спасения  человечества,  но  рано  или
поздно всё сводилось к банальному заработку.
   Одним из таких сообществ были Гончие. История их  Ордена  насчитывала
более десяти веков и ярко иллюстрировала весь спектр  противостояния  на
протяжении немыслимого количества судеб.  Судеб  печальных,  изломанных,
трагичных...  Средний  срок  жизни  охотника  на  вампиров  даже  сейчас
составляет от силы тридцать - тридцать  пять  лет,  а  представьте  себе
более ранние  времена...  Гончие  переживали  взлёты  и  падения,  смены
руководства,  кардинальные  изменения  политики,  признание  и  уход   в
подполье. На основе их архивных материалов была создана не одна книга и,
кажется, даже пара фильмов.
   Официально их запретили в 1867 году за пропаганду насилия  и  попытку
государственного переворота в Ирландии. Но мало кто из нас сомневается в
том, что Орден  Гончих  тайно  продолжает  свою  деятельность,  создавая
филиалы в разных  странах  мира  и  вербуя  на  свою  сторону  фанатично
настроенную молодёжь. Хотя кто сказал, что будто  бы  именно  они  имеют
непосредственное отношение к событиям сегодняшней ночи... Я уснул  перед
самым рассветом под напряжённое  сопение  и  недовольные  взгляды  нашей
рыжеволосой пленницы.
   ...  Сна  как  такового  не  было.  Имеются  в   виду   те   светлые,
многокрасочные  полотна  со  множеством  сюжетных   перипетий,   которые
являлись в детстве, когда я засыпал под мамину сказку. Я  хорошо  помнил
свою маму, хотя лишился её ещё ребёнком... Она умерла от туберкулёза,  и
отец,  офицер  императорской  гвардии,  отослал  меня  на  воспитание  в
дедушкино поместье. Годом  позже  он  погиб  на  русско-турецкой  войне,
отстаивая независимость Болгарии...
   Сколько себя помню, всегда ненавидел войны. Любые  -  захватнические,
освободительные, священные... Слишком  много  лет  мне  пришлось  отдать
серым шинелям,  жёсткому  седлу  и  запаху  ружейного  масла,  тогда  же
воспиталось и осознанное неприятие крови. А сны  перестали  сниться  ещё
раньше, когда умерла мама, я говорил...
   Вампиры моего  типа  практически  не  спят.  То  есть  спит  какая-то
определённая часть сознания, в то время как  слух  чётко  фиксирует  всё
происходящее в комнате  и  не  даёт  мне  ни  малейшей  поблажки  нигде,
никогда...  Скользящие,  почти  бесшумные   шаги,   некто   движется   с
уверенностью  человека,  знающего  расположение   каждого   предмета   в
помещении.  Безмятежно-сонное  дыхание  пленницы  временами  прерывается
детским посапыванием. Вот чьи-то пальцы  коснулись  узлов  на  верёвках,
едва уловимый скрип подтверждает их надёжность. Если я сейчас не  открою
глаза, то никогда не узнаю, кто именно отправил эту зеленоглазую соню на
Охоту. А мне это по-прежнему интересно...
   - Не надо, Сабрина, прошу тебя...
   В ответ она оскалила клыки и зашипела.  Ещё  раз  повторяю,  я  -  не
положительный герой, а лишь преданный слуга  собственного  эгоизма.  Эта
девушка была нужна мне живой...
 
*** 
 
   - Ты мерзавец, урод, подлец и подонок!
   - Чуть тише, разбудишь, а она так сладко спит...
   - Тем лучше, не почувствует боли!
   - Всецело доверяю твоему опыту, и тем не менее...
   - Но я голодна!
   - Не настолько, как тебе кажется. Подумай о фигуре...
   - Чёрт возьми, но это моё право - она напала первой!
   - Месть подают в холодном виде...
   - Но я хочу её, Дэн!
   - По-моему, крик твой души останется безответным,  ибо  она  тебя  не
хочет...
   Наверное, наш диалог выглядел немного  странно  со  стороны.  Сабрина
хрипло рычала от  слабости,  её  пальцы  впились  в  пятнистый  воротник
пленницы, а нервная слюна сбегала  вниз  по  подбородку.  Я  отвечал  ей
ровно, не повышая голоса и не вставая с дивана. Мы оба понимали зыбкость
сложившейся ситуации и не делали необдуманных движений.  Шансы  равны  -
она вполне успеет располосовать беззащитное  горло  жертвы  прежде,  чем
я... а может, и нет, обычно в подобных ситуациях везло мне. И всё-таки в
этот раз моя подружка не  выдержала  первой,  резко  опустила  голову  и
попыталась сжать челюсти...
   Девушка сонно дёрнулась, страшные клыки соскользнули, не оставив даже
царапины, а обессиленная Сабрина  мешком  рухнула  за  кресло.  Судя  по
звуку, ещё и приложившись лбом о тумбочку для телевизора. Рыжая охотница
заспанно хлопала глазами. Держу  пари,  для  неё  это  первый  выход  на
работу. С такими способностями она не прожила бы и дня на реальной войне
с вампирами...
   - Ам... хм... чёчилось?
   - Сволочь, негодяй, скотина, предатель!
   - Может быть, по чашечке кофе, девочки?..
   Примерно полчаса спустя мы все трое  сидели  на  кухне  за  столом  и
предавались подобию светской беседы. Сабрину я лично поднял, отряхнул, а
когда нёс её на руках, она  ругалась  и  обещала  меня  убить.  Пленницу
развязал чуть позже и тоже тащил на себе, за  ночь  у  неё  затекло  всё
тело. Умывание и утренний туалет в  целом  заслуживали  отдельной  главы
зубоскалистого писателя-юмориста. К сожалению, у меня  самого  с  юмором
туго, а то, что я называю шутками, скорее образец цинизма и чернухи...
   Хотя, должен признать, наша троица за  столом  смотрелась  более  чем
забавно: раненая вампирша, энергетический вампир и охотница на вампиров.
   - Дэн, я очень надеюсь, что ты сумеешь внятно объяснить  мне,  почему
эта девица ещё жива? - с  чарующей  улыбкой  начала  Сабрина,  потягивая
через соломинку кровь из высокого бокала. Я всегда держу в  холодильнике
бутылочку-другую, оно себя оправдывает...
   - Всего лишь хотел узнать, почему она  напала  именно  на  тебя?  Как
выследила, откуда узнала, на кого  работает  и  когда  ждать  следующего
охотника.
   - Скучно... Чего же ты ждёшь, спрашивай побыстрее и покончим с ней!
   Охотница едва не поперхнулась горячим кофе, густые  коричневые  капли
брызнули на скатерть. Я её не виню - руки-ноги снова связаны, а пить  из
блюдечка  по-собачьи  не  каждому  удаётся.   Здесь   нужна   длительная
тренировка и определённая гибкость...
   - Прошу прощения. - Я промокнул ей подбородок салфеткой  и  придвинул
блюдце поближе. - Дорогая, ты же знаешь, у меня  свои  традиции  и  свои
методы. Я не могу позволить тебе убить гостью, не  дав  ей  даже  допить
кофе! Ещё чашечку?
   Девушка тут  же  кивнула.  По-моему,  это  была  уже  четвёртая,  но,
возможно, она готова выпить целый тазик, лишь бы оттянуть неизбежное.
   - Я жду, -  демонстративно  проводя  ноготком  по  кухонному  кафелю,
напомнила Сабрина. Вроде бы никакой угрозы в  голосе,  но  на  глянцевой
плитке явственно обозначилась глубокая  царапина.  У  начинающей  жертвы
округлились глаза, и она ещё старательнее углубилась в кофе.
   - Мне кажется, ты её пугаешь.
   - Дэн, не зли меня! Неужели опять тушь размазалась?!
   - Нет-нет, но, может быть, она вообще боится вампиров... Ещё налить?
   Охотница подняла  на  меня  пронзительные  зелёные  глаза,  где  кофе
плескался уже на уровне зрачков, и мучительно кивнула.  Люди  порой  так
изобретательны в способах самоубийства - эта, видимо, решила утонуть...
   Её спас звонок в дверь. Обычно по утрам  у  меня  не  бывает  гостей,
поэтому сперва я попытался не обращать внимания на  переливчатые  трели.
Звонок нервничал, злился, напоминал о  себе  снова  и  снова,  не  давая
никакой возможности продолжить столь захватывающий разговор. На  секунду
мне даже захотелось его застрелить, но, увы, пришлось вставать и идти  к
дверям. Мельком глянув в "глазок", я повернулся к кухне и доложил:
   - Трое парней. Один на  пороге,  двое  прячутся  на  лестнице,  видны
только их тени. Судя по всему, принесли "срочную телеграмму"...
   - Это за ней! - понятливо откликнулась Сабрина, с хрустом потягиваясь
на табурете. - Я возьму двоих, плечо всё ещё побаливает.
   - Кто там?! - проорал я, перекрикивая вновь оживший звонок.
   - Срочная телеграмма!
   - Как скажете, ребята, открываю, - тихо вздохнул я, повернул  ключ  и
отскочил в сторону, дабы не быть прибитым своей же дверью. Трое  молодых
бритоголовых недоумков с грохотом вломились в прихожую, на ходу доставая
осиновые колья и классические  серебряные  распятия.  Непрофессионалы...
Интересно, кто им преподаёт  практическую  демонологию?  С  католическим
распятием на улицах православного города?! Нет, ну надо же  хоть  как-то
учитывать религиозные и территориальные различия...
   Двое бросились на кухню, третий обернулся ко  мне.  Тратить  время  и
силы не хотелось, поэтому я легко ушёл от его хука  и  не  очень  сильно
полоснул ребром ладони по горлу. Парень рухнул на колени,  второй  удар,
от затылка к уху, отправил его в длительный отдых. А на  кухне,  похоже,
разворачивалось настоящее сражение. Грохот мебели  и  предсмертный  звон
разбиваемой посуды поверг меня в полное отчаяние.  Глупо  звучит,  но  я
дорожу порядком в доме... Только вчера убирался!
   Когда я к ним вошёл, всё самое страшное уже было позади. Один  боевик
валялся под столом (надеюсь, что живой, хотя могу и ошибаться),  второго
Сабрина держала за шею. Очень интересно,  кстати...  Пальчики  её  левой
руки слегка щекотали ему кадык, а он, в свою очередь, не отводил опасной
бритвы от  горла...  нашей  ошарашенной  собеседницы!  Та  сидела  белей
первого снега и искренне пыталась чем-то возмутиться, но невнятный  писк
и бульканье, слетавшие с её губ, вряд ли можно было классифицировать как
благодарность. Неужели мальчики действительно пришли  её  спасти?  Тогда
почему столь  радикальным  способом?!  Не  очень-то  похоже  на  прежних
Гончих...
   - Какое оригинальное противостояние...  -  задумчиво  протянул  я.  -
Нечто напоминающее "Репку" наоборот - там вроде бы победила дружба. Но я
так понимаю, что при любом раскладе мы будем иметь один труп (в идеале -
два). Белые начинают и проигрывают. Будем как-то развивать эту тему  или
молча перейдём к практическим действиям?
   - Мужик, ты... того, как бы... дайте мне уйти, а не то...
   - Вы невнятно излагаете свои мысли,  молодой  человек.  Позвольте,  я
раскрою вам глаза на суть проблемы так, как она представляется лично мне
при непредвзятом взгляде со стороны. Дорогая, ты не возражаешь?
   - У тебя две минуты, Дэн, - нежно улыбнулась  Сабрина.  -  От  запаха
тёплой крови у меня кружится голова...
   - Я постараюсь уложиться в полторы, но, будь добра, отпусти его. Этот
милый юноша пришёл не по наши чёрные души...
   Моя траурная возлюбленная чуть удивлённо наморщила носик, вздохнула и
царственно опустилась на табурет, выгнув спину, словно египетская кошка.
Парень, воспользовавшись ситуацией, мгновенно прикрылся нашей пленницей,
всё так же держа бритву у её горла. Простите,  я,  кажется,  уже  дважды
сказал "нашей"? Хорошо, что не вслух, Сабрина наверняка обратила  бы  на
это внимание...
   - Дорогу! Или я её порешу-у!
   - В чём же дело? Вперёд! - вполне ободряюще предложил я. -  Мы  видим
эту девицу в первый раз, вчера она стреляла в мою подругу, хлеб-соль  мы
вместе не ели, на брудершафт не  пили...  Хотите  её  крови?  Мы  охотно
поделимся с вами.
   У бритоголового отвисла челюсть. У связанной охотницы тоже. Хотя чего
она от меня ожидала? Неужели надеялась, что я буду играть в благородного
героя перед той, что ещё прошлой ночью хваталась за  арбалет...  Учитесь
принимать реальность, герои.
   - Но... это...
   - Что?
   - Ты же не вампир! - нервно выкрикнул  парень.  -  Чё  ж  ты  за  них
заступаешься?!
   - Вампиры, как  правило,  не  уничтожают  себе  подобных,  -  грустно
напомнил я. - Это мы, люди, всегда готовы убивать,  наказывать,  карать,
приносить в жертву... Но сейчас не  время  для  нравственных  дискуссий,
поэтому ответь на мои вопросы и убирайся.
   - Пошё-ол ты...
   - Не правильный ответ,  вызванный  грубой  вспышкой  неконтролируемых
эмоций. Сабрина, мальчик непроходимо туп... Он - твой,  надеюсь,  ты  не
отравишься.
   - Ты очень любезен, Дэн. - Она встала одним почти не  уловимым  глазу
движением - богиня Баст в человеческой  ипостаси.  Глаза  горят,  волосы
развеваются,  грудь  возбуждённо  вздымается  под   чёрным   шёлком,   а
белоснежные  клыки  обнажаются  с  чарующей  неспешностью...  Я   всегда
любовался ею в такие моменты.
   Пленённая  охотница,  наконец-то  осознав,  что   происходит,   резко
повернула голову, тяпнув парня зубами за руку. Судя по воплю - прокусила
даже через рукав! Тут мы его и взяли... Одним усилием воли я  лишил  его
координации движений, а Сабрина нанесла точный удар  кулачком  в  висок.
Опасная бритва косо полоснула  его  же  бедро,  а  пока  негодяй  был  в
отключке, моя подруга, извинившись, поспешила утолить первый голод...
   - Вампиры... они порой как дети, - виновато развёл я руками.
   Рыженькую, казалось, вот-вот стошнит, похоже, она вообще не переносит
вида  крови.  При  случае  обязательно  оторву  голову  тому  бесстыжему
мерзавцу, что посылает таких необстрелянных юнцов на верную  смерть.  Мы
тоже не святые, но они - ещё хуже...
   - Как хоть тебя зовут, девочка?
   - Ева...
   Сабрина чуть повернула ухо, приветливо  кивнула  и  вновь  продолжила
неспешно слизывать кровь, аккуратно  зажав  края  раны  пальчиками.  Она
всегда умела вести себя за столом - питерская школа, культура...
 
*** 
 
   -  Боюсь,  что  нам  нельзя  здесь  долго  задерживаться.   Предлагаю
дождаться ночи и уехать. Машина Сабрины по-прежнему  стоит  у  подъезда.
Остановимся на даче у моих  знакомых,  там  без  суеты  поразмыслим  над
сложившейся ситуацией и со всем разберёмся.
   ... Казалось, я говорю в никуда. Удивительное ощущение. Моя маленькая
двухкомнатная квартирка полна народу, все пришли именно ко мне, никто не
ошибся адресом, никто не перебивает, все молчат, тем не менее... Похоже,
всем и каждому абсолютно всё равно, что я там пытаюсь  до  них  донести.
Троица молодых камикадзе в рядочек лежит на полу, связаны как тортики, с
кляпами во рту. Раненого мы перебинтовали,  вампиром  ему  не  стать,  а
общая слабость пройдёт недели через две при усиленном питании и  хорошем
сне. Сабрина  досыта  наелась  дней  на  пять  вперёд.  Многие  ошибочно
полагают, будто бы вампиры должны пить кровь ежедневно - и уж  никак  не
останавливаться на полпути. Совершенно нелепый  бред,  не  выдерживающий
никакой научной критики. Сколько литров крови в человеке?! А сколько  её
может поместиться в желудке одного вампира? Вот  и  проведите  несложные
математические вычисления...
   Моя подруга после всех дел мирно задремала прямо за кухонным  столом.
Охотница до сих пор не могла прийти в себя, на  вопросы  не  отвечала  и
пребывала в состоянии маловразумительной прострации. Вроде бы её  кто-то
сильно обидел или даже предал - налицо полное крушение идеалов...
   - Ева... - Я деликатно тронул её за плечо и... едва  успел  отдёрнуть
руку. Крепкие, молодые зубы цапнули пустоту в считанных  сантиметрах  от
моего запястья.
   - Не прикасайся ко мне, жалкий раб вампиров!
   - Чуть тише,  а?  Если  Сабрина  услышит  такое,  то  всё  поймёт  не
правильно и убьёт нас обоих.
   - А мне плевать, что она подумает! После того, что  я  здесь  видела,
после... как она тут кровь... тьфу! Я вас всех ненавижу!!!
   - Ну, от ненависти до любви один шаг... - философски хмыкнул я,  хотя
в душе шевельнулось что-то колюче-острое.
   Меня давно нельзя задеть - ни оскорблениями, ни плевком  в  душу.  За
много лет полуреального существования чувство стыда притупляется первым.
Храбрость подменяется рассудочностью,  вспыльчивость  -  долготерпением,
любовь - логикой, а импульсивность -  целесообразностью.  Я  не  говорю,
плохо это или хорошо, это - данность...
   - Ты знаешь их?
   - Я не буду отвечать на твои вопросы!
   - Ты уже ответила. Вы  проходили  подготовку  вместе  в  каком-нибудь
полуподвале, тренируясь на тряпичных манекенах. Скорее  всего,  даже  не
знали друг друга по именам, у всех были боевые прозвища  или  порядковые
номера.
   Она закусила губу и уставилась на меня суженными от  ярости  глазами.
Не надо быть большим психологом, чтобы понять - каждое  моё  слово  било
как гвоздь и каждое было правдой!
   - Мне не о чем тебя спрашивать, за все эти годы охотники на  вампиров
изменились не больше, чем их кровавые жертвы. Методы -  да,  но  люди  -
нет! История циклична. Тем не менее я хотел бы,  чтобы  ты  задала  один
вопрос сама себе: почему они хотели тебя убить?
   - Они... меня никто не хотел убивать!
   - Ты лжёшь. И, поверь, ложь никого не красит, а у Пиноккио от неё ещё
и нос вырастал...
   Охотница невольно вздрогнула и так по-детски скосила глаза на  кончик
носа, что я едва не улыбнулся. Просто  давно  забыл,  как  и  зачем  это
делается...
   - Они думали, что если я в плену, то, наверное, уже укушена и... тоже
стала вампиром. Ну,  или  скоро  им  стану...  тогда,  пока  не  поздно,
лучше...
   - Вас так учили?! Хм... прими мои извинения,  это  многое  объясняет.
Конвенцию по правам нечеловеческих меньшинств вам не зачитывали?
   - А что, ты хочешь сказать, что у вампиров могут  быть  какие-то  там
права?! - снова завелась она, а я услышал, как  Сабрина  открыла  глаза.
Именно услышал, мне не надо было ради этого оборачиваться, тем более что
она, кажется, не спешила включаться в разговор.
   - Права  есть  даже  у  животных,  а  ведь  каждый  вампир  был  хоть
когда-нибудь человеком. Поверь, мало кто  становится  нежитью  по  своей
воле.
   - Всё равно, если бы такая тварь укусила меня, я бы сама вонзила себе
осиновый кол в сердце!
   - Так вы там всерьёз уверены, что от  одного  случайного  укуса  люди
сразу становятся вампирами?! - На меня неожиданно напал менторский  тон.
Потом мне стало даже неудобно, но в тот момент мой  лекторский  пыл  был
воистину  неостановим...  -  Дитя  моё,  мы  ведь  живём  не   в   диком
средневековье  с  его  дремучими  нравами.  Вампиры  давно  контролируют
собственную численность, у них есть своя статистика, принятие  на  учёт,
снятие с учёта и ряд  серьёзных  международных  соглашений.  Нарушаемых,
впрочем, всё той же Африкой  и  иногда  Южной  Кореей...  Сабрина  несёт
большую  ответственность,  если  в  результате  её  недосмотра  на  свет
появится новый вампир.
   - Вампиры едят людей!
   - Крайне в  редких  случаях!  Но  они  не  могут  иначе,  их  цель  -
пропитание, в то время как сами люди убивают себе подобных ради забавы.
   - Блестяще, Дэн... - Моя  подруга  наконец  соизволила  включиться  в
беседу, матово-багровый отсвет мягко сверкнул из-под ресниц.  -  Поцелуй
меня!
   - Сабрина?..
   - Я так хочу, милый, всего один поцелуй.
   - Ты никогда не ограничиваешься одним...
   - Отлично, иди ко мне и возьми меня здесь и сейчас!
   Ева  смотрела  на  меня  так,  словно   я   был   последним   оплотом
нравственности на этом свете. В принципе никаких причин  для  отказа  не
было, и в иное время  я  бы  с  радостью  принял  столь  естественное  и
открытое предложение, но не сегодня...
   На секунду мне показалось, что рыжеволосая охотница как-то  сковывает
меня и избавиться от этого ощущения можно, только убив её. Но я не любил
убивать. И потом, где-то глубоко в подсознании  дрогнуло  некое  подобие
давно забытого чувства, то ли стыда, то ли...
   В комнате брызнули стекла!  Я  рванулся  туда,  едва  не  угодив  под
пулю... В мои окна стреляли! Крикнув Сабрине,  чтобы  легла  на  пол,  я
прижался спиной к  надёжному  дубовому  шкафу  и  терпеливо  ждал,  пока
неизвестный снайпер дырявил мои солнцезащитные портьеры. После  седьмого
выстрела наступила тишина. Хорошо, на улице хмарь и в  дырочки  не  бьёт
солнце. Я, пошарив по углам, подобрал с пола три мягкие серебряные пули,
сунул в карман, остальные искать не стал. Лично мне серебро не причиняет
вреда, но если бы на его пути стала Сабрина...
   - Дэн, так ты поцелуешь меня или нет?! - раздалось из кухни.
   Я промолчал,  медленно  пытаясь  найти  достаточно  аргументированный
довод. Приличный, доходчивый и,  желательно,  без  специфически  мужских
выражений... Ничего подхо