а-единственная вамп, смерть которой
по большому счёту ничего не изменит. Это ведь даже не убийство, а скорее
искупительная жертва. Сколько лет нас потом  не  тронут?  Год,  два  или
целых три, согласно договору? Потом ещё одно жертвоприношение...
   Это немного, очень даже выгодная сделка и вполне приемлемая цена.  Из
двух зол выбирают  меньшее...  Пальцы  оборотня  в  молниеносном  броске
обхватили мою шею, как горлышко бутылки. В синих глазах Храпа плескалось
безумие и боль.
   - Не заводи меня... Ты не успеешь воспользоваться своей силой.
   - Я и не стану с тобой драться. Ты уже проиграл!  -  На  секунду  мне
показалось, что сейчас он сожмёт пальцы и раздавит мою  гортань.  Страха
не было, я понимал его смятение и знал, что он не причинит мне зла. Рука
оборотня судорожно вздрогнула, и в этот момент на него храбро  бросилась
скоропалительная Ева. Рыжей кошкой охотница  прыгнула  Храпу  на  плечи,
профессионально пытаясь провести удушающий  захват  сзади.  С  таким  же
успехом девочка могла попробовать силой перекрыть кислород десятилетнему
тополю.
   - Гаси мента-предателя! - старательно пыхтела она, вытаращив глаза.
   Храп от удивления не сразу обрёл дар речи:
   - Чего... эта психованная... от меня хочет?!
   - Руку убери, - сухо напомнил я.
   - Ах это... да, разумеется... извини.
   -  Непременно.  -  Я  с  видимым   удовольствием   повертел   головой
вправо-влево, вроде бы хруста травмированных позвонков не слышно. - Ева,
будь добра, отпусти его. Он не опасен, поверь.
   - Ни за что! - обеими ногами упёрлась охотница,  и  Сабрине  пришлось
уговаривать её, как ребёнка.
   - Девочка моя, перестань душить Храпа,  он  хороший  дяденька  и  наш
общий друг. Голову ему всё
   Равно не оторвёшь, только  мышцы  себе  растянешь.  Ну  не  надо,  не
надо... у тебя уже от напряжения уши свело!
   - Правда?! - охнула Ева.
   - Нет, - честно призналась Сабрина, - это я в книжке вычитала,  такое
бывает при стрессе.
   - Поехали! - Побитый "жигулёнок" зафырчал и, поскрипывая  багажником,
тронулся в путь. - Пока поживёте  на  квартире  у  моей  сестры.  Она  в
командировке, дня  три  вас  никто  не  побеспокоит.  Из  дому  носу  не
высовывайте, продукты и всё необходимое я буду приносить сам.
   В общем-то особенно привередничать не приходилось. О  "феррари"  Храп
обещал позаботиться, охотницу мы сами как-нибудь нейтрализуем, и  потом,
два-три дня  в  тихой,  уютной  обстановке,  возможно,  дадут  мне  шанс
неторопливо вчитаться в  "пустой"  подарок  шефа.  Заветную  книжечку  я
предусмотрительно сунул в карман летних брюк тайком  от  обеих  девушек.
Сабрина всё равно уже читала, а Еве покажи - ей  тоже  захочется.  Ехали
озираясь, но слежки больше не было. У  ряда  коммерческих  ларьков  Храп
остановил машину и вышел за покупками. Вернувшись, сунул мне  на  колени
большущий пакет с продуктами и бутылкой каберне сверху.
   - Почти всё взял, только там штопора может не быть, сестра  не  пьёт.
Ну и по мелочи, типа туалетной  бумаги.  Здесь  нет...  -  с  непонятной
озабоченностью в голосе буркнул он. - А продавщицы -  дуры  малахольные!
Подхожу,  спрашиваю  вежливо  так:  "У  вас  туалетная  бумага  есть?  А
штопор?!"
   Ева  так  и  закатилась  на  заднем  сиденье.  Мы   трое   обменялись
непонимающими взглядами. Самое близкое к  человеческому  чувство  юмора,
несомненно, у Храпа, но оборотень тоже разводил руками. Ладно, потребуем
объяснений в более приватной обстановке, сейчас не тот момент.
   Нас завезли в  район  Грузинской,  там,  среди  высотных  новостроек,
затерялся ряд маленьких домишек. Сестре Храпа принадлежала  квартира  на
первом этаже старого, но  ещё  довольно  сносного  домика.  Второй  этаж
представлял собой мансарду, там никто не жил,  кроме  кошек  и  голубей.
Двор отдельный, забор крепкий, ну  да  нам  здесь  не  оборону  держать,
надеюсь... Внутри было довольно уютно, три комнатки,  печное  отопление,
ни душа, ни ванной, на кухне - холодная вода, и  туалет  во  дворе.  Для
меня в принципе условия сносные, но девушки сразу наморщили носики...
   - Дэн, а нельзя ли было просто снять номер в гостинице?
   - Там нас вычислят в  течение  часа.  Давайте  будем  благоразумными,
поблагодарим за неброское убежище и постараемся  как  можно  полноценнее
использовать предоставленную отсрочку.
   - Я буду вас навещать, - пообещал Храп, - соседи тут тихие, ближайший
круглосуточный магазин - за  углом  на  остановке.  Особо  светиться  не
рекомендую.
   - Но... тут даже телефона нет! - растерянно пискнула Ева.
   - Есть телевизор и радио,  а  звонить  вам  всё  равно  некуда.  Если
случится что-то чрезвычайное, я сам сообщу. Отдыхайте!
   - Погоди, - мы проводили его до забора, - знаешь, мне не нравится всё
это.  Вечно  бегать  по  чьим-то  квартирам  мы  не  сможем,  а  жить  с
оглядкой... психоз заработаешь! У меня есть другое предложение,  но  это
не при дамах и не сейчас.
   - Договорились. Вот ключи, запирайтесь, а я зайду после службы.
   - Если не затруднит, заскочи на дачу к Еноту,  видимо,  он  тоже  мне
понадобится.
   Оборотень пожал мою руку,  козырнул  Сабрине,  улыбнулся  охотнице  и
прикрыл за собой калитку.
   От проблем не убегают, иначе они начинают так расти, что с ними уже и
не справишься. Пока нам противостоят только охотники, есть  слабый  шанс
на успех. Всё-таки мы в своём городе  и  можем  диктовать  свои  условия
драки (как на пляже, например). Плохо, если им начнут помогать  вампиры.
А такое обязательно случится, когда местных  кровососов  поставят  перед
выбором: или они сами найдут законно  выбранную  жертву,  или  её  место
займёт новый претендент, и далее по жребию.  Вывод:  необходимо  нанести
превентивный удар, иначе...
   Время до ужина пролетело незаметно. Хорошо, что перед выходом из моей
квартиры Сабрина успела выпить кружку крови и вполне сможет обойтись дня
два.  Храп  обещал  зайти  после  заката,  принесёт  на  всякий   случай
бутылочку, у милиции всегда есть, достают по своим каналам. Мы играли  в
домино, разгадывали кроссворды в  старых  газетах,  посмотрели  какой-то
тривиальный боевик по  НТВ,  а  за  окном  постепенно  темнело.  Сабрина
чувствовала себя усталой и разбитой, она слишком много  времени  провела
на солнце. Прямого попадания лучей удалось избежать,  но  всё  равно  её
сильно мутило.
   - Знаешь, я, наверное, всё-таки сбегаю в аптеку.
   На щеках и руках моей бледной подруги  проявились  красные  пятна.  В
иных условиях ей бы стоило залечь часа на три в ванну с  колотым  льдом.
Увы, в этом доме даже элементарные удобства находились во дворе.
   - Дэн, не надо, я... попробую перетерпеть, - виновато улыбнулась она.
- За столько лет мы почти адаптировались к солнцу, а оно... всё  ещё  не
хочет нас принимать.
   - Боюсь, что с такими ожогами  ты  проваляешься  в  постели  не  одну
неделю, а гарантий безопасности нам никто не давал. Я знаю, что  купить,
и вернусь быстро.
   - Э... давайте, лучше я сбегаю/! -  преувеличенно  любезно  вмешалась
охотница. - Вы посидите тут, поразговаривайте, мне что - взять  мазь  от
ожогов?
   - Нет, - холодно откликнулся я. - Во-первых, вампиры лечатся  немного
иначе, чем люди, а во-вторых, прошу запомнить, нет чести  в  победе  над
больным врагом!
   - К чему это? - разом вспыхнула Ева, краснея, как пион.
   - К тому, что пойду я, а тебя попрошу, если не  затруднит,  побыть  с
Сабриной. Ей желательно менять  холодную  тряпку  на  лбу  и  развлекать
анекдотами.
   - Ладно-ладно, просто я думала...
   - Тебе, кстати, тоже лучше полежать, - обличающе вспомнил я.
   - Почему это?
   -  Так  ведь  скорбные  дни  на  носу,  ты  набирала   полный   пакет
"чего-тотам" с крылышками! Или уже не горит?!
   - Задержка... - мрачно буркнула  рыженькая  и  обречённо  уселась  на
табурет рядом с диванчиком печальной вамп.
   В конце концов пусть хоть немножко позанимается общественно  полезным
делом, даром мы её кормим, что ли?! Да и уроки вынужденного  милосердия,
возможно, со временем дадут всходы в этой запущенной душе.
   - Ты хочешь оставить меня наедине  с  убийцей?  -  самым  жалостливым
голоском пролепетала Сабрина, вслушиваясь в наш спор. - О нет, только не
это... Дэн, любимый! Она же задушит меня серебряной цепочкой или воткнёт
мне в грудь щепку от забора... Умоляю, не оставляй меня! Посмотри  в  её
глаза - она же не остановится ни перед чем... Маньячка!
   Ева сжала зубы и сдержанно зарычала, похоже,  моя  "юморная"  подруга
перегибает палку и забыла, что пора остановиться.  Любому  дураку  ясно,
что вампир, даже в куда более ослабленном состоянии, справится  с  самым
сильным человеком. С другой стороны, люди гораздо более изобретательны.
   - Ева, присмотри за ней, пожалуйста. Будет капризничать, дай  немного
вина, я протолкнул пробку внутрь. И главное, не позволяй ловить комаров!
Да, да... иногда они их едят, как люди семечки. Всегда  есть  шанс,  что
попадётся сытый, но мало ли у кого набрались эти кровососы...
   - Бу! - громко объявила Сабрина. - Ты злой,  противный  и  нехороший!
Теперь  меня  лишили  даже  невинных  развлечений.  Ну   ничего...   вот
вернёшься, а я как встану, как...
   - Я тебе встану! - Охотница махом пришлёпнула мокрое полотенце на лоб
заболтавшейся  больной.  -  Всё  будет  хорошо,  не  волнуйтесь,  идите.
Возвращайтесь быстрее и...
   Я  нащупал  кошелёк  в  кармане,  снял  с  гвоздика  ключ,  кивнул  и
развернулся к дверям.
   - ...и осторожнее там...
   По-моему, они сказали это одновременно.
 
*** 
 
   Травы я взял в аптеке, что-то уже в  виде  настоек,  что-то  придётся
заваривать. Нутряной свиной  жир  попался  в  магазине,  хорошо  бы  ещё
кошачью  шерсть,  но  попробуем  обойтись.   Специального   медицинского
образования  у  меня  не  было,  но,  живя  долго,  поневоле  привыкаешь
разбираться в самых разных вещах. Физиология вампиров достаточно проста,
доведись, я и кентавра мог бы поставить на ноги - клизма под  хвост  или
капли в нос... На обратном пути купил у бабушек букет ромашек для Евы  и
подобрал полузасохшую розу под  забором.  Это  для  Сабрины,  она  любит
символы бренности и увядания...
   Уже на подходе к дому я ощутил  в  воздухе  насыщенный  аромат  мяты.
Стыжусь, что не придал этому должного значения. Давно отцвела акация,  У
соседей зрели яблоки, свежий асфальт пах битумом,  распаренные  за  день
дома - древесной пылью. На этом фоне запах мяты не  казался  чужеродным,
она росла во многих палисадниках, но чтобы столь насыщенный...
   У самых дверей я расслышал сдавленные женские рыдания. Похоже,  опять
кто-то кого-то обидел до глубины души...
   - Господи, ну вы как дети малые... ни на минуту  оставить  нельзя!  -
Мой снисходительный тон щёлкнул вхолостую, они  его  даже  не  заметили.
Сабрина с Евой сидели в обнимку на диване, гладили друг друга по  голове
и заливались горючими слезами. Я поставил  пакет  с  покупками  на  пол,
бросил никому не нужные цветы, тяжело опустился на  крашеный  табурет  и
прислонился к стене, массируя виски указательными пальцами.
   Судя по всему, никакого сверхвыдающегося горя  не  случилось,  просто
девочки побеседовали "за жизнь"... Сабрина наконец  выговорилась,  найдя
за много  лет  столь  чуткого  и  сентиментального  слушателя,  а  рыжая
охотница неожиданно близко приняла к сердцу давнюю трагедию бытия  своей
"непримиримой" противницы. Что они там друг другу наплели, с чего начали
и чем закончили, уже не так важно... Судя по зарёванному лицу  Евы  -  у
неё никогда не было такой  близкой  подруги!  Глядя  на  прыгающие  губы
Сабрины - никто  не  поверил  бы,  какие  за  ними  скрываются  клыки...
Трогательное единение убийцы  вампиров  и  девушки-вамп  казалось  живой
иллюстрацией к лекции на тему "Всепрощение как образ жизни". Однако  всё
это совсем не значило, что завтра кто-нибудь, как обычно, не вспомнит  о
голоде или чувстве долга...
   - Дэн, ты вернулся?..
   Я молча встал, отыскал на кухне подходящую миску и начал  разбираться
с лекарствами. Вроде бы обе красавицы  понемногу  начали  успокаиваться.
Ева, всё ещё похлюпывающая носом, примостилась с другой стороны стола  -
посмотреть,  что  же  я  делаю...  Моя  подруга  высморкалась  в  мокрое
полотенце и, приподнявшись на локте, сощурила глаза:
   - А что, кошачьей шерсти нет?
   - Нет, честно  говоря,  бездомных  кошек  по  дороге  не  попадалось.
Надеюсь, и так поможет.
   - Не знаю, не знаю... Вообще-то я тоже не люблю запах палёной шерсти,
но это общепринятый ингредиент.
   - У тебя всего  лишь  ожоги,  -  мягко  упрекнул  я,  держа  в  руках
эмалированную мисочку со своеобразно пахнущей смесью.
   - Только не размазывай, клади гуще.
   - Я помню.
   Через пару минут Сабрина сидела  довольная  и  умиротворённая,  щедро
обляпанная мазью. Думаю, обычного  человека  наверняка  стошнило  бы  от
одного  цвета  лекарственного   препарата.   По   крайней   мере,   Ева,
принюхавшись, с ужасом сбежала в другую комнату. А представьте, если  бы
мне по пути всё-таки встретились кошки...
   За окном  было  уже  совсем  темно,  мы  погасили  свет  и  сидели  у
маленького телевизора. Я  никогда  не  отличался  особой  интуицией  или
умением предчувствовать что-то нехорошее  и  потому  на  мелькнувшую  за
окном тень отреагировал не сразу.
   - Почему его так долго нет? - спросила моя подруга.
   - Храп сказал, что зайдёт после заката. Весьма расплывчатое  указание
времени, но нам остаётся только ждать...
   - А мне он сразу не понравился, - лениво вставила охотница, - грубый,
ограниченный, и шуточки какие-то солдафонские.
   - Может быть... но если  во  всем  городе  я  и  мог  бы  на  кого-то
положиться, то в первую очередь на этого "ограниченного солдафона". Храп
не  так  прост,  как  кажется...  -  начал  я,   но   силуэт,   вторично
проскользнувший за стеклом, заставил меня умолкнуть.
   - По-моему, у нас во дворе посторонние. Не делайте  резких  движений!
Сидите как ни в чём не бывало...
   Я  медленно  встал,  потянулся  и,  театрально  зевнув,   неторопливо
прошествовал в прихожую.  Теперь  меня  не  было  видно  с  улицы.  Ева,
проследив мой взгляд, так же неспешно протянула руку и убавила  звук.  Я
приложил ухо к входной двери и вслушался... Так и есть!  С  той  стороны
раздавались едва различимые голоса,  осторожные  шаги  и  плеск  чего-то
жидкого. Всё ещё не веря в происходящее, я вновь снял с  гвоздика  ключ,
попытавшись открыть замок. С этим проблем не было, но  выйти  наружу  не
удалось - дверь была надёжно припёрта чем-то  тяжёлым.  Сквозь  замочную
скважину просачивался еле уловимый запах бензина.
   -  Судя  по  твоему  лицу,  произошло  самое  худшее,  -  без  улыбки
предположила Сабрина, когда я, вернувшись, едва не сел мимо  стула.  Мне
удалось кивнуть.
   - Ваш хвалёный мент-оборотень не придёт?! - прозорливо угадала Ева. Я
кивнул ещё раз.
   - Дэн, не пугай меня, неужели нам не дадут провести ночь в  тишине  и
уюте? Время к двенадцати, и в моих жилах вот-вот начнёт  бушевать  пламя
необузданной страсти...
   - Кстати, о пламени... - осторожно начал я, - нас как раз  собираются
сжечь.
   - Ха-ха-ха! - совершенно искренне рассмеялась рыженькая умница. - Это
самая удачная шутка за всё время нашего знакомства!
   Сабрина  медленно  повернулась  к   окну   и   определённым   образом
сфокусировала зрение. Похоже, увиденное её не обрадовало...
   - Там четверо ребят с арбалетами на изготовку. Держу пари, что второе
окно и дверь тоже под прицелом. Один наш неверный шаг  -  и  они  начнут
стрелять. Напомни, когда меня сжигали в последний раз?
   - В сорок седьмом, на Кубани, ты представлялась сельской учительницей
и спаслась только благодаря заступничеству тогдашнего секретаря  обкома.
Местные казаки были  полны  отчаянной  решимости,  они  унаследовали  от
предков умение безошибочно узнавать нежить.  Но  сейчас  наше  положение
гораздо менее выгодное...
   - Эй! Вы что, серьёзно? Мне уже не смешно.
   - Нам тоже, девочка, - откликнулась Сабрина. - Как ты  думаешь,  твои
друзья готовы отпустить нас  на  свободу,  если  мы  будем  прикрываться
тобой, как заложницей?
   Ева, разом  посерьёзнев,  бросилась  к  окну.  Мгновением  позже  она
метнулась в сторону:  и  вовремя,  разбив  форточку,  в  комнату  влетел
заточенный осиновый колышек! Итак, у кого-то не выдержали  нервы,  атака
началась... Я шагнул вперёд, выдёргивая шнур телевизора из розетки.  Всё
сразу погрузилось во тьму, зато теперь нас не было видно никому снаружи.
   -  Не  бойтесь,  стрелять  они  не  будут.  Дом  деревянный,  старый,
достаточно одной спички, и он сгорит дотла  в  течение  получаса.  Очень
надеюсь, что Гончие  уже  вызвали  пожарных,  огонь  может  выжечь  весь
квартал.
   - Нет... нет... нет... не надо... - неизвестно кого убеждая, заладила
охотница, сжавшись в комочек у подоконника.
   - У тебя есть какие-нибудь предложения?  -  хладнокровно  повернулась
Сабрина. Я развёл руками:
   - Могу лишь предположить, что нас кто-то предал.
   - Кто-то?! Это он! Ваш Храп! Он, он, больше некому!
   - Ева, успокойся...
   - А я говорю, что это - он! Заманил нас сюда, позвонил  куда  надо  и
сдал, сдал всех... даже меня!
   - Всего и делов-то:  выйти,  представиться,  попросить,  и  они  тебя
непременно выпустят, - не сговариваясь, предложили мы.
   Охотница почесала в затылке, взвесила все "за" и  "против",  а  потом
резво бросилась к дверям. За стенами  раздался  треск,  и  первые  языки
пламени взметнулись под окнами.
   - Эй! Откройте сейчас же-е! Это же я - а-а!!!
   - Что-то мы слишком спокойные, не находишь? -  меланхолично  наблюдая
за попытками Евы пробить дверь головой, заметила моя подруга.
   В принципе нам обоим (и вместе и порознь) доводилось  бывать  в  куда
более паршивых ситуациях.  Хорошо  воспитанный  вампир  может  в  случае
крайней необходимости вырваться из горящего дома, дабы не разочаровывать
ожидающих его специалистов. Оконные стёкла лопнут  первыми,  вот  вам  и
выход! Понятно, что будут стрелять, но тут главное выдержать сценическую
паузу - выпрыгивать надо в тот момент, когда враги уже поверили, что вам
крышка.  То  есть  когда  дом   превращён   в   ревущее   пекло.   Хотя,
справедливости  ради,  должен  признать,  что  нервы  выдерживают  не  у
многих... Скорее даже очень у немногих, избранных...
   Ева продолжала надрывно голосить, дубася несчастную  дверь  так,  что
летели щепки. Помещение быстро заполнялось удушливым дымом...
   - Думаю, минут  через  десять-пятнадцать  ближайшие  соседи  поднимут
крик, - глубокомысленно предположил я.
   - А-а-а... мы умрём! За это время мы все умрём мама-а-а!!!
   - Надеюсь, жители девятиэтажек ещё не спят и  кто-нибудь  обязательно
вызовет пожарную службу, - дружелюбно поддержала меня Сабрина.
   Увы,  пылкая  сибирячка  вряд  ли  что  расслышала-она  была  слишком
увлечена попытками выйти именно  через  дверь.  Хотя,  по  сути,  судьба
всегда оставляет как минимум один  запасной  выход.  Откуда-то  издалека
донёсся рёв сирены, значит, уже заметили и позвонили. Скорей бы, от дыма
становилось трудно дышать...
   - Глаза щиплет.
   - А у меня нет.
   - Ты же вамп. Тебя не то что убить, синяк поставить и то проблемно, -
невесело пошутил я. Сабрина ласково приткнулась лбом мне  под  мышку-как
же всё-таки приятно было вдыхать мертвенно-терпкий запах её  волос.  Так
пахнет кладбищенский базилик, его ни с чем не сравнишь и  ни  с  чем  не
спутаешь. Мы приникли друг к другу, смешивая дыхание, забыв обо всём  на
свете, так что тяжёлый грохот  упавшего  тела  показался  не  более  чем
досадным недоразумением, отвлекающим от... простите! Я виновато взглянул
в глаза моей подруги, с большим сожалением разомкнул её объятия и  пошёл
поднимать охотницу.
   - Готова?
   - Потеряла сознание, её надо вынести на свежий воздух.
   - Полагаешь, что, если мы сунемся в окно и попросим Гончих забрать их
же девочку, они её благодарно примут?
   - Ты уже предлагала и