иключений, о войне с
Ризенкампфом, о Зубах, о похищении моего сына Люцифером. Тень говорила о
своем нелегком детстве, о погибших родичах, о затянувшемся одиночестве.
Вино развязало язык и ударило в ноги, но голову оставляло ясной, так что я
говорил, даже не заплетаясь. Постепенно речь зашла о любви...
  - ...а под шкурами лежало письмо. От нее, понимаешь? У меня сердце
остановилось. Открываю, читаю, ну... в общем, если говорить сжато, она
меня любит, но жить будет с другим.
  - Почему?
  - По Пушкину! "Но я другому отдана и буду век ему верна..." У нее такое
чувство долга. Она... вообще-то, все это правильно. Их венчали в церкви,
она шла за него по собственному желанию, ее никто не заставлял.
  - Тогда чего ты морочишь ей голову? - мягко повела плечами Тень. - Отпусти
и забудь.
  - Отпустить? Да она сама ушла. Забыть? Хорошее слово... Ты думаешь, это
легко? Ты когда-нибудь влюблялась вот так - безумно, безоглядно,
бесповоротно. Я же все пять лет ею грезил! Я на луну в небе смотрел - душу
щемило. А когда вернулся к вам сюда, когда встретил ее... Да не нужна мне
эта слава, подвиги, интриги! Живите все, как хотите, а мне дайте маленький
домик, чтобы Иван играл во дворе в рыцарей, а моя Луна, улыбаясь,
накрывала на стол. Я за такое тихое счастье все отдам! Я люблю ее...
  - Тогда почему она морочит тебе голову? Раз у нее такие твердые взгляды на
законный брак, то и нечего было бегать за тобой по всей стране. Она тебя
целовала? А зачем?
  - Да любит она меня, пойми! Я же видел ее глаза... Так может смотреть
только та женщина, которая действительно любит! Она, конечно, вернется к
мужу, будет с ним жить. Может быть, даже сможет стать счастливой, но... Я
не верю, что хоть когда-нибудь она меня забудет.
  - Все забывается, - философски вздохнула драконица. - Пройдет время, и лет
через десять ее черты начнут расплываться перед твоим внутренним взором.
Потом ты не сможешь вспомнить голос, хотя когда-то он звучал для тебя
серебряными струнами. А с годами даже ее имя не вызовет у тебя ничего,
кроме сладкой боли. Но и ту можно вытеснить другой любовью. Найди себе
молоденькую девчушку, очаруй своим героизмом, красотой, страданием,
позволь ей любить себя, и она наполнит твою жизнь светом. Тогда Луна, что
бы она ни значила раньше, займет лишь вечное место в пантеоне памяти твоей
души.
  - Ты права. Тень. - Я налил еще и выпил махом. - Самое паршивое, что ты
совершенно права. Человек такое подлое существо - ко всему привыкает...
Просто... просто сейчас мне больно!
  - Я понимаю... Может быть, только я и способна тебя понять, как никто
другой. Сердце сбивает свой ритм, небо кажется тесным, когда дорогое тебе
существо исчезает, не сказав ни слова на прощанье. Даже не узнав, как
сильно ты его любишь! Тогда не остается ничего... Ни веры, ни надежды.
Лишь далекие мамины сказки о белом драконе, который обязательно прилетит,
только чтобы взять меня замуж...
  - А у нас врут девочкам про сказочного принца на белом коне. К великому
сожалению, белого цвета на свете вообще не слишком много. Жизнь почему-то
предпочитает краски другого цвета, в моде цвет хаки. А уж белый дракон...
Был у меня один такой знакомец, с дефектом речи.
  - Кролик?! - ахнула Тень и не хуже любой дамы Срединного королевства
бухнулась в обморок.

  Женщин я уже настропалился приводить в чувство. Хлоп-хлоп по щекам, глоток
коньяку в рот - и за шкирку под холодный душ. Очень помогает! А вот как
быть с драконицей... Дать ей по щекам, а если она меня неправильно поймет?
Ам - и все! Плакали добрые намерения. Может, вина в пасть налить? Почему
бы и нет? Все равно засунуть ее целиком под душ нет никакой возможности...
Я на подгибающихся ногах, но с ясной головой, прижимая к животу кувшин,
подковылял к валяющейся даме, засунул горлышко промеж огромных зубов и
выбулькал весь остаток. Даже если предположить, что я сам выпил целый
литр, то в драконью глотку вылилось не меньше пяти. Тень закашлялась, но
проглотила. Ее бронированные веки дрогнули и открылись.
  - Что со мной?
  - Ты упала в обморок, подруга, - охотно объяснил я. - Вот уж не знал, что
у драконов такая ранимая психика. Валерьянки попей, спи побольше, гуляй не
меньше двух часов в день, ну и диета, конечно... Должно помочь.
  - Я... никогда раньше... Не понимаю, с чего это...
  - Я тоже не предполагал, что прообраз белого и пушистого с ушками вызовет
у тебя столь сильное потрясение. Ты его знала?
  - Нет, - кротко ответила Тень, глядя в потолок.
  - Врешь... - не поверил я.
  - Конечно, - так же кротко согласилась она. - Драконы совершенно не
приспособлены для вранья. Я знаю Кролика. Это он ничего обо мне не знает.
  - Расскажи. Тебе станет легче. Мы с белокурым звероящером хорошие
приятели, не один раз на пару рисковали жизнью. Он доверяет мне...
Возможно, я и смогу познакомить вас на вечеринке. Ну а там... все в твоих
руках.
  - Право, но... даже не знаю, как начать...
  - Давай с самого начала. - Я поудобнее привалился к теплому боку
драконицы, и она, страшно смущаясь, начала свою лирическую повесть. Ее
язык слегка заплетался, но не настолько, чтобы усложнить нам беседу.
  - Я влюбилась в него еще совсем девочкой. Только-только начинала летать, а
он уже вдохновенно парил в... в этом... в поднебесье. Наши семьи жили
рядом, родители дружили. У Кролика не было отца, он погиб, спасая от
наводнения жителей горной деревеньки. Такая трагедия. От горя юный дракон
заболел. Я так за него переживала... Я ночей не спала... А когда он
наконец выздоровел, то уже не мог произносить слова так хорошо, как
раньше. Представляешь? В нем проснулась страсть к путешествиям. Кролик
улетал все дальше и дальше. Гад... Я подолгу не видела его, а когда мы
случайно встречались во время его коротеньких визитов домой, он... Он
видел во мне только маленькую робкую дракошку и вечно подшучивал надо
мной... моей подростковой угловатостью. Я была ему... неинтересна.
Понимаешь-шь...
  - Хм... поглядел бы он на тебя сейчас!
  - Т-ты находишь мня при-вле-ка-тель-ной? - искренне поразилась она.
  - Да, - честно кивнул я. - Ты чертовски соблазнительна! Хотя мне трудно
судить о красоте драконов (вы величественны и прекрасны все без
исключения), но, по-моему, ты высокая, гибкая, красивая брюнетка с
обалденной фигурой и выразительными глазами. К тому же ты вся черная...
  - Не надо, ландграф! - чуть не плача, выкрикнула Тень. Она обхватила
голову лапами и начала с опасной резвостью постукиваться лбом о стену.
Посыпалась щебенка. - Мы не виделись с ним лет шестьдесят. Сейчас он,
наверно, весь... уже... женат. Возможно, у него даже есть дети...
др-р-рконятки...
  - Не припомню ничего подобного. Конечно, я простился с ним эдак лет пять
назад. Многое могло произойти, но, сколько мы ни болтали, он как-то ни
разу не касался женщин. По-моему, его сердце вполне свободно.
  - Т-ты это серьезно?! - Тень перестала калечить стену и вперилась в меня с
пьяной суровостью. - Говори мне только эту... правду! Горькую, но правду!
Я все п-переживу...
  - Да нечего особенно переживать. Говорят тебе, пьянь зеленая, никого у
него тогда не было - ни жены, ни подруги, ни любовницы. О детях он вообще
не заикался. Если среди нашей компании и был кто холост, так это твой
Кролик.
  - Мой Кролик... - сентиментально всхлипнула она. - Мой! Конечно мой. О,
ландграф, повтори - он не ж-женат?
  - Нет, - твердо решил я.
  Если за мое долгое отсутствие белый дракон умудрился залететь под венец -
я пропал! Тень сожрет меня с потрохами, невзирая на обычные принципы.
Черная драконица мечтательно прикрыла глаза, немного покачалась, а потом
всей тушей рухнула на пол, подняв тучу золотых брызг, и... захрапела.
Пьяная в стельку! Даром, что не пьет, вот одного кувшина ей и хватило.
Тренироваться надо... Теперь жди, пока проспится. Я побродил по пещере, не
нашел ничего особенно интересного и тоже решил вздремнуть. Привалился
поближе к Тени... А проснулся от ожога - Меч Без Имени давал знать, что
опасность совсем рядом!

  Зеленый свет магических факелов отбрасывал дрожащие тени четверых рослых
мужиков. Они были вооружены топорами с широкими мясницкими лезвиями, а
позади пугливо топтался еще один. Сухонький такой старичок в пестрых
одеждах и колпаке, расшитом звездами. Подозрительно походивший на мага.
Недолюбливаю я их...
  - Спит! Она спит. Неслыханная удача! - радостно закудахтал старичок. -
Убейте же ее, и это все золото ваше!
  Бородатые лесорубы удовлетворенно поплевали на ладошки, но поздно, я уже
окончательно проснулся.
  - Руки вверх! Вы задержаны при попытке перехода государственной границы.
Произвожу предварительный таможенный досмотр - деньги, оружие, наркотики?
Все на стол! В случае злостного неподчинения буду немилосердно карать
большим мечом товарища Дзержинского.
  Незваные гости глядели на меня круглыми от ужаса глазами. Нет,
испугались-то они не моей патетической болтовни, а возможного пробуждения
драконицы. Тень даже ухом не повела. Что ж, паршивый из меня будильник...
  - Кто ты, сын мой? - переключился на ласковый елей местный маг. - Ты,
наверно, пленник этого ужасного зверя? Не бойся, мы спасем тебя. Только не
кричи...
  - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени! - в отместку проорал я так, что едва не сорвал
голос. Бесполезно, драконица опять не проснулась. Незнакомцы опять от души
побледнели...
  - Ты что, с ума сошел?! - наконец гулко выдохнул самый рослый из мужиков.
  - Разбудишь же, идиот!
  - А вы, прошу прощения, кто такие?
  - Мы - охотники на драконов.
  - Понятненько... Тогда вот что - возьмите себе по паре монеток, как
сувенир на память, и идите по домам.
  - Что это он городит? - переглянулись охотники, а тощий маг начал нервно
подергивать головенкой.
  - Если тут кто чего не понял, то дважды объяснять не буду. Я -
представитель охраны редких животных, слышали о таком? У нас с
браконьерами строго. Одним штрафом в двадцать гульденов и пять тугриков не
отмажешься. А то мне что-то показалось, будто вы хотите бессовестно
обокрасть невинную спящую красавицу?
  - Не совсем... в смысле - совсем нет! - опомнился старикашка, - Ты
находишься во власти страшного заблуждения, мой благородный лорд. Это
чудовище вовсе не заколдованная принцесса! Это обычная драконица,
чрезвычайно злобная и опасная тварь! Полагаю, что ты вошел сюда прямо
перед нами? Тебе несказанно повезло - все, кто заставал ее бодрствующей,
уже мертвы.
  - Не вешай мне лапшу, старик Хоттабыч! Пока я здесь, вы ее не тронете!
  - Подожди, маг... - Широко улыбнувшись, вожак охотничьей артели отодвинул
дедушку, - Сэр рыцарь решил, что мы позарились на его добычу. Все верно,
ребята, он пришел сюда первым. Давайте поступим по справедливости. Здесь
золота хватит на всех и еще внукам останется. Пусть лорд сам, честь по
чести, выберет свою долю. Как и всякому дворянину, ему, верно, нужна
голова дракона? Он ее получит. Магу нужна лишь кровь, нам золото, а уж его
светлость пусть берет, что хочет. Мы честные работяги и тоже считаем, что
все должно быть по совести. Правильно я говорю, парень? По рукам,
ландграф...
  Так вот за кого они меня принимают! Я не ангел, не святой, скорее всего,
даже грешник, но не до такой же степени! Оставалось только руками
развести... Ну не убивать же дураков только за то, что у них так мозги
устроены!
  Они ведь совершенно искренни, у них все так поступают, по их меркам это
честно, разумно и как-то очень по-добрососедски. Чисто практическое
применение заповеди "Возлюби ближнего, ну и себя не забудь...".
  - Хороший вы народ, мужики, уважаю... Все мы тут люди честные, все под
одним Ботом ходим, все в одну землю ляжем, невзирая на титулы и сословия.
Поэтому с поклоном, смиренно, как брат братьев, прошу вас - уйдите,
дорогие!
  - Чего? - опешил бородач.
  - Свали на мусор, репоголовый! - взорвался я. - Сегодня пятница, торговля
спящими друзьями после обеда не производится! Желающие пролить кровь за
попытку потревожить нежную рептилию - обращаться ко мне с письменным
заявлением. Дескать, готов, прошу разрешить, психически устойчив,
претензий не имею. Я доступно объясняю?! А теперь - вон отсюда! В горячке
боя я могу не услышать последней мольбы о пощаде. Тот, кто не написал
завещания, - пусть пеняет только на себя за собственную забывчивость...
  - Да он издевается над нами, - наконец-то дошло до старичка-мага.
  Остальные дружно засопели в его поддержку. Никто уже не волновался о том,
чтобы не разбудить драконицу. Тень посапывала, как трехлетний младенец.
Четверо охотников взялись за топоры, двигаясь на меня развернутым строем,
золото звенело под их сапогами. Я выхватил меч, но они не замедлили шаг.
Мне это надо?! Схватка была короткой и кровопролитной. Я оцарапался...
Задел ногой о какой-то ларец с драгоценностями, и длинная шпилька с
рубином проткнула мне штанину. Самый молодой из браконьеров вообразил себя
героем - пришлось снять ему ухо и до плеча располосовать всю руку. Двоих
последующих мы с Мечом оставили без топоров с легкими, но запоминающимися
царапинами в области нижней части спины. Вожак мудро сообразил, что ничего
приятного ему не светит, и дал приказ об отступлении. Один небольшой
сундучок он все же сунул под мышку, вопросительно глянув на меня.
Небрежным кивком я дал согласие на эту компенсацию раненым и увечным.
Охотники молча ушли, поддерживая друг друга.
  - До свиданья, дедушка. Вам пора, опоздаете на электричку.
  - Ухожу, ухожу, господин ландграф, - засуетился он. - Но раз уж этих
мужиков тут больше нет, возможно, мы могли бы...
  - Не могли! - отрезал я, бросая Меч Без Имени в поясное кольцо.
  - Какскажете, - коварно улыбнулся маг, щелкнув пальцами. Рукава моей
рубашки ожили, вытянулись метра на два и... туго запеленали меня, прижав
руки к бокам.

  Клянусь впредь из всех своих врагов уничтожать в первую очередь именно
магов! От такого подлого колдовства, от такого низкого обмана, от такой
непроходимой глупости с моей стороны хотелось просто орать! Ничего более
разумного в голову не приходило. Я уже лет сто так глупо не влипал.
Довольно долгое время, пока противный старикашка, потирая ручки,
разгуливал по пещере, я тупо соображал, что бы такое гневное стоило
сказать в столь сложной ситуации. Приличных слов на ум не приходило, а
крайне неприличные рвались с языка так, что мне пришлось до скрипа сжать
зубы.
  - Я не убью тебя, ландграф, - сладко пообещал маг. - Мне нужна только
драконья кровь. Золото, конечно, тоже не помешает... Ты знаешь, какую вену
нужно отворить дракону, чтобы он даже не заметил, как кровь покидает тело?
Нужно отодвинуть пластинки панциря за ушной раковиной и аккуратно,
маленьким кинжалом...
  - Только тронь ее, старый пылесос! Я тебя из-под земли достану!
  - Не зли меня, рыцарь. Твоя жизнь и так висит на волоске. Пока еще я могу
дать тебе шанс, если, конечно, ты поручишься своим нерушимым благородным
словом служить мне верой и правдой. Подумай. Второго такого предложения не
будет. Мне нужен надежный телохранитель, а я видел тебя в деле. Ты и твой
меч будете иметь все, что захотите. Под сенью моей руки, естественно... -
Старичок осторожно вытащил из золотой кучи длинный нож, отделанный
камушками. Меня затрясло...
  - Старик! Оставь ее... я буду тебе служить, только не трогай эту женщину!
  - Женщину? Глупец, я же говорил, что это обычная драконица, а вовсе не
заколдованная принцесса. Тебя обманули. Она никогда не превратится в
прекрасную леди...
  - Мне все равно, в кого она превратится, хоть в бабочку, хоть в гусеницу!
Я не хочу, чтобы она умерла!
  - Это не в твоей власти, - хихикнул старый параноик. В приступе бешенства
я бросился на него, размахивая ногами на манер Чака Норриса. У меня
получилось, старик, злобно шипя, отступил, в отместку начиная бормотать
очередное заклинание. Я попытался сделать подсечку, но потерял равновесие
и упал. Маг торжествующе расхохотался. Это было поражением. Мы оба были в
двух шагах от головы драконицы, мирно спавшей сном праведницы. Страшно
изогнувшись, я попытался пнуть старичка, но не достал и что есть сил
мазанул по холмику золотого песка. Он взлетел столбом и засыпал ноздри
Тени эффектным блеском.
  - Ты проиграл, ландграф, а я выиграл... В тот же миг драконица приподняла
голову, повела носом и... чихнула! Да не один раз, а три подряд. Лысеющего
любителя драконьей крови накрыло таким водопадом искр, что его одежда
вспыхнула, как пакля. Маг с диким воем принялся кататься по земле, пытаясь
сбить пламя. Бесполезно... Визжащим факелом он побежал к выходу, но,
по-моему, все-таки упал. Крики прекратились. Тень зевнула, потянулась и,
одарив меня ласковым взглядом, мурлыкнула:
  - Я немножко задремала. Ты не скучал тут?
  - Пожалуй, нет.
  - А что ты делаешь на полу?
  - Отдыхаю, - буркнул я, только сейчас заметив, что рукава рубашки приняли
прежний вид. Драконица потянула воздух:
  - Фу, какая вонь! Это ты...
  - Это не я-а-а-а!!!
  - Извини, - поклонилась Тень, глядя на меня хитрющими глазами, - А что же
тогда издает такой неприятный запах?
  - Тут один колдун намеревался позагорать в искусственном солярии, но не
подрассчитал температуру. По-моему, он взял не тот крем, в результате
попросту зажарился в собственном балахоне, словно голубец в капусте.
  - А ты?
  - А что я? Я ему не визажист, не массажист и тем более не пожарник!
  - Конечно нет... Ты ведь благородный ландграф, лорд Скиминок, Ревнитель и
Хранитель... - Тут Тень не выдержала и, задыхаясь от хохота, повалилась на
спину. Она смеялась так заразительно, она так счастливо болтала в воздухе
лапами, что до меня наконец дошло...
  - Ты не спала?!
  Вместо ответа драконица прыснула с удвоенной силой. Я, цепляясь за чешую,
влез ей на брюхо и, прыгая как сумасшедший, ругался на чем свет стоит.
  - Ты не спала! Притворщица! Я тут жизнью рискую, кровь проливаю, героя из
себя строю, а она - не спит! Нет чтоб мне помочь! Где у тебя совесть,
ящерица ты желтопузая! А если бы эти четверо охотничков меня на гуляш
переработали?
  - Не смеши, ландграф. Ты - настоящий мужчина, я чувствовала себя в полной
безопасности. С тобой был Меч Без Имени, и потом, если ты - лорд Скиминок,
то четверо мясников тебе не помеха. Да не прыгай ты так! Щекотно же.
  - А колдун?! Он же запросто мог меня убить, заколдовать, превратить в
зайчика, в грибок, в таракана рыжеусого! Спит она... Сама подглядывала
небось тайком, как я тут в смирительной рубашке пересохшему старичку
пяткой в нос угрожаю? Ну, даже проблеска стыда ни в одном глазу!
  - Нет, нет, не надо... Щекотно-о-о! - Тень поймала меня в воздухе обеими
лапами и упоенно потискала, как резинового пупса. - Я же следила за вами.
Он бы и подумать не успел о причинении тебе серьезного вреда - от него бы
и пепла не осталось. Ты мне веришь?
  - Да... - сдавленно прохрипел я. - Но тебе стоит усвоить одну вещь...
  - Какую? - искренне заинтересовалась она.
  - Ландграф - это не тюбик с зубной пасто-ой! Прекрати меня да-а-вить...

  Я ночевал в пещере у драконицы. Провалялся чуть ли не до самого рассвета в
тупых, однообразных размышлениях о своем отношении к Луне. Наемница заняла
настолько много места в моем сердце, что вырвать ее оттуда без боли
оказалось невозможно. В голову лезли богопротивные мысли о том, например,
что уж если сверху позволили нам так сладостно начать роман, то могли бы
дать и счастливый конец, хотя бы по законам литературного жанра. Я
понимаю, что в жизни все не так, но неустроенности мне хватает и в моем
мире. Зачем повторяться? Раз здешний мир по нашим меркам вполне сказочный,
то сказка должна кончаться хорошо. Хотя... я теперь уже не совсем ясно
представляю нашу безоблачную жизнь вместе. Сможет ли она забыть, что я
женат? Смогу ли я не помнить о том, что в соседнем городе живет ее муж?
Сможет ли Иван быть счастлив с нами, да и захочет ли остаться? Поймут ли
меня друзья? Речь не о Лие, Жане и Веронике, они-то поймут все. Но что
скажет король Плимутрок I, чьей дочерью я