лниеносно повернула голову, и
направленная струя пламени с шипением сбрила мерзавцу последние жидкие
кудри. Прощальный подарочек, на память о нас, так сказать...
  - Хэппи бездей ту ю... - почему-то вспомнилось мне.
  - Пустите меня, милорд! - вдохновенно поднялась Лия, - Я ему тоже набездаю
в ту ю!
  Увы, люк уже захлопнулся. Мы повернулись к дымчатому гиганту.
  - Дай мне работу! - взревел демон, не позволив мне даже толком опомниться.
Это был здоровенный бесплотный дух, метров десять в высоту, грубо
слепленный из клубов черного полупрозрачного дыма, явно пенсионного
возраста, широкоскулый, узкоглазый, большеротый и плосконосый. О, Аллах
акбар! Я почему-то надеялся увидеть нечто более симпатичное.
  - Кто ты?
  - Я великий и могущественный Хан ифритов! А теперь, жалкий человечек, дай
мне дело, или я растерзаю тебя.
  - Не понял... Я тебя, чурбана, выпустил, так ты же мне еще и угрожаешь?!
  - Не спорьте с ним, милорд! - жалобно заскулила Вероника, дергая меня за
рукав. - Поверьте, он действительно способен растереть в порошок всех нас,
включая драконицу.
  - Да ну? - не совсем поверил я, но нетерпеливый демон махнул рукой, и
земля задрожала.
  - Ладно, ладно... Обойдемся без силовой демонстрации! Для начала я хотел
бы уточнить некоторые моменты. Что конкретно ты можешь, Хан?
  - Я - демон зла и разрушения! Могу сровнять с землей город, могу
уничтожить армию, могу сжечь, затопить, разнести в прах...
  - Годится. Мне нужно разогнать раюмсдалевскую братву и напинать некоему
Люциферу, так чтобы он по гроб жизни зарекся фыркать на ландграфов.
  - Нет! - раздраженно прорычал демон. - Я не могу идти против сил Зла, я
должен им помогать. Найди мне другую работу. Дай уничтожить хороших или
помочь плохим.
  - Никогда! - тонким петушиным голоском отважно заявил Бульдозер,
высовываясь из-за спины супруги. - Никогда лорд Скиминок, Ревнитель и
Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени, не
встанет на сторону темных сил!
  - Жан, Жан... ну не надо меня во все это вмешивать! Эй, Сухэ-батор, погоди
минутку, сейчас мы туг быстренько посоветуемся, и я тебя трудоустрою.
  Демон Хан милостиво зевнул, а мы быстренько стали нос к носу.
  - Вероника?
  - Лорд Скиминок, он очень силен. Его магическая аура перекрывает мою в
тысячу раз. Мне, как ведьме, опасно даже глядеть на него. Одним взглядом
он может высосать все мои магические способности и не почувствовав этого!
  - Бульдозер, ты что скажешь?
  - Давайте драться, милорд! Мы долго пожили, славно повоевали, нам пора
достойно погибнуть в неравном бою, возродившись в песнях и балладах, так
чтобы...
  - Довольно! Я тебя понял. Спасибо за предложение. Лия?
  - А что - Лия? Почему везде, всегда - Лия?! Я что, крайняя или рыжая?
Маленькой, хрупкой девушке из приличной семьи неэтично влезать в крутые
мужские разборки. Жаль, конечно, что не я выпустила на волю этого
азиата... Уж он бы у меня получил работу! Начиная от подметания полов,
стирки, глажки, вышивки, художественной штопки, вязания, плетения, чистки
овощей, мытья посуды...
  - Выслушали. Приняли к сведенью. Благодарим за участие, - прервал я. Так,
с моими ребятами все ясно. Если надо принять решение, то это опять на мне.
Вот в чем другом, в бою, за столом, в быту - тут они незаменимы. Любое
дело по плечу, лишь бы мозги не перегружать.
  - Дай мне работу или умри!
  - Да что ты так нервничаешь, безработный китайский кули? Сейчас обеспечу
трудовым фронтом. Значит, добрых дел ты совершать не можешь? Давай творить
злые... Например, как ты считаешь, этот холм, полный самой подлой нечисти,
он хорошо укреплен?
  - Плохо, - подумав, решил демон. - При желании можно взять одним штурмом.
  - Я тоже так считаю. Вот если бы ты обнес все крепостной стеной толщиной
метров в десять, да высотой в два таких же холма, да без окон, без дверей,
а сверху крышу понадежнее из витринного стекла... Так, чтоб ни один
рыцарь, ищущий подвига во имя Добра, не смог до них добраться. Хороша
работенка?
  - Это надолго... - насупился Хан. - Никак не меньше недели, ты можешь
сбежать. Хотя... беги! Я тебя найду. Ты дал мне задачу - защитить злых от
добрых. Я построю такую крепость, что туда и мышь не проскочит.
  - И оттуда тоже! - напомнил я. - Ты ведь не хочешь, чтобы мерзопакостный
Зингельгофер вышел погулять и попался на копье благородного Бульдозера?
  - Ты прав, - серьезно кивнул демон, воодушевленно потирая ручки. Откуда ни
возьмись, у него оказалась лопата, и "дар Люцифера" активно бросился
обкапывать холм, готовя котлован под строительство крепостной стены.
  - Вы гений, милорд! - Лия и Вероника, обняв меня за шею, чмокнули в обе
щеки.
  - Объясните бедному оруженосцу, в чем тут дело? - возопил всеми забытый
Жан. - Вы ведь не всерьез отправили демона строить для Якобса самую
неприступную крепость?!
  - Всерьез! Только боюсь, он никогда не сможет из нее выйти. Хан решил
позаботиться о его безопасности до такой степени, что, увлеченный
непробиваемостью архитектуры, быстро превратит холм в банальную тюрьму...

  Близился вечер. В Ристайл мы полетели на Локхайме. Тень я отпустил
поохотиться, поужинать, выспаться и привести себя в порядок. Лия с
девочками накрывала на стол в гостиной, Жан управлял полетом, а мы с
Иваном болтали, сидя на изящной скамеечке у перил.
  - Ты знаешь, а подобный летающий город есть в романе Свифта "Путешествие
Гулливера".
  - Да? Папа, выходит, Гулливер тоже был в Срединном королевстве?
  - Вот это маловероятно. Лично я думаю, что саму идею летающих замков,
кораблей и городов человечество почерпнуло из причудливых очертаний
облаков. Смотри, какой закат... Красота!
  - Ага. Мы сейчас к самому королю летим?
  - К Их Величеству государю Плимутроку Первому. Запомни, пожалуйста!
Плимутрок добродушный дядька, но он все-таки король и порой по-детски
обижается на мелкие нарушения этикета. Главное - не позволяй себе влезать
к нему на колени, когда он на троне, во время какой-нибудь церемонии не
наступай на мантию и не пытайся надвинуть корону на нос при чтении
торжественной речи - остальное он легко простит.
  - Не переживай за меня, я буду слушаться. - Иван заглянул мне в глаза. -
Папа, не отправляй меня домой. Давай еще погуляем. Пожалуйста...
  - А ты не соскучился по маме?
  - Да так... здесь интереснее, чем в детском саду.
  - С этим аргументом не поспоришь, - улыбнулся я, прижимая Ивана к себе. -
Ладно, остаемся, пока не надоест.
  - Ура-а-а!
  Да, хорошо быть ребенком. Есть сказочный мир, куда тебя черти притащили на
каникулы. Есть папа, который всегда спасет и заступится. Есть Вероника,
еще не забывшая детства и готовая играть целый день напролет. Есть Лия,
заботливая, как наседка, которая накормит, напоит, в ванне выкупает и
спать уложит. Есть большой Бульдозер, он рыцарь, на нем можно ездить, и он
всегда готов дать подержать меч или поносить шлем. Будь я в возрасте
Ивана, то, наверно, тоже ни за что на свете не согласился бы отсюда уехать.
  - Папа...
  - Что? Извини, задумался.
  - Папа, а можно, мы не будем отдавать эту принцессу Ольгу? У меня есть
предложение - пусть она тоже с нами еще полетает.
  - Согласен. До Ристайла мы попутчики, но там ее ждут родители. Они хорошие
люди и наверняка охотно разрешат вам поиграть. А что, Оля уже не кажется
тебе вредной, капризной и вечно мешающей?
  - Нет... - тихо ответил мой сын. - Она хорошая. Просто маленькая еще и
глупая... иногда.
  - Вот и ладушки...
  Солнце клонилось к горизонту. Закат был необыкновенно красив. Вот в такие
редкие минуты покоя и умиротворения человек наконец начинает ценить тихое
счастье. Мы укрылись одним плащом, Иван привалился к моему боку и
задремал, а я погрузился в обрывчатые воспоминания о наших приключениях.
Эх, жизнь... Сахар со стеклом! Все вперемежку: и хорошее, и плохое. Уже
давно нет того невероятного везения, что так лихо выручало нас в мое
первое путешествие. Ко мне привыкли, меня здесь считают своим. Кто-то
любит, кто-то ненавидит, но все относятся как к данности этого мира. Я
здесь не чужой! Эта страна стала мне так же необходима, как я необходим
ей. Может быть, что-то произошло не так в структуре времени? Может быть, я
должен был родиться и жить именно здесь, а не в своем мире? Не такой уж
плохой ландграф из меня получился. Дворянских корней, конечно, не хватает,
манер разных, навыков... Ну, да это дело поправимое. К тому же ведь я -
астраханец! Астрахань - город смешанной крови и, даже при моих скудных
попытках отыскать истоки своей родословной, были обнаружены среди предков
моих дворяне, казаки, капитаны, купцы, портовые грузчики и даже нищие. Так
что происхождение мое как раз самое ландграфское... В небе показалась
полная луна, но прежде, чем я успел провести естественную параллель с
именем одной кареглазой наемницы, сзади появился верный Бульдозер:
  - Милорд, ваш мальчик совсем уснул. Давайте я отнесу его в кровать. Лия
уже накрыла стол, она зовет всех на ужин.
  Жан осторожно принял от меня Ивана, мы прошли в спальню, где уже спала
маленькая принцесса, и, устроив младшего Скиминока на диване, направились
в гостиную. В целом ужин прошел мирно. Это серьезный плюс нашей белокурой
интриганки, она сначала накормит, напоит, а уж потом все жилы вытянет.
  - Мой храбрый господин, все собрались и готовы вас выслушать.
  - О чем ты, милая? - сытно отмахнулся я, но Лия была непреклонна.
  - О войне, милорд! О грядущем сражении, о тайном заговоре в столице, о
сбежавшем Раюмсдале, о порочном Зингельгофере, о противных кришнаитах, о
ненасытном Люцифере, о...
  - Все! - Я зажал ладонями уши. - Оруженосец, успокой свою жену, она
окончательно задолбала меня вопросами. Я не ходячая энциклопедия и не
пожилая гадалка. Вполне понимаю ваше здоровое любопытство... Так и быть,
готов поделиться некоторыми соображениями. Только не считайте их истиной в
последней инстанции.
  - Поправка принята к сведению, - важно кивнули все. Мои словечки, узнаю...
  - Войну мы остановим, не проблема. Надо всего лишь найти Кролика,
подружить его с Тенью, заручиться поддержкой еще десяти драконов, собрать
войска всех вассальных городов и замков, прийти в столицу до подхода
Раюмсдаля, успеть сообщить о заговоре кришнаитов, мобилизовать горожан...
  - Как-то очень много этого "всего лишь", - заметила Вероника, когда я
выдохся.
  - А что, есть другие предложения?
  - Пожалуй, нет, - вздохнули мои ребята. Мы помолчали, а потом Лия
выставила на стол большое блюдо с орехами. В размышлениях они были
сгрызены все. Нас прервал невнятный шум в ночи. Лично мне он более всего
показался похожим на рев обиженного судьбой дракона!

  Сон нам не светит. Мы выбежали на мостовую, встали у перил и были просто
сражены страшной картиной, развернувшейся на фоне фиалкового неба. Два
темных дракона, рыча, нападали на третьего. Всполохи огня придавали
воздушному бою вид настоящей древнегреческой трагедии. Но самое ужасное...
атакуемый дракон был белого цвета!
  - Кролик! - хором решили мы. Ну, все! Наших бить?! Возможно, иногда для
моей команды и допустимы мягкосердечие, дружелюбие, готовность к разумному
компромиссу и прочие слюнявые сантименты, но попробуйте задеть кого-нибудь
из наших всерьез... Более мстительных головорезов вы не найдете! Ребята
разбежались по своим боевым постам, даже не дожидаясь моей команды. Лия -
охранять детский сон, Бульдозер - в рубку управления полетом, Вероника с
метлой - на связи, а я встал у перил в самую капитанскую позу и дал
ведьмочке задание небольшим заклинанием увеличить мощь моего голоса до
уровня репродуктора.
  - Готово! Скажите что-нибудь, милорд.
  - Раз, два, три! Проверка звука! Как меня слышно? Как слышно меня, прием?!
  - Ах... - только и сказала Вероника, поднимаясь с мостовой. - Возможно, я
несколько перестаралась... Вон в том доме окна лопнули, а в остальных
посуда звенит. Говорите шепотом, пожалуйста, а я сделаю всем затычки в уши
под названием "беруши".
  Локхайм за пятнадцать минут вышел на финишную прямую и замер в пяти метрах
от драчунов. Жан у себя дал команду кристаллу, и драконов осветило
направленными лучами трех прожекторов. Птеродактили застыли в причудливых
позах китайского ушу. Все правильно... Этот белый и потрепанный - наш
Кролик. Еще двое, темно-зеленый и темно-синий, совершенно незнакомые мне
типы.
  - Сейчас же прекратить драку! - заорал я во всю силу своего нового голоса.
- Нашли время и место. А ну, марш по домам! Или вы у меня в отделении
пятнадцать суток будете улицу подметать.
  После продолжительного молчания и недоуменного переглядывания драконы
послушно встали в ряд, и тут до Кролика дошло:
  - Лолт Скиминок фелнулся!
  От удара грудью Тающий Город вздрогнул до флюгеров, а я обнял за шею
старого друга, стараясь держаться чуть в стороне от его пахнущего
пороховым перегаром дыхания.
  - Где же тебя черти носили, бродяга мой легкокрылый?!
  - Не кличите мне ф ухо, милолт! - аж дернулся бедняга, ошарашенно тряся
головой. - Я и так плекласно слышу... слышал... мосет, дасе ессе буду
слышать...
  - Извини, это Вероника постаралась, но обычным голосом я бы ни за что до
вас не доорался. Так ты не ответил на вопрос. Мы уже столько времени
воюем, а нашего повелителя небес нет как нет! Чем ты вообще занимаешься?
  - Так... нисем осопенным... - мгновенно засмущался Кролик, покосившись в
сторону двух ожидающих драконов.
  - Да ты скажи ему, скажи! Что, язык проглотил? - неожиданно тонким
фальцетом отозвался синий дракон. - Лорд Скиминок, ну хоть бы вы его
вразумили, кобеля пархатого!
  - Он нам уже второй месяц мозги пудрит! То к одной бегает, то к другой.
Господин ландграф, мы о вас столько слышали... Если для нашего ловеласа и
есть авторитеты, так это вы! Призовите его к порядку, сделайте милость! -
хорошим оперным голосом поддержал зеленый дракон... или драконица?!
  - Кролик, что это значит? - с деланной суровостью возмутился я.
  - Ну... это... вот... а сто я могу... кокта тут... их се тфое!
  - Хватит вешать мне лапшу! - От моего рева несчастный холостяк в ужасе
сунул нос под мышку и закрылся крыльями, не забывая, впрочем, крепко
держаться за Локхайм, а две любвеобильные драконицы зажмурили глаза,
страшно довольные моим "праведным" гневом. - Кто это?
  - Дамы моеко сейтса...
  - Сразу обе?!
  - Так полусилось...
  - Эх, дать бы тебе... промеж глаз! Да не могу, сам такой. Прекрати
изображать пугливого дистрофика и представь наконец меня своим подружкам.
Официально!
  - Милые тамы! Посфойте мне пъетстафить фам феикого геоя и моего польсого
дгуга - лолта Скиминока, Ефнителя и Хъанителя, Сагаюсего фо Тьму,
тъинатцатого лантгьафа Меся Пес Имени.
  Я церемонно поклонился. Из-за угла высунулась Лия, с крыши слетела
Вероника, Жан пока оставался у кристалла, держа молнии наготове.
  - Додогой дгук! Посфоль мне пъетстафить тепе этих самесятельных дам.
Госпоса Туся! - Синяя драконица изобразила в воздухе подобие реверанса. -
Госпоса Тина! - Зеленая драконица сотворила то же самое. - Плосу юпить и
саловать. Они плосто миласки, не пъафта ли? И опе мои нефесты. И осень мне
нъяфятся. Спасите меня, милол-л-л-т!..

  Я отложил слушанье дела до утра. В свое время мне пришлось вплотную
сталкиваться с судебно-исполнительными органами, так что изобразить
пародию на правосудие уж как-нибудь сумею. Драконы отправились вниз,
отыскали ровненькое местечко, мы посадили Локхайм, и все отправились
спать. Три огнедышащих стража следили, как бы кто не сбежал, охраняя
заодно и нас. Я дал общий отбой. Спать не хотелось... Лунный свет заливал
Тающий Город матовым серебром. Ночь дышала ароматами трав, звезды казались
невозможно близкими, их даже хотелось погладить, а легкая прохлада
заставляла, кутаясь в плащ, настраиваться на лирический лад. Где же ты
сейчас, моя кареглазая наемница? Кто рядом с тобой, кто обнимает тебя за
плечи, кто шепчет тебе перед сном, кто... прости... Наверно, я ревную. Не
имею на тебя никаких прав, никакой надежды увидеть вновь, никакого намека
на возможное счастье вдвоем... Где оно, это счастье? Кто сказал, что
человек непременно должен быть счастливым? Ты - замужем, я - женат. Ты
связана венчанием, я - сыном. Ты остаешься здесь, а меня наверняка вернут
домой. Все! Нам нельзя сбыться! Я уже почти приучил себя к мысли о том,
что Луна для меня потеряна. Откричал, отбился головой о стену, отболел...
только тупая боль в сердце при одном воспоминании о ней. Это не страшно,
это пройдет... Если когда-нибудь судьба все-таки сведет нас вместе, я
смогу говорить с ней совершенно спокойно, и грудь не будет разрываться от
невозможной любви!
  Наутро все желающие были приглашены на показательный судебный процесс над
дебоширом и тунеядцем, белым драконом по имени Кролик. Веронику я отослал
с утра пораньше по неотложному делу, заставив ее снять заклятие с моего
голоса. Все прочие распределили роли согласно моим указаниям: Лия -
прокурор и главный обвинитель по вопросам защиты женского достоинства,
Туча и Тина - свидетели по делу и пострадавшие одновременно, Жан - в
основном зритель. Сначала было предложение поставить его в адвокаты. Но
разве он рискнет спорить с собственной женой?! Кролик, естественно,
подсудимый, ну и я - судья!
  Разборка была довольно веселая... Жаль, что протокола не вели, но
попытаюсь рассказать по памяти, максимально приближенно к реальным
событиям.
  Я (строго и торжественно). Подсудимый, дракон по имени Кролик, белой
масти, совершеннолетний, из особых примет - дефект речи. Прошу встать и
стоя выслушать предъявленные вам обвинения!
  Лия (лирично, патетично, истерично). Где истина? Где справедливость? Кто
вступится за поруганное имя моих несчастных клиенток? Этот бессовестный
тип смутил, обольстил, искусил, соблазнил, опорочил, обесчестил сразу две
невинные души. Их слезы и стоны, стенания и крики, вопли и вздохи будут
вечно звенеть у меня в ушах. Я прошу земного правосудия до того, как
беспросветный грешник получит достойное наказание на небесах!
  Я (вежливо). Что скажете, подсудимый?
  Кролик (изо всех сил пытаясь хоть что-то сказать). А... э... у... о
Жан (чисто из мужской солидарности). Свободу холостякам! Не пойман - не
вор! Сделал дело - гуляй смело!
  Опять Я. Слово предоставляется пострадавшим. Свидетельница Туча,
расскажите суду о ваших претензиях к вышеупомянутому белому дракону по
имени Кролик,
Туча (прежним писклявым фальцетом, совершенно не подходящим к ее объемам).
Мы встретились с ним в прошлом месяце. Этот мерзавец спас меня от банды
пьяных гиппогрифов. Они и так особыми манерами не отличаются, а уж по
осени, когда у них линька и брачный сезон, да еще после литра
сорокаградусной... В сумерки приличной девушке даже носу на улицу не
высунуть. Представляете, недавно был случай...
  Я (строго). Не отвлекайтесь от темы!
  Туча (возмущенно). Так это как раз по теме. Они меня зажали, а он спас.
Как в таких случаях поступают настоящие мужчины? Они целуют спасенную
принцессу и фиксируют свои отношения законным браком. Я требую, чтобы он
на мне женился!
  Я (снова очень вежливо). Суду все ясно. Слово предоставляется второй
свидетельнице обвинения.
  Тина (мягко, лирично, романтично). Примерно с два месяца назад я сильно
пострадала, попав под обстрел Локхайма. Раньше на нас охотился Ризенкампф,
но осторожно, он боялся, что мы объединимся и положим конец его
бесчинствам. Потом стала править Танитриэль, она дружила с драконами. Но
вдруг Тающий Город вновь оказался в руках нашего врага. Принц Раюмсдаль
осыпал молниями любого из нас. Один такой шальной выстрел попал мне в
грудь. Я потеряла сознание, упала на землю и сильно разбилась. Когда
пришла в себя, надо мной стоял белокожий красавец. Он отнес меня в
безопасную пещеру, вправил вывихнутое плечо, кормил и заботился обо мне,
пока я не выздоровела. Какие чувства могла испытывать неискушенная девушка
к своему благородному спасителю? Естественно, я полюбила его! Единственное
желание - впредь и навсегда быть рядом с Кроликом как верная подруга и
законная жена.