баронесса покинет этот мир. Вас выпустят  послезавтра  и...
всё же подумайте над моим предложением. Честь имею!
   - Один вопрос, - мелодично подала голос невозмутимая Сабрина.  -  Что
будет с бедной девочкой?
   - Вы о курсантке Лопатковой... - обернулся охотник, немного помедлил,
но отвечал как всегда честно и откровенно:
   - Она отлично справилась с заданием и могла бы занять достойное место
в наших рядах. Но у неё на шее следы вампирьих  зубов.  Мы  все  отлично
понимаем, что это значит.
   - Я отсосала яд, ей ничего не грозит.
   - Очень может быть...  Весьма  сожалею,  но  у  нас  нет  времени  на
проверку и нет права на такой риск.  Через  день  все  сдавшие  практику
отправляются по своим регионам, цена возможной  ошибки  слишком  высока.
Ева всё равно  уже  потеряла  доверие  товарищей  и  наверняка  сорвётся
первая. Подозреваю, что в ближайшее время с  ней  произойдёт  несчастный
случай...
   Лицо Капрала вытянулось и исчезло. Дверь за "кондорами"  захлопнулась
с традиционно безнадёжным лязгом. Я поднял глаза на  Сабрину  и  увидел,
что  по  её  щекам  катятся  медленные  злые  слезы.  Мне   нечем   было
оправдаться, подходящих слов для утешения  тоже  как-то  не  находилось,
молиться мы не умели. Или не смели, молитва вампира не просто смешна,  а
скорее пошло-святотатственна по своей сути...
   - Знаешь, у меня такое впечатление, будто бы им известно о  нас  всё.
Каждый наш шаг, каждый поступок, каждое наше убежище, где  мы  могли  бы
преклонить голову. Им дали сведения о тебе, теперь вот обо мне,  а  если
вспомнить  вторую  атаку,  то  и  о  беспомощности   нашего   армейского
привидения Гончие тоже знали. Это наводит на мысль...
   - Дэн, сколько у нас времени до звона колоколов?
   -  Что?  -  запнулся  я,  женщины  вечно  отвлекаются  от   главного,
зацикливаясь на деталях. - Извини, наверное, часа два-три, не больше.
   - Тогда поцелуй меня, - робко попросила она. - Кто  знает,  будет  ли
ещё такая возможность...
   - Надеюсь, что да! - Я вспомнил о Еноте, этот  отчаянный  матерщинник
будет бороться за нас до последнего, и кто знает, что  взбредёт  ему  на
ум. - Но, разумеется, это не повод, чтоб я хоть на секунду отказался  от
столь заманчивой перспективы.
   - Ага, я совершенно беспомощная, вся в цепях,  едва  не  кричащая  от
боли... Тебе это нравится, противный?
   - Не то слово...
   Опираясь спиной о стену и скрипя зубами, сдерживая стон, мне  удалось
встать. Шаг, другой... я упал на колени, едва не толкнув Сабрину.  Потом
осторожно дотянулся до её губ...
   Эта женщина обладает гипнотической силой - с ней я забываю почти  обо
всём. Беды, проблемы, жизненные сложности, неурядицы и прочее словно  бы
растворяется в холодном пламени её поцелуев. Физическая  боль  отступила
почти сразу же, а вот душевные муки скорее даже усилились. Одна мысль  о
том, что мы можем навсегда потерять друг друга, казалась  непереносимой,
придавая поцелую вкус последнего причастия...
   За дверью вновь раздались шаги, на этот раз более лёгкие и  прыгучие.
Знакомая походка...  Потом  кто-то  с  кем-то  переговорил,  придушенный
вопль, звук упавшего тела. Если на этот тарарам не сбегутся все  Гончие,
я перестану их уважать.
   - Это она? - не особенно удивилась моя подруга.
   - Стопроцентно, - уверенно подтвердил я.
   Из  стены  бочком-бочком   протиснулся   бравый   Енот,   молодцевато
вытянувшись, стал в центре подвала и, картинно козырнув, доложил:
   - Позвольте представить,  ё...ма!  Спортсменка,  каратистка,  рядовой
запаса и просто героическая  деваха  -  Ева  Лопаткова!  Как  она  этого
мордоворота п...ма, п...ма, п...ма! Я тока вздрагивал...
   Из-за распахнувшейся двери высунулась  рыжая  охотница,  встрёпанная,
как ёршик для мытья посуды. Она лихорадочно перебежала взглядом от  меня
к Сабрине и наоборот. Нужных слов, как всегда, не находилось, но ей их с
успехом заменяло невнятное сопение и пыхтение.
   - Закрой дверь, пожалуйста, сквозит... - вежливо попросил  я.  У  Евы
задёргалась щека, наверное, нервный тик...
   - Он... мне... они... сказал, что они...
   - Дэн, когда я научу тебя быть вежливым с провинциальными девушками?
   - Боже, неужели я невежлив?!
   -  Ты  её  пугаешь!  Своим   показным   равнодушием   ты   оказываешь
неотвратимое  психологическое  давление,  разрушающее   внутренний   мир
ребёнка. Так нельзя, милый! Прояви чуть больше такта и  понимания,  будь
терпелив и сострадателен, включи в ваше общение элемент игры, тогда  она
сама  потянется  тебе  навстречу  и  доверчиво   раскроет   свои   самые
сокровенные тайны...
   - Сабрина, я от тебя ЭТО слышу?! Ты на что меня толкаешь, а?
   - Фи! Толкаю?! Да я уже буквально впихиваю обеими руками...
   -  За-мол-чи-те  срочно-о-о-а!!!  -  пристыдив   иерихонские   трубы,
взревела дергающаяся гроза вампиров.
   Енот, разумно не вмешивающийся в разговор, натянул  беретик  на  уши,
тихохонько растворяясь в уголке.
   Мы вопросительно уставились на Еву.
   - Значит, так... - с трудом  отдышавшись,  начала  она.  -  Этот  ваш
ветеран четырёх конфликтов говорил, что наши... намерены... Ну, что я им
больше не нужна, да?!
   Сабрина  посмотрела  на  меня,  словно  спрашивая:  нанести   девочке
душевную травму сразу или по чуть-чуть? Я пожал плечами, в любом  случае
хуже уже не будет...
   - Ребята, ну не молчите, пожалуйста! У меня же ум за  разум  заходит!
Да или нет?!
   - Они сказали, что  с  тобой  произойдёт  несчастный  случай,  -  без
малейшего оттенка злорадства подтвердила моя подруга.
   - Но почему?! - едва не разревелась бедная практикантка.
   - Из-за укуса мятного вампира.
   - Но ты же высосала весь яд! Скажи им...
   - Они знают. Просто не хотят рисковать.
   - Просто... не хотят?.. Как всё просто...
   Я ожидал, что уж сейчас то она точно заплачет, но Ева  лишь  хлюпнула
носом и решительно достала из кармана брюк крепкие портновские  ножницы.
Молча  перерезала  серебряные  цепи,  схватывающие  запястья  и  лодыжки
Сабрины (следы от ожогов будут видны ещё много дней...).  Потом  так  же
молча осмотрела мои наручники, покачала головой  и  попыталась  взвалить
меня на спину, как фронтовая санитарка.
   - Спасибо, не надо. Я вполне в состоянии передвигать свои  конечности
сам. Но очень хотел бы знать: куда и зачем? Вопрос,  как  ты  понимаешь,
чисто риторический...
   Она, всё так же не говоря ни слова, неопределённо махнула рукой и, не
оборачиваясь, вышла из подвала. Мы двинулись следом,  не  задумываясь  о
последствиях. В фатализме всегда  есть  своя  логика  -  даже  если  это
ловушка, то какая разница, когда и где погибать?
   Сразу же за порогом, скрючившись, стонал крепкий  парнишка.  Судя  по
всему, бритоголовый получил удары в пах и в горло. Встанет не скоро... Я
имею в виду на ноги. Оказывается, когда надо, девочка очень  даже  умеет
приложить руки к правому делу. Выщербленные ступени вывели нас наверх, в
какие-то хозяйственные пристройки. Мимо бака  со  святой  водой  Сабрина
порхала на цыпочках, едва дыша от ужаса. Крест такого воздействия уже не
оказывает, а вот святая вода - прямая смерть!
   На улице ещё палило  солнце.  Ева,  обернувшись,  приложила  палец  к
губам. В церковном дворике, на  лавочке,  разморённо  дремали  ещё  двое
ребят в камуфляжно-кожаном прикиде Гончих. Тренеров -  "кондоров"  видно
не было, возможно, они отдыхают внутри. Мы очень  медленно  пошли  вдоль
стены, держась спасительной тени. Церковь  Петра  и  Давла,  безошибочно
определил я.  Далековато  они  нас  забросили  -  противоположный  конец
города... Надо поторапливаться, двор - тоже святая земля, а мы  будем  в
безопасности лишь за церковной оградой.
   - Сумеешь добежать до остановки? - шёпотом спросила охотница. Сабрина
неуверенно кивнула. Можно попробовать прятаться в тени  деревьев,  но...
метров двадцать открытого пространства могут положить её  на  полпути  к
свободе.
   - На! - Ева сорвала мятую футболку, набросила на плечи моей подруги и
крепко взяла её за руку. - Я помогу, вперёд!
   Нас спас проезжавший мимо "рафию" с  затемнёнными  стёклами.  Видимо,
водитель счёл меня сбежавшим из тюрьмы  уголовником  и  проявил  мужскую
солидарность. Сабрина была  не  в  том  состоянии,  чтобы  хоть  кого-то
прельстить. А может быть, шофёру больше  понравилась  румяная  сибирская
девушка в чёрном лифчике? Не знаю. По крайней мере, я нашёл в себе  силы
обратить на это внимание...
 
*** 
 
   - Мы слишком легко ушли, - это первое, что я сообщил обеим  девушкам,
когда мы попросили высадить нас за Казачьим ериком,  поближе  к  старому
кладбищу. Водитель "рафика", молодой татарин, ничего не взял за  проезд,
хотя нам всё равно нечем было платить. Это  вполне  по-астрахански,  мир
тесен, доведётся - отблагодарим...
   Под вечер солнце  не  было  таким  убийственно  сильным,  и  Сабрина,
несмотря на весьма чувствительную боль, сумела вывести нас  на  один  из
заброшенных участков кладбища. Здесь росли  высоченные  тополя  и  вязы,
почва была местами подтоплена, и покосившиеся кресты с  полузатопленными
оградками выглядели поистине устрашающе. Возвращаться на дачу или ко мне
домой было рискованно, а здесь мы могли провести  ночь  в  относительной
безопасности. Судя по всему, теперешние Гончие ищут вампиров где угодно,
но не в кладбищенских склепах...
   - Сиди смирно, у меня почти получилось. - Сабрина уже  битых  полчаса
ковырялась в замке наручников откопанным ржавым гвоздём. - Надеюсь, Енот
отыщет нас здесь?
   - Разумеется, он как-то говорил,  что  периодически  залетает  тут  к
одной Вдове в Белом.
   - Ты имеешь в виду призрак  Марии  Шмит?  Роскошная  женщина,  умерла
молодой, и  безутешный  муж  поставил  ей  памятник,  выписанный  аж  из
Франции!
   - Да, Капрал ухитрился завязать знакомство  именно  с  ней.  Говорит,
очень милая особа.
   - Но ведь она не вдова, совсем наоборот...
   - Не знаю, люди редко внимательны к судьбам привидений.  Один  парень
так её обозвал и смеха ради натёр скульптурному изваянию глаза фосфором,
по ночам это производило неизгладимое впечатление...
   - Хм, плоские шутки над мёртвыми всегда кончаются плохо.
   - Любые шутки! - поправил я. - В данном случае Вдова в Белом пришла к
юмористу за разъяснениями лично...
   - Спартаковская психушка, палата для буйных?!
   - Почти угадала, для самых тихих...
   Щелчок замка прервал нашу познавательную  беседу.  Я  с  наслаждением
разомкнул осточертевшие железяки, закинув их подальше в  траву.  Сабрина
толкнула меня локтем, указывая взглядом на Еву. Печальная  охотница  всё
это время сидела невдалеке, на прогретом граните старого  надгробия.  Её
шею и плечи  уже  вызолотило  астраханское  солнце,  а  во  всей  фигуре
ощущалась такая горькая разочарованность  не  правильностью  окружающего
мира, что  хотелось  плакать.  Оборотням  в  этом  смысле  полегче,  чем
вампирам, они хотя бы могут повыть на  луну.  Говорят,  помогает,  я  не
пробовал...
   - Пойди, отдай ей, - моя подруга протянула футболку охотницы, - пусть
оденется, замёрзнет ещё...
   - Ночи тёплые, - недоверчиво протянул я.
   - Тем более отдай! Быть может, тогда ты будешь чуть  меньше  пялиться
на её голую спину?!
   Ого, а моя ревнивица действительно уважает эту  девчонку...  В  любом
ином случае при первом же подозрении я  получил  бы  оплеуху,  а  жертва
моего внимания как минимум пять шрамов через всё лицо! Коготки у Сабрины
- сами знаете... Я кивнул, взял футболку и тихо опустился на плиту рядом
с печальной воительницей.
   - Вот... спасибо.
   - Не за что... - безразлично ответила она.
   - Я не только об этом, ты спасла нам жизнь.
   - Я предала вас.
   - Все совершают ошибки...
   - Предательство - не ошибка! - Ева развернулась, так пристально глядя
мне в глаза, словно только там могли находиться ответы  на  все  вопросы
бытия. - Вы же ничего обо мне не знаете... Я  же  с  самого  начала  вас
предавала, я шпионила за вами,  я  делала  всё,  чтобы  привести  вас  к
смерти!
   Ей надо было выговориться, откричаться,  иначе  сердце  не  выдержит.
Взросление  порой  проходит  очень  мучительно.  Не   мне   судить   или
оправдывать её поступки, она сама вынесет свой приговор и сама  приведёт
его в исполнение...
   - Мне говорили: вампиры - это зло! Они  пьют  кровь,  убивают  людей,
калечат жизни тех, кого превращают в  себе  подобных  тварей.  Я  видела
Сабрину,  когда  она...  Мне  казалось,  вот  оно   -   самое   страшное
преступление против человечества! Останови их, прекрати их чёрный  путь,
сделай же хоть что-то...
   Всё правильно, милая... Это наша вина, мы не пытались показаться тебе
лучше, чем есть. Мы ничем не облегчали твою задачу, мы обманывали тебя и
не понимали, как тебе тяжело между двух огней. Прости нас...
   - И я верила, верила им! Я предавала, льстила, лицемерила, вела  себя
как последняя дрянь и... презирала себя за  это.  Но  ведь  всё  -  ради
великой цели! Благой цели! Убей  вампира  -  и  жизнь  прожита  не  зря!
Господи, кем я стала? Кем  я  была...  как?  Почему  так  быстро  и  так
легко... но так страш-но-о-о!!!
   Она ревела у меня на груди, а я, как дурак, озирался на  Сабрину.  Та
только махнула рукой и, прихрамывая,  ушла  за  деревья.  Я  не  пытался
успокоить "блудную дочь", любые слова сострадания с трудом  находятся  у
меня в голове. Но руки мужчины порой куда красноречивее слов... Я гладил
её по голове, по плечам, вытирая слезы, словно бы стряхивая, соскабливая
накипь горечи и боли. Мне хотелось отдать ей всё то немногое, светлое  и
чистое, что каким-то чудом ещё сохранилось в моей душе, за  один  только
взгляд зелёных, как тайна, глаз...
   - Эй, вы! Есть хотите?
   Далёкий  голос  Сабрины  вернул  нас  к  действительности.   Охотница
смутилась, быстро натянула футболку и виновато попросила у меня  носовой
платок. Увы, мои карманы оказались пусты...
   - Так вы идёте или нет?! - На этот раз в  призыве  чётко  различались
рокочущие  нотки.  Это  не  тот  случай,   когда   мою   подругу   стоит
провоцировать на долгие уговоры.
   Мы встали и послушно поспешили на зов...
   - Вот, смотрите,  сколько  всего  мне  удалось  насобирать!  -  гордо
показала Сабрина, демонстрируя почти  чистую  газету,  а  на  ней  шесть
куриных яичек, завёрнутых в тополиные листья,  полбулки,  куски  чёрного
хлеба, несколько карамелек и два зелёных яблока. - Сегодня  родительская
суббота, с утра на кладбище было много народа. Там и ещё есть, но близко
подходить к часовне я не могу, голова раскалывается... а они скоро ещё и
звонить начнут.
   Да, в былые  времена  колокольный  звон  убивал  вампиров  на  месте.
Сейчас, конечно,  многое  изменилось,  но  какие-то  традиции  настолько
укоренились в сознании, что рисковать глупо. В конце концов,  мне  проще
сходить туда самому, благо вид, как у настоящего оборванца...
   - Прошу к столу! - церемонно предложила сиятельная  вамп.  Никого  не
пришлось уговаривать дважды. Мы все страшно проголодались и  управились,
наверное, минут за пять. Сабрина яйца не  ела,  они  "свячёные",  только
яблоки и хлеб. Так что нам с Евой больше досталось. А после  еды  всегда
тянет поговорить...
   Я не помню, с чего мы начали, да и не важно, но  постепенно  разговор
перешёл на события последнего дня.  Была,  знаете  ли,  парочка  спорных
моментов, которые мне хотелось вынести на  всеобщее  обсуждение.  И  это
показалось интересным не мне одному...
   - Я не знаю этого человека. Он позвонил  и  от  имени  нашего  Ордена
приказал открыть дверь.
   - И всё?
   - Ну, нет... сказал, чтобы потом  я  позвала  вас.  То  есть  сначала
позвала, а потом открыла. А что  мне  оставалось  делать?  Я  же  давала
присягу на верность и даже помыслить не могла, чтобы ослушаться приказа.
   -  Голос  такой  неприятный,   словно   искусственный,   с   каким-то
металлическим отзвуком. "Храпу не звони..." - вот так, да?
   - Ага, похоже, - подтвердила Ева. - И ещё, откуда он знал, что именно
я подойду к телефону? Ведь трубку кто угодно мог взять, тогда  и  штурма
бы не было. То есть был бы, но... по-другому, не так...
   - Что скажешь, Дэн?
   - Предположений много, но  не  хочется  строить  логическую  цепь  на
основе непроверенных  домыслов,  -  глубокомысленно  протянул  я,  нежно
привлекая Сабрину поближе. Она, едва не мурлыча, устроилась  под  боком,
надёжно зафиксировав мою правую руку у себя на талии. - Давайте исходить
из непререкаемых фактов. В общей сложности было всего три звонка: первый
- предупреждение, второй - удивление с оттенком неудовольствия и  третий
- просьба с ноткой  злорадства.  Если  отбросить  эмоциональную  окраску
данных сообщений, то  у  нас  фигурирует  некто  -  обладающий  обширной
информативной базой, разветвлённой сетью шпионажа, почти  неограниченной
властью и крайне неровным дыханием в нашу сторону.
   - Щас... минуточку, всё так  закручено...  -  томно  вздохнула  гроза
вампиров, притуляясь ко мне слева. - А-а, вот! Тогда всплывает  законный
вопрос, кого это мы так задели?
   - Мы... ты-то здесь при чём?
   - Ой, а то, можно подумать, меня не хотели убивать?!
   - Справедливо, - вынужденно признал я. По правде говоря,  кандидатура
была одна, но выдвигать её не хотелось.  Тем  паче  что  всё  равно  это
ничего не решит, а может, даже наоборот - усугубит проблему...
   - Я знаю, о чём ты думаешь, - мрачно буркнула бескомпромиссная  вамп.
- И более того, по зрелом  размышлении  готова  поддержать  тебя  обеими
руками. Но, честно признаться, я не вижу смысла во всей этой кутерьме...
Ради чего? Почему? Зачем?
   - Может быть, он просто  хочет,  чтобы  я  наконец  сделал  выбор.  А
выбирать особенно не из чего, ибо  благодаря  его  усилиям  мне  создали
весьма специфические условия.
   - Вы о ком это? - вклинилась Ева. Я вопросительно глянул на  Сабрину,
та кивнула. Что ж, девочка имеет право знать всё, в конце концов, теперь
мы в одной связке...
   - Начнём с экскурса в прошлое. Давным-давно, на заре времён, все люди
и нелюди подчинялись  одной  централизованной  власти  -  вождю,  жрецу,
королю или князю. Как и положено, занимали эту ступень самые  сильные  и
могущественные, а остальные служили и подчинялись. Община Лишённых  Тени
также имела своего короля-прародителя. Впоследствии он был обожествлён и
стал, скорее, общепризнанным символом... Мир менялся,  ничто  не  вечно,
постепенно трансформировались законы бытия, правила, понятия...  Короче,
на данный  момент  есть  один  старый  и  влиятельный  вампир,  которому
подчиняются очень и очень многие. Его называют Бароном,  и  в  последние
годы он начал проявлять ко мне повышенный интерес. Я ведь урод,  монстр,
энергетический мутант. Не знаю, какие у него планы, но я ему нужен.
   - А Дэн как раз ни в какую не хочет принимать сильную руку  именитого
покровителя, - значимо  довершила  Сабрина.  -  Противостояние  людей  и
вампиров иногда обостряется до крайности,  иногда  сходит  на  нет,  это
процесс цикличный. Барон хочет быть уверен,  что  наш  герой-любовник  в
случае надобности выступит на его стороне.
   - Раз он такая шишка, - подумав, подняла руку Ева, - так, наверное, и
то позорное Соглашение - ч его рук дело?
   - Да.
   - Тогда я тем  более  ничего  не  понимаю...  Если  ваш  Барон  хотел
привлечь к себе Дэна, то как же, - можно  было  отдать  нам  (в  смысле,
охотникам) Сабрину? Ведь вы бы за неё страшно мстили, да?!
   - Ты бы мстил за меня? - нежно протянула моя подруга. Я пожал плечами
и признал - да.
   - Значит, вы открыто  выступили  бы  против  Гончих.  Те,  защищаясь,
усилили бы давление на вампиров, вампиры  дали  отпор  и  активизировали
нападения на людей с целью восполнения  своих  рядов,  а  дальше...  Ой,
дальше какая-то нерадостная картинка вырисовывается, нет?
   - Крупномасштабная война людей и вампиров! -  согласился  я.  -  Если
наши выводы верны, то именно этого  он  и  добивается.  На  это  намекал
Бегемот, того же самого боялся Храп. Пусть это банально звучит, но я