о
отплевывался молниями, пытаясь уйти от неравной драки. Нас поздно
заметили... И враги и друзья даже не поняли сразу, что, собственно,
произошло. Сразу три летающие твари рухнули вниз, попав под ослепительную
струю пламени. А потом начался воздушный бой! Горгульи, забыв, кого пришли
бить, кучей обрушились на нового врага. Эх, братцы... Было время, когда я
ругал полеты на Вероникиной метле, было время - зарекался летать на
охотящемся Кролике, но такое-е-е... Сидеть на дерущейся драконице в самый
разгар схватки - хуже харакири! Избрать столь долгий и экзотичный путь
самоубийства способен лишь завзятый мазохист. Штопор, пике, финты,
планирование вниз на боку, вверх по спирали, нырки с переворотом, мертвые
петли - и все это в кольце врагов, диком визге горгулий, реве пламени и
прочих сопутствующих прелестях. Как мы сели - не помню. Как меня
отвязывали от седла, укладывали на травку и уже почти отпевали - тоже не
помню. Это куда круче болтанки в море. У меня слабый вестибулярный
аппарат. Укачивает... Надеюсь, все кончилось и я уже умер? Пришел в себя
спустя целую вечность от того, что мою руку сжимал мой сын:
  - Папа, вставай...

  - Мы думали, что вы ранены, - тихо рассказывала Лия, меняя мне холодный
компресс на лбу. Иван крутился рядом, катаясь верхом на Бульдозере.
Маленькая Ольга, вереща, путалась у них под ногами. Вероника о чем-то
болтала с отдыхающей драконицей. На черной шкуре Тени виднелось множество
ран, но, по-видимому, серьезной не было ни одной. Метрах в десяти от нас
на земле стоял Локхайм. Тающий Город был несколько замызган, его наверняка
уже давно не приводили в порядок, но общая красота еще давала о себе знать
даже сквозь слой копоти и пыли.
  - Где горгульи?
  - Тень их всех победила! - гордо доложила белобрысая медсестра. - Ух и
драка была, милорд! Жаль, что вы не видели, вас тошнило... Она била их
крыльями, палила огнем, рвала когтями, лупила хвостом! Мы завербовали себе
очень серьезного союзника. Когда она объединится с Кроликом, - Раюмсдалю
конец!
  - Точно. Бери шинель, пошли домой. Доверим двум влюбленным драконам
похоронить наших врагов, а сами куда, на, пенсию?
  - Вот вечно вы так, лорд Скиминок... Все мои благие намерения как-то
вывернете - и весь мудрый военный план коту под хвост! А может, я ночами
не спала, его вынашивая...
  - Не дуйся! - Я приподнялся и сел, - Забери мокрую тряпочку, мне уже
полегчало. У нас есть чем перекусить? С утра не евши.
  - Сию минуту доставлю из Локхайма, у них кладовка вечно была набита под
завязку. Надеюсь, склочный принц еще не все слопал...
  Лия унеслась в Тающий Город. Иван оставил Бульдозера на попечение
принцессы, чтоб не сбежал, и на минуточку присел рядом со мной.
  - Па, а почему ты так долго не приходил?
  - Потому, что кое-кто удрал с тетей Вероникой неизвестно куда! Да ладно...
- Я с удовольствием прижал его к себе и потрепал за чуб. - Не изображай
чересчур искреннее раскаяние - я тебе все равно не верю, сам такой.
  - Эх, папа, как было интересно! Мы...
  - Ты мне лучше расскажи, непослушный мальчик, зачем вы трогали кристалл?
  - Это не я, - тут же сделал честные глаза мой сын. - Это она. Такая
вредная девчонка! Залезла на стул и стала вытаскивать синий камень - мы
сразу вверх полетели. Я когда заметил...
  - Погоди, погоди... Сколько мне помнится, Ольга еще маленькая, лопочет
через пень-колоду, а кристалл выполняет только четкие указания. Ты хочешь
сказать, что он реагировал на ее не разбери-поймешь?!
  - Ну... да! Я успел подбежать, шлепнуть ее по попке и говорю: "Руки
вверх!" Она подняла, но мы уже летели. А потом Вероника нас опять нашла.
  - Все ясно. Виноваты оба. Она возложила руки, а ты дал команду "вверх",
да? Признавайся, лорд Скиминок-младший, так дело было? - попытался
нахмуриться я.
  Он смущенно хмыкнул и поднял брови, глядя на меня хитрющими глазами.
  - Ладно, давай мириться. Обещай мне, что больше никогда не будешь кататься
на Локхайме в отсутствие взрослых!
  - Угу.
  - Тогда пошли завтракать, вон Лия несет полный поднос. Мы встали, Иван
вскарабкался мне на плечи, и я со "вторым этажом" двинулся к уже
расстеленной скатерти. Вся наша разношерстная команда вольготно
развалилась на траве, каждый получил по огромному бутерброду с ветчиной и
сыром, взрослые - по кружке сидра на десерт, а дети - по апельсину и
россыпь орехов с изюмом. Общую умиротворенность несколько испортил мой
заботливый мальчик:
  - Папа, а тетя Луна не будет завтракать?
  - Нет, - ровно произнес я в гробовом молчании.
  - А почему?
  - Она... занята. У нее сейчас так много дел. Ешь давай, не отвлекайся.
  - Хорошо, - послушно кивнул он. - Тогда я оставлю ей половину апельсина?..
  - Сам съешь, Ванечка, - тихо попросила Лия. - Я ей дам апельсин, там в
кладовке еще есть.
  В общем, мы быстренько накормили детей и спровадили их поиграть с
драконицей, а сами засели за военный совет. Это было лучшее, что могло
быстро развеять гнетущую атмосферу, облачком упавшую на общее настроение.
Ребята взяли себя в руки, старательно делая вид, будто бы ничего не
произошло. Пожалуй, слишком старательно...
  - Вероника, доложи обо всем по порядку.
  - Слушаюсь, лорд Скиминок. Когда вас похитила эта черный дракон...
  - Драконица. По имени Тень. Согласно моим указаниям по заранее
утвержденному плану, - откорректировал я.
  - Понятно, - поклонилась Вероника. - Итак, когда вы улетели, ваш
оруженосец принял маршальский жезл. По его приказу я прыгнула на метлу и
отправилась в погоню за Локхаймом. Мне было поручено выяснить, кто его
угнал, и наказать негодного преступника. Тающий Город я поймала примерно
через час. Представьте мое удивление, когда никакого злоумышленника не
обнаружилось. А Оля с Иваном, кивая друг на друга, сбивчиво пытались мне
объяснить, как они ничего не трогали, а Локхайм взял да и полетел... - Все
невольно заулыбались. Наказание юным угонщикам никак не светит, скорее,
наоборот, получат еще по одному апельсину. Меж тем ведьмочка продолжала: -
Окончательно убедившись в том, что на борту никого, кроме нас, нет, я
решила немного полетать по округе в надежде встретить в воздухе вашего
похитителя. Дракона я не нашла, зато обнаружила удирающий отряд нечисти
своего бывшего мужа. Думаю, отчего бы не поразвлечься в процессе поиска?
Спустилась пониже и начала их гонять. Знаете, если кристаллу скомандовать:
"Огонь!", то с нижней платформы Локхайма вылетает молния. Возможно, я
несколько отвлеклась от основной задачи, но зато так отвела душу... Дети
вели себя очень хорошо, шалили в меру, были достаточно послушны (порой),
хорошо ели и спали. Черного дракона, то есть Тень, первым увидел ваш сын.
Я сгоряча шарахнула молнией и лишь потом сообразила, что надо было
подкрасться поближе, тогда бы я завалила ее наверняка. Но, увы... она
сбежала. Мы продолжили погоню и ловили Зингельгофера до темноты. Думаю,
если еще с недельку потренируюсь в управлении летающим городом, то смогу
его гонять так же легко, как метлу. Пока у меня некоторые сложности с
прицелом, тормозом и резкими поворотами... А утром на нас напали горгульи.
Наверно, за ночь Якобс добрался до холмов и натравил на Локхайм этих
гнусных тварей.
  - Ты молодец, - похвалил я. - Все делала правильно. А вот вспомни, с твоим
муженьком не было принца?
  - Н-нет... по-моему, нет. Хотя... сверху не всегда хорошо видно, они
двигались под прикрытием деревьев, избегая открытых мест.
  - Ясно. Готовьтесь к бою. Через полчаса мы вылетаем. Если у Якобса
Зингельгофера есть душа, я ее вытрясу!

  Лия и Бульдозер летели на Тени. Я, Вероника и дети - на Локхайме. Простота
управления Тающим Городом буквально очаровывала. Практикантка ушла
укладывать малышей вздремнуть после обеда, а я тренировался в
разнообразных маневрах, старательно, как в армии, произнося приказы четким
командирским голосом. Лысый холм с памятной пещерой уже желтел на
горизонте. Надеюсь, они успели подготовиться к нашему визиту? Согласно
моим указаниям, супруги вместе с драконицей должны ударить с тыла,
приземлиться и, отплевываясь огнем, занять круговую оборону, пока я
разношу все сверху. По зрелом размышлении мы решили, что принца там скорее
так-таки и нет. Иначе Вероника наверняка заметила бы отряд Брумеля,
обязанный висеть на хвосте у Раюмсдаля. Но в любом случае это стоило
проверить. Правда, пока я довольно смутно представлял себе возможные бои
внутри пещеры: Тень туда не войдет, а нас с Бульдозером будет маловато. Но
задавить это осиное гнездо когда-нибудь все равно надо. Короче, летим, на
месте видно будет...
  Вернулась впередсмотрящая Вероника и указала биноклем на ряд еле заметных
черных точек прямо по курсу.
  - Это летающие мерлины на коврах. Мелкая сошка, но могут учинить
определенные неприятности. Подпустить поближе?
  - Пожалуй... Так ты говоришь, что достаточно сказать "Огонь!" и повернуть
камень в сторону предполагаемой мишени?
  - Да, милорд. Молнии иногда стреляют довольно громко, но детей мы не
разбудим, в комнате полная звукоизоляция, да и сами малыши здорово
погуляли, спят как сурки.
  - Тогда давай попробуем, я наведу, а ты восемнадцать раз подряд скажешь:
"Огонь!" Готова?
  - Огонь, огонь, огонь... - быстро затараторила практикантка.
  Локхайм мелко задрожал и обрушился на врагов сияющей пулеметной очередью.
Мерлины, или как их там еще, стали вспыхивать ровными аккуратными
огоньками. После второго залпа жалкие остатки ковролетчиков сыпанули от
нас стаей перепуганных воробьев. С первой линией обороны мы справились,
что у нас на второе? Из-за холма, завывая, вылетел десяток злобных
горгулий, вроде тех, что нападали на Локхайм раньше. Они бросились нам во
фланг, но, прежде чем я навел на них синий кристалл, Тень ударила длинной
стру„й пламени наперерез, разом ликвидировав половину. Прочие бросились
наутек, едва завидев драконицу. Ну что, нечисть поганая, кого вы еще
можете нам предложить? Я направил Тающий Город вниз и завис прямо над
входом в пещеру. Тень черной ласточкой облетала весь холм, поливая огнем
подозрительные места возможной засады. Пару раз действительно раздавались
предсмертный вой и крики.
  - Вероника, я пошел. Локхайм на тебе, дети тоже. В случае чего, действуй
согласно обстановке. Я быстро.
  - Не волнуйтесь за нас, милорд. - Юная ведьмочка поднялась на носки и
чмокнула меня в щеку. - Вот, наденьте на палец.
  - Кольцо магической защиты! - сразу узнал я. Когда-то у меня было такое.
Красивое костяное украшение в виде рыбки, держащей во рту розу, скорее
даже перстень, чем кольцо. Очень полезная вещичка, если вы намерены сунуть
нос в подземелье, полное колдунов, вампиров, ведьм и прочей нечисти.
Действует безотказно! Любое заклинание, направленное на вас, тут же
отфутболивается назад с удвоенной силой удара по злопыхателю...
  Вероника опустила Тающий Город как можно ниже, сбросив позолоченный трап.
Я поправил пояс с Мечом Без Имени, засучил рукава, еще раз попросил
практикантку заботиться о детях и решительно шагнул вниз. Бульдозер с
топором на плече уже ждал меня у входа в пещеру. Лия сидела верхом на
Тени, прикрывая нас с тыла. Все действовали дружно и слаженно, как
договорились. Главное, чтобы девочки ничего не перепутали или не стали
проявлять неразумную инициативу... Мы с оруженосцем пошли надело.
  - Будем ломать? - Дверь, запечатывающая вход в пещеру, казалась довольно
надежной.
  - Погоди, - остановил я трусливого рыцаря, - вдруг тут что-нибудь
магическое подключено? Знаю я этих кедрил-мучеников, смастрячат невесть
какую гадость... Дай-ка мне побольше простору и отойди за угол.
  - Оруженосцу не следует бросать своего господина в такой опасный момент.
Если позволите, я спрячусь за вашу спину.
  - Сколько угодно...
  Жан попытался покомпактнее укрыться за моей неширокой спиной, а я
осторожно коснулся двери магическим перстнем. Раздался страшный взрыв!
Нет, хорошо иметь такую волшебную игрушку. Тяжелая чугунная дверь, вместо
того чтобы придавить нас, с лязгом ломанулась внутрь. Если там кто стоял,
я ему уже не завидовал.
  - Якобс Зингельгофер! Выходи, подлый трус! Давай биться об велик заклад,
что разнесу я каюты твои белокаменные, если не принесешь ты буйну голову с
повинной на мой почестен суд! Пасть порву, моргала выколю, рога поотшибаю!
У вас ровно минута на размышления, достопочтенный сэр...
  Я смешал в солянку все виды обращения, кто его знает, какой язык он
быстрее понимает? Прошла длинная минута напряженного ожидания. Потом
робкий мужской голос тонким фальцетом задал идиотский вопрос:
  - Кто там?
  - Почтальон Печкин! - рявкнул я.
  - Не верю, - подумав, сообщил Зингельгофер.
  - Нечестивец! Повесь свой меч на шею, посыпь голову пеплом и в одном
нательном белье на коленях ползи навстречу моему господину, благородному
лорду Скиминоку, Ревнителю и Хранителю, Шагающему во Тьму, тринадцатому
ландграфу Меча Без Имени!
  Из темного тоннеля раздался хор перебивающих друг друга голосов:
  - Вперед, вперед, убейте его, трусы!
  - Сам иди!
  - Их всего двое...
  - Ага, у меня от его прошлого визита до сих пор шерсть на затылке не
растет. Не пойду!
  - Мерзавцы, предатели, негодяи!
  - Тебе надо - ты и дерись!
  - Братцы, так ведь ему только Якобс и нужен, может, других он не тронет?
  - Точно! Ландграф слово держит.
  - Пустите меня-а... Я не хочу! Наконец толпа вооруженных мелкотравчатых
монстриков вытолкала нам на растерзание бледного Зингельгофера.

  Я мог бы его убить. Просто зарубить мечом, не задавая никаких лишних
вопросов. Меня бы все поняли, эта скотина и так зажилась на белом свете.
Но он трус и дурак, уж таким уродился на свет, что с ним поделаешь... Вот
стоит передо мной, гад, ручки сложил, головушку повесил, дышит прерывисто,
ушками дергает. Вообще-то я ведь не злюсь на него всерьез. Ничего особенно
вредного он мне не сделал, не успел... За Веронику мы в расчете, к смерти
Повара он отношения не имеет. Не знаю даже... Обязательно надо убивать?
  - Кончай хныкать, инфантильный. Учись отвечать за свои поступки.
  - Н-не надо... Простите меня-а-а... - тут же заскулил Зингельгофер,
бухаясь мне в ноги. Правильно, остальная нечисть выставила его на
расправу, как козла отпущения за все грехи. Тьфу! А вот не будет
по-вашему! Именно сегодня я наполнен кротостью и всепрощением.
  - Встать, сморчок зубастый. Если вытрешь слюни, возможно, я и не стану
тебя убивать. Да выпрямись же! Мне трудно разговаривать, нагибаясь только
для того, чтобы видеть твои бесстыжие глаза. Говори правду - где принц
Раюмсдаль?!
  - К-кто это? Н-не... знаю такого, господин ландграф.
  - Башку отвинчу, - весомо пообещал Бульдозер.
  - Ах, Раюмсдаль! Как же, как же, помню... Принц пошел на Ристайл. Они с
Владыкой Ада строят какой-то нелепый план захвата столицы.
  - Превосходно... Наглости вам, ребята, не занимать. А ты-то зачем в эту
аферу полез?
  - Меня заставили! - убежденно завопил колдун, гулко ударяя себя кулаками в
узкую грудь. - Раюмсдаль просто сумасшедший! Он все время хочет вас убить,
он помешался на этом, он ни о чем другом даже говорить не может. Все время
скрипит зубами и навязчиво рассказывает, что он с вами сделает, когда
поймает.
  - Сильно скрипит зубами? - погрустнел я. - Это плохо... Принц, наверно,
болен, может быть, у него глисты? Пусть ест побольше чеснока, помогает...
Каким путем он направился в столицу?
  - Люцифер дал нам обоим по шкатулке, велел открыть, если понадобится его
помощь. Раюмсдаль открыл, и явившийся демон унес его с воинами.
  - Так... - Мы с Жаном напряженно переглянулись. Новости не слишком
радовали. - Какие войска вам удалось собрать?
  - В Ристайл уже больше года незаметно стекаются кришнаиты, переодетые
обычными людьми. Они должны устроить мятеж и открыть ворота. Принц соберет
своих людей в условленных местах, его отряд составит около тысячи
наемников. Люцифер пообещал привести все войска Ада, числом не менее пяти
тысяч чертей и прочей нечисти. При одновременном ударе столица не
выдержит...
  - Что должен был сделать ты?
  - Я? Да ничего... буквально ничего...
  - Не зли меня, Зингельшухер!
  - Зингельгофер...
  - Тем более не зли!
  - Я должен был собрать в холмах войско Темной Стороны и так же, как принц,
отправиться в Срединное королевство.
  - Ясно. Войска уже собрал?
  - Да, они внутри. Пощадите меня-а...
  - Где шкатулка с перемещающим демоном?
  - Вот она, пожалуйста. - Он охотно достал из-за пазухи маленькую лаковую
коробочку размером с портсигар. На черной глянцевой поверхности был
реалистично выдавлен оскаленный череп. Любят здесь дешевый символизм...
  - На сегодня ты свободен. Закрой покрепче все входы и выходы, забудь о
сабельном походе, ничего не трогай, не женись - тогда, возможно, доживешь
до счастливой старости. Мы с тобой долго не увидимся, но... Не забывай обо
мне.
  - Никогда! - проникновенно ответил Якобс и, развернувшись, дал деру в
глубь тоннеля. Как только он удрал, сверху рухнула тесаная глыба серого
камня, намертво запечатав вход. Мы пожали плечами и пошли назад. Хорошо,
когда все обходится без драки. Я ведь очень мирный ландграф. Это раньше
был свирепый, чуть что - на людей кидался, укусить норовил, теперь совсем
другое дело. Спокойный, как танк, невозмутимый, как невропатолог, тихий,
как прыщ - пока не вскочу, никто и не заметит.
  - Милорд, милорд! Ну как там все было? Вы их всех поубивали?
  - Нет, Лия, сегодня мы их помиловали.
  - Минуточку, лорд Скиминок... - подозрительно сощурилась наша героиня. -
Может, я чего недопоняла? Вы проявили христианское всепрощение, граничащее
с дебильной недальновидностью, и отпустили принца?!
  - Принца здесь нет. Мой господин проявил чудеса мудрости и интриги,
заставив коварного Зингельгофера отдать нам дар Люцифера в обмен на свою
жалкую жизнь! - патетически размахивая руками, объяснил Жан. Но тугодумка
не унималась:
  - А у трупа нельзя было этот ваш "дар" забрать?
  - Так ты хочешь, чтобы мы с милордом выворачивали карманы свежеупокойному
колдунишке?!
  - Я хочу, чтобы дегенерат, обидевший нашу Вероничку, еще до обеда загорал
на кладбище под красивой плитой с витиеватой надписью!
  Пока супруги выясняли отношения, я подмигнул Тени и жестом поманил к себе
ведьмочку. Вероника оставила свой пост, но на всякий случай быстро
буркнула заклинание, накрыв Локхайм огромным отвращающим куполом- Такая же
полезная вещь, как и магическое кольцо, надо только уметь пользоваться.
  - Вот, посмотри. - Я протянул Веронике черную коробочку. - Что скажешь?
  - Похоже на ковчежец для заключения нечистого духа. Мне приходилось такие
встречать. Открываются только человеческими руками, мечом не разрубишь,
камнем не разобьешь. Обычно после вскрытия оттуда валит дым, и высоченный
демон просит владельца дать ему работу. Многого он не может, но построить
дворец, например, сумеет. Как правило, это духи созидания, они не злые и
после выполнения задания получают свободу, перейдя в иные миры. А откуда у
вас это?
  - Отобрал после угроз телесных повреждений у твоего бывшего жениха.
Люцифер дал такую же принцу, и теперь демон унес Раюмсдаля с войском
прямиком к столице. Нам бы надо двинуть туда поскорее, не ровен час - в
городе вспыхнет восстание. Как ты думаешь, демон сумеет унести нас всех с
Локхаймом, да еще драконицу в придачу?
  - Запросто. Но...
  - Тогда я открываю.
  - Но... лорд Скиминок... вы уверены, что Якобс вас не обманывает?!
  Поздно... я уже открыл Шкатулку. Крышка сорвалась от одного нажима
пальцев. Из коробочки повалил черный дым, а я всерьез задумался - в самом
деле, откуда у меня такая уверенность, что Зингельгофер... Додумать не
удалось. Дым принял форму - над нами возвышался демон! Не очень
улыбчивый...

  В холме открылся замаскированный дерном люк, и из него высунулась
счастливая рожа колдуна Якобса.
  - Вот ты и попался, ландграф! - злорадно завопил он. - Взгляни в глаза
своей смерти... Прощай навек, будь проклят и умри, зная, что именно моя
рука подала тебе последний дар Люцифера!
  Больше он ничего не сказал, не успел. Тень мо