вам посложнее,
чем оторвать Лию от критиканства, Бульдозера от сосиски, Кролика от
вертолета, а Матвеича от армянского коньяка. Сколько было горьких слез,
громовых раскатов, несправедливых упреков, необоснованных обвинений,
трогательных жалоб! Я уж думал, они с ней так и не справятся! Но в конце
концов Вероника сдалась и согласилась подвезти в замок сэра Чарльза Ли
пятилетнего лорда Скиминока-младшего. По прикидкам поручика дорога
туда-сюда должна была занять дня три-четыре, а за это время мы можем и не
успеть погибнуть. Я торжественно обещал, что до ее возвращения мы будем
вести себя тихо, оставив суккубов в покое, следовательно, веселуха
начнется лишь по ее возвращении. Так что в целом все обошлось нормально.
Брумель быстро пояснил ведьмочке ее предполагаемый маршрут:
  - Летите на северо-запад до горной гряды, потом вдоль головного хребта,
оттуда через ущелье на север и прямо, прямо, прямо. Берегитесь горных
великанов. Когда доберетесь до земель Голубых Гиен, будьте особенно
осторожны. Они и так не переносят женщин, а уж молоденьких ведьм... Зато
оттуда до замка вашего друга рукой подать.
  - Стоп! - вклинился я. - Это что же получается - мы вышли на поверхность
не где-нибудь, а в нескольких днях пути от Соединенного королевства?
  - Так точно, господин полковник, - недоуменно пожал плечами черт. - А что
в этом особенно удивительного? Переходы, совершаемые во Тьме, разнообразны
и многочисленны. Подземный Ад тоже достаточно просторен. Например,
взбунтовавшийся отряд нашего друга Дембеля можно ловить годами - пока еще
найдут... Но разве вам никто не доложил, что мы находимся невдалеке от
территориальных владений короля Плимутрока?
  - Да мы и сами толком не знали... - смущенно замялись мои ребята. - Мы
ведь тоже, кроме Темной Стороны, нигде не были.
  - Местная организация туризма и краеведения оставляет желать лучшего, -
заключил я. - Ладно, объявляю тихий час. Бульдозер на страже, потом
Брумель, потом я. Остальным спать. Завтра у всех напряженный день...

  Ночь прошла спокойно. Хотя и сумбурно. Луна уложила Ивана и спала рядом,
охраняя его сон. Лия с ведьмочкой устроились с другого бока, свернувшись
калачиком. От услуг защитного купола мы дружно отказались. Ну его! Дай
Веронике волю - она их на каждом шагу возводить будет. Это одно из тех
немногих заклинаний, где у нее почти никогда не бывает проколов. В том
смысле, что из ее куполов мы до сих пор удачно выбирались... Таким
образом, мои тайные планы подкатиться к наемнице под покровом ночи
претерпели полный провал. Тоска-а-а... Сначала я спал спиной к спине с
мохнатым чертом, и мне было жарко. Потом Пришел со стражи Бульдозер и
занял нагретое место, а поскольку, следуя законам рыцарства, спал он в
латах, то я замерз. Сам Жан ни за что не простудится, он привыкший, а вот
у меня утром запросто может быть насморк. До рассвета ничего не произошло.
Часов в семь я поднял отряд на ноги. Нужно было хоть чем-то перекусить и
двигаться в Путь. Брумель, взяв вилы на плечо, отправился раздобывать
какую ни на есть съедобную дичь. Вероника предложила свои услуги, поэтому
все разбрелись по кустам в надежде, что их не зацепит взрывом. Вопреки
ожиданиям, ничего такого не произошло... Когда практикантка позвала нас к
столу, уже была расстелена большая скатерть, на ней красовался самый
удивительный завтрак на траве из всех виденных мною. Не знаю даже, с чего
начать... Семь одинаковых бумажных ведер, наполненных кислым молоком, в
котором неаппетитно плавали немытые яблоки, апельсины в кожуре, куски
свеклы, картофеля, репы и даже веточки вишни вместе с листьями. Запах -
как из коммерческого туалета.
  - Что это?! - с трудом выдавила Лия, приглушая первый позыв к рвоте.
  - Йогурт! - гордо объявила длинноносая кулинарка. - Милорд, это событие
надо отметить. Впервые у нас в стране лучшие блюда вашего мира!
Скиминок-младший мне вчера все рассказывал... Я приготовила завтрак в
лучших традициях астраханской кухни. Конечно, кое-какие рецепты дались не
сразу, но в основном...
  - А это кто?
  - Не кто, а что! Это - пицца! Любимое блюдо каких-то зеленых черепах.
Отведав его, все сразу становятся такими сильными, смелыми и...
  - Зелеными, - докончил Жан, медленно отступая от непропеченного пласта
теста, усыпанного мятыми помидорами, горошковым перцем, сырым мясом с
костями, политого сметаной, томатным соком и украшенного птичьими перьями
(так Вероника перевела слово "анчоусы"). Весь этот гастрономический ужас
венчал огромный круг соленого овечьего сыра.
  - Папа! - перепуганно взвыл Иван, когда мы все повернулись в его сторону.
  - Я ей такого не говорил! Честное слово!
  - Все ясно, - вздохнул я. - А вот тут в ковшике, по-видимому, кофе? (Там
пузырилась черно-коричневая гадость густоты вареного пластилина и с
запахом свежего дегтя.)
Вероника напряженно закивала. До нее уже дошло, что, наверно, что-то
все-таки не совсем так. Ингредиенты положила не в той последовательности.
Пока моя команда, тяжело сопя, прожигала бедолагу уничтожающими взглядами,
милая Луна молча взялась за дело. Молча, потому что едва не давилась от
хохота. Сыр удалось отмыть в ручейке, остатки нечищеного картофеля нашлись
в кустах, апельсины, пройдя санобработку, тоже оказались пригодными в
пищу. "Кофием" Бульдозер предложил смазать упряжь, чтобы отпугивать от
лошадей слепней и мух. А тут еще явился элегантный Брумель, притаранив
двух толстеньких зайцев. Ими занялась Лия, готовила она, как всегда,
отменно. Надутая Вероника обиженно отошла в сторонку, припрятав что-то под
краешек скатерти.
  - Не огорчайся, мартышка... - Я ободряюще потрепал ее по затылку. - В
следующий раз обещаю привезти тебе хорошую поваренную книгу. На Ивана тоже
не сердись, он просто мало что смыслит в кулинарии, а помочь старался
совершенно искренне, от всей души, по мере разумения.
  - Я понимаю, лорд Скиминок. Не сердитесь на меня...
  - Да брось, мы все тебя очень любим, но... один вопрос, последний...
  - Давайте.
  - Слушай, - я перешел на драматический шепот, - что такое ты сунула под
скатерть? Смотри, оно шевелится...
  - Это кулебяка, милорд, - откровенно призналась Вероника. - Я, правда, так
и не поняла, из чего ее делают и с чем едят... Но судя по названию...
  Из-под скатерти выползло чешуйчатое непарнокопытное толщиной с батон на
коротких ножках с бегающими глазками и длинным раздвоенным языком.
Прошипев явную скабрезность, существо скрылось в траве. Я возвел глаза к
небу... Ну да, если судить по названию... Вот это она и есть - кулебяка!

  Отправляясь в полет на метле, Иван не капризничал, он мне верил. Никаких
сопроводительных записок решили не писать, все равно Повар неграмотный.
Даже если вблизи и отыщется какой-нибудь образованный монах - лучшей
рекомендации для моего сына, чем живая Вероника, все равно не придумаешь.
Я крепко привязал Ивана к ее спине, плотно укутав фиолетовым плащом,
завернув, словно в одеяло. Он слегка побрыкался, но остальные дружно
загомонили, что настоящие рыцари только так и летают. Прощание было
недолгим, но бурным. Лия изрыдалась, окончательно замучив Веронику
осточертевшей просьбой "присматривать за сыночком милорда". Жан умудрился
дать Ивану клятву вассальной верности как сыну своего господина. А на фига
она ему? Можно подумать, ребенку в пять лет только собственного оруженосца
и не хватает... Брумель - тот корректно поклонился, витиевато крутанув
хвостом и по-военному щелкнув копытами. Луна обняла Ивана, попросила не
скучать и сказала, что скоро приедет. Он кивнул, по-моему, наемница ему
нравилась. Мы же вообще не устраивали душещипательных сцен, хлопнулись
ладонями - и вперед. Метла взяла в карьер, наездники только взвизгнули от
восторга. Эх, да и я не отказался бы немножко полетать в такую погоду!
Солнышко вовсю светит, теплынь, пташки распевают, цветы покачиваются... А
вот странно - ведь в столице сейчас осень, довольно прохладно. Их систему
распределения погоды не разберет ни один гидрометцентр - где тепло, где
холодно, где какое время года вообще? Сплошные несуразности...
  - Будем отправляться, лорд Скиминок?
  - Да, поручик. Все готовы? Отлично. Идем на поиски суккубов. Отвечай нам,
бодрый Дерсу Узала, в какой стороне искать их следы?
  - У суккубов здесь большой город. Днем там совершенно безопасно. Все живут
нормальной жизнью - работают, торгуют, играют в кости. Довольно милый
городок, между прочим... Мы иногда выходим сюда по делам или отдохнуть в
кабачке. Готовят там славно, и никаких сложностей с внешним видом. Будь ты
черт или человек, вампир или рыцарь, оборотень или купец, да кто угодно -
здесь все равны, всем все можно. Но вот ночью...
  - Строевым шагом - марш! - скомандовал я. - Держите оружие наготове.
Поручик, извините, что перебил, - рассказ продолжите в дороге. Попрошу
всех слушать повнимательнее, сегодня я не склонен недооценивать врага.
  Особенно это касается тебя, Бульдозер! Помни, что рыцарская булава -
плохая защита от игривых глазок...
  - Но хорошее радикальное средство, если от души приложить ей между левым и
правым! - наставительно дополнила Луна. Она обменялась с Лией
многозначительными взглядами, и подружки ловко взяли нас под локотки. - Мы
вам в этом охотно поможем, господа мужчины...
  Брумель лишь иронически хмыкнул, потом продолжил начатый рассказ:
  - Ночью все население города волшебным образом изменяется. Люди
превращаются в суккубов - страшных демонов Черной Любви. Устоять против
искушения невозможно: и женщины и мужчины падают в зовущие объятия, а в
конце безумно сладострастной ночи - умирают. Суккуб одаряет своих жертв
самой жаркой любовью, высасывая взамен их жизнь.
  - Кошмар какой... - поежились наши подруги. Мы с Бульдозером незаметно
перепихнулись локтями. В этой стране не всегда все так страшно, как
рассказывают. В смысле того, что мы, конечно, ни-ни... Однако если уж
дойдет до дела, то еще посмотрим, кто кого умотает в постели! Мужчинам
свойственно преувеличивать собственные силы, также как женщинам объем
собственных достоинств. Между нами говоря, ужасно хочется взглянуть на
этих самых суккубов поближе... Войти, так сказать, в тесный контакт и
выяснить, где прячут маленькую принцессу Ольгу. Брумель вел нас по хорошо
протоптанной тропе. Вскоре мы вообще вышли на большой тракт. По нему
катили телеги, груженные товаром, сновали путники и пилигримы, попадалась
явная нечисть, но никаких эксцессов не наблюдалось. Я так понял, что
торговая дорога считалась "ничейной" территорией. Даже закадычные враги
вели себя мирненько, не пытаясь всадить супротивнику осиновый кол в
задницу. Город показался сразу за холмом, мы и устать-то толком не успели.
Местечко, конечно, странное. Крепостной стены нет. Значит, ни от кого не
защищаются и ни с кем не воюют. Дома добротные, деревянных не видно, в
основном каменные, кругом такие уютные фонтанчики, беседочки, лавочки.
Народу полно, никто никого не боится, друг от друга не шарахается, все
очень мирно. Рукоять Меча Без Имени холодная. Ровным счетом ничто не
предвещает опасности. Как же мне это все не нравится...

  Поручик привел нас в добротную харчевню, где после недолгих переговоров
нам выделили две комнаты. Золото - везде золото, а у Лии всегда припрятана
пара монет, на всякий случай. Прежде чем сесть за обед, было решено
принять ванну, поэтому в одну из комнат притащили здоровенное корыто, а в
другой стали накрывать стол. Наши дамы отправились мыться первыми. Жан
снял латы и распахнул окно на улицу.
  - Лорд Скиминок, как вы полагаете, до вечера мы ее найдем?
  - У нас нет выбора. Если все в действительности обстоит так, как нас
предупреждали, то... Эй, Брумель! А в какое время происходит
перевоплощение?
  - После полуночи.
  - Спасибо. Вот видишь, до двенадцати ночи мы обшариваем весь город, а
потом быстренько линяем. Ночуем в лесу, если не уложимся в один день,
наутро пойдем снова. Что ты на меня так смотришь?
  - Милорд, - встревоженно напрягся Жан, - а почему здесь так тихо?
  - И вправду, - спохватился Брумель, - могильная тишина, как в склепе.
  Совершенно незаметно из харчевни исчезли все звуки. Шаги посетителей,
голоса внизу, грохот посуды, перебранка поваров, даже жужжанье мух. Меч
Без Имени нагревался. Я вытащил его из поясного кольца как раз в тот
момент, когда дверь в нашу комнатку снесло мощным ударом. На пороге
толпились закованные в добротные латы черти. Спрашивать, зачем они пришли
или как нашли нас, было бы глупо. Почти в ту же минуту к раскрытому окну
со двора приставили лестницу и над подоконником показалась голова первого
нападающего. Тоже в шлеме, без забрала, с пятачком, красным от боевого
азарта.
  - За веру, царя и отечество! - грозно взревел я, стараясь вложить в свой
голос побольше истерических нот. Врагу надо давить на психику.
  Мой меч располосовал кирасу первому, кто был поблизости. Бульдозер тоже
решил поизображать берсерка. С воплем обездоленного бизона он сорвал с
себя кольчужную рубашку, связал рукава узлом и, перехватив подол
поудобнее, вмазал импровизированным "кистенем" в лоб тому гаду, что лез в
окно. Очень похоже на то, как домохозяйка в кухне бьет полотенцем вконец
обнаглевшую муху. Эффект тот же! Только "полотенце" из железных кольчужных
колец дает более совершенный результат. Стекла так и брызнули! По-моему,
тот тип улетел вместе с лестницей. Уж слишком крепко он за нее держался...
Дорога как память? Не волнуйся, с ней же и похоронят. Брумель, схватив
вилы, поддержал меня с фланга. Следом пошел трусливый рыцарь, хотя трусом
его уже давно не назовешь, это я так, по привычке... Втроем мы вырвались
из комнаты, мгновенно оказались в кольце врагов. Эх! Давненько я не
участвовал в трактирных драках... Вот, значит, в чем причина внезапной
тишины. Все завсегдатаи харчевни стояли в углу у очага, прижатые к стене
шестью рослыми чертями с черными трезубцами. Люцифер идет по следу до
победного конца...
  - Жан! Освободи заложников! Поручик, прикройте мне спину, я хочу пошалить.
  Бульдозер страшным ударом ноги свалил с лестницы двоих, шагнул на перила и
прыгнул на люстру. Это было похоже на популярный трюк из ковбойских
фильмов. Он перелетел через весь зал, но... Крюк не выдержал! И тяжеленная
люстра на двести свечей, и бедный Жан рухнули вниз. Мой оруженосец сломал
головой стол, застряв в нем вверх ногами, но зато люстра честно придавила
пятерых рогатых террористов. Хмельное упоение махаловкой окончательно
овладело Мечом Без Имени. Меня понесло! Я уже лет сто не дрался с таким
самозабвением. Тяжеловооруженные черти, толкаясь между дубовых столов с
длинными вилами, были куда как более неповоротливы. Их оказалось еще не
менее десятка, они преследовали меня с упорством маньяков, а я вертелся,
ворча, как кофейник, и размахивая длинным мечом, словно легонькой
мухобойкой. Кованые доспехи вспарывались с легкостью бумажных. Хвостатый
Брумель сцепился с бугаем, удерживающим заложников. Народ понял, что
настал его час! Там были какие-то люди, гномы, пара вурдалачков и,
кажется, даже один гоблин. Так вот, вся эта кодла похватала скамьи,
повытаскивала засапожные ножи, повыуживала из карманов кастеты и рьяно
ринулась нам на помощь. Шум, толчея, суматоха! Все всех бьют, посуда
летает, как НЛО в фантастических боевиках, табуреты ломаются о шлемы,
хозяин харчевни, едва не плача, лупит кого ни попадя двуручным половником.
Его можно понять, тут одного убытку - на два года работы, а ведь платить
никто не собирается, хотя весело всем! Да... расслабились от души.
  Когда все помещение было очищено от рыцарей Люцифера и победа улыбалась
усталым героям, мы толпой потребовали вина, дабы достойно отметить битву
при Ватерлоо. Бульдозер пришел в себя, ему положили мокрую тряпочку на
макушку, но даже под ней объем огромной шишки читался очень отчетливо. Я,
счастливым взглядом обводя достойное общество, поднял первый тост и...
Словно вспышка света прорезала мое затуманенное боевым пылом сознание -
Луна?! Лия?! Где вы?

  Дверь их комнатки была сломана так же, как и наша. Бочка с водой
перевернута, полы мокрые, повсюду следы яростного сражения. В углу еще
теплый труп черта в доспехах, второй такой же посредине комнаты. Много
пятен крови и выбитое окно. Девушки дрались, как валькирии, но безоружные,
раздетые, отдыхающие в ванне... Куда их потащили? Что с ними будет? Мы с
Жаном коротко взглянули друг на друга и опрометью бросились вниз. Брумель
перевязывал раненую ногу:
  - Остановитесь, милорд! Вам не справиться вдвоем. Вы просто погибнете!
  - Ну и пусть! - бешено заорал я. - Бульдозер, сейчас же найди мне двух
лошадей и поставь оседланными у крыльца. Поручик, если сможете идти, то
раздобудьте подкрепление, догоните нас позже. Мы не можем ждать! Если они
хоть пальцем тронут...
  - Эй, лорд! - прервал меня ухмыляющийся гоблин. - Мы тут взяли одного в
плен. Щас спросим, где твоя подружка...
  Пред мои грозные очи поставили перепуганного черта, уже без шлема и
доспехов, в рваных лоскутьях кольчуги и с обломанным рогом. Я взял его за
грудки:
  - Где Луна?! Говори, или я расшибу твою дурную башку ближайшим утюгом! На
фонарном столбе повешу! На электрический стул посажу! В психушку по гроб
жизни засуну!
  - Н... не... зн-а-ю... не... могу... не смею... - Голова мерзавца
моталась, как погремушка.
  Гоблин небрежно отодвинул меня в сторону:
  - Не так. Надо попроще. Смотри, лорд. - Он сунул лапу в очаг, выудил
раскаленную до лимонного цвета кочергу и стал старательно обматывать
вокруг нее хвост пленника, Запахло дымом и паленым мясом... Черт завопил
так, что из окон посыпались последние уцелевшие стекла:
  - Их хотели увезти в храм Черной Сукки-и-и!!!
  - Спасибо, - вежливо кивнул мохнолапый Пиночет. Я благодарно хлопнул его
по плечу, будет возможность - сочтусь за услугу. Бульдозер с улицы
проорал, что лошади готовы.
  - Где этот храм?
  - За городом, на западной стороне, - охотно пояснил один из вампиров. -
Только вход - лишь для Посвященных.
  - Нас посвятят! Или я не знаю, что с ними сделаю...
  - А это и вправду Меч Без Имени?
  - Да.
  - Значит, мы дрались вместе с легендарным ландграфом! - радостно
загомонило все общество. - Вот повезло-то... Под старость будет что
вспомнить!
  - Спасибо, друзья. Нам пора. - Я шагнул навстречу оруженосцу.
  - Удачи вам, лорд Скиминок! - донеслось вслед, а мы были уже в седлах.
  Вы, наверно, осуждаете меня за такое обращение с военнопленным? Ну и черт
с вами! Я никогда, нигде не утверждал, что являюсь ангелом с белыми
крылышками. Нимба у меня тоже не видать, лицо не благообразное, небрит,
голоден, зол... Просто я не позволю кому бы то ни было похищать свою
девушку во время купания. И не во время тоже! Жан скакал рядом, стиснув
зубы. Из всей одежды - тонкие штаны в обтяжку, ноги босые, белая рубашка
запачкана кровью из глубокой царапины на шее, воротник оторван, едва
болтается на трех ниточках. Все вооружение - лишь собственные кулаки.
Кольчугу где-то потерял... Мы неслись по городу, не особенно извиняясь,
если кто-то едва успевал вывернуться из-под копыт. Я обиделся! Я очень
серьезно обиделся! Не надо так обижать ландграфа Меча Без Имени! Ну, если
хоть волос с их головы упадет... Один только волосок! Наверно, Бульдозер
думал о том же. По крайней мере, мне казалось, что из ноздрей у него валит
пар, а глаза мечут такие крупные искры, что вот-вот подожгут весь этот
поганый городишко. Последняя кривая улочка вывела нас за окраину. На
горизонте, у кромки чернеющего леса, действительно виднелись купола
обещанного культового сооружения. Мы воспрянули духом и пришпорили
лошадей. Ну, хоть бы на секунду задумались - куда прем?! Нас всего двое,
на двоих один меч, доспехов никаких, оба, мягко говоря, не герои. Скачем
по чистому полю, изображая мечту лучника. Только еще мишень на грудь не
нацепили. И ничего! Рвемся в крепость, для конспирации названную храмом,
где наверняка полным-полно всяких нехороших врагов, мощной магии, древних
богов-кровососов и куда только что увезли наших девушек. Да что ж они в