  природе,  они  скорее  предпочтут  незаметно
раствориться в человеческой  среде,  чем  регулярно  посещать  отдельную
штурмовую организацию военизированного образца.
   Что может толкнуть Лишённых Тени на прямое выступление против  людей?
Голод?! Да, в первую очередь. Но голодающих вампиров  в  Астрахани  нет,
вопрос  пропитания  успешно  решён  и  решается  различными  более-менее
цивилизованными методами. Притеснения по национальному, религиозному или
социальному  признаку?  Чушь  собачья!  Желание   отстоять   собственные
этнические традиции и заявить о себе с большой буквы? Вот уж точно  нет!
Тогда что же? Зачем Барон  ведёт  переговоры  с  Орденом  Гончих,  зачем
привлекает на свою сторону мятных шакалов, зачем ищет хотя  бы  малейшие
зацепки для развязывания кровавой бойни на тихих улицах нашего города?..
Одни вопросы. Однако, пока не ясна его  цель,  нам  трудно  будет  найти
правильное орудие самозащиты. Мы вновь идём на ощупь...
   - Уф! - В дом ввалилась счастливая Ева с пустым автоматом под мышкой.
- Облила  крест-накрест  все  возможные  подходы!  Окна,  двери,  порог,
подоконники, ступеньки лестницы и даже на крыше побрызгала. Пусть только
сунутся!
   - Влага высохнет в считанные минуты, а след  от  испарившейся  святой
воды способен вызвать у вампира разве что чесотку.  Но  в  любом  случае
спасибо!
   - Та-а-ак, вот значит... а раньше сказать не могли?!
   - Девочка, он пытался, - безуспешно вступилась Сабрина, - но ты и рта
раскрыть не даёшь.  Хоть  иногда  уступай  мужчинам.  Просто  так...  из
вежливости... с перспективой на будущее.
   Обиженная  охотница  с  лязгом  задвинула  засов  и  сумрачно  заняла
наблюдательный пост у окна. Судя по поджатым губам и сведённым бровкам -
мы только что плюнули ей в самую душу! Разлад в боевых  частях  накануне
предполагаемой  атаки  потенциального  противника  есть  высшее  военное
преступление! Дабы пресечь и загладить оное, я полез  в  холодильник  за
шоколадом. На женщин этот продукт оказывает порой прямо-таки целительное
воздействие.
   - Возьми. Не сердись, я был не прав.
   - "Сало  в  шоколаде"?!  -  не  веря  собственным  глазам,  прочитала
сражённая практикантка. - Бэ-э-э... Вы что, издеваетесь?
   - Это шутка, - наклонившись,  показал  я.  -  Видишь,  вот  написано:
"Шутка!" Мне одна знакомая из  Одессы  прислала.  Мы  про  них,  хохлов,
анекдоты сочиняем, а они на основе наших же анекдотов собственный бизнес
наладили. Экзотику  продают  -  "Сало  в  шоколаде"!  Попробуй,  вкусно,
обычная конфета...
   Ева недоверчиво сняла обёртку, откусила  и,  распробовав,  благодарно
потёрлась щекой о  моё  запястье.  Я  почему-то  дёрнулся  и  покраснел.
Сабрина криво улыбнулась - припомнит позже...
   Прямо сквозь пуленепробиваемое окно просочился встревоженный Енот:
   - Идут, е...ма! Навскидку  штук  двадцать,  как  к...ма  все.  Я  их,
с...ма, ещё в н...ма, х...ма, п...ма забдил!
   - Продолжать наблюдение! Подробный доклад о месте дислокации групп  и
отдельных единиц, вооружении, мобильных перемещениях и боевой технике  -
через каждые пятнадцать минут! - козырнув, приказал я.
   - Слушаюсь! - Привидение чётко повернулось кругом и струйкой  исчезло
в стене.
   - Началось? - с надеждой вскинулась Ева. Моя вамп покосилась на неё с
явным состраданием. Мы выключили свет  и  встали  у  окон,  чтобы  лучше
видеть.
   Вампиры   подходили   не    спеша,    с    какой-то    неестественной
медлительностью. Не то чтобы они обязательно должны были  примчаться  на
всех  парах,  но...  Я  бы  сказал,  что  в  каждой   фигуре   ощущалась
неуверенность и даже некая обречённость. Они  явно  пришли  сюда  не  по
своей воле...
   - Я насчитала двенадцать!
   - Енот говорил о двадцати,  но,  полагаю,  всё  равно  будет  гораздо
больше.  Община  Лишённых  Тени  только  в  городе  составляет   порядка
шестидесяти  членов,  -  припомнил  я.  -  Итак,   прошу   всех   сесть,
расслабиться и внимательнейшим образом оценить  всё,  что  нам  намерены
сегодня продемонстрировать.
   С потолка беззвучно просочился  бравый  Капрал.  Его  хорьковое  лицо
выражало крайнюю озабоченность.
   - Не понял ни х...ма! Дэн, там м...ма с п...ма, лохи одни... или чё?
   - Возьмите себя в руки, офицер, и докладывайте по форме.
   - Да пошёл ты в ж...ма со своим докладом! - неожиданно вспылил  Енот.
- За каким с...ма в д...ма они вообще сюда припёрлись? Ведь  без  оружия
все, к...ма! Веришь - нет?!
   - Как без оружия? - не сразу поверил я.
   - Кому они тут нужны без оружия! - возмущённо поддержала Ева.
   - Б...ма, а я знаю?! От переезда ещё трое  топают,  и  тоже,  х...ма,
пацифисты! Чё, блин, творится на войне...
   Сабрина молча указала  пальцем  в  окно.  Там  у  невысокого  дачного
заборчика тихо выстраивались все подошедшие вампиры. Никакого  оружия  в
их руках заметно не было. Но  неужели  Барон  оказался  столь  глуп  или
самонадеян, что отправил этих несчастных штурмовать нашу крепость голыми
руками?
   - Итого общим числом двадцать три! - аккуратно  подсчитала  охотница,
когда призрачный герой вновь удалился на крышу продолжать наблюдение.  -
Ну что? Неужели мы так и будем здесь сидеть? Давайте сделаем  вылазку  и
перебьём их, как...
   - ...царь Ирод младенцев! - без улыбки закончила Сабрина. - Вы только
посмотрите, кто здесь в основном старики, женщины и дети.
   Действительно, под нашими окнами на сей раз стояла самая безобидная и
незащищённая категория астраханских вампиров. Трудно было поверить,  что
они  всерьёз  способны  причинить  кому-либо   вред.   Разумеется,   это
обманчивое впечатление, и всё-таки...
   - Опытных, сильных, значимых противников - ни одного,  -  внимательно
вглядываясь, бормотала моя подруга. - Кстати, нет  и  никого  из  мятных
шакалов...  Чёрт,  да  кого  же  сюда  вообще  понагнали?!   Чиновников,
работников управленческого аппарата, специалистов, военных, бизнесменов,
уголовников - нет! Здесь только те, кто не может откупиться или постоять
за себя. Что же ОН со всеми нами делает, Дэн...
   - А... по-моему, вампир он и есть вампир, - неуверенно замялась рыжая
валькирия, - и убивать их всех надо. Рано или поздно, какая разница...
   - Какая разница, говоришь?! - бешено взревела Сабрина и, прежде чем я
успел вмешаться, сгребла Еву за шиворот, прижав лицом к стеклу. -  Тогда
смотри! Видишь мальчика слева? Ему  пять  лет!  Мятный  шакал  не  успел
выпить всю кровь, врачи  сделали  переливание,  спасли  и  откачали,  но
поздно... Представляешь, каково ему с этим жить?! А вон та девушка имела
глупость влюбиться в одного из наших. Он получил, что хотел,  сделал  её
своим подобием и... сбежал. Тут таких наивных дур ещё  две  или  три.  С
кого начнём? Кого ты хочешь убить первым?! Может быть, вон ту  старушку,
которая...
   - Me мямо... - протестующее замычала гроза  вампиров,  безрезультатно
пытаясь отлипнуть от окна.
   - Она всё поняла. Отпусти, - попросил я.
   Руки вамп мелко дрожали, она с трудом разжала пальцы и медленно осела
на пол. Алый огонёк ярости тихо гас в её глазах.
   - Прости меня, девочка. Я не хотела...
   - Не...  всё  нормально...  -  проверяя,  не  вывихнута  ли  челюсть,
откликнулась бледная Ева. - Сама виновата. Это всё нервы...
   - Я просто знаю многих из них. Они не воины и нападать не  будут,  их
самих надо охранять. Просто простоят тут всю ночь - живым укором мне.  А
наутро из них и выберут новую мишень для Гончих-практикантов.
   - Ты становишься сентиментальной...
   - Я становлюсь думающей, Дэн... - раздражённо отмахнулась Сабрина.  -
А нет ничего хуже думающей женщины! Это всегда приводит к переосмыслению
бытия, срывам, валерьянке и осознанию того, в какой же грязи мы на самом
деле живём...
   - Чего ты хочешь от меня?
   - Я не хочу, чтобы они умирали.
   Мы долгую минуту смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Я не
ждал, что ей  станет  стыдно.  Она  прекрасно  понимала,  чего  от  меня
требует. Ева молчала, как мышь  под  веником,  прижав  ушки  в  ожидании
очередной высоковольтной разборки. Она же не понимала, что нам давно нет
нужды повышать голос, дабы быть услышанными. В любом  случае  это  наше,
вампирское, внутреннее и даже личное дело...
   - Ты хочешь, чтобы я убил Барона?
   - Да.
   - Ты осознаёшь, что этим поступком я окончательно поставлю  себя  вне
всех законов и буду объявлен в розыск и вампирами и Гончими?
   - Да.
   - Я не знаю, где он. Не знаю, кто его охраняет и какова его сила.  Не
знаю, к чему это приведёт, как повернутся события  и  останусь  ли  я  в
живых... И всё равно, ты по-прежнему хочешь, чтобы я его убил?
   - Да, - всё так же решительно подтвердила она. Я  медленно  кивнул  в
знак согласия.
   Мрачную  торжественность  момента  вдребезги  разбил  упоённый   визг
подпрыгивающей охотницы:
   - И я! И я с вами пойду! Я тоже буду его  убивать!  Самого  главного,
самого толстого, самого противного и кровавого из  всех  вампиров...  Ну
возьмите, возьмите, возьмите - по-жа-луй-ста-а-а!!!
   - Хорошо, - бесстрастно откликнулась моя подруга. -  В  конце  концов
всё началось именно с твоего выстрела... Настало время платить долги!
   Зелёные глаза Евы сразу стали очень серьёзными, она нашла мою  ладонь
и крепко сжала пальцы. Холодная рука Сабрины  примиряюще  легла  сверху.
Каждый из нас сделал свой выбор, возможности свернуть уже не будет.
   - А что  делать  с  этими?  -  Сибирячка  повела  бровями  в  сторону
безмолвного ряда вампиров, под холодным лунным светом скорбно  ожидающих
своей участи.
   - Давайте отпустим их, - ровно предложила Сабрина. - Я выйду и скажу,
чтобы шли по домам.
   - Так они и послушаются! Ещё бросятся кучей, чего доброго...
   - Не волнуйся, глупышка, я их обману.
   Опытную виолончелистку-вамп не надо учить, как вести себя на публике.
Её появление на пороге вызвало протяжный вздох облегчения, никто не  мог
отвести от неё взгляд. Она стояла прямая, как греческая стела, и  каждое
её слово, казалось, высекало искры:
   - Уходите. Вы все свободны. Скажите Барону, что я приду к нему утром.
   Сабрина ни на миг не опустила ресниц, и не было  вампира,  который  в
эту минуту не склонил бы перед ней голову...
 
*** 
 
   - Дэн, я устала. Да, кстати, ты так и не сдержал своё обещание.
   - Какое?
   - Там, на кладбище, ты говорил, что не дашь мне уснуть до рассвета. А
до рассвета не так много времени...
   Я не стал напоминать, что мы уже не раз были близки за это  время.  С
некоторых пор любое её желание или каприз приняли статус закона...
   В ту ночь она была необычайно нежной. На вкус вампира  любовь  -  это
всегда  страсть!  А  значит,  всегда  -  огонь,  ярость,  мука  и  боль,
доведённая до той точки кипения, когда она становится самым желанным  из
наслаждений!
   Наверное, я всё-таки старею и не успеваю  за  этим  вечно  меняющимся
миром, к которому женщины приспосабливаются гораздо лучше  нас,  мужчин.
Мы костенеем, цепляемся за стабильность, придумываем сами себе  какие-то
законы  и  традиции,  привычно  притупляя  первобытную  остроту  чувств.
Возможно,  я  ищу  себе  оправдание...   но   я   должен,   обязан   был
почувствовать, ЧТО с ней творится. Хотя бы потому, что эта бурная ночь с
лихвой перехлёстывала пламя всех предыдущих. Мне самому трудно  в  такое
поверить, но...
   Примерно в семь или восемь утра, когда она, обессилев, соскользнула с
меня, я просто провалился в абсолютно непробуждаемый сон, приближенный к
банальной потере сознания. Всепоглощающее сочетание усталости и  счастья
накрыло меня с головой, больше я ничего не помнил...
   Я проснулся резко, словно от  удара  под  сердце.  Сабрины  рядом  не
оказалось, что само по себе никак не повод для беспокойства - она  могла
отойти по десятку важных причин. На кресле в  углу  аккуратно  лежал  её
шёлковый халат. Это был первый тревожный момент, на  который  мне  сразу
стоило обратить внимание...
   Я встал, потянулся, влез в летние джинсы и  спокойно  прошествовал  в
ванную. Все утренние  дела  заняли  плюс-минус  полчаса.  Стрелки  часов
показывали  уже  десять.  Вот  только  тут,  мельком  глянув  в  окно  и
порадовавшись хорошей погоде, я поймал себя на мысли, что  здесь  что-то
не так... и на дворе, и в доме не хватает чего-то  очень  существенного,
жизненно важного, привычного и потому не сразу заметного.  У  забора  не
было видно верного тёмно-вишнёвого "феррари". Всё так  же  не  осознавая
происходящего, я вернулся в спальню - халат лежал на том  же  месте,  но
чёрное платье исчезло вместе со своей хозяйкой.
   - Сабрина-а! - непонятно зачем позвал  я.  Поверить  в  то,  что  она
куда-то уехала,  бросив  меня  одного,  казалось  невозможным.  Тогда  я
попробовал  доораться  до  Капрала,  но,  увы,  практически  с  тем   же
результатом. Неужели экстравагантная вамп и шумное привидение ни с  того
ни с сего вместе удрали в романтическую даль? Не похоже ни  на  Сабрину,
ни на Енота. Одна действительно любит меня, а для  другого  -  неизменно
святы узы  мужской  дружбы.  Откуда-то  сверху,  с  мансарды,  раздались
подозрительные шорохи и сопение...
   - Ева?!
   Я пулей метнулся по лестнице наверх в надежде спасти хотя бы  её.  Уж
по крайней мере выяснить, что произошло на самом деле... Рыжая  охотница
валялась прямо на полу, связанная по рукам и ногам разорванным на полосы
банным полотенцем. Видимо, она что-то услышала, начала одеваться, тут её
и повязали. Первым делом я вытащил у неё кляп.
   - Кто это сделал?
   -  Кто?!  Тьфу,  какая  гадость...  этот  ваш  "Линор"!..  -  яростно
отплёвывалась она. - Я к ней как к человеку...  как  к  подруге  лучшей,
можно сказать, а она... И главное, молча всё - ни слова, ни полслова!
   Я похлопал её по карманам камуфляжных штанов, нашёл  складной  нож  и
быстро разрезал все узлы.
   - Она сбежала, да? Бросила нас...
   Отвечать не хотелось. Меня провели, как мальчишку, и я  сам  невольно
способствовал этому самообману. Как теперь объяснить  наивной  глупышке,
что вчера Сабрина сказала правду...
   - Неужели она сама отправилась к Барону?! - поражение прозрела Ева.
 
*** 
 
   - Так, подожди, давай по порядку. Значит, вчера, пока я был в ванной,
сюда снова звонил Барон. Трубку взяла ты?
   - Конечно, - торопливо подтвердила охотница.  -  Я  сидела  вон  там,
смотрела мультики по телевизору, а  Капрал  всё  мялся  у  ваших  дверей
неизвестно зачем. Какой-то он не такой всё-таки, правда? Ну да речь не о
нём... Так вот, шла какая-то новая серия про...
   - Не отвлекайся.
   - А тут звонок, - плавно перешла рыжая свидетельница.  -  Телефон  аж
подпрыгнул! Мне разве трудно? Я протянула руку, взяла -  молчат.  Не  то
чтоб трубку бросили или не соединило, а именно молчат. Я  им  алёкаю,  а
там всё равно ни гугу, и многозначительно так... Ну,  думаю,  не  хотите
говорить - не надо...
   - Понятно. С какого раза попросили Сабрину?
   - С третьего. Но, может быть, и с четвёртого... не сразу, в общем.  А
это важно очень?!
   - Не знаю... - Я поскрёб подбородок. - Иногда мне кажется, что в доме
полно "жучков" и камер скрытого наблюдения.  В  прошлый  раз  он  словно
точно знал, что к трубке подойдёшь именно  ты.  Но  если  вчера  спросил
Сабрину только с третьей попытки... Нет, это типичная паранойя. Енот был
бы в курсе, он здесь каждый гвоздик в лицо  знает  -  уж  подслушивающее
устройство он бы заметил.
   - А если... - напряжённо наморщила лобик Ева, - они следили за нами в
окно? Ну, с биноклем каким-нибудь...
   И почему самые простые решения приходят в голову поздно, да ещё и  не
в мою! При современной оптике слежка на расстоянии в  два-три  километра
сложности не представляет, банально до жути.
   - Знаешь, ты почти наверняка права. И я очень этому рад, а то уже был
готов приписать Барону сверхъестественные способности.
   -  Переоценивать  врага  так  же  опасно,  как  и  недооценивать,   -
философски изрекла краса и гордость Тынды, принимая вид тёртого  в  боях
генерала. - Я,  конечно,  не  подслушивала,  о  чём  они  там  конкретно
говорили, но по отдельным  обрывочным  фразам  поняла  -  её  на  что-то
уговаривали!
   - Скорее всего, она просто выкупила нашу свободу...
   - Да... вообще-то она красивая.
   - Кто? - не понял я.
   - Сабрина, - ни к селу ни к городу пустилась вспоминать Ева. -  Я  ей
сразу сказать хотела, ещё когда она из ванной вышла вся обнажённая. А-а,
обнажённые - это в искусстве, из  ванной  -  голая,  вот!  И  красивая-а
такая... Её, наверное, все художники лепили?
   - Давай вернёмся к делу, - сухо напомнил  я.  Мой  багаж  романтичных
воспоминаний был  гораздо  богаче,  а  значит,  в  сложившейся  ситуации
причинял куда больше боли.
   Охотница вздохнула, скромно сложив ручки на коленях, и  приготовилась
слушать.
   - Ты не запомнила чего-нибудь такого, что могло бы натолкнуть нас  на
местонахождение тайного  убежища  Барона?  Ведь  Сабрина  поехала  туда,
значит, она  уже  знала  адрес.  Случайно  не  мелькали  названия  улиц,
районов, исторических памятников, рек?
   - А разве тут не одна Волга?
   - Город изрезан вдоль и поперёк Кутумом, Кривой Балдой, Варвациевским
каналом, Золотым затоном,  добавь  ещё  Лебединое  озеро...  Ну,  ничего
такого не звучало?
   -  Вроде  нет,  хотя...  -  Мучительно  сощурясь,   она   старательно
отлавливала ускользающую мысль. - Сейчас...  сейчас...  вот!  В  центре!
Сабрина один раз сказала - в центре! Точно, теперь мы её  сразу  найдём!
Где в Астрахани центр?
   - Считай везде, город маленький...
   - Нет, так не бывает! - упёрлась разгорячённая охотница. -  Вот  если
бы вы были самым главным вампиром и  прятались  в  центре,  куда  бы  вы
постарались залезть?
   - В Кремль, - автоматически брякнул я. Вообще-то это  смешно.  У  нас
красивый древний Кремль, роскошный  архитектурный  ансамбль  на  Заячьем
бугре. Действующий храм, могилы святых  отцов,  вотчина  астраханских  и
енотаевских архимандритов - православное,  чистое,  освящённое  место...
Место, где ни