спользовать Еву как щит...
   - И что, хорошая мысль!
   В доме стало настолько жарко, что кроссовки тихо начали тлеть.  Пламя
пробивалось сквозь щели, снаружи бесновался народ,  пожарники  никак  не
могли подобраться к горящему строению и вовсю рубили заборы  и  деревья.
Понятное дело, если огонь перекинется на соседей...
   - Спорим, что Гончие всё ещё держат дом под прицелом?
   - Вряд ли, на людях они не рискнут стрелять.
   - По-моему, крыша рушится...
   - Я - в левое окно, ты - в правое!
   - А её куда?!
   Не знаю... Можно попробовать  броситься  рыбкой  в  пылающий  квадрат
оконного проёма, всем весом выбить раму и суметь вывалиться  наружу,  не
словив осиновый кол в  грудь,  но...  Но  сделать  всё  то  же  самое  с
совершеннолетней девицей на руках?! Я не бог, не герой и не  самоубийца.
Прежде чем мы приняли хоть какое-то разумное решение, с  улицы  раздался
рокочущий медвежий рёв, и мгновение спустя дверь  открылась!  На  пороге
стоял Храп, обвешанный пятью-шестью охотниками, грозный, словно  древний
пещерный ужас. Его тело уже начинала ломать  трансформация,  а  огромные
медведи в тихих астраханских двориках встречаются не чаще, чем бездомные
мамонты...
   Я подхватил обмякшую Еву и, зажмурившись, шагнул  к  выходу.  Сабрина
изо всех сил толкнула меня в спину.  Деревянный  козырёк  над  крылечком
рухнул едва ли не в ту  же  минуту,  как  все  мы  пёстрой  кучей  малой
вывалились  наружу.  Простые,  милые,  добрые  люди  бросились  к   нам,
оттаскивая от разваливающегося в пламени дома. Им не было никакого  дела
до того, кто здесь человек, оборотень или вампир,  они  просто  пытались
нам помочь. В любом случае мы умрём не сегодня. Ну по крайней мере очень
на то похоже...
 
*** 
 
   Во всём, что произошло потом, виноват только я. Это абсолютно трезвый
взгляд, самобичевание не характерно для вампира. В ту ночь каждый из нас
делал всё, что мог, но я  был  обязан  сделать  невозможное.  Просто  из
соображений эгоистичного практицизма - кому больше дано, с того больше и
спросится. Поверьте, это неоднократно проверено на себе...
   Когда  Храп  отвалил   в   сторону   обломок   железобетонной   сваи,
удерживающий дверь, мы вырвались наружу.  Несколько  охотников  пытались
ему помешать, однако оборотень раскидал их, как тряпичных марионеток.  Я
упал, но Еву из рук не  выпустил,  Сабрина  полетела  через  мою  голову
куда-то  в  кусты  смородины,  ругаясь  сквозь  зубы.  Грязных  матерных
выражений она, как дочь аристократа, себе не позволяет,  хотя  в  данной
ситуации могла бы.
   К нам сразу бросились пожарные, милиция, соседи, просто люди с улицы.
Наверняка и Гончие были здесь, но поделать  ничего  не  могли.  Рискнуть
вбить осиновый кол  в  грудь  спасшейся  девушки  при  таком  количестве
свидетелей - подобно самоубийству. Мужики порвут на части, доказывай им,
что эта черноволосая красавица на самом деле ужасный вампир...
   Дом рухнул! В общей суматохе никто толком не  заметил,  как  и  когда
Храп принял прежний вид. Скорее всего, его просто прикрыли свои же парни
из органов (не думаю, что там никто  не  догадывался  о  его  "истинном"
лице). Милиция  отталкивала  любопытствующих,  рядом  суетились  медики,
пожарные наконец взялись  за  свои  непосредственные  обязанности,  лихо
заливая горящие развалины жёлто-серой пеной.
   Я откашливался, протирая глаза от копоти и пепла,  кто-то  принял  из
моих рук Еву, Сабрину вела медсестра. Мне помогли встать. Храп поманил к
своей машине, но и без его объяснений всё было ясно: он нас не предавал.
Это сделал другой, и я найду этого другого рано или поздно. Скорее рано,
мне кажется, я догадываюсь, в  какой  стороне  искать,  -  ноздри  вновь
щекотнул резкий запах мяты с ментолом...
   - Дэн, ты в порядке?
   - Немного обжёг руку, но это мелочи. Как ты? -  Я  обнял  Сабрину  за
плечи. Платье моей подруги было порвано в трёх местах, плечо  "украшала"
корявая ссадина, а длинные волосы огонь местами укоротил вдвое.
   - Не могу сказать ничего определённого до принятия ванны.  Пока  ясно
одно: я грязная,  как  колхозная  свинья,  меня  облили  противопожарной
пеной, а весь дорогущий педикюр абсолютно  ни  к  чёрту!  И  вообще,  от
подобных стрессов у меня пробуждается аппетит...
   - А... где Ева? - озираясь, вспомнил я.
   - Была с тобой, ты же её рыцарь и телохранитель!
   - Глупости... - неуверенно отмахнулся я.  Буквально  только  что  она
была здесь, её голова лежала на моей груди, запах её  дешёвых  духов  до
сих пор... Запах! Боже  мой,  запах  концентрированной  мяты!  Настолько
сильный, что перебивал дым и гарь!
   - Что с тобой?!
   -  Сабрина,  как  звали  того  мерзавца,  который  доставал   нас   в
"Подкове"?
   - Я не понимаю...
   - Он здесь! Он схватил её, пока она была без сознания!
   Удивлённые брови моей подруги сошлись в тупой угол  над  переносицей.
Секундой позже она рысью бросилась вперёд, расталкивая толпу. Эта мятная
тварь не могла унести жертву слишком далеко. В сторону фонарей  он  тоже
не пойдёт, значит... надо искать там, где темнее! Видимо,  та  же  мысль
пришла в голову и Сабрине, пробивавшейся к  тёмным  кустам  за  дальними
заборами. Храп что-то кричал мне вослед, но времени не было -  голодному
вампиру достаточно и пяти минут, а "шакалы" голодны  всегда.  По  дикому
визгу и клацанью зубов я понял, что она нашла его первой...
   Под старым кривым вязом яростно боролись два вампира! Сабрина была не
в лучшей форме, а отчаяние придало сил этому трусу; распластавшееся тело
охотницы безвольно лежало рядом.  В  моём  сердце  что-то  оборвалось...
Словно лопнула струна или  рухнула  многовековая  плотина,  сдерживающая
клокочущую ярость. Не думаю, что в ту  минуту  я  мог  бы  рассуждать  о
честности и дуэльном кодексе благородного  поединка.  Неудержимая  волна
гнева вырвала недоноска из когтей моей подруги и едва ли не разнесла  на
молекулы! В любом случае его зашвырнуло так далеко, что в ночном воздухе
не осталось даже намёка на аромат мяты...
   - Дэн! - Сабрина  приползла  на  коленях,  успевая  подхватить  меня,
падающего от почти полного выплеска  энергии.  Голова  кружилась,  перед
глазами плыли розовые круги, а язык ворочался еле-еле...
   - Она... жива?
   - Кто?! Дэн, мерзавец! Ты  о  ком  беспокоишься,  на  себя  бы  лучше
посмотрел?! - Сабрина, не удержавшись, влепила мне пощёчину и, обливаясь
слезами, пошла проверять Еву.
   Я кое-как перевернулся  на  спину  и  невероятным  усилием  попытался
сесть. Только сесть, встать я бы не смог даже при помощи двух  медсестёр
сразу.
   - Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!
   Всё ясно, он успел... Значит, на  нежной  шейке  Евы  кровоточат  две
маленькие дырочки, и теперь ей действительно  никуда  от  нас  не  уйти.
Мятные вампиры не умеют сдерживаться, их редкие выжившие жертвы навсегда
переходят в ряды Лишённых Тени. Я на секунду  опустил  взгляд,  а  потом
едва удержался от крика - Сабрина,  нежно  обняв  рыжеволосую  охотницу,
старательно высасывала у неё кровь!
   - Что здесь  творится,  Дэн?  -  Сильные  руки  Храпа  одним  могучим
движением поставили меня на ноги. Ещё двое  ребят  в  милицейской  форме
примчались следом, за ними  увязались  вездесущие  зеваки.  Моя  подруга
что-то старательно сплёвывала, при виде её перепачканных  кровью  губ  у
людей перекосило лица. Мне нечего было сказать, все  всё  видели  своими
глазами...
   - В машину! - осевшим голосом скомандовал Храп. - Сможешь идти?
   - Попробую...
   Нас троих разместили в милицейском "уазике", кое-как  перевязали  Еву
чьим-то платком, а сам оборотень сел за руль. На улицах  ночного  города
почти не было машин, и он мог говорить, не особо следя за дорогой.
   - Задержали на  работе,  вроде  бы  по  делу  -  новые  ориентировки,
инструктаж, планы на будущий квартал... Потом дежурный тайком доложил  о
пожаре в районе старого фонда. Я сразу всё понял. Когда прибыли, дом уже
горел. До сих пор не могу поверить, что вы все живы...
   - Воля Рока, каждый умирает  в  назначенное  ему  время,  выторговать
час-другой у Смерти вряд ли получится.
   - Как девочка?
   - Я отсосала яд, - устало откликнулась  Сабрина,  -  утром  её  может
тошнить, но вампиром она не станет, это точно.
   - Наверное,  должно  помочь,  ведь  змеиный  яд  тоже  высасывают,  -
одобрительно кивнул Храп и замолчал.  Я  покосился  на  него,  потом  на
уснувшую от перегрузок Еву и понял, что все мы вляпались в это  дело  по
уши.
   Милиция - точно, пожарные - пожалуй, Гончие - наверняка, а  случайные
люди - может быть,  видели,  как  черноволосая  вампирка  пила  кровь  у
безвинной  и  непорочной  девицы.  Причём  видели  они   это   в   упор,
собственными глазами! Доказать что-либо обратное невозможно... Объяснять
кому-то, что только таким образом незадачливую сибирскую  дурочку  можно
было спасти от очень незавидной участи? Нет,  конечно,  есть  психически
неуравновешенные  личности,  изо  всех  сил   мечтающие   стать   новыми
Дракулами, Байронами или Лестатами?! Я не осуждаю их - эти  люди  скорее
достойны сострадания и хорошего лечащего врача. Проблема в том, что наша
необузданная героиня к ним не принадлежит...
   - Проблема не в этом, - словно читая мои мысли, вступила  Сабрина,  -
мне кажется, окружающие как-то неадекватно восприняли мой поступок. Я её
спасала, а они подумали...
   - ...что ты пьёшь кровь! - мрачно поддержал Храп. - Добавлю  от  себя
пару малоприятных пояснений.  Теперь  все  Гончие  знают,  что  скромная
виолончелистка  утоляла  голод  их  боевой   подругой.   Лишённые   Тени
возмутятся тем, что было отнято у мятного стервятника (он укусил первым,
добычу не отнимают!). А те горожане, что были свидетелями всей суматохи,
под присягой подтвердят наличие в Астрахани настоящих вампиров!  Что  за
гангрену вы себе подобрали?!
   - А-а... кто... где?! - неожиданно  проснувшись,  вскинулась  та,  на
кого мы только что указали пальцем. - Куда мы... мы едем куда-то, да?
   - На дачу, Енот по стрессам в ванной соскучился.
   - Ой... а чего это... шея так болит, - охотница покрутила головой.  -
Завязали горло зачем-то... ничего не понимаю.
   Мы трое скорбно промолчали. Скажи ей правду, ведь начнёт орать  прямо
в машине...
   - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! Я всё поняла-а-а...
   Так, пора что-то делать с этим даром  предвидения.  Подкорректировать
его как-то, а то когда надо - молчит, когда не надо - выдаёт и без  того
всем известные предсказания. Нет чтобы наоборот...
   - Меня укусили-и-и! Я навек отравлена-а-а!! Как мне дальше жить, меня
мама на порог не пу-сти-и-ит!!!
   Хм... вот уж не предполагал в  девушках  такого  могучего,  буквально
оперного голоса.  Куда  там  бледной  Монтсеррат  Кабалье...  Интересно,
смогли бы они спеть на пару "Славное море, священный Байкал"?
   - Я  проклята,  проклята,  проклята-а!  Дайте  мне  осиновый  кол,  я
вонзю... вонжу... завонзаю... его себе прямо в сердце-э! Да,  а  кстати,
какая зараза так со мной поступила? -  парадоксально  спокойным  голосом
закончила рыжая охотница.
   - Славик. Мятный вампир, трансвестит,  -  поправляя  вздыбившуюся  от
Евиных воплей причёску,  пояснила  моя  подруга.  -  Дэн  зашвырнул  его
куда-то на соседнюю улицу, бедолага явно не отделался одними синяками.
   - Тьфу, так что, теперь я тоже стану вампиром?!
   - Нет, Сабрина успела тебя спасти. Хотя вряд ли кто в это  поверил...
- Я предоставил девушкам возможность поговорить наедине и развернулся  к
Храпу:
   - Мы становимся беспокойными попутчиками, не находишь?
   - Это грязное дело, Дэн...
   - Кто-то очень  хочет  развязать  уличную  войну  в  нашем  маленьком
городе. Я слишком люблю Астрахань,  но  нам  не  оставляют  выбора.  Что
дальше?
   - Я не предавал тебя.
   - Но помочь всё равно не сможешь, так?
   ... Он кивнул, стиснув зубы. Его задача - обеспечение хоть  какого-то
мира, а сегодня ни в  чём  не  повинные  люди  не  пострадали  благодаря
случайности. Будь ночью хоть слабенький ветерок - мог начисто сгореть не
один квартал. Я уж не говорю  о  том,  что  скоро  Храп  вспомнит,  кому
принадлежал спалённый домик и  что  он  будет  говорить  вернувшейся  из
командировки сестре.
   Кто-то выдумал и  утвердил  новые  правила  игры,  сберегающие  жизнь
максимально большего количества  участников.  Без  жертв  всё  равно  не
обойтись, но так  есть  хоть  какой-то  шанс...  Получается,  что  мы  с
Сабриной   идём   против   течения.    Что    ж,    иногда    находились
счастливчики-одиночки,  бросавшие  вызов  Предназначению  и   победившие
Судьбу. Их разом зачисляли в разряд легендарных героев, носили на руках,
увековечивали в бронзе и литературных памятниках. Нам это не светит...
   - Прибыли.
   Храп остановил машину у нашего забора. Дачный домик стоял  незыблемо,
что, в принципе, не удивляло. Под окошком воронка  от  разрыва  гранаты,
пара-тройка пулевых отверстий в стареньких ставнях -  на  первый  взгляд
никаких особенных изменений нет.
   - Что-то Капрал не выходит встречать.
   - А он просто так и не высунется, слишком любит  эффектные  появления
на публике. Девочки, вылезайте! - попросил я, любезно  распахивая  перед
ними дверцу.
   Сабрина вышла первой,  с  удовольствием  потянулась,  глубоко  вдыхая
предрассветную свежесть.
   Ева выбиралась дольше, вечно за что-то цеплялась и ворчала.
   - Дверь сами будете открывать, я не хочу, чтобы этот... с  вермишелью
вместо мозгов меня опять за руку хватал!
   - И ещё не раз схватит, ты ему понравилась...
   - Только не за руку, как я поняла. Енот  заранее  намечает  у  женщин
места для штурма, лобовой атаки,  манёвров  и  марш-бросков!  -  ласково
дополнила  моя  подруга.  Охотница  прожгла  её  возмущённым   взглядом,
улыбнувшись при этом до ушей.
   Женщины  сотканы  из  парадоксов,  сшиты  несоответствиями  и  набиты
взаимоисключениями. Может быть, поэтому с ними не соскучишься...
   - Пятый час, уже совсем светло.  Я  поеду,  пожалуй...  -  неуверенно
попрощался Храп. - Вы побудьте тут, только без катаклизмов, хотя  бы  до
завтрашнего утра. Может быть, удастся вывезти вас из города.
   - Ладно, постараемся. Ты к врачу зайди, у тебя ножевые порезы.
   - А, ерунда... Парни просто забыли, что оборотня можно  убить  только
серебряным  оружием.  О  вашем  "феррари"  я  позабочусь.  Найдёте   чем
заняться? Хотя о чём я спрашиваю...
   Ну я - то прекрасно знал, чем займусь - в  кармане  брюк  по-прежнему
находился "Пластилин колец". Разумеется, во время беготни  книжечка  раз
двадцать могла выпасть (да и выпадала наверняка!), но подарки  шефа  так
легко не теряются...
 
*** 
 
   Мы проспали вплоть до самого вечера, весь световой день.  Практически
ничего не ели,  по  очереди  приняли  душ  и  рухнули  в  разных  углах.
Обеспокоенный Капрал не доставал ни Еву, ни Сабрину, ни меня -  при  его
болтливости это сродни чуду.  Моя  подруга  улеглась  в  нашей  спальне,
охотница - наверху, в мансардной комнатке, а я в  гостиной,  на  диване.
Если бы лёг с  Сабриной,  то  выспаться  не  удалось  бы  ни  при  каких
условиях, а нам всем необходимо хорошенько отдохнуть. Тем  паче  что  из
нас  троих  я  единственный  не  имел  ничего  для  восстановления  сил:
энергетические вампиры тоже должны регулярно питаться. И лучше  всего  -
серебряными чувствами хорошеньких девушек... Нет, нет, нет! Я с  большим
трудом заставил себя не думать о Еве и заснул. Спал без  снов,  впрочем,
как и всегда...
   Енот осторожно разбудил  меня  часов  в  шесть  вечера,  торжественно
указуя в сторону стола.  Только  сейчас  я  почувствовал  запах  жареной
картошки и понял, что ужасно голоден. Обе дамы,  переодетые,  отмытые  и
причёсанные, дожидались меня, чопорно беседуя на предмет погоды и  видов
на урожай. Держу пари, они распотрошили весь гардероб Яраловых, но уж  и
выглядели на все сто  (если  только  это  возможно,  одеваясь  с  чужого
плеча)... На чёрной в рыжих подпалинах скатерти стояла большая сковорода
с картошкой, салом и луком, красное вино, французский сыр и ветчина.
   - Кто готовил? - задал я глупый вопрос.
   - Мы! - гордо выпрямилась моя подруга, и охотница согласно кивнула.
   Хм... на самом деле, Сабрина и  яичницу  поджарить  не  в  состоянии.
Капрал умеет всё, но  ничего  не  может  (прошу  прощения  за  невнятную
формулировку!). Остаюсь я и Ева, но я спал, следовательно...
   - Спасибо! Вы обе у меня просто чудо!
   Застольный разговор шёл медленно, с какой-то нарочитой  осторожностью
и боязнью невольно задеть друг  друга.  Вампиров  не  назовёшь  вежливым
народом, обычно они лепят собеседнику в лицо всё,  что  думают.  А  если
чего-то недоговаривают,  то  не  из  соображений  такта,  а  по  причине
коварства и склонности  к  вранью.  Енот  нам  не  мешал,  он  не  любил
застолий,  предпочитая  общество  телевизора.  Ближе   к   кофе   беседа
постепенно перетекла в более откровенное русло...
   - Ничего не понимаю... Раз он меня укусил и моя кровь  отравлена  его
поганой слюной, как можно было всё это отсасывать? Противно же!
   - Тогда, может быть, тебе стоит сказать ей спасибо?
   - Уже сказала, раз десять!
   - Четыре.
   - Не будь столь педантичной, дорогая...
   - Но, честное слово, Дэн, всего четыре! Зачем мне врать?
   Ева нервно покачивала в пальчиках кофейную  ложечку,  мы  с  Сабриной
отрешённо смотрели в окно на далёкий пламенеющий закат.
   - А... можно было так побыть вампиром немножечко,  а  потом  опять  в
человека?
   - Нет.
   - Почему? Состав крови поменять как-нибудь или...
   - Не получится. Перевоплощение происходит один раз, и оно необратимо.
   - Жаль... чуть-чуть. Интересно это всё-таки...
   Охотница мечтательно уставилась  на  репродукцию  популярной  картины
"Вампирша на  кладбище".  Моя  подруга  лишь  кротко  вздохнула,  жестом
попросив налить ей ещё немного вина.
   - Ты нашла что-то притягательное в вампиризме?
   - Ещё чего! Да всех их стрелять надо и кол в грудь,  однозначно!  Уже
за одно то, что они с мужчинами делают... Я бы...
   - Ты хочешь приобрести власть над мужчинами? Для этого не обязательно
становиться женщиной-вамп...
   - Чушня! Нужна мне эта власть... Кобели они все!  Да  у  меня  и  без
власти знаешь сколько мужиков было?
   - Ни одного. Хочешь, научу?
   Мне справедливо показалось, что в этом диспуте я уже  третий  лишний.
Девушки не стали протестовать, а возможно, просто  не  заметили,  как  я
пересел на диван,  раскрыв  наконец  заветную  книжечку.  Первоначальные
расшаркивания авторов перед  читателем  несколько  настораживали,  потом
вроде бы стало полегче.
   Буквально через минуту меня с извинениями прервала возбуждённая  Ева,
шумно требуя бумагу  и  авторучку.  Лекторский  тон  Сабрины  действовал
интригующе и умиротворяюще:
   - Мужчины по самой природе своей мало склонны к моногамии. Они  вечно
ищут новых  ощущений,  встреч,  порывов,  форм,  но  зачастую  абсолютно
беспомощны в чёткой формулировке своих  желаний.  Им  хочется  видеть  в
женщине  благородную  львицу,  неуправляемую  девственницу,   нежную   и
чувственную одновременно. Их привлекает африканская страсть  (о  которой
сами негры понятия не  имеют!),  неутомимый  секс  во  всех  его  видах,
направлениях  и  извращениях.  Мужчины  находят  массу   достоинств   во
множестве разнообразных женщин и всю  жизнь  ищут  ту,  единственную,  в
которой будут воплощены они все!
   Я читал неторопливо, вдумчиво, всесторонне осмысливая  каждую  фразу,
предложение, абзац. Иногда было смешно, иногда непонятно,  без  хорошего
знания Толкиена сюда вообще не стоило соваться. Это даже не  пародия,  а
просто какое-то дикое пересмешничество, абсолютное переворачивание всего
и вся с ног на голову. Какой в этом смысл? Осрамить  автора,  заработать
дешёвую популярность, получить гонорар...  но  это  низко  и  недостойно
потраченной на книгу бумаги. А текст, совершенно по непонятным причинам,
удивительно завораживал...
   - Однако стоит им получить желаемое, как все мужчины сразу становят