тр, которого так боятся все местные!
   - Провинция... У нас в Питере таких за полчаса обламывают.
   Едва дыша от боли, я забился в угол  между  столом  и  креслом.  Этих
убийц отличала грязная аура безнаказанной жестокости,  и  любые  попытки
прикоснуться к их энергетике вызывали спазм. Я мог  только  драться,  но
превосходство в силе было на их стороне. Если бы всё  повернуть  вспять,
не  тратя  времени  на  охотников,   и   встретить   заезжих   наёмников
энергетическим выплеском, тогда, возможно... Один из нападавших небрежно
отшвырнул кресло в сторону.
   - Пойдёшь сам или?.. - Вопрос завершился  новым  ударом,  но  я  ждал
чего-то подобного. Поймав негодяя за ногу,  я  до  хруста  вывернул  ему
ступню! Вампир рухнул навзничь без стона. Мне даже удалось  подняться  и
замахнуться,  а  вот  ударить  уже  не  успел.  Они  действительно  были
мастерами своего дела. Когда боль заполнила всё сознание и я уже  ни  на
что не реагировал, чёрный, пульсирующий туман плавно окутывал мою бедную
голову...
 
*** 
 
   Я очнулся от звука падающих капель. Слух  всегда  включается  быстрее
зрения, и через несколько мгновений мне  окончательно  стало  ясно,  что
происходит. Понимание, где и почему, традиционно пришло позднее...
   - Тебе не кажется, что двести грамм мало?
   - Охотники не входили в пункты договора, по  идее  мы  не  должны  их
использовать.
   - Но и не обещались их "не использовать"!  В  конце  концов,  первыми
пустили кровь не мы...
   - Логично. Твоё здоровье.
   Мелодичный звон богемских фужеров (моих фужеров!) окончательно вернул
меня  к  жизни.  Я  медленно  приоткрыл  глаза,   оценивая   сложившуюся
обстановку. Она не радовала. Нет, то, что  я  по-прежнему  лежу  у  себя
дома, на первый взгляд  живой  и  не  чрезмерно  повреждённый,  сохраняя
способность к отвлечённому мышлению, - уже приятно. Не радовало  другое:
двое высоких вампиров без лишних комплексов сцеживали кровь с  аккуратно
разрезанного запястья конопатого арбалетчика. И, судя  по  их  блестящим
глазкам, мерзавцы поднимают уже не первый тост...
   Я попробовал предельно незаметно встать, задел портьеры ногой и  едва
не свалил весь занавес. Естественно, на меня обратили внимание.
   - Невероятно... И двадцати минут не прошло, а ему всё мало!
   - Погоди, сядь! Сначала допей, а потом позабавимся...
   - Забав не будет... -  с  трудом  ворочая  языком,  заявил  я.  Потом
поднапрягся и всё-таки встал (принятое решение было  слишком  спонтанным
для того, чтобы оказаться не правильным).
   - Так что сказал покойник? - интеллектуально поязвили они,  закатывая
рукава.
   - Он сказал - ЗАГОРАЙТЕ! - Я вцепился в  бархат,  всем  весом  своего
тела срывая карниз. Солнечный свет огненной волной хлынул в  комнату,  и
для тех двоих всё было кончено...
   Стрелки упавших со столика часов показывали начало третьего. То самое
время, когда ни один коренной астраханец (я имею в виду  людей!)  ни  за
что  не  высунет  нос  на  улицу.  Температура   на   солнце   достигает
пятидесяти-шестидесяти   градусов   по   Цельсию,   а   в    раскалённом
асфальтово-бетонном городе вообще создаёт эффект адской сауны. Питерских
гостей об этом, видимо, не предупреждали. Да и  откуда  им,  выходцам  с
берегов хмурой  Невы,  по-настоящему  знать  ужасающую  мощь  азиатского
солнца...
   На  полу,  скрючившись,  дымились  два  полуобгоревших  скелета.  Ещё
десять-пятнадцать минут, и от них не останется  ничего,  кроме  вонючего
серого пепла. Держась за стену, я дошёл до ванной, открыл кран  и  долго
держал  голову  под  холодной  водой.  (Боль  не  ушла,  но  существенно
притупилась.) Потом бегло проверил  до  сих  пор  не  пришедших  в  себя
охотничков. Кажется, будут жить все, но конопатый в серьёзной  опасности
- его хорошо выцедили... Я поднял трубку телефона, нервно набирая  номер
милицейского отделения Храпа.  Успел  нажать  две  первые  цифры,  когда
раздался требовательный звонок в дверь.
   - Откройте, милиция!
   Что ж, в принципе её я и собирался вызвать - просто мне нужны не  абы
какие менты, а именно те, что в  курсе  наших  дел...  На  пороге  стоял
улыбающийся татарин в мятой форме, за  его  спиной  маячила  моя  добрая
соседка снизу.
   - Гражданин Титовский? Я -  сержант  Таджибаев.  Тут  вот  бдительная
пенсионерка сообщила, будто бы у вас убивают кого-то. Крики, шум, драка,
грохот падающих предметов. Разрешите войти? - Он успешно  протиснулся  в
квартиру, предусмотрительно оставив любопытствующую  бабку  изнывать  за
порогом. Обо мне и так ходит слишком много сплетен...
   - Та-а-ак... Значит, трое здесь  и...  ага,  один  там.  Все,  как  я
понимаю, охотники. Трупы есть?
   - Нет, скорее всего, живы.
   - А вон то... эхма, да это же... Ух ты!  -  Сержант  снял  фуражку  и
вытер пот. - Лихо вы их... Никогда раньше не видел сгоревших вампиров.
   - В любом случае трупов нет! - настойчиво напомнил я.
   - Вам повезло, что наша машина оказалась ближе всех по вызову.
   - Да, спасибо. Я немного не в  том  состоянии,  чтобы  более  активно
выразить свою благодарность... Мне надо уходить. Храп сказал, что я могу
на вас положиться.
   - Конечно, он предупреждал. Помощь нужна?
   - Я справлюсь.
   - Погодите. Там у меня служебный "уазик" внизу, сейчас договоримся. -
Он связался с кем-то по рации, попросил подкрепление и приказал  отвезти
меня, куда скажу. Я молча пожал ему  руку,  оставил  ключи  и  спустился
пешком,  даже  не   подумав   воспользоваться   лифтом.   Бабка-соседка,
разумеется, никуда не ушла... Наверняка ещё простоит,  выясняя,  что  да
как, подслушивая у двери.
   У подъезда меня ждали двое ребят из группы  оборотня.  Они  поспешили
наверх наводить порядок, а пожилой толстый водитель, не  задавая  лишних
вопросов, отвёз меня на дачу. Полчаса тряски  на  ухабах  и  умирания  в
раскалённом салоне немилосердной машины УВД - и я практически  выпал  на
руки  подбежавшей  Евы.  Всё  правильно...  Капрал  наверняка  увидел  и
предупредил, а Сабрине в такое пекло из дому  выходить  противопоказано,
остаётся Ева. На этот раз я позволил себе обвиснуть, а ей - тащить меня,
как раненого красного командира. В любом случае рухнул я не раньше,  чем
убедился, что все на месте, дверь  на  засове  и  есть  куда  падать  на
мягкое...
   Тёплая, ароматизированная вода успокаивала и расслабляла.  Заботливые
руки влюблённой вамп нежно обследовали мои  многочисленные  раны.  Может
быть, я  преувеличиваю,  но  мужчины  вообще  склонны  к  паникёрству...
Переломов вроде нет, два  зуба  шатаются,  но  я  вживлю  их  за  сутки.
Способностью к релаксации я переплюну любого вампира. Если бы мне только
дали  хотя  бы  три-четыре  дня  усиленного  питания,  хорошего  сна   и
трёх-четырёх красивых девушек - я сам нашёл бы  этого  Барона.  Будь  он
хоть трижды непобедим, мне уже без разницы! И клянусь чем  угодно  -  он
надолго забудет дорогу в  Астрахань.  Если  вообще  когда-нибудь  сумеет
покинуть инвалидную коляску без посторонней помощи...
   - Кто это сделал, Дэн?
   - Два питерских вампира, нанятые сама знаешь кем.
   - Где они сейчас?
   - Скорее всего, в Аду...  Хотя  в  чём-то  их  смерть  можно  назвать
мученической.
   Она недовольно скрипнула зубами. Понимаю, вот сию минуту ей мстить, к
сожалению, некому, но завтра... Похоже, Барону и  вправду  пришло  время
платить по счетам. Как там говорил Бегемот: "Смерть не от руки  человека
или нечеловека, а в  железном  пламени..."  Может  быть,  нам  надо  его
поймать и засунуть в какую-нибудь домну?! Вот досада, по-моему, в городе
нет сталеплавильных заводов. Значит, подразумевается что-то иное...
   - Как Ева?
   - Замечательно. Ревёт белугой у себя в мансарде.
   - Почему?
   - Потому, что её не пустили в ванную.
   - Значит, это из-за меня?
   - Не задавай глупых вопросов. - Она щёлкнула меня ноготком по носу  -
это хороший признак. - А теперь, пожалуйста, расскажи мне всё как  можно
подробнее.
   Я  на  секунду  задумался,  мысленно  прокручивая  в  голове  события
сегодняшнего  утра.  Итак,  первой  появилась  идея  навестить  Храпа  в
больнице...
   Сабрина ухитрилась не перебить  меня  ни  разу.  Я  сам  старался  не
упустить ни одной мелочи, малозначимой детали, непроизвольно вырвавшейся
фразы, мимолётного взгляда - ничего, ибо не знал, что  именно  покажется
ей заслуживающим; внимания.
   - Ты - идиот, - раздумчиво резюмировала моя подруга,  вытирая  мокрые
руки полотенцем.
   - А как же монстр, урод, дегенерат?
   - А это - дополнение! - просветила  она.  -  Дэн,  согласись,  только
полный кретин полезет туда, где его ждёт засада. В твои-то  годы  очертя
голову бросаться в драку, не будучи на сто двадцать процентов уверенным,
что врагов действительно всего  четверо...  Про  вампиров  я  уже  и  не
говорю... Да, ты их не слышал и не видел, но неужели даже не обонял?!
   - Я же не ты...
   - Хочешь сказать, что я всех мужчин нюхаю?!
   Это не приходило мне в голову. Но вспыльчивая вамп,  приняв  раздумье
за утверждение, с силой нажала мне на  макушку  обеими  руками,  топя  в
ванне. Минут пять мы брызгались и веселились, швыряясь хлопьями  мыльной
пены.  Потом  Сабрина  сочла,  что  уже  достаточно  мокрая,  и   быстро
разделась, запрыгивая на меня прямо в ванне. Это  не  лучшее  место  для
тех, кто привык к простору и свободе в движениях, но, с другой  стороны,
добавляет новизны и будит полёт фантазии. Когда моя вамп  бурно  рыдала,
упираясь лбом в чёрный кафель, а я, окончательно лишившись сил, слизывал
солёные капли слез с её груди, в  дверь  уныло  постучали.  Мы  печально
переглянулись - Ева взрослая девочка,  и  если  беспокоит  нас  в  такой
момент, то дело серьёзное. А я  -  то  надеялся  отдохнуть  хотя  бы  до
вечера... Стук повторился.
   - Прошу прощения, там Сабрину к телефону.
   - Девочка... -  прерывающимся  от  всхлипов  голосом  простонала  моя
подруга. - Кто бы там ни звонил, если он ещё хочет жить...
   - Это ТОТ САМЫЙ голос! - мрачно проорала Ева.
   - Барон?
   Сабрина мгновенно выпрыгнула из ванны и, не  утруждая  себя  поисками
полотенца, выбежала вон. Из комнаты донёсся сдавленный вопль поражённого
Енота. Перенести такое зрелище во второй раз - слишком сильный  удар  по
его ранимым нервам, и в прошлый-то раз еле-еле откачали...
   Я вышел минут  через  пять,  вытершись  и,  разумеется,  одевшись.  В
гостиной примерно такая картинка, какую мне уже нарисовало воображение и
интуиция. Сабрина - в  глубокой  задумчивости  сидит  в  чёрном  кожаном
кресле нога на ногу,  голова  запрокинута  назад,  а  пальчики  медленно
наигрывают какой-то вальс на тяжёлых  подлокотниках.  Ева  -  замерла  в
стороне, молитвенно сложив руки на груди, шея вытянута, в зелёных глазах
- ещё более зелёная зависть, приправленная немым восхищением.  Капрал  -
серо-голубой столбик, настолько неприличной формы, что аура  сексуальной
озабоченности хлещет через край и переполняет  удушливой  сладостью  всю
комнату. На столе, рядом  с  креслом,  кроваво-красный  телефон,  трубка
висит над полом, раздражённо захлёбываясь короткими гудками.  Признайте,
что такой "немой позавидовал бы сам бессмертный создатель "Ревизора"...
   - Кто звонил? - как можно безобиднее спросил я.
   Ти-ши-на...
   Не гробовая, но тем не менее. Вполне возможно,  они  меня  вообще  не
расслышали.
   - Я имею в виду - это действительно звонил Барон?
   Результат до однообразия тот  же.  Может,  стоит  нервно  похихикать,
встать на голову и спеть что-нибудь особо неприличное из Баркова,  чтобы
они хоть как-то отреагировали?!
   - Хорошо, не будем нагнетать обстановку.
   Я мигом сбегал в спальню, принёс шёлковый халат Сабрины, целомудренно
накрыл её прямо в кресле, стараясь уложить складки как можно живописнее.
Едва её ослепительная нагота  была  скрыта  от  глаз,  все  сразу  шумно
задышали. Такое впечатление,  будто  бы  Ева,  Енот  и  даже  сама  вамп
зачем-то затаили дыхание и вот теперь старательно навёрстывали своё.
   Моя подруга, как всегда, нашлась первой:
   - Дэн... э-э... ты меня о чём-то спрашивал?
   - Если помнишь, тебя вызвали к телефону в неподходящий момент. Обычно
в этом случае обязательно  должна  пролиться  кровь.  Либо  того  -  кто
звонил, либо того - кто тебя позвал, либо... Ты вполне могла разбить сам
телефон - нервы дороже... Однако, если присмотреться,  все  живы  и  всё
цело. Неужели случилось страшное?
   - Ты был прав, это звонил Он.
   - Почему с большой буквы?
   - Так, по привычке... Задал мне пару вопросов и предупредил,  что  за
нами придут этой ночью.
   - Тоже мне новость... По-моему, в последние  дни  все  кому  не  лень
только и делают, что приходят за нами и днём и ночью.
   - Завтра истекает срок.  Если  не  я,  значит,  будет  названа  новая
жертва. Причём из числа тех, кто явится сюда в полночь...
   - То есть если сегодня мы отобьёмся, то?.. - Я  искренне  недоумевал,
почему её глаза так и остаются грустными. Надо радоваться! Как ни верти,
но это победа! Дело за малым - уж одну ночь  мы  наверняка  отсидимся  в
этом бункере, а завтра... Завтра будет брошен жребий, и под осиновый кол
охотников ляжет чьё-то другое сердце. Не моей любимой  женщины.  Кого-то
совсем чужого, я даже могу  и  не  знать  этого  вампира.  Вполне  может
оказаться, что уж он-то получит по заслугам!  Я  на  миг  столкнулся  со
взглядом Сабрины... и ужаснулся собственным мыслям...
   До самого вечера никто  ни  с  кем  не  разговаривал.  Я  позвонил  в
отделение, попросил того  самого  сержанта  и  зачем-то  уточнил  насчёт
здоровья тех бедолаг, что устроили  на  меня  засаду.  Как  и  следовало
ожидать,  арбалетчика   госпитализировали,   остальных   задержали   "до
выяснения личности".
   Ева меланхолично пролистывала альбомы Ройо, все пять,  наверное,  уже
по  шестому  разу.  При  этом  её  глаза   были   настолько   безнадёжно
отсутствующими, что подходить с бодрыми вопросами  относительно  свободы
самовыражения в современном искусстве казалось просто непорядочным...
   Моя  подруга,  переодевшись  и  собрав  волосы  в  узел  на  затылке,
обрабатывала ногти напильничком для  придания  им  необходимой  остроты.
Время от времени она прерывалась, проверяя заточку  на  листе  бумаги  -
аккуратные полоски сыпались на пол, как под лезвием бритвы...
   Енот бесцельно фланировал  туда-сюда,  подолгу  зависая  над  головой
охотницы, но не приставая с расспросами.  По-моему,  он  и  в  вырез  её
футболки не пытался заглянуть... Хотя из всех нас уж ему-то точно  не  о
чем беспокоиться - и так мертвее не бывает. Если привидение  и  способно
испытывать какие-то муки,  то  исключительно  душевные.  Конечно,  можно
предположить, что он просто за нас переживает, но... Вряд  ли  мы  этого
так уж заслуживаем, если честно...
   И только за ужином (любезно приготовленным усилиями  нашей  сибирской
кулинарки!)  мы  потихоньку  начали  собеседовать.   Основная   тема   -
наступающая  ночь  и  наши  предположения  в  связи  с  её  проведением.
Собственно, требовалось решить лишь один маленький вопрос: оставаться на
даче или пойти погулять? В первом случае мы практически наверняка  будем
атакованы, во втором - есть шанс не попасться и  выиграть  сражение  без
жертв с обеих сторон. К моему стыду,  весь  спор  напоминал  бестолковую
перепалку умных мыслей в голове буриданова осла.
   -  Дом  абсолютно  неприступен.  Даже  объединёнными  усилиями   всех
вампиров Астрахани они не сумеют взять нас штурмом, а  на  долгую  осаду
просто  нет  времени.  Биться  лбом   в   пуленепробиваемые   стёкла   -
бессмысленно,  ломиться  в  бронированную  дверь  -  ещё  глупее.  Крыша
защищена железом, мансарда и флигель только внешне выглядят ажурными, но
на деле выдержат всё, кроме танковой атаки...
   -  А  в  городе  есть  танки?  -  обрадовалась  Ева,  видимо,  хотела
прокатиться с ветерком.
   - Вроде бы нет... Где-то под Лиманом ставят танковую часть, но это  в
перспективе. Нет, если на то пошло -  им  проще  подогнать  с  дежурства
боевой крейсер Каспийской флотилии.
   - Дэн, ты бы ещё залпы  "Авроры"  припомнил!  Не  волнуйся,  девочка,
никакого крейсера не будет - глубина ерика не позволит... надеюсь.
   - Слушайте, а зачем тут вообще такую дачу строили?  Это  же  крепость
какая-то...
   - Яраловы одно  время  занимались  икорно-балычным  бизнесом,  а  это
довольно жесткая  конкуренция.  К  тому  же  само  строительство  велось
сокращёнными специалистами с ракетного полигона в Знаменске. Они помогли
и  материалами:  огнеупорный  кирпич,  арматура,  листовая  броня...   -
пустился расписывать я, но Сабрина мягко положила руку на  пряжку  моего
ремня. Если она сдвинет ладонь чуть ниже, я начну запинаться... -  Итак,
дом готов выдержать двенадцатичасовую атаку. Но вряд ли к нам  подступят
раньше полуночи, а уйдут наверняка уже с рассветом.  Итого,  четыре-пять
часов... Можно демонстративно строить рожи в окно.
   - И всё-таки я не хотела бы лишний раз пачкать ногти кровью вампиров.
Дэн, нас достаточно уничтожают люди, для того чтобы мы сами начали им  в
этом активно помогать.
   - Я же говорю, мы можем  просто  отсидеться.  Хотя  согласен,  бывают
всякие разные "но"...
   - А что, если мы всё-таки уедем куда-нибудь развеяться?
   - Нас найдут!  -  убеждённо  заявила  охотница.  -  Вот  зуб  даю  на
отсечение - спорим, что за дачей следят?! Да только мы сядем  в  машину,
как нас остановят на  первом  же  светофоре,  разобьют  фары,  прогрызут
крышу, вырвут колёса, поцарапают бампер, а потом...
   - Не-э-эт!!! О мой бедный малыш...
   - Сабрина, успокойся!  Ева,  как  тебе  не  стыдно?  -  А  потом  они
доберутся до нас, и кровавая луна озарит весь ужас скоропостижной бойни!
- неумолимо  торжествовала  рыжая  последовательница  Стивена  Кинга.  -
Первым падёт Денис Титовский - монстр, защищавший  женщин  и  унёсший  с
собой в бездны ада целых двадцать... нет, тридцать нецелых врагов! Сразу
за ним отойдёт в мир иной, но не лучший, виолончелистка фон Страстенберг
- разорванная недавними поклонниками на шесть тысяч семьсот  восемьдесят
два кусочка! И последней (по списку, но не  по  значимости!)  героически
умрёт скромная  победительница  вампиров,  успевшая  напоследок  вонзить
любимый кол в чёрное сердце последнего негодяя! Впрочем, она,  возможно,
и выживет...
   - Почему? - хором не согласились мы.
   - Должен же кто-то рассказать об этой эпохальной битве! -  недоумённо
удивляясь нашей недогадливости, просветила вдохновенная  Ева.  -  Но,  в
частности, я проголосую за то, чтобы остаться здесь. Надеюсь, ваш  Барон
не будет атаковать  нас  тяжёлой  артиллерией?  Не  люблю,  когда  ночью
снаряды бухают в стену...
   - Сабрина, это ты дала ей "Пластилин колец"?
   - Я?! Ни в одном глазу! Она сама нашла...
   Разборки затянулись до наступления темноты. Когда окончательно  стало
ясно, что сбегать  куда-либо  поздно,  мы  приняли  единодушное  решение
баррикадироваться в доме. Потянулись долгие  минуты  ожидания  яростного
штурма. Вампиры же атаковали иначе. Совсем не так, как мы  предполагали,
совсем...
 
*** 
 
   - Дайте мне автомат!
   - Ева, сюда никто не войдёт...
   - Я - охотница! А благодаря вам вынуждена сидеть в железной коробке с
вампирами внутри и снаружи. У меня нет серебряной цепи, набора  осиновых
кольев, есть один чесночный дезодорант, от которого меня  саму  мутит...
Без автомата со святой водой я чувствую себя просто голой!
   -  Какой  простор  для   фрейдистской   системы   психоанализа...   -
глубокомысленно вывела сонная Сабрина.
   Лично  на  меня  долгие  препирательства  тоже  навевают  зевоту,  но
уважаемая госпожа Лопаткова, разумеется, не  сможет  спать,  не  отстояв
свою точку зрения.  Нет,  бога  ради,  хочет  -  пусть  берёт  себе  эту
брызгалку, но разве ж она на этом успокоится?! У неё же палец  на  курке
живёт сам по себе, как ему вздумается,  а  какие  мозги  у  пальца?  Она
стопроцентно выстрелит, как только увидит первую же зубастую