ались,
приветствуя знакомых и разбирая бокалы  кровавых  коктейлей  с  подносов
нанятых официантов. Опытный взгляд отметил бы лишь чрезмерную бледность,
однообразную матовость кожи и красноватый оттенок глаз присутствующих...
А так вполне милые, даже в чём-то заурядные  люди.  Клыки,  естественно,
прятали, оргии и разгулы сейчас не в моде.
   - Проходите, проходите, - в нас вцепилась горбоносая  пропитая  особа
со следами всех пороков на лице. - Очень хорошо, что вы  пришли  сюда...
сами. Сабриночка, они там просто с ума все посходили! Говорят, что  надо
сокращать количество женщин-вамп! Представляешь, они  намерены  оставить
меня одну?! Ну, может быть, ещё Мулю и Кречинскую...
   - Уйди с дороги, - бритвенно-холодным голосом попросила моя  подруга,
и я ещё не видел ни одного самоубийцы, дерзнувшего ей  отказать.  Пьяную
тётку сдуло, она резво переключилась на кого-то ещё, даже не пискнув  на
прощание.
   - Динка, мятная вампирка. Специализируется на бомжах и  пьяницах,  но
иногда ухитряется воспользоваться ребёнком без присмотра. Ты  должен  её
знать, она ведёт вечернюю литстудию на Шелгунова.
   - Откуда? Я не поклонник поэзии и не частый гость у Лишённых Тени.
   - Почему? - повернулась Ева, на минутку отвлекаясь  от  подмигивающих
ей молодых повес.
   - Потому, что он - урод, монстр и отступник!  -  популярно  объяснила
Сабрина. - Не пьёт крови, дружит с оборотнями  и  может  позволить  себе
многое. Никакой вампир в этом зале не рискнёт схватиться с ним  один  на
один. А непохожих редко любят...
   - Понимаю... Так чем тогда мы будем здесь заниматься,  разве  ещё  не
пора открывать сезон Охоты?
   - Не спеши. Сначала фуршет, потом доклад,  потом  танцы,  а  там  уже
определимся по ходу дела.
   - Тогда я пойду пообщаюсь, можно? - доверчиво улыбнулась Ева.
   - Конечно, иди, девочка! Только не удаляйся ни с кем в тёмные углы  и
держись так, чтобы мы с Дэном тебя видели.
   Счастливая   охотница,    подпрыгивая,    убежала    знакомиться    с
потенциальными жертвами. Ну, сразу-то  её  никто  не  обидит,  но  общая
наэлектризованность обстановки всё же ощущалась. Я готов был поклясться,
что многие  не  хотели  идти  и  им  совсем  не  нравится  главная  цель
сегодняшнего сборища. Вампиры не  отмечают  праздников  и  по  радостным
поводам не собираются. Все Ассамблеи созывались  исключительно  с  целью
общего  решения  какой-нибудь  крайне  наболевшей  проблемы.  В   данном
случае-нас...
   - Денис Андреевич, моё почтение! - неожиданно  раздался  сзади  очень
знакомый голос.
   - Я убью его, Дэн... - не оборачиваясь, прошипела Сабрина.
   - Мне будет больно  видеть,  как  ты  обращаешь  внимание  на  других
мужчин, - так же страстно прошептал я. - И потом, это пойдёт  вразрез  с
нашим планом. Давай я возьму их на себя, а  ты  сыграешь  на  виолончели
самый пронзительный реквием.
   - От всей души! - Она гордо вскинула  голову,  направляясь  к  центру
зала.
   Медленно обернувшись, я холодно  посмотрел  в  глаза  "кондору".  Его
молчаливый друг как верная тень маячил сзади.
   -  Как  видите,  нас  тоже   сюда   пригласили.   Возможно,   времена
действительно меняются и недалёк тот  день,  когда  охотники  и  вампиры
будут частенько собираться вместе за одним столом.
   - А что будет на столе?
   - Я просто верю в перемены к лучшему...
   - Именно поэтому у вас в кармане серебряный кастет, а у вашего  друга
осиновые колья в рукавах?
   - Вы наблюдательны. Хотите что-нибудь выпить?
   - На брудершафт?
   - Ха-ха... - не удержался он. - У вас больше нет причин нас  бояться,
мои ребята, так сказать, сложили с себя все полномочия.
   - А мятные вампиры под  руководством  старого  параноика  успешно  их
подобрали. Ибо теперь на нас будут охотиться наши  же  собратья.  Именно
поэтому вы и дали нам уйти?!
   - Кто, я? - почти искренне поразился  "кондор",  театрально  хватаясь
руками за сердце. - Что вы, как можно?! Да меня сию же минуту  снимут  с
должности, лишат звания и, может  быть,  даже  уволят,  если  только  до
начальства дойдут ваши нелепые инсинуации! Способствовать  бегству  двух
опаснейших противников - нет, это просто невозможно! Всему виной нелепое
стечение обстоятельств, ваша неслыханная удача и подлое предательство со
стороны  нашей  воспитанницы,  на  которую  возлагались  очень   большие
надежды... Не так ли?
   - Вы правы, - нехотя согласился я, отдавая дань уважения его такту  и
самообладанию. - Тогда, может быть, представитесь?
   - Увы, не время, не место и не одобряется уставом. Для  вас  я  всего
лишь "кондор", мне так проще и привычнее. Так  как  насчёт  того,  чтобы
выпить?
   - Вы угощаете?
   - Коньяк. - Он сунул руку за пазуху, извлекая  плоскую  металлическую
фляжку. - Не отравлено. Ваше здоровье!
   - Благодарю. - Я, запрокинув голову, сделал долгий  глоток.  Душистый
огонь наполнил все жилы ощущением южного праздника. Наша беседа вроде бы
не вызывала чрезмерного любопытства, хотя, готов  поклясться,  две  пары
глаз наблюдали, не отвлекаясь ни на мгновение. Ими можно будет  заняться
чуть позже...
   - Как я понимаю, здесь вы все трое?
   - Да, у нас собралась причудливая компания.
   - Скажите, курсант Лопаткова действительно не станет вампиром?
   - Ручаться нельзя ни за кого, но в девяноста  шести  случаях  из  ста
метод  отсасывания  яда  себя  оправдывал.   Кстати,   её   укусил   ваш
приспешник...
   - Славик, - поморщился мой собеседник. -  Как  наш,  так  и  ваш.  Он
служит любому, кто сильнее или кто платит. Жалкая тварь... Между прочим,
с первого дня прикомандирован к моей бригаде вашим чутким руководством.
   - Бароном?
   - Может быть, я не встречался с ним лично. Сами  понимаете,  подобные
переговоры ведутся на ином уровне, рангом повыше.  Могу  лишь  сообщить,
что в настоящий  момент  он  должен  находиться  в  городе  для  полного
контроля  над  ситуацией.   Всё-таки   это   первый   опыт   совместного
сотрудничества.
   - Вы начинаете рассекречивать закрытую информацию?
   -  Ну  что  вы...  Просто  думаю,  что  при   определённом   стечении
обстоятельств мы  могли  бы  быть  полезными  друг  другу.  И,  если  не
затруднит, попросите Еву не попадаться нам на глаза.
   - А если таковое всё же случится? - на всякий случай уточнил я.
   - Тогда мне придётся отворачиваться! - широко улыбнулся он, подмигнул
напарнику и отправился в дальний угол зала,  к  барной  стойке.  Вампиры
вежливо уступали  им  путь,  а  "кондоры"  столь  же  вежливо  старались
произвести самое приятное впечатление.  Чертовщина  какая-то...  Нет,  я
тоже за мир во всём мире,  но  не  таким  противоестественным  способом.
Лично мне кажется, что... здесь мысль безвозвратно обрывается,  так  как
моё внимание привлекли хриплые мужские стоны  в  том  направлении,  куда
прошествовала Сабрина.
   О нет! Нам только не хватало кого-нибудь всерьёз покалечить прямо  на
Ассамблее...
   Я ринулся вперёд, с извинениями расталкивая  прогуливающихся  гостей.
Эту женщину ни на минуту  нельзя  оставлять  одну,  она  обязательно  во
что-нибудь  ввяжется!  Однако  зрелище,  открывшееся   мне,   заставило,
во-первых, мысленно извиниться перед одной, а  во-вторых,  обрушить  все
громы небесные на другую головку... рыжую.
   - Ах вот, значит, как вы меня хотите?! - Красная от ярости Ева грудью
напирала на трёх молоденьких вампиров, зажатых в угол. -  А  ну  стоять!
Сейчас я мигом удовлетворю всех...  Вы  у  меня  получите  в  шесть  раз
больше, чем мечтали. Вам такое и в страшных эротических снах не снилось!
Куда?! Стоять, я сказала!
   Бедные  пареньки,  дрожа,  как  козий  хвост,   безуспешно   пытались
расползтись   в   стороны.   Возможно,    они    действительно    хотели
воспользоваться  наивностью  девушки,  но  исключительно  в  питательных
целях. И уж явно не нуждались в том наборе услуг, которые наша способная
девочка им навязывала...
   - Никто никуда не уйдёт, пока я тут всеми сразу не воспользуюсь!  Да,
да, именно всеми тремя, и  сразу,  я  такое  в  книжке  видела.  Или  на
татуировке у Енота? А, не важно... Не скулить, я  вас  сейчас  раздевать
буду! Стоять! Я тебе покажу в обморок...
   Наблюдающие эту безобразную сцену пожилые вампиры  только  возмущённо
разводили руками, сетуя на  нынешнюю  молодёжь.  За  последние  сто  лет
разврат на Ассамблеях стал скорее псевдоромантической легендой, и уж тем
более в любые времена никак не включал  в  себя  сексуальную  активность
жертвы! Ей, жертве, приличней было бы  стенать,  услаждая  воплями  слух
насильников  и  убийц.  Воистину  мир  перевернулся...  Довольная  собой
Сабрина стояла в первых рядах с горделивой улыбкой опытной наставницы. Я
с трудом протолкался к ней, едва ли не закричав прямо в ухо:
   - Ты с ума сошла! Посмотри, ЧТО она делает?!
   - Согласно утверждённому плану, мы все отрываемся по полной программе
в рамках беспредела... - холодно осадила меня моя же подруга.  -  Вопрос
не в том, ЧТО она делает, это и так понято... вопрос  в  том,  КАК?  Без
души, без огонька, без шарма! Нет, никуда не годится...
   И  прежде  чем  я  успел  вставить  хоть  слово,   движимая   лучшими
побуждениями вамп решительно  шагнула  вперёд,  оттаскивая  охотницу  за
ремень. Ева рычала и сопела... - Не так, не  так!  Начало  неплохое,  но
нельзя давать мужчине опомниться ни на секунду, ни на миг...  Он  должен
полностью   раствориться   в   твоей   власти.   Решительнее,    жёстче,
прямолинейнее, девочка моя! Смотри сюда... -  По  толпе  пронёсся  вздох
ужаса, знающая мучительница опустилась на одно колено, резким  движением
расстёгивая молнию на брюках первого мальчика.  -  Главное,  не  забывай
кричать: "Я хочу тебя! Возьми меня! Я только твоя! Делай  со  мной,  что
хочешь!" И погромче, погромче, больше неуправляемой страсти в голосе...
   - Сабрина-а! - не выдержав, тонким фальцетом взвыл я.
   - Что?! Ой, это ты, милый... Извини, увлеклась. - И она  одним  столь
же резким движением застегнула молнию.
   Визг, который взорвал  весь  подвал,  литературными  словами  описать
невозможно! Несчастный вампир  с  воплями  катался  по  полу,  запоздало
прикрывая ладонями библейские места. Видимо, она что-то там защемила...
   Я подцепил  обеих  умничек  под  локоток,  экстренно  уводя  с  места
террористического акта. Другого названия для этого действа я  просто  не
нахожу...
   - Они первые начали.
   - Слушай, помолчи, а?! Я ничего не желаю слушать.
   - Ну правда же! Я гуляла себе туда-сюда, смотрела, никого не трогала,
далеко не уходила, из бутылки не брызгалась...
   -  Дэн!  Прекрати  изводить  девочку.  Ещё  немного,  и  она   начнёт
извиняться за то,  в  чём  ни  капельки  не  виновата.  Подумаешь,  трое
придурков решили подцепить...
   - Надеюсь, подцепить они ничего  не  успели?  -  сурово  отметая  все
оправдания, жалобы и обвинения, начал я. -  Между  прочим,  мы  сюда  не
развлекаться пришли. То есть развлекаться, конечно, но подходить к этому
делу попрошу со всей возможной серьёзностью! Здесь в числе  приглашённых
свободно разгуливают два "кондора" из вашей охотничьей школы.
   - Ой, мамочки-и... - разом притихла Ева.
   - А кроме того,  я  насчитал  среди  присутствующих  шестерых  мятных
вампиров. В кои-то веки такое жачкое  отребье  допускают  на  Ассамблеи?
Разве что как свидетелей...
   - Значит, и Славик-трансвестит здесь... - сжала кулаки моя подруга.
   - Наверняка. За  нами,  между  прочим,  постоянно  следят.  При  иных
условиях  я  счёл  бы  это  лестным...  Но  сейчас,  умоляю,  только  не
расслабляться! Будьте наготове, в любую минуту может произойти всё,  что
угодно.
   Не думаю, что они так уж вняли моим увещеваниям. По крайней мере,  их
покаянные  полуулыбки  были  какими-то  слишком  искренними,  что  ли...
Возможно, я перестраховываюсь и впадаю в паранойю. Но так  или  иначе  в
самое ближайшее время нам дадут возможность это выяснить...
 
*** 
 
   - Дамы и господа! Прошу вашего внимания,  -  тоскливо  разнеслось  по
залу.
   На  небольшую  импровизированную  сцену  рядом   с   барной   стойкой
старательно карабкалась вампирка Динка. Сама по себе попытка  влезть  со
стула на стол особенных трудностей не представляет  (для  трезвого!),  а
эта дамочка явно была  пьяна!  Я  невольно  подумал,  что  ещё  каких-то
тридцать-сорок лет назад мятный вампир вообще не дерзнул бы появиться на
Ассамблее, а тем более сунуться туда в  нетрезвом  виде...  Он  до  утра
собирал бы пальцы своих же ног ползком по всей улице. Демократия слишком
широко шагнула в наши ряды, и хотя я не могу в  полной  мере  причислять
себя к Лишённым Тени, но  традиции  кодекса  -  святы!  Уравниловка  ещё
никогда не приводила ни  к  чему  хорошему.  Романтизировать  вампиризм,
фанатизм и фашизм - равно безнравственно. Но мы живём  в  стране  вечных
крайностей, гармонии нет даже в музыке...
   - Прошу внимания! Мне поручено зачитать  приветственную  речь  нашего
всеми уважаемого владыки, старейшины клана, великого и ужасного...
   - Гудвина! - хихикнул кто-то  из  противоположного  угла.  Окружающие
разразились неконтролируемыми смешками.
   - Барона! - Докладчица ничего не поняла, оно и к лучшему  -  смельчак
не попадёт в чёрный  список.  К  слову,  должен  признать,  что  она  не
запиналась, говорила медленно, но без ошибок. Зато руки, ноги и даже шея
отказывались служить ей буквально на глазах. -  Вот  бумага!  Читаю  при
всех! Значит, тут вот...  "Дети  мои!  Приказываю  и  велю  сей  же  час
задержать бесстыдную Сабрину фон Страстенберг как изменницу и смутьянку.
Дабы  понесла  она  достойное  наказание  за  злостное  нарушение   всех
соглашений, заключенных мной и Орденом Гончих. Повинуйтесь немедля!  Ибо
всё, что делаю я, делается на ваше благо и принесёт плоды..."  Подписано
собственноручно сегодняшним числом, и печать ещё свежая.
   - Молодой  человек,  вы  тоже  слышали  этот  бред,  или  мне  одному
показалось? - деликатно подёргал меня за рукав пожилой вампир справа.
   - Эй, стойте, тут ещё этот... П! С! Читаю  ПС:  "А  также  всех,  кто
будет с нею, за неё и вокруг неё. Служите мне, и воздается вам!" Кто что
не понял, а?!
   Не поняли все. Это  не  значит,  что  вампиры  тупы  по  природе  или
медленно соображают. Долгая жизнь - сама по себе гарант очень тщательной
выбраковки.  Однако,  вопреки   чаяниям,   бунт   никто   не   поднимал.
Присутствующие  просто  отвернулись  и  занялись  своими  делами.  Динка
застыла с раскрытым  ртом,  возбуждённо  указуя  пальцем  на  меня,  как
единственного виновника своего провала.
   Сзади раздались знакомые шаги. Моя подруга поманила за  собой  Еву  и
подошла с поцелуем.
   - Надеюсь, мы ничего не пропустили?
   - Да, в общем, ничего такого нового... Нас в очередной  раз  объявили
вне  Закона,  причём  официально,  с   зачитыванием   прямого   указания
руководства.
   - Премию за поимку не назначили?
   - Нет, но вроде бы можно рассчитывать на устное поощрение.
   - Жмоты! - убеждённо заключила Сабрина. - Когда нас будут брать?
   - Ну, честно говоря, особого энтузиазма никто не выразил, но нам вряд
ли позволят отсюда выйти. По моим наблюдениям, примерно шесть-семь типов
готовы услужить Барону, невзирая на возможный  травматизм.  А  если  тут
завяжется серьёзная драка, то  наверняка  сообщество  предпочтёт  просто
выдать нас как смутьянов. Никто не любит проблем...
   - Вампиры - они как люди, - глубокомысленно выдала распустившая  ушки
охотница.
   Девочка очень бодро держалась, не испытывая на первый взгляд  никаких
явных неудобств от вращения в кругу настоящих вампиров.  Наверное,  дни,
проведённые в нашем обществе,  дали  всестороннюю  закалку,  и,  похоже,
сегодняшняя вечеринка ей даже нравилась. Мягко  звучал  "Блэкмор  Найт",
гости сдержанно обменивались впечатлениями, где-то, сбиваясь  в  группки
по трое-четверо, пили, спорили,  играли  в  дартс,  то  есть  вели  себя
достойно и уважительно. Я бы не сказал, что на  меня,  Сабрину  или  Еву
обращали внимания  больше,  чем  на  других.  Вампиры  -  монархисты  по
природе, всегда готовые подчиниться малейшему капризу своего  короля.  И
они же, как ни странно, извечные бунтари и мятежники,  готовые  положить
жизнь за призрачный шанс самим достигнуть короны! Их  покорность  Барону
будет простираться до тех пор, пока он  не  подставит  спину  одному  из
многочисленных  претендентов.  Сделает  неверный  шаг,  расслабится,  не
убережётся, совершит малейшую ошибку... Как, например, уже совершил её в
нашем случае.
   - А кстати, где вы пропадали?
   - Ходили в так называемый туалет... - ответила рыжая бестия.
   - О, извини...
   - Результаты будут заметны примерно через час, -  что-то  прикинув  в
уме, практикантка из Сибири старательно принюхалась. - Ну, может,  через
час двадцать, час тридцать...
   - Вы что там, бомбу  с  часовым  механизмом  заложили?  -  совершенно
серьёзно решил я.
   - Ха,  в  каком-то  смысле  можно  выразиться  и  так...  Дэн,  а  вы
танцуете?
   От необходимости вежливо выкручиваться меня  спасла  мятная  вампирка
Динка. Она доковыляла до нас, цепко схватила за запястье Еву  и  жалобно
предупредила:
   - Только вы не уходите никуда, ладно?! А то мне Барон голову оторвёт.
Он меня любит, заботится, позавчера бомжа почище  в  литературный  музей
заманил. Я его,  бомжа,  там  хотела...  но  научные  сотрудники  вышли,
прогнали. Пришлось на улице есть... хороший бомж, проспиртованный.
   Убийца вампиров сделала круговой поворот кистью  в  сторону  большого
пальца и, сбросив захват, резко сунула под  нос  противнице  бутылку  со
святой водой. Мятная нежить, визжа, бросилась на пол:
   - Гончая! Здесь Гончая!! Она меня убила-а-а!!!
   Ей добавили пару  пинков,  чтобы  не  путалась  под  ногами,  и  сухо
поаплодировали Еве. Охотница догадалась не раскланиваться и не  выходить
на "бис".
   - Так ты никогда не заведёшь себе друзей, - укоризненно заметил я.  -
Танцев не будет, нам пора
   - Но... разве мы так и не послушаем виолончель Сабрины?
   - Как можно?! Нет, этого она нам не простит даже  на  смертном  одре.
Убери святую воду обратно в карман, и пойдём  поближе  к  трибуне,  наша
подруга уже наверняка готовит инструмент.
   Ева упоённо подпрыгнула, чинно взяла меня под  руку  и  величественно
позволила сопроводить на концерт. На нас  смотрели  такими  завистливыми
взглядами, что я был готов провалиться сквозь землю до  Австралии.  Хотя
для   абсолютного   большинства   присутствующих    румяная    сибирячка
ассоциировалась прежде  всего  с  несколькими  литрами  отличной  крови,
внешние  данные  девушки  всё  же  имели  значение.  Еда   должна   быть
сервирована красиво - это усиливает вкус и улучшает  пищеварение.  Рыжая
охотница была мечтой вампира во всех смыслах...
   - Госпожа Сабрина! Просим, просим!
   Быстренько сдвинув ещё два  стола,  организаторы  Ассамблеи  получили
подобие сценического помоста. Сверху  водрузили  стул,  а  потом  десять
мужских рук с поразительной лёгкостью и  деликатностью  поставили  перед
присутствующими мою величественную подругу. Блистательная вамп, особенно
красивая в этот торжественный  момент,  церемонно  поклонилась  публике,
достала из кожаного футляра виолончель и  опустилась  на  стул.  Разрезы
длинного бордового платья картинно подчёркивали широко раздвинутые ноги.
Мне на мгновение и почудился укол ревности. Сабрина так прижала  к  себе
волшебный инструмент, что я практически  не  сомневался  в  его  мужском
начале. Тонкие нервные пальцы танцующе скользнули вверх, к  полированной
головке грифа.  Более  эротичное  движение  трудно  себе  представить...
Обнажённые колени сжали каштановые бока  виолончели,  бедра  напряглись,
ножка упёрлась  на  носок,  словно  пронзённая  электрическим  импульсом
страсти! Чёрные волосы упали на лицо, спинка выгнулась,  а  грудь  стала
вздыматься высоко и часто... К тому моменту, когда она  подняла  смычок,
все мужчины в зале уже были  готовы  идти  за  ней  на  край  света.  На