гах!
  - Отлично! Теперь разыгрывай эту пьесу по нотам, и публика тебя не убудет.
Жан, твоя задача найти пульт управления полетом. Только ничего там не
трогай, прикрой двери и, кроме меня, никого не пускай. Справишься?
  - Наверное...
  - Брумель, откомандируйте в его подчинение остальных бойцов. Ваша личная
задача - поднять большой шум на южном краю, у перил, где обычно сбрасывают
сходни. Я хочу, чтобы все, кто будет не занят на ловле остальных
диверсантов, прибежали к вам. В бою не увязайте, надо всего лишь отвлечь и
рассредоточить их силы. Всем все ясно?
  - Да, милорд, - убедившись в согласии остальных, ответил Брумель. - Мы
смеем надеяться, что хоть в этот раз вы будете руководить войсками из
штаба?
  - Не могу. У меня тут личные проблемы. Пока вы берете Локхайм, я должен
найти сына.
  - Господин полковник, - несколько обиженно протянул Брумель, - здесь
что-то не так. Ведь если детям уделяется столь серьезное внимание, если с
ними связаны такие глобальные перемены в мире, то их и охраняют
соответственно! Вы раздали всем нам легкие, безопасные задания лишь для
того, чтобы самому рисковать жизнью, идя на верную смерть?!
  Его поддержал гул согласных голосов. Я покачал головой, но не пытался
спорить. Кое в чем ребята были правы. В последние дни моя собственная
жизнь волнует меня непривычно мало. Так нельзя... Я совсем расклеился
из-за этого дурацкого письма. Мужику тридцать лет, а он строит из себя
романтичного гимназиста с томиком стихов Северянина, сухой розой и
кремневым стволом Лепажа в качестве радикального средства от несчастной
любви. Перебор... Я из другой эпохи! Для меня характерны деловитость,
цинизм, черный юмор и материалистическое отношение к жизни. Двадцатый век,
компьютеризация сознания, нивелировка духовных ценностей... Выпустите меня
из феодализма! Не хочу быть рыцарем, влюбленным в кареглазую мечту! Я
устал...
  - Хватит со мной спорить. Кто здесь ландграф: я или вы? Не будем впадать в
демократию и утверждать голосованием перераспределение ролей. Опасности им
мало... Ничего, враги на месте добавят. Делайте, что вам сказано, или я
всех распущу по домам, а взятие в плен Тающего Города произведу в одиночку!
  Народ стушевался и опомнился. Они искренне сочли меня вполне озверелым для
реализации такой невероятно глупой угрозы. Часовые у входа доложили о
возвращении двух разведчиков. Принесенные сведения оказались подробными,
но малоутешительными. Во-первых, принц здесь не один, у него в гостях
товарищ по бесславному прошлому, молодой вампир Якобе Зингельгофер со
свитой. Отряд Раюмсдаля насчитывает не меньше пятидесяти рубак, хотя в
Локхайме можно разместить и вчетверо больший отряд.
  Рубку управления нашли сразу, она в Круглой башне. Охрана из четырех
громил. Дети находятся в западном крыле, при них четыре слуги Люцифера.
Сам Тающий Город плавно движется к старому лагерю кришнаитов.
  - Ну что, десантура? Пора. Нас мало, но мы в тельняшках. Врагов в общей
сложности не многим больше шестидесяти, нас, считая детей, почти двадцать.
Итого всего лишь по три негодяя на брата.
  - Справимся, - кивнули все. - Мы им устроим День святого Скиминока!
  - Тогда за дело, господа. Общий сбор в рубке управления полетом.
  Отряд выдвинулся по указанным пунктам согласно утвержденному плану, Я
неплохо ориентируюсь в маленьких улочках Локхайма, нагулялся в мирное
время, поэтому добраться до западного крыла было незатруднительно. Ни одно
здание не могло бы служить тюрьмой, везде большие окна, тонкие двери без
замков или засовов, и, увидев ближайший огонек, я понял, что дети найдены.
Раньше в этом домике жили две юные фрейлины королевы. Я заглянул в окно.
На столе горел трехсвечовый канделябр. Мой сын тихо спал на высокой
кровати, разметавшись среди кружевных подушек. У противоположной стены под
розовым одеялом спала маленькая принцесса Ольга. Хотя я видел ее только
один раз, спутать дочь князя с другой девочкой было невозможно. По
счастью, она пошла в отца... На полу дрыхли трое раскормленных чертей.
Здоровые бугаи с толстыми шеями - массивные вилы были составлены в козлы.
Я заглянул за угол. Ага. Вот и четвертый дремлет на крылечке, бдительный
охранник! Говорят, что предрассветный сон самый крепкий, наверно, поэтому
мне пришлось пнуть часового дважды, пока он наконец не перестал храпеть и
соизволил продрать глаза.
  - Эх, расстрелять бы тебя, новобранца, за сон на боевом посту, да не в
моей власти. Завтра же сам обо всем доложишь Люциферу. А сейчас открой
дверь и тихонько войди внутрь. Не дай Бог, детей мне разбудишь!
  Черт вынужденно кивнул и попытался незаметно потянуться за вилами.
Пришлось приложить Меч Без Имени к основанию его пятачка. Глаза рогатого
от великого испуга сошлись на переносице.
  - Вот что, парень, давай знакомиться, я - лорд Скиминок. Те, кто пытается
меня предать, убить, обмануть или ударить в спину, - обычно уже не
похваляются своим героизмом, так как на небесах это лишнее. Ты меня
понимаешь?

  Он все очень быстро понял. Отточенная сталь - язык, хорошо понятный всем.
Мы мирно вошли в комнату, черт осторожно переступил через спящих товарищей
и встал лицом к стене, руки за голову, ноги разведены, хвост опущен. Я
взглянул на стоящие вилы, размахнулся и одним махом перерубил все три
древка. От грохота упавшего оружия Иван заворочался. Я шагнул к нему, тихо
поцеловал в лоб.
  - Папа...
  - Да, сынок. - Он проснулся и обхватил меня за шею. Меня захлестнул
неожиданный прилив отцовской нежности, - Ты не скучал без меня?
  - Скучал. Здесь плохо, а из замка меня забрали. Папа, они там такого
натворили... они весь дом дяди Чарльза сожгли!
  - Я знаю. Не переживай, я их накажу... - У меня не поворачивался язык
сказать, что сэр Чарльз Ли мертв, а он этого, по-видимому, не знал. -
Сейчас мы возьмем с собой принцессу и поедем в гости к ее родителям. Да,
кстати, как она тебе?
  - Да так... Глупая девчонка! - вынес суровый вердикт Иван. - Играет со
мной, но ничего о жизни не знает и говорить толком еще не умеет. Хнычет...
От нее вообще одни неприятности.
  - Тогда, может быть, оставим ее здесь? - хитро предложил я.
  Иван пошел на попятную:
  - Н-нет... Давай возьмем. Она, наверно, хорошая, только маленькая еще.
  Словно бы услышав наш разговор, Ольга сползла с кроватки и, подбежав,
забралась мне на колени. Я обнял девочку, окончательно растаяв. Для
ландграфа это непозволительно... Спящие черти разом прекратили храп.
  - А ну вставайте все! Хана вам, печенеги, за мной папа пришел! - вольно
интерпретируя Пушкина, заорал мой сын.
  - Да! - твердо подтвердила принцесса.
  Черти вскочили, огляделись и молча отступили, зыркая на мой меч злобными
глазами.
  - Все правильно. Выстроиться вон там, у стены, а я посоветуюсь с
детишками, что нам с вами делать.
  - Вот придет Люцифер... - зашипел один особо храбрый.
  - Молчать! А то я буду зверствовать... Иван, как они себя вели?
  - Плехо! - неожиданно заявила о себе принцесса Ольга.
  - Так, так... - грозно нахмурился я, пряча улыбку. - Скажи-ка, милая
девочка, они вас обижали?
  - Да.
  - Как обижали? Может быть, били?
  - Да.
  - Ставили в угол?
  - Да.
  - Не кормили шоколадом?
  - Да.
  - Мучили? Пытали? Щекотали? Не давали играть?
  - Да, - серьезно кивала венценосная малявка, соглашаясь абсолютно со всем.
Она воспринимала это как игру, и ей не было дела до того, сколько в этой
болтовне истины. А вот бедные черти буквально извелись у стены, выслушивая
обвинения в преступлениях, которых не совершали.
  - Папа, - на ухо прошептал мой сын, - она все врет!
  - Она шутит, - тоже шепотом ответил я. - Девочки все такие, привыкай...
Эй, вы! За всю тяжесть невыносимых злодеяний, причиненных вашими лапами
этим невинным детям, я намерен поотрубать вам уши!
  - Но мы же ни в чем не виноваты! Кого вы слушаете?! Это клевета! -
наперебой загомонили перепуганные черти.
  - Молчать! - снова рявкнул я. - Оленька, иди к Ване, посидите в уголке,
пока я с плохими дядями разберусь. Иван, держи ее покрепче. Значит, так,
барбосы, вон в том шкафчике наверняка есть одежда. Засекаю время - через
пять минут вы должны выглядеть как лучшие фрейлины королевы! Кто не
успеет, кладет хвост на плаху. Вы меня знаете... Время пошло.
  Мгновение спустя дети хохотали вовсю, глядя, как старательно четыре стража
облекаются в пышные женские платья. К их чести должен признать, что в
положенный срок уложились все. Черти стояли навытяжку, разодетые, как
куколки, от туфелек до шляпок. Общее впечатление портили только красные от
гнева пятачки и плохо скрываемая ненависть в глазах. Но лично мне никого
убивать не хотелось, не эти четверо мне враги. К Раюмсдалю у меня гораздо
больший счет... Поэтому я отдал новый приказ и один из несчастных под
угрозой меча надежно связал остальных атласными лентами по указанной
схеме. Его самого я собственноручно привязал последним. Теперь четыре
черта могли ходить только строем, в ритме летки-еньки. дружно двигая
ногами, связанными у лодыжек, и руками, связанными у запястий. Кляпы я
украсил бантиками. Красотки прожигали меня такими взглядами...
  - А теперь - гулять! - Мы с детьми радостно вытолкали чертей на уже
светлеющие улицы.
  - Папа, а мы куда?
  - Мы... Пожалуй, в рубку управления в Круглой башне, там нас должен ждать
дядя Бульдозер. Возражений нет? Иван, держись рядом, Оля, садись мне на
плечи - и вперед...
  - А тетя Луна тоже там?

  Мы двинулись напрямую, не особенно прячась. Если все идет по плану, то нас
не должны нигде встретить, у каждого полно своих дел и забот. В Круглую
башню тоже вошли без хлопот. У входа следы крови, но трупов не видно,
надеюсь, Жан с командой уже там. Мы поднялись наверх, тяжелые двери
охраняли двое ребят из группы Брумеля. Они приветствовали нас, отсалютовав
вилами.
  - Как дела, орлы?!
  - Рады стараться, господин полковник! Ну и ладушки... Жан встретил нас
внутри. Комната чем-то напоминала капитанскую каюту. Во всю стену висела
огромная карта Соединенного королевства и Окраинных княжеств, настолько
подробная, что включала в себя даже мелкие деревушки на пять - десять
дворов. Темная Сторона так и оставалась "темной", попросту выкрашенная в
перепелино-серый цвет. Линия уреза моря вычерчена достаточно четко, горы
тоже более-менее, дальше сплошные белые пятна. На изящном столике в углу
какие-то чисто морские инструменты типа секстанта, пеленгатора, еще
чего-то в этом роде. На другом столе большой компас, над дверью -
барометр. Посредине высокая тумба, на ней золотой треножник, а на нем
прозрачный голубой камень размером с кирпич.
  - Как прошел захват?
  - Как по маслу, милорд. Никто из наших даже не ранен.
  - Что слышно об остальных?
  - Вроде бы был шум на южной окраине, - подумав, доложил Жан. - Там
Брумель, а о Лие ничего не слыхать. Вообще-то я волнуюсь за нее. Может
быть, сходим посмотрим?
  - Да, папа! Пожалуйста, пойдем к тете Лие, а то тот кинжал, что она мне
подарила, у меня отобрали. Я ей скажу, и она мне новый даст. Она говорила,
что у нее в замке их много. Правда, дядя Жан?
  - Правда, малыш. - Бульдозер легко подхватил Ивана на плечо и покружил по
комнате. Принцесса Ольга с ревнивым ревом схватила рыцаря за штаны,
требуя, чтобы и ее покатали.
  - Жан, не изображай детскую карусель, у меня в глазах рябит... Скажи
лучше, как управлять этой штукой?
  - Я не знаю, - остановился он. - Тех, кто здесь был, мы... ну, они решили
оказать сопротивление. Спрашивать было некогда. Я думал, вы в курсе.
  - Нет...
  Признаться, за все мои гуляния по Тающему Городу мне ни разу не пришло в
голову поинтересоваться у Танитриэль, как управляют полетом. Знаю только,
что никаких перепадов давления, качки, воздушных ям или иных неудобств,
связанных с резкой сменой скорости или высоты, никогда не ощущалось.
Плавное скольжение среди облаков всегда было таким естественным...
Королева отдавала приказы, а опытные слуги вели Локхайм туда, куда
указано. Наверное, надо найти принца, уж он-то наверняка знает.
  - Сынок, ты не посидишь тут пять минут, пока мы сходим за тетей Лией?
  - Нет, я с тобой хочу! - мгновенно надулся он. Я потрепал ребенка по
голове и попробовал еще раз:
  - Мы сами быстрее справимся, а ты посмотри в окошко, потрогай приборы.
Запри дверь изнутри на засов и немного поиграйте в капитанов. Только не
ссорьтесь, хорошо? А я обещаю тебе принести настоящий меч.
  - А я - щит, - добавил Жан.
  Иван прикинул, вздохнул, пожал плечами и согласился. Чудо-ребенок! С ним
всегда можно договориться по-хорошему - весь в меня!
  Таким образом, убедившись, что дети открывают только кому-нибудь из наших,
я возглавил отряд и, не скрываясь, двинулся на помощь Лие. Через пару
кварталов нам навстречу выбежал запыхавшийся поручик.
  - Все идет по плану, господин ландграф! - едва отдышался он. - За мной
гонятся основные силы. Вероника ждет момента для решающего удара.
  - Что слышно о Лие?
  - Ничего.
  Из-за поворота выскочили наемники, что-то около двух десятков
тяжеловооруженных воинов.
  - Не ввязывайтесь в бой! - заорал я, - Всем бежать на выручку Лие. Похоже,
девчонка загубила операцию.
  Мы развернулись и дали стрекача. Опытные наемники, уже встречавшиеся со
мной раньше, не дали себя обмануть притворным отступлением. Они осторожно
двинулись следом на почтительном расстоянии. Добежав до главной площади,
мы услышали вой и крики. Ну, вот она, родная! Лия неслась впереди своих
чертей, вереща как угорелая. Когда Жан поймал ее на ходу, она по инерции
еще перебирала ногами в воздухе. Следом несся сам Раюмсдаль с двуручным
мечом и отрядом телохранителей. На лбу принца сиял здоровенный синяк.
Значит, с первого удара она его не уложила... Но, судя по синяку,
старалась, как могла!
  Мы заняли круговую оборону у фонтана. Так или иначе, силы врагов поредели,
а наши просто рвались в бой.
  - Лорд Скиминок, я не виновата! Имейте в виду, я все сделала правильно!
Вот если бы у меня была моя сковородка... Ей-богу, он бы уже не встал!
  - Потом расскажешь. Если будет потом... Подоспели преследователи Брумеля.
Потом показались монстры в доспехах под руководством вампира Якобса. Нас
хладнокровно брали в клещи. Жаль... так хорошо все начиналось.
  - Ты жив, ландграф! - истерически завопил принц, углядев меня единственным
глазом.
  - А ты посмотри внимательнее, вдруг это все-таки не я?
  - Ты! Это ты! Это всегда ты! Везде ты! Ты снова мне все портишь! Ты...
  - И незачем так орать. Я и в первый раз все прекрасно понял, - голосом
умного Кролика из мультфильма про Винни-Пуха продекламировал я. Не
думайте, что я всегда бравирую перед смертью, просто в нашем положении
больше нечего делать. Либо гибнуть в неравном бою, либо издеваться. - Я
пришел за Локхаймом. Ты, наркоман запечный, на кой хрен его угнал? Хозяйка
ночей не спит, плачет по своей перелетной квартире. Стыдно, гражданин!
Ну-ка быстренько пакуй чемоданы и по веревочной лестнице вниз. Чего пасть
раззявил? Ты ведь меня знаешь, я два раза упрашивать не буду, так отмутузю
- две недели сидеть не сможешь!
  Раюмсдаль ловил ртом воздух, пытаясь отыскать достойный оскорбительный
ответ. Бесполезно! Он и в спокойном состоянии умом не блещет, а уж в
критической ситуации что-нибудь умное ляпнуть... Кишка тонка!
  - Этого не может быть! - подал тонкий голос Зингельгофер. - Он же умер!
Его убили в лабиринтах Ада, его затоптал Горбатый Козел, его высосали
суккубы, он утонул, он погиб во время морского сражения, он был замучен
Голубыми Гиенами...
  - Плюнь и забудь, дело прошлое, - отмахнулся я. - Хотя, если двигаться по
твоей схеме, зубастик, я был уничтожен армией пана Юлия, съеден двумя
людоедами сразу, сгорел от лихорадки и был зарублен четырьмя слугами
Люцифера, не пускавшими меня к моему сыну.
  - Но на этот раз тебе от меня не уйти... - начал было надуваться
Раюмсдаль, но Лия при печатала его несколькими выразительными фразами:
  - Завянь, геморрой одноглазый! Что мы с ним миндальничаем, милорд, инвалид
так рвется на кладбище! Раненых лошадей пристреливают! Дайте мне меч, я
сама его кастрирую из человеколюбия.
  Принц и все его войско начали сатанеть от нашей непроходимой наглости.
Раюмсдаль медленно поднял руку над головой, давая сигнал к атаке. Шутки
кончились. Теперь мы могли только драться, и, несмотря на явный перевес
сил, враг не был безмерно уверен в победе. Рукоять Меча Без Имени
оставалась равнодушно холодной. Ничего не понимаю... Я зябко повел
плечами. Выдох обернулся белым облачком пара. Как-то резко похолодало, и,
прежде чем бледный принц опустил руку, вся площадь покрылась тонким слоем
льда.

  На крыше ближайшего здания показалась Вероника. Она танцующей походкой
подошла к карнизу, с изящной небрежностью села, свесив ножки и оглядев
всех нас с нарочито невинным видом, тихо мурлыкнула:
  - Доброе утро, милорд. Вы тут не очень скучали без меня?
  - В... Вероника... - осторожно начал я. Лед был настолько скользким, что
казалось, можно шмякнуться от одного движения губ в процессе разговора. -
Ты отлично справилась со своей задачей... Уличных боев не будет.
  - Почему?! - взвился принц, рывком опуская руку. Зря он так. Раюмсдаль
мгновенно поскользнулся и грохнулся, сбив двух ближайших наемников. Те -
других, а там по цепной реакции. Пару минут спустя все наши враги, вопя и
переругиваясь, безрезультатно пытались встать на ноги.
  - Эх, лихо мы их одолели! - восторженно хлопнула в ладоши Лия, прежде чем
я осознал, к чему это приведет. Лиины ноги разъехались в шпагат, задев под
пятку Бульдозера, тот рухнул, распластавшись, словно морская звезда,
растолкав ребят Брумеля. А черти на раздвоенных копытцах и без того
чувствовали себя как коровы на льду. Последним упал я, удачно брякнувшись
на пузо верного оруженосца. Счастливая ведьмочка заливалась наверху
серебристым смехом. Ей было весело. Все прочие ругались кто во что горазд.
И мы и они не оставляли бесплодных попыток как-то подняться с
необыкновенно скользкого льда. Фигу нам! На этот раз заклинание удалось на
славу... Постепенно все устали и сдались.
  - Что делать-то будем, лорд Скиминок? - скорбно простонал Жан, я попытался
поудобнее на нем усесться и обратился к практикантке:
  - Вероника, хватит дурью маяться, ты можешь убрать этот лед?
  - Запросто. Но тогда они бросятся на вас.
  - Логично...
  Все призадумались. С одной стороны, и мы и они жаждали драки, но, с другой
стороны, совершенно не имели для этого ни малейшей возможности. Ноги
разъезжались с неотвратимостью супругов, делящих совместно нажитый
телевизор, - какой там мордобой! Но и долго лежать на холодном льду, на
каменной мостовой, высоко в небе, обдуваясь утренним ветерком, тоже не
сахар.
  - Эй, принц! Кончай ругаться - ты ж захлебнешься собственной злобой.
Предлагаю разумное перемирие.
  - Сволочи! Мерзавцы! Дегенераты! Чего ты от меня хочешь, изверг?!!
  - Опусти Локхайм на землю, там в чистом поле и подеремся. Все
присутствующие согласно загомонили. Принц подумал, поругался, поплевался,
а потом тоже согласился.
  - Только я не могу встать, чтобы дать приказ о спуске моим людям. Пусть
твоя проклятая ведьма отведет меня в Круглую башню.
  - Это лишнее, - сухо отказал я, - Вероника, лети сюда.
  - Сию минуту, милорд!
  Когда она остановила разгоряченную метлу над нашим лагерем, я перешел на
заговорщицкий шепот:
  - Там в башне дети - Иван и Ольга. Я наказал никого не впускать, но тебе
они откроют. Ты сможешь убедить моего сына?
  - Думаю, да. А потом мне нужно опустить Локхайм вниз?
  - Но... что? Ты это можешь?! Ты хочешь сказать, что знаешь, как управлять
Тающим Городом?
  - Конечно знаю, - кивнула Вероника. - Я не раз видела, как...
  - Лети, ласточка, умница моя! Вероника, дай я тебя поцелую.
  - Вот вечно так, - глухо заворчала Лия, лежа на спине под чьей-то ногой и
силясь перевернуться. - Если речь о поцелуях, то это для Вероники, а если
о синяках да шишках, то это безобидной мне! Где справедливость, я вас
спрашиваю? Нет справедливости.
  Вот тут с ней все согласились. Сколько на