что этой ночью я честно постараюсь только спать.
   - Обещаю, что следующую ночь я не дам тебе уснуть до рассвета.
   - Эй, вы что, всерьёз собираетесь улечься на камне?! -  не  выдержала
заботливая охотница.
   - Мрамор прогрелся за день, - ответил я.
   - Всё равно она может застудиться!
   - Вампиры не болеют и не ходят к гинекологу,  -  улыбчиво  призналась
Сабрина. - И ты тоже не стой, иди к нам. Милый,  подвинься,  пожалуйста,
нам всем хватит места.
   - Да идите вы... какая-то шведская  семья  получается...  -  привычно
заворчала охотница, поудобнее укладываясь на моём  левом  плече.  Справа
уже дремала восхитительная вамп, и я ещё подумал о том, что  никогда  не
делил ложе с двумя женщинами сразу... Видимо, в  этом  что-то  есть.  Не
знаю, что именно, но спал я в ту  ночь  так  сладко  и  безоблачно,  как
никогда. Ну очень давно, по крайней мере... В любом случае никто нам  не
мешал, и даже те двое ребят вели себя крайне прилично. Думаю, утром надо
будет всё-таки их выпустить - как правило, такие потрясения благоприятно
влияют на духовное совершенствование личности.  Хотя  могут  вызывать  и
малоприятные вещи вроде ранней седины и энуреза...
   Несмотря на все потрясения, усталость и недосып, мы  довольно  дружно
встали примерно в четверть шестого. Гробокопатели по-прежнему  сидели  в
могиле и на все уговоры выйти отвечали неконтролируемым стуком  зубов...
Мы плюнули, решив не настаивать.
   Активного  движения  транспорта  ещё  не  наблюдалось,  солнце   было
безобидно-ласковым, но с кладбища, вне сомнения, надо было  уходить.  Не
только из соображений полуденного пекла - мятные вампиры  будут  молчать
лишь до рассвета. А сейчас по крайней мере один из их стаи уже наверняка
докладывает "кондорам",  где  и  когда  он  отчаянно  дрался  с  беглыми
преступниками. Похоже, этот трансвестит не первый день служит Гончим,  и
если кто за нами шпионил, так только он. Я припомнил  первую  встречу  в
"Подкове",  запах  мяты  у  сгоревшего  дома,  хотя  предполагать  столь
блистательные  филёрские  способности  в   самом   презираемом   отродье
вампиров... как-то не очень хотелось. Да, Славик, несомненно, виновен во
многом, но неужели это он сам узнал, куда повёз нас Храп, и выдал Гончим
адрес? Что-то опять не складывалось...
   Деятельная Сабрина, оставив нас с Евой, куда-то быстренько  улизнула.
Вернулась буквально минут через десять, протягивая мне смятые купюры.
   - Откуда?
   - Заняла до вечера у одного очень милого молодого  человека,  он  тут
подрабатывает сторожем.
   - Ты показала ему зубы? - сразу догадалась охотница.
   - Можно подумать, мне кроме зубов и  показать  нечего!  -  в  той  же
тональности безмятежно откликнулась вамп. - Нет, я  всего  лишь  вежливо
попросила помочь именем Белой Вдовы! Оказывается, он хорошо её знает...
   - Сто пятьдесят рублей, - быстро подсчитал я. - Поехали ко мне,  есть
несколько неотложных дел.
   - К вам? Но там может быть засада!
   - Засада может быть везде. Честно говоря, ни у меня, ни у Сабрины нет
такого количества друзей, чтобы мы могли каждый день менять  пристанище.
Вампиры вообще предпочитают уединённый образ жизни.
   - Не волнуйся, девочка, если я правильно помню последствия вчерашнего
столкновения, произошедшего в результате...
   - Не надо... - поморщилась Ева.
   - ...несанкционированного открытия дверей,  -  ровно  продолжила  моя
подруга, - то Гончие едва ли смогут выставить против нас хотя бы  десять
человек. Согласись, за эти четыре дня мы очень лихо их потрепали...
   - Да уж, спорить не буду, - почему-то улыбнулась рыжая  практикантка.
- Несколько оболтусов ходят в гипсе, половина - в бинтах,  а  хвастаться
синяками им наверняка уже приелось.
   - Вот видишь, значит, Гончие на нас никак  не  нападут,  а  остальные
будут ждать ночи.
   - Какие остальные? - не поняла охотница.
   - Вампиры... - Подробно объяснять, что и как, не было ни времени,  ни
особого желания. Дома попытаюсь, а сейчас надо ехать, астраханским летом
солнце быстро набирает силу.
   Машину поймали почти сразу же за кладбищенской оградой, на  повороте.
За полтинник пожилой кавказец доставил нас  прямо  к  подъезду.  Забытый
"феррари" одиноко скучал у детской площадки. Видимо, Храп так и не успел
о  нём  позаботиться.  Встреча  Сабрины  и  преданного  автомобиля  была
совершенно душераздирающим зрелищем. Даже Ева  вытирала  сентиментальные
слёзки...
   Потом поднялись ко мне. Девушки разом выстроились в очередь в душ,  а
я, наскоро умывшись под кухонным краном, переоделся и рванул  в  туалет.
Как вы догадались, мне надо было срочно встретиться с шефом.  Сегодня  я
опять ничего не мог ему предложить, но, с другой  стороны,  выспрашивать
ничего не  хотел.  Главное,  чтобы  шеф  принял,  мне  всего  лишь  надо
выговориться, он поймёт. О! Шоколад для  Хэлен?!  Я  пулей  метнулся  на
кухню, нашёл в холодильнике пирамидку "Тублерона" и рванул обратно.  Ева
осуждающе покачала головой, видимо решив, что там я его съем. "Пластилин
колец" остался на даче, но я, кажется, уже догадывался,  зачем  мне  его
дали. Так, теперь главное выровнять дыхание, успокоить  сердцебиение  и,
не торопясь, нажать кафельные плитки в определённом порядке. Между  нами
говоря,  когда  у  меня  делали  ремонт,  в  туалете   исчезло   четверо
отделочников!
   Трёх удалось вернуть, они стали очень верующими людьми,  а  четвёртый
задержался на заработках в Преисподней...
   В плане перехода видимых изменений не было.  Всё  быстро,  стерильно,
аккуратно, с лёгким оттенком  головокружения.  Хэлен  покрасила  волосы.
Теперь её кудри имели оттенок благородной меди с зеленью,  под  старину.
Строгий  костюм  профессиональной  секретарши,  со  вкусом   выдержанная
косметика и голубая роза на длинном стебле в высокой  пластиковой  вазе.
Наверняка подарок от тайного поклонника. Хэлен - умная женщина, что  при
её красоте всегда создаёт проблемы...
   - Босс занят!
   - Привет, шикарно выглядишь.
   - Не подмазывайся, Дэн Титовский! Уж  кого-кого,  а  тебя-то  я  вижу
насквозь, - чуть покривились пухленькие губки, с  трудом  пряча  улыбку.
Неприступная секретарша старательно не отводила глаз от экрана монитора.
- Насквозь, не забывай это!
   - Отлично! - Я небрежно облокотился на её кресло. - Тогда угадай, что
у меня для тебя есть? Большое, сладкое, интересной  формы,  само  так  и
просится в рот...
   Хэлен  скользнула  взглядом  по  моей  футболке,  на   миг   замерла,
рассматривая брюки, потом покраснела и с рёвом швырнула в меня степлер.
   - Пошляк! Да как ты смеешь?! Да я... да у меня...
   - Душечка, пропусти его, - с хихиканьем раздалось из  динамиков.  Шеф
всегда в курсе всего, что происходит на свете, а  тем  более  в  смежной
комнате. - А ты, умник, отдай ей шоколадку и больше так не шути!
   - И в мыслях не было, экселенс... - Я выложил тёплый "Тублерон" перед
обалдевшей Хэлен и развернулся к огню, потирая заслуженную шишку на лбу.
Или  теряю  реакцию,  или  сегодня  я  действительно  достал  эту  милую
женщину... Других версий нет. Пока я шёл, рокочущее пламя извивалось  от
хохота. Очень смешно... Главное, чтобы Сабрина не узнала. Уж она-то вряд
ли сочтёт всё произошедшее дружеской шуткой...
 
*** 
 
   -  Заходи,  мой  мальчик!  Садись  отдыхай,  да  продлятся  дни  твои
бесконечно, наполненные радостью, богатством и любовью гурий, - цветисто
завернул Бегемот, давая мне знак не стесняться. Огромный  чёрный  кот  в
пышном тюрбане лениво посасывал кальян, возлежа на пуховых подушках. Три
полуобнажённые красавицы плавно двигались  в  истоме  восточной  музыки.
Двое молодых негров старательно махали опахалами,  ещё  двое,  в  чёрных
бурнусах, сжимали в руках кривые ятаганы. Что ж,  у  каждого  начальника
своя маленькая слабость...
   - Зелёный чай, прохладный шербет, кислый кумыс?
   - Алжирское вино, - подумав, решил я.
   Шеф  хлопнул  в  ладоши,  мне  тут  же  подали  большую   подушку   и
красно-белую пиалу  с  золотистым  вином.  Итак,  сегодня  мы  играем  в
"арабские приключения", и, судя по выжидательной морде кота,  развлекать
его сказками буду именно я.
   - К сожалению, на этот раз мне нечего вам  предложить.  Полагаю,  что
информация  о  сотрудничестве  служителей  церкви  Петра   и   Павла   с
запрещённой организацией Гончих уже не актуальна?
   - Шайтан с ними. - Кот витиевато закрутил пахучую струйку дыма, чисто
по-восточному сощурив глаза. - Ловить священников на нарушении заповедей
стало неинтересно. Преисподняя давно набита ими под завязку.
   - Тогда поговорим о "Пластилине"...
   Бегемот  меланхолично  кивнул,  постепенно   погружаясь   в   цветной
наркотический дурман. Однако это отнюдь не означало,  что  он  пропустит
хотя бы одно мало-мальски важное слово...
   - Первое, что приходит на ум при прочтении данной книги, это вопрос -
зачем? Ради чего - это уже второй вопрос. Ведь все  прекрасно  понимают,
что подобная вещь - чушь, глупость, пошлость,  издевательство  и  вообще
полное безобразие по всем статьям! Тем не менее книга затягивает... -  Я
откашлялся, пригубил вина и продолжил:
   - То, что сейчас происходит с нами, также доведено до абсурда. Гончие
сменили  вывеску,  но  используют  старые  методы.  Вампиры  и  охотники
подписывают  Соглашение.  Свои  нападают  на  своих,  враги  оказываются
друзьями и наоборот; бежать некуда, весь мир сошёл  с  ума!  Неужели  вы
дали мне эту книгу только для того, чтобы я понял: реальность может быть
столь же парадоксальна, как и  фантастика.  А  возможно,  и  куда  круче
таковой!
   -  Мр-р-р,  как  много  времени  тебе  понадобилось,  чтобы  осознать
взаимосвязь, - не раскрывая глаз, мурлыкнул демон.
   - Высокая трагедия легко переходит  в  площадной  фарс,  -  терпеливо
согласился я, - но взаимосвязь не в этом. "Пластилин колец" даёт ключ  к
разрешению реальной проблемы в настоящем мире, верно?
   - Ты обещал не задавать вопросов, - подковырнул шеф.
   - Но не себе самому! - парировал я. - Считайте это мыслями  вслух.  В
конце концов вам не меньше, чем мне, интересно, как я выкарабкаюсь.
   - Продолжай.
   - Попробую. Итак, если мы признаем знак равенства, то возможно, что и
к сложившейся ситуации нужно подходить столь же нестандартным образом.
   - То есть? - Из-под прикрытых век сверкнула изумрудная молния.
   - Оставить попытки воспринимать окружающий мир как мир нормальный,  а
наоборот, окончательно поставить всё с ног  на  голову!  Заставив  таким
образом наших противников  в  свою  очередь  искать  твёрдую  почву  под
ногами, - уверенно завершил я.
   Бегемот медленно открыл глаза, задумчиво выгнул  спину,  потянулся  и
совершенно другим тоном произнёс:
   - Мне нравится загадывать тебе  загадки.  Ты  действительно  растёшь,
мальчик из сгоревшей усадьбы.
   - Вы всегда находите мне хороших учителей, экселенс. Я давно  был  бы
мёртв, если бы хоть раз не выучил заданного урока.
   - Отлично, значит, теперь  ты  знаешь,  куда  направить  поиски...  -
Взгляд шефа стал очень серьёзным, в большинстве случаев он  предпочитает
отшучиваться. - Когда-то много лет назад, когда мадам Ленорман была  ещё
жива, она раскинула карты одному из тех, кого лишили тени. Она  сказала,
что он умрёт  страшной  и  странной  смертью-не  от  руки  человека  или
нечеловека, не от врага и не от друга, а во чреве железного пламени!
   - Ещё одна загадка?
   - Скорее сказка, рассказанная на ночь. Ты очень  порадовал  меня,  да
продлит Небо твои дни бесконечно...
   - Но я не хотел бы...
   - Да продлит Небо твои дни бесконечно! - с едва  заметным  нажимом  в
голосе благословил чёрный кот, и чернокожие  актёры  картинно  взмахнули
ятаганами.
   Я поставил недопитую пиалу на ковёр, поклонился  и  вышел.  Он  прав,
полученной информации мне  с  лихвой  должно  хватить  для  осознания  и
достижения цели.
   Хэлен в своей секретарской сидела настолько мрачная, что я не дерзнул
даже попрощайся. Злосчастная пирамидка "Тублерона" валялась  в  мусорной
корзине. В следующий раз  принесу  кактус,  говорят,  он  гасит  вредные
излучения не только компьютера...
   ... Вернулся в темноту. Пока я отсутствовал, кто-то любезно  выключил
в туалете свет Вода в ванной уже не журчала, значит,  мои  дамы  успешно
приняли душ. Я неизвестно  зачем  чисто  автоматически  спустил  воду  в
бачке...
   - Дэн, ты вернулся?  -  На  кухне  меня  встретили  две  свежевымытые
милашки с одинаково мокрыми головами. Ева  -  в  моём  махровом  халате,
Сабрина - в полотенце от подмышек до колен. Они уже вовсю распивали чай,
наскоро нарезав бутерброды с колбасой и сыром.
   Моя  подруга  расщедрилась  на  умопомрачительный  поцелуй,  а  рыжая
охотница заботливо пододвинула чашку и сунула бутерброд:
   - Вы, наверное,  голодны?  Я  могу  макароны  отварить  или  картошку
пожарить.
   -  Соглашайся,  девочка  умеет  готовить,  -  важно  отхлебнув   чай,
подтвердила сытая вамп. -  Свой  стаканчик  крови  я  выпила,  пока  она
принимала душ, чтобы лишний раз  не  шокировать.  Чувствую  себя  просто
заново родившейся!
   - Спасибо, но, пожалуй, для завтрака мне вполне достаточно и этого. -
Я наскоро перекусил и встал из-за стола. - С  вашего  позволения,  спешу
покинуть, но обещаю не пропадать надолго. Ванная ждёт!
   Я пустил тёплую воду под самым сильным напором  и  блаженствовал  уже
через несколько минут. Какое-то время спустя в дверь деликатно постучали
железными коготками, и Сабрина, не дожидаясь  разрешения,  проскользнула
внутрь.
   - Неудобно оставлять гостью одну...
   - Дэн, она давно не гостья и спокойно моет  посуду,  прекрасно  зная,
где я и чем собираюсь заняться.
   - Тогда иди ко мне...
   - Не сейчас, милый.  -  Она  нежно  поцеловала  меня  в  мокрый  лоб,
поправила полотенце и попросила:
   - Встань, мне надо осмотреть тебя.
   Я повиновался  без  лишних  споров.  Сабрина,  как  всякий  настоящий
вампир, очень щепетильна в шире синяков, порезов и ссадин. Пару раз  она
мне их просто зализывала, и, должен признать, это  действительно  весьма
пикантное удовольствие. Её прохладные пальцы внимательно изучали  каждую
царапинку на моём теле. Учитывая, сколько ударов я  принял  на  себя  за
последние дни, этого добра наверняка хватало.
   - Потерпи, сейчас будет немножко больно. - Она расковыряла  подсохшую
ссадину над лопаткой. - Лучше сделать это сразу, потом может загноиться.
   Я молчал, стиснув зубы. По окончании "операции" она  сбрызнула  ранку
моим лосьоном после бритья и трижды поцеловала.
   - Ты ведь был у Бегемота. Есть новости?
   - И да, и нет.
   - Ты говоришь загадками.
   - Нахватался у шефа. - Я развернулся и провел ладонью по её лебединой
шее. - Поцелуй меня ещё раз.
   - Только один, - предупредила она, - иначе я отсюда не выйду,  а  как
ты слышишь, звонят в дверь!
   Чёрт побери?!! Сабрина исчезла, словно  зыбкое  видение,  оставив  на
моих губах сладковато-дурманный вкус. Кто бы это мог звонить? Только  не
новая атака Гончих! Ну дайте же хоть ванну принять  по-человечески...  Я
грузно  опустился  в  воду  и  прислушался.  Звуков  выстрелов,  грохота
разрывов, свиста стрел, звона абордажных сабель вроде бы слышно не было.
Уже удача! Мужчины тоже нередко страдают "комплексом Варвары", поэтому я
сознательно загнал своё любопытство подальше и нарочито  медленно  вышел
из ванной, обернув  чресла  полотенцем  с  лошадками.  Девушки,  щебеча,
стояли в прихожей, рассматривая какой-то продолговатый конверт.
   -  Надеюсь,  там  не  споры  сибирской  язвы?  -  без   тени   иронии
поинтересовался я.
   -  Насчёт  того,  кто  сегодня  язва,  уточнять  не  будем,  -   живо
откликнулась Сабрина. - Всего  лишь  явился  курьер  с  приглашением  на
сегодняшнюю Ассамблею.
   - Куда? - ахнул я.
   Ассамблеи, знаете ли, более чем редкость в наше время. Раньше  -  да,
эдак в веке шестнадцатом-семнадцатом они были в большой моде  как  место
постоянных встреч и  праздников  вампиров  всех  мастей.  Последний  раз
Ассамблею собирали по поводу выбора  мэра.  Спорили  до  хрипоты,  но  в
результате приняли нужную кандидатуру. Именно поэтому на  ночных  улицах
так  мало  фонарей,  мэрия  заботится  о  процветании  нашей   популяции
вампиров...
   По какому же поводу нас собирают в этот раз? Ответ вертелся у меня на
языке, но очень хотелось, чтобы его высказали другие, менее пристрастные
лица.
   - Кто принёс конверт?
   - Обычный курьер,  срочная  доставка  почты,  -  чуть  повела  бровью
Сабрина.
   - Никакого уважения к традициям! - не в тон  поддержала  Ева,  грозно
размахивая  мокрой  губкой  для  мытья  посуды.  -  Сколько   помню   из
художественной литературы - приглашение непременно должна была доставить
огромная летучая мышь! В крайнем  случае  полуразвалившийся  скелет  или
толстый зомби в смокинге...
   - Дэн, у нас в общине есть толстые зомби?
   - Почему ты у  меня  спрашиваешь?!  -  нервно  удивился  я.  -  Можно
подумать, мне там  ежедневно  рады...  Ну,  в  целом  по  городу  ходит,
конечно, штук шесть-семь, без смокингов. Но я их в талии не измерял и не
взвешивал.
   - А ещё конверту положено быть чёрным, печати -  красной  с  оттиском
зубов, и само приглашение просто обязано самовоспламениться сразу  после
прочтения. Причём непременно с едким, удушливым дымом!
   - О нет... Пожарные метались бы по городу, как зайчики с  батарейками
"Энерджайзер".
   - Это священная традиция!
   - Хм, ну хорошо, хоть съедать его не надо, - задумчиво  поблагодарила
Сабрина. -  Знаете,  а  в  этих  толстых  зомби  что-то  есть...  Может,
поговорить с руководством, пусть наймут кого-нибудь из  Драмтеатра,  для
особо торжественных случаев.
   - Господи, о чём мы вообще говорим?! Ева, будь проще, пожалуйста.  Не
надо такой высокопарности, у нас президента встречали скромнее...  Дайте
я посмотрю, что там написано.
   - Я тебе вслух почитаю. - Пока рыженькая пребывала в состоянии  воблы
с  разинутым  ртом  и  выпрыгивающими  глазами,   моя   подруга   хорошо
поставленным голосом зачитала следующее:
   - "Уважаемые господа! Денис Титовский, Сабрина фон Страстенберг и Ева
Лопаткова, оргкомитет имеет честь пригласить вас на Ассамблею Вампиров".
   С каждым словом розовое полотенце всё более и  более  сползало  с  её
великолепной груди. Я поймал себя  на  том,  что  совершенно  не  слушаю
текст.
   - "Просим быть сегодня в ноль-ноль часов ноль-ноль минут  по  адресу:
Долина Кентавра, нижний этаж, вход со  стороны  дороги.  Танцы,  фуршет,
дружеские дискуссии. Работает бар. Всё  прочее  -  на  ваше  усмотрение.
Домашних животных не приводить. Постскриптум. Будем безмерно  счастливы,
если  госпожа  фон   Страстенберг   соизволит   взять   свою   бесценную
виолончель". Что тебя так явно  напрягает,  милый?  Причём  до  тако-о-й
степени...
   -  Ровным  счётом  ничего!   -   торопливо   ответил   я,   поправляя
подпрыгивающее полотенце. Сабрина демонстративно перезапахнула своё, и я
был крайне близок к полной потере контроля. Положение спасла неугомонная
охотница, как всегда, вылезая крайне не вовремя...
   - А что такое Ассамблея? Неужели  вампиры  танцуют?  Откуда  в  вашем
городе кентавры? Чем будут кормить на фуршете? Ну пожалуйста,  я  никому
не скажу, правда-правда-правда!
   - Дэн, тебе лучше сесть  и  положить  на  колени  какую-нибудь  книгу
потяжелее, - со знанием дела посоветовала некраснеющая вамп. -  А  я,  с
твоего  разрешения,  дам  девочке  подробные  ответы,  коротенько  и  по
существу.
   Мне ничего не оставалось, кроме как стыдливо  развернуться  спиной  и
бежать на кухню, чтобы забиться там на самый  дальний  табурет.  Хотя  с
чего бы это мне кого-то там стыдиться в моём собственном доме -  ума  не
приложу... Тем паче что  обе  кумушки  тут  же  впорхнули  следом.  Одна
взялась за недомытую посуду, другая занялась просвещением:
   -  Первые  Ассамблеи  вампиров  проходили  ещё  в  Голландии   начала
шестнадцатого века. Я сама, конечно, не присутствовала, но много слышала
от старейшин. План про