пренебрег в свое время? А
Танитриэль, а Горгулия Таймс, а общественное мнение, даже в мыслях не
допускающее возможности брака благородного лорда с бывшей наемной убийцей?
Опять вру... просто ищу причины, по которым мне было бы легче ее забыть...
Да плевал я на все слухи, сплетни, разговоры! Мне все равно, - если бы я
только мог с ней жить. Но, увы... она этого не хочет. Мне жизненно
необходимо найти ее, увидеться, поговорить. Даже просто посмотреть в
глаза. Я хочу знать.
  Проснулся поздно. Тень разогревала остатки оленины. Что там было - не было
на пороге от вчерашнего колдуна, не знаю, в пещере паленым уже не пахло.
Пока шел процесс подкрепления организма мясом, мы неторопливо пообсуждали
планы на будущее, поболтали о том о сем... О золоте, например.
  - Слушай, а зачем тебе его столько?
  - Не знаю... Это родители собирали, традиционно, как и большинство
драконов. Мы ведь им, собственно, и не пользуемся. Для нас золото - это
лишь символ солнца, блестящий желтый металл, не более.
  - Понимаю, материально оно вас не волнует. Чисто эстетический интерес.
Скажи-ка, мы далеко улетели от того места, где ты на нас незаслуженно
напала?
  - Нет, всего один час полета. А почему ты спрашиваешь?
  - Боюсь, что Раюмсдаль вновь лелеет милитаристские планы мирового
господства. Из его переговоров с Люцифером и Зингельгофером я заключил,
что готовится война. Лично меня это не устраивает.
  - Ты хочешь один остановить войну? - поразилась Тень.
  - Ну да. Останавливал же я в свое время, кое-какой опыт в этой области у
меня есть. Хотя конечно же я был не один.
  - Ладно... Я отвезу тебя, но придется подождать, пока я приведу себя в
порядок, - Драконица подошла к небольшому бассейну в углу пещеры и
несколько раз с видимым удовольствием окунула туда голову. Потом,
отфыркиваясь, глянула на меня смеющимися глазами.
  - Да... - солидно подтвердил я. - Вымытая голова - первое дело при выходе
в люди. Красота - страшная сила, от нее нет спасения!
  - Мы спасем вас, милорд! - эхом донеслось из входного тоннеля.
  Я похлопал Тень по чешуйчатому плечу, поспешив успокоить:
  - Это мои ребята. Для тебя - час полета, для них - сутки пути. Честно
говоря, ни за что не предполагал, что меня так быстро отыщут, герои растут
на глазах. Только не хмурь брови и не рычи, пожалуйста, мне вовсе не
улыбается, чтобы все мои друзья полезли в междоусобицу от недостатка
информации. Говорить буду я.
  Первым в освещенный факелами круг вступил мой верный Бульдозер. Парень был
весь в саже, грудь туго перебинтована какими-то тряпками, в руках боевой
топор, а глаза горят праведным гневом.
  - Прощайся с жизнью, подлый дракон, ибо пришла твоя бесславная кончина!
  - Между прочим, это дама, - наставительно поправил я. - Она драконица, ее
зовут Тень, так что будьте добры обращаться к ней соответственно.
  - Как вы сказали, милорд? - Из-под мышки трусливого рыцаря высунулась
вездесущая Лия.
  Ее физиономия была столь же перепачкана гарью, как грозное лицо мужа.
Видать, они совсем за меня переволновались. Чтобы Лия, да не умылась?!
  - Я сказал, успокойтесь, улыбнитесь и идите сюда. У нас появился новый
друг, а вернее, подруга.
  - Это она-то?! Опомнитесь, лорд Скиминок! Да там в лесу восемь трупов
осталось, никто без ожогов не ушел, угли до сих пор догорают.
  - Хорошо, - согласился я. - Сколько наших полегло?
  - Наших? - сбился Жан. - Ну... наших, положим, ни одного.
  - Тогда чего ты воду мутишь? Тень появилась согласно утвержденному мной
тайному плану, разгромила превосходящие нас боевые отряды Раюмсдаля и
Зингельгофера. Если и погорячилась слегка, то это бывает, в пылу боя порой
и своего заденешь мечом при замахе...
  - Ага, а зачем она тогда вас похитила? - вновь влезла в разговор
недоверчивая наша.
  - Объясняю еще раз для особо умных - согласно утвержденному мной плану!
Раз уж не удалось уничтожить всех врагов одним махом, то пусть негодяи
думают, что я умер. Геройски погиб в когтях страшного дракона. Они
потеряют бдительность, начнут действовать в открытую, выложат на стол всю
колоду - тут я их и накрою! Шах и мат в четыре хода. Главное - вовремя
сесть на белого коня для въезда в побежденные города...
  - Милорд, - честно признали супруги, - у нас с вами ум за разум заходит.
Скажите одно - вы уверены, что она не опасна?!
  - Да. Эта драконица - давняя знакомая нашего Кролика, Идите сюда, я вас
познакомлю.
  Лия и Жан осторожно приблизились ко мне. Для начала потрогали меня,
Пообнимали, удостоверились, что я - это я, а не призрак, не фантом, не
привидение. Потом в почтительном поклоне приветствовали хозяйку пещеры.
  - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! - Надеюсь, я не упустил ни одного
из его имен. - Потомок древнего рода, отчаянной храбрости рыцарь, мой
оруженосец. Прошу вас...
  - Тень.
  - Лилиана из Брокса, ныне законная супруга нашего Бульдозера и настоящая
баронесса. По совместительству мой терпеливый паж. Пожалуйста.
  - Тень, - еще раз кивнула драконица.
  - А теперь, - закончив процедуру знакомства, обратился я лично к
погорельцам, - посмотрите друг на друга повнимательнее. Все поняли? Там в
углу есть маленькое озерцо, с грязными руками за стол не пущу. Так что,
пока мы с Тенью готовим вам завтрак, марш мыться, хрюшки-свиньи!

  На самом деле завтраком занимались Тень вместе с Лией. Еще бы, разве Лия
позволит кому-то другому кормить драгоценного меня, когда она здесь! Я,
хоть и наелся часом раньше, все равно с удовольствием проглотил пару
кусочков. Пока ребята ели, драконица развлекала их философскими байками о
старых временах. Поцарапанное крыло было прощено и забыто. Жан принял ее
сразу, а Лию она завоевала, попросту предложив самостоятельно пошарить
тут-там и навыбирать себе украшений на память. У нашей спутницы сразу
сделались круглые глаза, в них заблестела золотая лихорадка, а из
разбросанных куч драгоценностей нам в конце концов пришлось вытаскивать ее
за ноги.
  - Бульдозер, пока дамы заняты своими женскими делами, расскажи-ка мне все
по порядку, что там произошло?
  - Когда дракон, в смысле драконица, вас унесла, я еще лежал. У меня теперь
такой синяк на боку! Вы не могли бы в следующий раз при реализации
очередного секретного плана предупреждать хотя бы нас с Лией?
  - Тогда бы не было нужной степени реализма, - отрезал я.
  - А, ну понятно, реализм - святое дело! - серьезно согласился он. - Так
вот, как вы улетели, а я пришел в себя - все уже разбежались. Наши
подтягивались по одному, серь-езно не пострадал никто. Поскольку вы не
назначили официального заместителя, то, ввиду чрезвычайности
обстоятельств, я взял командование на себя.
  - Молодец, и что же ты предпринял?
  - Я отправил отряд Брумеля на поиски принца Раюмсдаля. Вероника бросилась
в погоню за Локхаймом. Мы вдвоем пошли в ту сторону, куда вас унесли. К
вечеру нашли деревушку, крестьяне рассказали, что неподалеку и вправду
есть гора, в ней пещера, а в пещере живет черный дракон. Мы заночевали, а
рано утром на телеге привезли раненых охотников за драконьей кровью. Они
категорически отказывались что-либо говорить, но нам стало ясно, что вы
хотя бы живы. Я силой отобрал двух лошадей, и вот мы тут. Лия настаивала
на неожиданном ударе, но мне это показалось неудобным, не по-рыцарски
как-то...
  - Ну и правильно сделал, и так вечно жену слушаешься. Как договорились
держать связь с поручиком?
  - Никак... - пожал плечами Бульдозер. - Они его найду г и будут висеть на
хвосте. Если принц решит развязать войну, у него в тылу будет наш отряд.
  - Хорошо. Вероника, конечно, найдет Локхайм... Хотелось бы мне знать, кто
же все-таки его угнал?
  - Мне кажется, я знаю...
  - Вот как? И кто же? - заинтересовался я.
  - Ваш сын.
  - Кто?!
  - Иван, Лорд Скиминок-младший. Понимаете, больше некому! - начал торопливо
объяснять Жан, боясь, что я его укушу. - Наших людей там не было, все
наемники Раюмсдаля тоже были с ним. В рубке управления оставались только
дети. Вероника говорила, что у вас очень развитый мальчик и он так
интересовался полетом. Даже просил ее дать порулить...
  - Я... я его отшлепаю, как поймаю!
  - Не надо, милорд! Если ребенок сумел увести Тающий Город, то он настоящий
сын ландграфа. Я подарю ему свои шпоры.
  - Вот отшлепаю, тогда и подаришь, в утешение. Локхайм он сумел увести...
Скажите какой умник выискался! Это он американских боевиков по видику
насмотрелся, террорист детсадовский. Вот и угнал за рубеж комфортабельный
"боинг" с пассажиркой на борту... Стоп! - Я неожиданно перестал бушевать и
серьезно задумался. - Как же элементарно должен управляться Локхайм, если
его умыкнул пятилетний мальчишка?!
  - Вероника все нам разъяснила, на всякий случай, - вновь начал
растолковывать Жан. - Помните, там кристалл был, голубой такой, на золотой
подставке?
  - На треножнике? Помню.
  - Так вот, надо всего лишь возложить на него обе руки и сказать: "Прямо",
или "Вверх", или "Вниз", или еще куда надо. Он понимает обычную
человеческую речь, только приказы должны быть короткими и ясными.
Например, на ваши словечки: "Жми на всю катушку!" или "Вдарь по тормозам,
приятель!" - он реагировать не будет.
  - Что ж, все гениальное - просто. Ладно, я не буду его слишком строго
наказывать. Если на Локхайме Вероника, то она-то уж сумеет присмотреть за
детьми.
  - Мм... я бы не был так уверен...
  - Да брось, Жан. Ты просто перестраховываешься. Пойдем заберем Лию и
двинемся во чисто поле искать себе супротивничка.
  - Вы думаете, война все-таки будет?
  - Увы, мой юный друг. Из разговора Раюмсдаля и Зингельгофера с Люцифером я
понял, что все они стягивают войска. Забрав Ивана с принцессой, мы здорово
подкорректировали их планы, но теперь им просто ничего не остается
другого, кроме как попытаться взять реванш грубой силой.
  - А что будем делать мы?
  - Мы? Вот немного отдохнем после обеда и полетим кататься на черной боевой
драконице. Эй, Тень! Оставь Лию, можно тебя на минуточку?
  Драконица величаво подошла к нам, чарующе улыбнулась и, грациозно изогнув
шею, спросила:
  - Ты звал меня, ландграф?
  - Я хотел попрощаться. У нас, видишь ли, война. Надо надрать уши
Раюмсдалю, хорошенько пнуть Якобса Зингельгофера, сказать решительное
"Нет!" всем проискам Люцифера... Короче, дел выше крыши. Спасибо за ласку
и гостеприимство. Надеюсь, еще свидимся...
  - А... а как же... я тоже... если можно... - начала робко лепетать
драконица, заискивающе глядя в мои "строгие" глаза. Жан понимающе вздохнул
и ушел на поиски озабоченной супруги.
  - Это наши мужские разборки. Драконам вообще не этично вмешиваться в
людские дела, а уж тем более такой элегантной леди, как ты.
  - Вы считаете меня неженкой?! - загремела Тень. Я с трудом устоял на
ногах, но такие аферы нельзя бросать на полпути.
  - Мое слово - закон! Кто здесь Скиминок, ты или я?
  - Ты...
  - Вот именно! Ладно... Кролику что-нибудь передать? - смилостивился я.
  - Ты его увидишь?!
  - Более того - я буду его искать! Как ты понимаешь, - боевые действия
достаточно крупномасштабны, так что нам понадобится мобилизация всех сил.
Кролик - это наша авиация и артиллерия одновременно. Без него никак
нельзя...
  - Значит, мой возлюбленный будет драться, проливать кровь, рисковать
жизнью, биться один в кольце врага и, может быть, даже погибнет без моей
помощи... - трагически полушепотом на грани женской истерики медленно
произнесла Тень. Ее речь все больше наполнялась патетикой. Именно это мне
и было нужно. - Неужели он умрет, так и не узнав о моей безграничной
любви?! Я должна его увидеть, я должна разделить с ними все тяготы боя,
все ужасы сражения, всю боль потерь и утрат. Возможно, я сумею прикрыть
его грудью, приняв на себя роковой удар!
  - Но...
  - Возьми меня с собой, ландграф!
  - Это исключено. Женщина на корабле - к несчастью.
  - Но в вашей компании уже есть женщина! Возьми меня в команду! Я не буду
обузой. Я буду беспрекословно тебя слушаться. Пожалуйста, пожалуйста, ну
пожалуйста-а-а...

  Она меня уговорила. Из пещеры мы вышли слаженным боевым отрядом. Лия
волокла на спине кожаный мешочек, полный подаренных драгоценностей. На
этот раз тяжелую ношу она принципиально несла сама, не доверяя даже
законному супругу. Тень завалила вход здоровенным камнем, а Жан расседлал
двух тощих крестьянских лошадок, томящихся на привязи, и удобно устроил
оба седла между зубьями надспинного хребта. Опыт верховой езды на драконах
у нас был. Оставалось лишь решить, в какую сторону следует отправиться.
  - Полетим вдоль горного хребта, - предложила драконица. - Кролик всегда
рассказывал, как он любит горы.
  - Почему бы и нет... - пожал плечами я. - Вот только как вы думаете, куда
бы мог отправиться принц после потери Локхайма и нападения с воздуха
огнедышащего дракона?
  - Кто может знать, что придет в башку идиоту?
  - Надо встать на его уровень мышления, - охотно пояснил я. - Давайте тоже
представим себя кретинами. Жан, вот ты бы куда пошел?
  - Домой.
  - У него нет дома. Зубы мы взорвали, а Тающий Город сам улетел. Лия?
  - Будь я такой же дурой, то отправилась бы вас искать. Это лучший метод
прекратить бессмысленную беготню и успокоиться с миром.
  - А ты, Тень?
  - Я бы пошла к кому-нибудь в гости, - улыбнулась драконица.
  Мы трое переглянулись и действительно почувствовали себя недалекими.
  - К Люциферу он не пойдет, слишком далеко. Значит, направится к
Зингельгоферу. У него в холмах можно разместить целую армию. Спасибо,
Тень! Нам нужно выруливать к замку Бесса, а уж оттуда взять курс на
бывшего муженька Вероники. Просто, напрямую, без карты и компаса, я вряд
ли сориентируюсь, где это. Летим в горы, ищем Кролика, попутно ловим
Локхайм, а заодно навещаем милого Якобса. Всем все ясно? От винта!
  Если дракон ни за кем не охотится, то лететь на нем одно удовольствие.
Хотя наверху и попрохладнее, чем внизу. Но это мелочи, на Темной Стороне
вообще гораздо теплее, климат другой, что ли? В Ристайле, должно быть,
вовсю бушует осень... Ох, и давненько же не было никаких известий о моих
друзьях. Плимутрок, конечно, очень занят, но на телеграмму мог бы
раскошелиться. Почтовых голубей вон аж целый курятник развел, а мне - ни
одного письма! От Злобыни тоже ни единой весточки. Я, конечно, понимаю,
что он волнуется... Иван у меня все же нашелся, хотя потом опять
потерялся, но ведь снова нашелся, и пусть пока он улетел, но Вероника
быстро его найдет. Значит, с ним мы скоро увидимся, а вот когда я верну
князю дочь... По идее надо бы прыгнуть всем на Локхайм и дать ходу в
столицу. Там, сидя за круглым столом, коллегиально обсудить все проблемы,
собрать наших, подогнать войска и бронированным кулаком дать в нос врагу.
Это лучший план из всех придуманных мной раньше, но разве они хоть
когда-нибудь сбывались?
  Веселуха началась с того момента, когда Лия увидала на горизонте Тающий
Город. Он с хорошей скоростью летел на средней высоте, обстреливая
молниями кого-то внизу.
  - Может, Вероника решила поохотиться за мышами? - предположила белобрысая
юмористка. - Она рассказывала, что, если взять бедренную кость обычной
полевой мышки, истолочь в порошок и в ночь полнолуния добавить любимому
мужу в... Жан, да не бледней ты так! Мне это не понадобилось, ты и без
того еще чего-то стоишь в личной жизни.
  - Тень! Мы сможем их догнать?
  - Возможно, ландграф, но... Ты уверен, что во дворце не Раюмсдаль? У меня
нет ни малейшего желания получить огненный шар промеж глаз.
  - А что особенного? - хмыкнула Лия. - Мне порой знаешь как доставалось...
и ничего! Подумаешь, один щелчок в лоб... Что случится?
  - Я упаду, - доступно объяснила драконица. - И вы вместе со мной. С такой
высоты, да всей массой, хоронить будет нечего - только брызги...
  - Если каким-то дьявольским чудом принц снова завладел Тающим Городом,
значит, охотятся за кем-то из наших. Двигаем следом, но держимся на
безопасном расстоянии, когда поймем, где кто, тогда и решим, за кого
заступиться. Вопросы есть?
  - У матросов нет вопросов! - хором отрапортовали Лия с Жаном. Молодцы!
Иногда они перенимают и полезные вещи. Мы неспешно полетели следом за
Локхаймом, но, увы... Даже эту, самую мирную акцию нам не дали довести до
конца. Локхайм остановился, завис в воздухе, а потом вдруг бодрым темпом
взял курс прямо на нас. Белые башни грозно сверкали в лучах
послеполуденного солнца. Полоскались флаги, свистел ветер, светлая легенда
Соединенного королевства приобретала зловещий оттенок.
  - Ландграф, я ему не верю! - неожиданно задрожала Тень, активно хлопая
крыльями, но никуда не двигаясь.
  - Да брось! Скорее всего, там наша Вероника, и она, естественно, не станет
стрелять по своему старому, доброму лорду Скиминоку...
  Бабах! Тарарах-тах-тах! - над стеной Локхайма взлетело красивое белое
облачко. Драконица опрокинулась в штопор, а то место, где мы только что
находились, прошила длинная оранжевая молния.
  - Мальчики как хотят, а девочки сваливают отсюда! - Лия перемигнулась с
Тенью, после чего, невзирая ни на какие протесты и упреки, наш "пилот"
увела всех вниз под прикрытие деревьев. Тающий Город пальнул раза два для
острастки и прекратил погоню, повернув прежним курсом. Ничего не
понимаю... Где Раюмсдаль? Где мой сын? Где принцесса Ольга? Как нам теперь
попасть на Локхайм, если драконица его боится? Просто град вопросов, и все
без ответов...
  - Положеньице на букву "X"... Не подумайте, что хорошее! - задумчиво
продекламировал я. - Есть деловые предложения?
  - У меня просьба, - подняла руку Лия. - Можно чисто эмоциональный всплеск?
Я пореву с полчаса, побьюсь в истерике, наору на всех - мне полегчает.
Тогда, возможно, что и посоветую.
  - Ладно, поори, только не очень громко.
  - Ну нет, милорд! Истерика так истерика. Можно начинать? А-а-а-а-а...
  - Жан, пока твоя жена распугивает ворон, как ты считаешь, Вероника успела
догнать Локхайм?
  - Думаю, да, - поразмыслив, решил трусливый рыцарь. - Когда она вылетела,
то сразу так уверенно взяла курс, словно видела сверху хвост Тающего
Города. И вообще я уверен, что Локхайм стрелял в нас именно потому, что
там всем заправляет наша Вероника.
  - Да неужели? - всплеснула лапами Тень. - А чем, позвольте узнать, я так
обидела вашу знакомую, что она без предисловия пальнула в меня молнией?!
Милая девочка!..
  - А-а-а-а-а! Сейчас я все объясню...
  - Не отвлекайся, Лиечка, - попросил Жан. - Я имею в виду, милорд, что
Вероника могла и не знать о вашем тайном плане. Она лишь видела, как
черный дракон напал на всех, сцапал вас в когти и унес под облака.
Естественно, ведьмочка будет стрелять по похитителю лорда Скиминока!

  Спустя полчаса я все-таки сумел настоять на продолжении похода. Мы
осторожно полетели за Тающим Городом, который теперь казался лишь сияющей
блесткой на горизонте. Расстояние вполне безопасное, стоило рискнуть...
Глупость какая! Если за рулем ведьма-практикантка, то она за милую душу
расстреляет нас, даже не разглядев, кто сидит на спине у дракона. Если на
борту склочный Раюмсдаль, так и он охотно запустит молнию-другую в того,
кто напал на его войско. Одним словом, куда ни кинь - все клин! Поэтому
без лишних слов мы догоняли Локхайм в ожидании благоприятного момента для
тихой диверсионной атаки. Ближе к вечеру мне стало казаться, что местность
что-то напоминает. Где-то когда-то очень давно я уже был в этих местах,
но... Даже когда мы опустились для ночлега на пустой песчаный холм, ничто
не возбудило моих воспоминаний, а жаль...
  Драконица еще в момент приземления сбила ударом хвоста пробегавшую
олениху, так что с ужином проблем не было. Тень проглотила свою порцию за
пять минут и сразу повалилась спать. Конечно, она намаялась за день. После
драконьей дележки на нас троих осталась целая оленья ляжка. Лия запалила
костер, Жан не испугался сходить в лесок за хворостом, а я, лежа на песке,
рисовал профиль Луны.
  - Очень похоже... Милорд, а как вы думаете, куда она направилась?
  - Ума не приложу, подружка. Может, в Ристайл, может, в Вошнахауз, может,
еще в