с здесь ни лежало - и наших и
ихних, - все дружно согласились с тем, что "нет правды на земле". Не
правда ли? "Но правды нет и выше..."
- Ландграф, сволочь усатая! Где твоя подлая колдунья? Что ты на этот раз
задумал? - вновь решил показать свой норов принц.
  Мне лень было с ним ругаться, но, с другой стороны, иных развлечений тоже
больше не ожидалось.
  - Остынь, пеноиспускатель! Вероника знает, что делает.
  - Я тебе не верю, негодяй!
  - Погрызи лед на мостовой, помогает... Не верит он... В общем, правильно.
Я и сам себе не всегда верю. Так, неспешно коротая время в
непосредственной беседе, мы ожидали спуска на грешную землю. Судя по
движению облаков, Локхайм действительно шел на посадку. Неожиданно
мостовая плавно наклонилась. Наша диверсионная группа покатилась вниз и
врезалась шумной толпой в золоченые перильца. Я на Бульдозере, мне ничего,
а вот Лия долго верещала о том, что кто-то из чертей неприлично прижал ее
за мягкое место, и если Жан действительно считает себя ее мужем, то он
просто обязан сию же минуту встать и... Обвиненный черт отпихивался от Лии
как мог, но на наклонной обледенелой плоскости это было практически
невозможно. По другую сторону от нас с таким же грохотом и лязгом
влепились воины Раюмсдаля и Зингельгофера. Ругань грянула с удвоенной
силой, по счастью, перильца, при видимой легкости, отличались завидной
прочностью - через борт не свалился никто. Все-таки мы снижались, я увидел
кроны деревьев. Локхайм гулко бухнулся на землю, вздрогнув до флюгеров.
Лед начал быстро таять. Через несколько минут все стояли на ногах, мокрые,
злые и совершенно не склонные к мирным переговорам. Я чувствовал себя так
же. Раюмсдаль причинил много зла Срединному королевству, но это касалось
меня лишь боком. Одного я никогда бы не смог ему простить - смерти сэра
Чарльза Ли. Хотя в их средневековье подобные кровавые разборки - самое
обычное дело. Соседям все равно, король поощряет выживание сильнейшего,
родственники мстят, если могут, а церковь, как правило, дает возможность
замолить грех щедрыми подношениями. Я почему-то решил, что убить принца -
это мой долг, и намеревался выполнить его во что бы то ни стало! Но очень
бы не хотелось подвергать случайному риску своих друзей.
  - Эй, принц! Твои дебилы готовы умереть во славу бесплодного потомка
Ризенкампфа?
  - Гад, мерзавец, подлец! - мгновенно включился Раюмсдаль.
  Это хорошо, сейчас я доведу его до "белого каления", а потом веревки вить
начну. Главное, чтоб Лия не влезла со своими "дополнениями"...
  - Я - лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени - вызываю тебя, поганка в юбочке, на рыцарский
поединок!
  Все замерли. Наши - от восхищения моей воспитанностью и дворянской
гордостью, противники - от моего хамства и наивности.
  - Тебе не перехитрить меня, Скиминок. Папа дрался с тобой честно и погиб.
Бабушка тоже проявила излишнюю мягкосердечность - ты взорвал ее прах,
заставив душу веки вечные скитаться, не имея пристанища. Нет. Я не повторю
их ошибок. Мы просто задавим вас количеством, а твое тело я лично изрежу
на кусочки, сожгу и пепел развею по ветру. Чтобы ты никогда больше не
воскрес, ландграф!
  - Ну, как хочешь. Мое дело предложить. Значит, будем просто махаться
стенка на стенку. Только... вот что, тебе Локхайм не очень дорог?
  - В каком смысле? - не понял принц. - Ты хочешь его у меня купить?
  - Нет, конечно. Я просто подумал, что, если мы будем рубиться здесь,
кто-нибудь может ненароком поцарапать фонтан, или испачкать кровью стенку,
или еще что-нибудь в этом роде. Жаль портить такую красоту. У меня
обостренное чувство эстетического наслаждения, хотя где тебе понять душу
художника...
  - От такого же слышу!
  - Тогда, может быть, спустимся на землю и подеремся как интеллигентные
люди?
  - Пожалуй, да, - сощурился принц. - Только дождемся твоей ведьмы. Я не
хочу, чтобы город был уведен под облака, пока мы делаем из вас котлеты.
  - Справедливо, - признал я. А жаль... В глубине души я именно на это и
надеялся. Не такой уж он дурак, этот Раюмсдаль. Моя военная хитрость
успешно села в лужу.
  - Ваше задание выполнено, милорд! - заорала из-за ближайшей крыши наша
Вероника. - Только не начинайте без меня. Вы ведь обещали мне
Зингельгофера, не забыли?

  Рукоять Меча Без Имени горячила ладонь. На этот раз мы стояли в полном
вооружении на чистой лесной поляне, в двадцати шагах от приземлившегося
Локхайма. Принц разумно руководил своими войсками из-за их же спин, как,
впрочем, и юный Якобс. Наши черти прикрывали тыл, я держал фронт, мои
фланги - Вероника с Бульдозером, Лия облаивала противника из центра.
Хорошо, что у наемников не оказалось ни луков, ни арбалетов, в основном
люди были вооружены короткими мечами или секирами. Это были опытные воины,
они правильно производили захват и надеялись взять нас меньшей кровью.
  - Вперед! - не выдержав, заорал принц.
  - Нет! Минуточку, минуточку, - подпрыгивая, завопила Лия. Все почему-то
остановились. - Тысячу извинений, благородные господа мужчины, но...
вынуждена вас покинуть. Дамские проблемы, так сказать. Критические дни.
Нервы, сбои, тошнота... Никто не против, если я немного посижу в кустах?
Спасибо.
  Лия демонстративно прошла сквозь кольцо врагов, скрылась в желтеющем
орешнике и уже оттуда добавила:
  - Без меня не начинайте! Но уж если очень хочется - разомнитесь немного...
  Все также пожали плечами, словно решили и в самом деле подождать.
Раюмсдаль соображал быстрее остальных и поэтому опомнился первым;
  - Что вы застыли, идиоты?! Теперь они слабее на одну девчонку. Убейте всех!
  Ладно, лица нападающих вновь стали суровыми. Кое-где первые осторожные
выпады мечей уже скрестились с зазубренными вилами. Но, прежде чем все
включились в общую забаву, из ворот Локхайма в ритме популярного детского
танца выскочила четверка фрейлин. Ясное дело, народ опустил оружие и
отвлекся. Рослые, нарядные девушки, скрывавшие лица под вуалями, бодрыми
прыжками подбирались к нам. Они держались в затылок друг другу, страхуя
впереди стоящего за бока. Зрелище интриговало...
  - Милорд, кто это? - ошарашен но спросил Жан.
  - Старые ведьмы из Тихого Пристанища?
  - Не-ет! - протестующе зашумели присутствующие.
  - Тогда, может быть, Голубые Гиены?
  - Ну, не-ет!...
  - Даже не знаю, что еще предположить... Балерины из Большого театра?
Кришнаиты в экзотических костюмах? Рыцари Люцифера в женских платьях?
  - Да чтоб у тебя глаза повылазили, ландграф! - не выдержав, взорвался
Раюмсдаль. - Раскрой зенки! Не видишь, что это фрейлины королевы
Танитриэль?!
  - Точно! Они самые! Вылитые фрейлины! - удовлетворенно загомонили все,
полностью переключив внимание на вышеупомянутых особ. Красотки допрыгали
до монстров Зингельгофера и начали загадочно изгибаться, словно пытаясь
сказать что-то безмерно важное. Человекообразные уроды восприняли это как
чисто женское кокетство. Они отложили мечи и, не стесняясь никого,
принялись похотливо щупать попискивающих "дам".
  - Лорд Скиминок, - фальцетом попросил покрасневший Якобс, - вы не будете
против, если мои мальчики на часок-другой отвлекутся от сражения? Мы ведь
пропустили вашу спутницу. Надеемся, что и вы подождете, пока мы кончим?
  - Не могу ответить отказом на столь вежливую просьбу! - поклонился я. -
Эй, принц недоношенный, ты подождешь друга или все-таки намерен драться
неполными силами?
  - Сволочи! Трусы! Грязные свиньи!
  - Все ясно, он подождет. Зингельгофер, начинай... На переодетых слуг
Люцифера навалилась счастливая команда из шестнадцати разнообразных
уродов. Жан было заворчал, что рыцари так не поступают, но под моим
насмешливым взглядом быстро заткнулся. Наемники принца тоже сунули мечи в
ножны и окружили своих союзников, радуясь получению хотя бы
созерцательного удовольствия. Тряпки, ленты, обрывки платьев полетели во
все стороны... Из кустов выбежала отдохнувшая Лия и удобно затесалась
между мной и Бульдозером.
  - Что новенького, милорд? Такое скопление напряженных мужчин... Они там,
кажется, кого-то потрошат?
  - Сейчас все увидишь сама. Ты пришла как раз вовремя. Тихий вздох
удивления прошелестел над вражеской толпой. Следом за ним длинный вопль
разочарования. А уж напоследок оглушающий рев уязвленного мужского
самолюбия. Ну, вот все встало на свои места.
  - Внимание, ребята! Сейчас оно начнется...
  - Что начнется? - переспросила Вероника.
  - Нас будут бить. Долго. Невзирая на личности и должности, звания и
заслуги перед отечеством.
  Теперь войска противника были уже в самой крутой степени бешенства.
Довести мужиков до большей ярости - просто не представлялось возможным. Но
когда нашим глазам предстали четыре люциферовских рогоносца в кружевных
обрывках и с красными от стыда рожами, мы не выдержали... Наши черти едва
не валились с копыт, хватаясь за животы, ведьмочка хохотала как
сумасшедшая, Жан и Лия ржали в один голос, да так заразительно, что даже
наши противники остановились в нерешительности. Посмотрели на бывших
"фрейлин", и... безудержный смех грохочущей бурей вырвался наружу!
Веселуха полнейшая! Неулыбчивы были лишь Раюмсдаль, Зингельгофер да
разобиженная четверка охранников. Мы все не скоро успокоились.
  Наконец принц сумел навести жалкое подобие дисциплины, хотя поднять
прежний боевой дух уже не удавалось. Наемники сдержанно хихикали, пытаясь
грозно насупить брови, и нехотя брались за оружие. Мы тоже постарались
вспомнить, где находимся, и стать хоть чуточку серьезнее.
  - Убейте их! - уже не помню в какой раз завопил одноглазый Раюмсдаль. - Я
хочу поставить свою ногу на отрубленную голову этого проклятого ландграфа.
  Словно бы в ответ на его приказ, Тающий Город вздрогнул и сдвинулся влево.
Никто ничего не понял. Локхайм неожиданно легко воспарил к белым облакам...

  - Улетел... - тихо констатировала Лия, но в наступившей предгрозовой
тишине ее слова прозвучали майским громом. Мы все почувствовали себя
обманутыми в лучших чувствах. Тающий Город не достался никому...
  Наемники вновь сунули мечи в ножны, Зингельгофер стрелял глазками по
сторонам, явно что-то замышляя в кругу своих ужастиков. Лия, Жан и
Вероника продолжали тупо рассматривать небеса, а бедный Раюмсдаль присел
на кочку, обхватив голову руками, и раскачивался с тихим скулением.
Драться уже никому не хотелось...
  - Это ты, ты, ты... Ты опять во всем виноват, Скиминок паршивый!
  - А ну, подбирай выражения, крыса Шушера! - в свою очередь обиделся я. -
Сам небось оставил кого надо в тайной комнатке, а перед нами комедию
ломаешь, будто бы и знать не знаешь, куда полетел небесный особняк!
  - Я оставил?! - взвился оскорбленный принц. - Да если хочешь знать, все
мои люди здесь! Все до единого! Это ты хитростью овладел секретом
передвижения Локхайма и спрятал в Круглой башне своих жалких рабов. Ты
украл мой город!
  - Не надо петь военных песен! Никто из нас, кроме Вероники, не знает, как
ездить верхом на вашем крылатом паровозе. А Вероника здесь, вот она!
  - И вообще это не ваш город, а королевы Танитриэль, - высунулась из-за
моей спины неугомонная Лия.
  - Нет, мой, мой, мой! Что вы опять встали, трусы? Убейте же их, наконец! -
впал в полную истерику принц Раюмсдаль. Воины, уже с изрядной долей
раздражения, опять взялись за оружие.
  - Стойте, стойте! - внезапно закричала юная ведьмочка. - Посмотрите, он
возвращается.
  Небо над нами действительно потемнело. На землю легла огромная тень.
Ударил резкий порыв ветра, и в воздухе запахло серой. Я почувствовал
желание слегка присесть.
  - Господи, это не Локхайм, - успел сказать кто-то, даже не знаю кто. На
нас опускался черный дракон. Он был огромен! Мгновенье спустя мы все, не
разделяя на правых и виноватых, были атакованы стру„й пламени. Двое
наемников сгорели заживо, черти бросились врассыпную, унося снопы искр на
пушистых спинах. Мои ребята держались кучкой, а остальные с воплями
пытались удрать или зарыться в землю. О дружном сопротивлении не было и
речи. Люди и нелюди давили друг друга, топтали упавших, дрались в
бессмысленных попытках укрыться за толстыми стволами ближайших деревьев.
Это не очень спасало, но давало хоть какую-то надежду уцелеть. На меня
напало тупое безразличие, граничащее с нечеловеческой яростью. Меч Без
Имени со свистом резал воздух, но дракон не опускался в пределы его
достигаемости, подавляя нас чисто огневой мощью. Мне здорово обожгло
правую руку. Я скрючился, сунул меч в поясное кольцо, потом подхватил
валяющиеся в траве вилы и левой отправил их прямо в морду пролетающего
монстра. Они не долетели... Но похоже, дракон сообразил, что ему пытаются
противоречить. Черный звероящер ответил бешеным турбинным ревом и бросился
на меня. Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что рыцарь может один на
один завалить дракона. Чушь! Брехня! Хвастливый треп менестрелей! Я и
опомниться не успел, окончательно оглохнув от рева и ослепнув от огня,
когда здоровенные когти обхватили меня поперек тела, как обручи бочку. Он
бы мог попросту сжать лапу и выдавить из меня все соки, как кетчуп из
бутылочки. Храбрый Бульдозер с зажмуренными глазами бросился вперед и
наобум рубанул зверя, попав по лакированному крылу. Удар получился что
надо! Дракон рванул вверх, сбив Жана хвостом. Лия истошно вопила нам
вслед, отважно размахивая горящей веткой. Веронику я не заметил, других
людей на поляне уже не было. Кругом бушевал пожар, валялись обгорелые
трупы, стонали раненые, дымилась земля, а мне впервые в жизни было
действительно все равно. Дебильное ощущение себя пятнадцатилетним
подростком, желающим доказать всему миру, как сильно его обидели и как
всем будет плохо, когда он так бесполезно погибнет. Или геройски, но это
уже не имеет решающего значения. Господи, как все глупо!
  Дракон унес меня довольно далеко, приземлившись у высокой горы. Там еще
оказалась пещера, большая, туда он и направился. Хочу отдать зверюге
должное - несмотря ни на что, у меня каким-то образом уцелели все ребра.
После недолгого подземного путешествия по тоннелю мы вышли в обширную
пещеру. Свод потолка был настолько высок, что дракон мог свободно вставать
на задние лапы, вытянув шею, а общее пространство легко позволяло ему
поворачиваться. Горело много магических факелов. Знаете, такие бронзовые
треножники с ровным зеленым пламенем, я их много раз видел у мисс
Горгулии. Очень удобная вещь, даже лучше нашего электричества. Заряжается
один раз и на всю жизнь, когда хозяин приходит - автоматически загорается,
когда уходит - гаснет.
  Дракон осторожно положил меня на груду золотых монет. Ого, я как-то не
сразу понял, что весь пол в пещере был устлан пластами золота. Где деньги,
где украшения, где посуда, где просто золотой песок - но завалено
благородным металлом буквально все! В дальнем углу блестело небольшое
озерцо родниковой воды. Дракон развернулся и лег в двух шагах от меня,
уставившись на мою особу немигающим взглядом:
  - Кто ты?
  Да, разговаривать умеет, вот только я не в том состоянии, чтобы чесать
языком. Сейчас сорвусь, нагрублю, а потом...
  - Ты не можешь говорить? Или не хочешь?
  - Не хочу!
  - Ты груб и неучтив, сэр рыцарь.
  - Что?! - взорвался я. Нервы, нервы, мне ведь только искры зажигания не
хватало... - Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала! Какого рожна мне
быть вежливым с доисторическим птеродактилем-огнеметом? Можно подумать,
это я напал на неповинных путников, половину сжег, половину ранил,
местность изуродовал - теперь вокруг одни головешки. Ты хоть что-нибудь об
экологии слышал? Там же лет десять ничего расти не будет, дубина
стоеросовая! Вежливость и учтивость ему подавай... На себя посмотри!
  - Там был заклятый враг всех драконов - принц Раюмсдаль!
  - Ну, был, и что с того?! Ты хоть поинтересовался, как я к нему отношусь?
  - Как? - запоздало опомнился дракон.
  - Да мы враги до гробовой доски! Ясно тебе? Я воюю с ним уже лет семь, и в
тот самый момент, когда я припираю гада к стенке, появляешься ты, поливая
меня крупнокалиберным пламенем! Придурок...
  - Все равно...
  - Что все равно?!
  - Все равно, - тихо ответило чудовище. - Мог быть и повежливее с дамой...
  Возможно, у меня отвисла челюсть.
  Итак, это был не дракон, а особа женского пола, так называемая драконица.
Хотя чего тут особенно удивляться? Раз они вообще есть, то должны как-то
размножаться. Просто, общаясь с Кроликом и его друзьями, я как-то ни разу
не встречал дракон и ц, а мой белокрылый друг тоже не заводил разговоров
на эту тему. Драконы древняя раса, у них свои представления о том, что
может быть интересно людям. Помолчав некоторое время, я решил не строить
из себя неприступную элиту и начал знакомиться:
  - Ты спрашивала, кто я? Извини, что не ответил сразу. Погорячился... Я -
Скиминок. Лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму,
тринадцатый ландграф Меча Без Имени.
  - Я слышала о тебе, но вскользь. Если ты действительно тот, за кого себя
выдаешь, то прими и мои извинения.
  - Договорились... Вот Меч Без Имени - он единственный в своем роде. Тот,
кто его носит, - ландграф. Так что не сомневайся, я не вру.
  - Понимаешь, - вздохнула драконица, - я увидела, как в небесах уходит
Локхайм, а на земле остаются люди, ну и...
  - Женское любопытство?
  - Да.
  - А потом ты узнала Раюмсдаля?
  - Когда я увидела его, у меня помутился рассудок. Мы воюем с родом
Ризенкампфа уже не одно столетие. Они убивают драконов ради их крови. Ты
ведь слышал, что все чернокнижники мира используют драконью кровь для
своих грязных заклинаний.
  - Читал, очень многие авторы об этом пишут. Но по-моему, Раюмсдаль не маг.
Зачем ему кровь?
  - Он убийца. - Глаза драконицы вновь вспыхнули красным огнем. - Он убивал
нас ради забавы. И взрослых, и немощных стариков, и едва вылупившихся
детей. На Локхайме стоит довольно мощное оружие, способное поразить нас на
расстоянии. Мы избегаем встреч с Тающим Городом.
  - Ладно. Поставим еще одну галочку против обязательства срочно пришлепнуть
принца, - согласился я. - Одного не пойму, зачем ты тогда меня похищала?
  - Ты не похож на других.
  - Хм... весьма сомнительный комплимент. По-твоему, я вкуснее?
  - Нет... - Драконица мило улыбнулась, демонстрируя эффектные зубки. Меня
бросило в дрожь, пусть улыбается пореже. - Я не ем людей. Могу убить, если
это необходимо, но есть не стану. Нельзя питаться тем, с кем
разговариваешь на одном языке.
  - Разумно. Ну и на том спасибо! А теперь скажи, как мне выбраться к
ребятам?
  - Ты уже уходишь? - огорчилась она.
  - Дел полно, - пожал плечами я.
  - Останься, ландграф. Поговори со мной. Я... совсем одна. Если хочешь,
возьми золото, но... Не уходи так сразу.
  - Хорошо. Признаться, мне бы стоило задержаться и отдохнуть. Глаза болят,
а уж про руку... Ты меня здорово ошпарила.
  - Прости...
  - Я не сержусь. - Почему-то мне тоже захотелось улыбнуться. - Меня зовут
Скиминок, представляюсь второй раз, а тебя?
  - Тень.
  - Тень?
  - Да, это мое имя. Из-за цвета шкуры. Ты хочешь есть, Скиминок?
  Полчаса спустя драконица вернулась. Она принесла тушу только что убитого
оленя и прямо на моих глазах испекла ее целиком одним дыханием. Мясо было
нежным и превосходным на вкус, хотя лично я добавил бы соли и специй. Тень
раскрыла один из больших золотых сундуков и вытащила оттуда запечатанный
кувшин.
  - Это вино. Я сама не пью, но всегда рада предложить гостю. Тем более что
гости у меня такая редкость... Угощайтесь, ландграф.
  - Спасибо. Грех отказывать такой любезной хозяйке, - галантно поклонился я.
  Потом отыскал кинжал с золотой рукоятью и отбил сургучную пломбу с
кувшина. Действительно, густое старое вино. Марочное, наверно... Аромат
дивный! Кубков вокруг тоже было в избытке - мы устроили пир горой.
Все-таки приятно, что драконы в большинстве своем человеколюбивые
созданья. Чем-то мы их забавляем. Черная драконица, оказывается, умела не
только говорить, но и слушать. Редкое качество для одинокой женщины! Я
долго рассказывал какие-то эпизоды из наших пр