-- вышел навстречу Олень.
     Гиена смерил его  взглядом  и  сдержанно  кивнул  --  словно  документы
проверил.
     --  От нас было радио, нужна подмога и всв такое. Ну и вотпредлагаю вам
свои услуги.
     -- И что за услуги? -- Олень чуть склонил голову набок.
     -- По специальности. Я служил в  десантном  спецназе,  потом  потом  по
найму. Боевой стаж -- восемь лет. Азия, Африка, Балканы..
     Лесные   жители   с  мрачным  любопытством  разглядывали  Гиену,  а  он
выкладывал свои анкетные данные:
     -- Владею всеми видами холодного и  стрелкового  оружия,  вожу  авто  и
бронетехнику,  имею  навыки  сапера,  связиста.  Диверсионная  практика -- в
полном объеме.
     -- Ты наемник, -- не спросил, а как бы поставил точку Олень.
     -- Так точно, -- согласился Гиена с достоинством. -- Оплату предпочитаю
смешанную -- твердая ставка плюс сдельщина по головам и единицам техники. За
набор отряда -- комиссионные; к завтрашнему дню могу вызвонить сюда примерно
взвод проверенных парней.
     --... и тебя, -- не замечая, что Гиена уже  начал  оговаривать  условия
контракта, продолжал Олень, -- интересуют только деньги.
     -- Разумеется, -- подтвердил тот.
     --  И  если бы принц платил тебе за наши головы, ты за деньги убивал бы
нас.
     -- Это гипотетическая ситуация, --  в  голосе  Гиены  зазвучала  легкая
досада. -- Давайте исходить из того, что сейчас я готов сотрудничать с вами.
     --  Похоже,  охотникам  мало  платят,  -- заметил Рысь. -- А то бы мы с
Гиеной по- другому познакомились...
     -- Кто из вас, -- Олень обвел глазами своих, -- готов верить  ему,  как
другу?
     Росомаха  так звучно фыркнула при всеобщем молчании, что иного ответа и
ждать не стоило.
     -- А ты, -- обратился Олень к Гиене, -- готов  помочь  нам  за  большое
спасибо, паек и медицинскую помощь? ничего другого у нас нет.
     --  Нну,  --  Гиена  озадаченно  свел  брови, -- мы могли бы как-нибудь
договориться.. А почему бы вам не взять краткосрочный  кредит  в  банке  под
залог вашего Леса?
     --  А  потом спилить Лес, чтобы рассчитаться с процентами? -- продолжил
его мысль Рысь.
     -- А что вам дороже -- свои шкуры или древесина? -- отпарировал Гиена.
     -- Нет, вы гляньте! -- возопил Рысь. -- Это ж надо! Оказывается,  чтобы
спасти  дом,  надо  его  спалить! классно мы жить будем, когда этот парень и
банк нам помогут -- на вырубке за пнями прятаться!..
     -- Можете подрядиться сдавать  приплод  на  звероферму,  тоже  неплохие
деньги,  --  чистосердечно  предложил  альтернативный  вариант Гиена, но его
как-то неправильно поняли  --  и  только  окрик  Оленя  да  карабины  Волков
сдержали вскипевшую публику.
     -- Убирайся, -- сказал Олень, когда страсти чуть улеглись.
     --  Не  пойму,  чего  вы  хорохоритесь,  --  еще с опаской, но не теряя
выдержки, заметил Гиена. -- И почище вас нанимают ребят -- не брезгуют, а  у
вас гонора многовато. Ладно, дело ваше -- пропадайте.
     --  Уж как-нибудь мы без тебя не пропадвм, -- успокоил Олень и дал знак
Росомахе. -- Проводи его с Волками к Чистому Урочищу и смотри, чтоб  дорогой
не спер чего -- с него станется..
     -- Его -- к принцу? -- взметнула брови Росомаха.
     --  А..  -- в лице Гиены оборвалась жилка, на которой держалась вся его
невозмутимость. -- Почему к принцу?... Э, нет, так не пойдет!  Выводите  той
же дорогой, как привели!..
     --  Иди-иди,  --  подбодрил Олень, -- принц оценит твою смекалку насчет
торговли детьми. Может, повезет к нему завербоваться.
     Гиена стал горячо и шумно  протестовать,  но  Росомаха  поиграла  ножом
невдалеке от его физиономии, а Волки многозначительно приставили ему к спине
карабины.

x x x

     Званый  ужин  у  Джуанина состоялся в шатре, по-походному, без излишних
церемоний; лица присутствующих были скорбно-строги, на рукавах  --  траурные
повязки. Вступительную речь принца слушали стоя с бокалами в руках.
     --...навеки  в  нашем  строю, -- говорил мрачно-торжественный принц, --
останутся те, кто самоотверженно вступил в бой с диким зверьем и отдал  свою
жизнь за право человека именоваться Царем Природы!..
     Осушив бокалы, гости Джуанина приступили к трапезе. К столу была подана
аппетитная,  мастерски приготовленная для съедения плоть молодых травоядных,
которые лишь за сутки до ужина  резвились,  играли,  влюблялись,  ссорились,
мечтали,  танцевали  и  читали  книжки.  Лейб-кухня  потрудилась на славу --
сочное, сдобренное пряностями  мясо  легко  жевалось  и  побуждало  к  новым
возлияниям.
     Где-то  на  второй  перемене  блюд  камердинер попросил принца выйти по
неотложному делу.
     -- Вот, -- Джуанину указали на насупившуюся девчонку. --  Она  из  Леса
вышла.  Он присмотрелся -- лицо, руки в царапинах, джинсы на коленях в грязи
и зелени.
     -- Обнаружено при ней, -- ловчий показал  "поляроид",  носовой  платок,
связку  ключей,  початую  пачку  жевательных  резинок,  деньги  бумажками  и
мелочью,    автобусный    билет,    а    также    мятый    членский    билет
природоохранительного союза.
     --   Как   тебя  зовут?  --  ласково  спросил  принц,  убедившись,  что
фотоаппарат разряжен.
     -- Эва, Эва Пинто, -- ответила она глуховато; нынешняя  молодежь,  даже
беседуя  с членами царствующих династий, не считает нужным вынуть из-за щеки
жвачку.
     -- Я -- принц Джуанин.
     -- Я знаю. Видела вас по телеку.
     -- Синьорине известно, что в такое время небезопасно гулять в Лесу?
     -- Да, -- кивнула она, -- я видела, что там творится.  Я  как  раз  вам
хотела сказать..
     --...что  это  жестоко, недопустимо, возмутительно? -- спросил принц со
снисходительной улыбкой.
     -- А разве не так?!
     -- Я уважаю и поддерживаю усилия "зеленых" по охране живой природы,  --
заговорил  принц  уже  серьезней,  --  но  считаю недопустимым столь узкий и
односторонний взгляд на события. Моя охотничья экспедиция была предпринята с
единственной целью -- отловить и перевезти заповедник  уникальный  экземпляр
Белого  Оленя.  Только  так  мы  можем  спасти  от  истребления  редкие виды
животных. Но что же в итоге? Не прошло и суток -- а у нас уже есть убитые  и
раненые.   Погибли   люди!   Вы   понимаете?  Вот  о  чем  следует  сообщить
общественности! А вы, -- принц потряс "поляроидом", -- кажется,  собираетесь
зачеркнуть  человеческие потери, презреть скорбь семей погибших! Разве можно
сейчас, когда мы соблюдаем траур по людям,  говорить  о  животных?  Где  ваш
гуманизм?  Фотодокументы,  которые  вы  отсняли,  --  извращенная пародия на
достоверность, которой не место в средствах массовой информации!
     -- Но... это все правда, -- попыталась возразить Эва.  --  Там  убитые,
покалеченные, отравленные газом детеныши...
     -- Каким газом? -- возмутился принц.
     -- Из химических боеприпасов!
     --  Это  ложь.  Это  оскорбительная  ложь!  Как  вы могли подумать, что
уважающие себя охотники способны применять отраву?! И вы собираетесь заявить
об этом публично? А вам не кажется, что всякий порядочный человек  вправе  и
обязан  защищать  себя  от клеветнических нападок? И что он вправе пресекать
распространение порочащих слухов о себе?
     -- Ну..-- немного растерялась Эва,  --  тогда..  мы  потребуем  вызвать
независимых экспертов! Пусть они определяют, был газ или нет!
     -- Непременно, -- сурово согласился принц. -- Я заинтересован в этом не
меньше, чем ваш союз. Когда охота закончится, я сам об этом позабочусь. А вы
пока побудьте  моей  гостьей,  --  и,  обернувшись к старшему егерю, Джуанин
добавил: -- В клетку ее. В зверинец.
     -- Вы не имеете  права!  --  вопила  Эва,  отбрыкиваясь,  когда  ловчие
поволокли ее. -- Я же человек! Я на вас в суд подам!.. Отпустите меня!
     --  О  правах  заговорила!..  -- хохотнул хмельной уже егерь, услужливо
поднося  огня  к  сигарете  в  зубах  принца.  --  Разузнать  у  нее  насчет
фотографий? Она быстро расколется.
     -- Из Леса они не сумеют их вынести, -- выпустил струйку дыма принц.
     --  Будет  лучше,  если  ее  найдут со следами зверского насилия -- это
материал прямо для  первой  полосы...  Но  спешить  не  стоит  --  нам  надо
углубиться в Лес, чтобы найти ее ТАМ.
     --  Постараемся, Ваше Высочество, -- уверенно кивнул старший. -- У меня
ребята -- звери, а уж когда узнают, на кого она работает...
     Принц уже придумал заголовок -- "Девушка из  "зеленых"  --  трагическая
жертва доверия к животным".
     Перекурив,  он  собрался  вернуться в шатер, когда из темноты вышли его
парни, подталкивая перед собой молодчика в камуфляжном комбинезоне.
     -- Это еще что такое? -- Джуанин удивился обилию незваных гостей в этот
вечер. -- Браконьер?
     -- Не похож, ваше Высочество, -- покачал головой старший из  конвоиров,
-- выправка не та.
     И верно -- принц тоже отметил, что ни осанкой, ни повадкой этот субъект
не напоминает  пойманного с поличным вредителя заповедных лесов; держался он
прямо, уверенно, полувоенная форма смотрелась на нем,  как  природная  кожа,
аккуратно  сложенный  зеленый  берет  заправлен  под  погончик на плече -- и
только глаза насторожены.
     -- Хотел краем Леса уйти, -- доложил старший, --  но  мы  его  засекли.
Оружия и документов нет.
     -- Ну-с, любезный, -- кивнул принц, поощряя парня начать оправдания, --
мы вас слушаем. Какую версию своего появления здесь вы нам предложите?
     --  Я осматривал Лес, -- соврал Гиена для пробы. -- Наш клуб собирается
здесь  провести  военно-спортивную  игру  --  выживание,  ориентирование  на
местности и так далее. Случайно оказался в районе вашей охоты...
     --  Так-так,  --  согласно покивал принц. -- Пожалуйста, разденьтесь до
пояса.
     -- Меня уже обыскивали. И к тому же -- это незаконно...
     Принц дал знак конвоирам -- и один  из  них  без  замаха  ударил  Гиену
прикладом  в живот; он согнулся со сдавленным хрипом -- а когда распрямился,
стал расстегивать комбез.
     --  Я  так  и  думал,  --  принц  улыбнулся,  разглядывая  многоцветные
татуировки  на  груди  и плечах Гиены. -- Вашего брата подводит тщеславие...
Ведь надо  же  оставить  какую-то  память  о  своих  подвигах,  правда?  Вся
биография и послужной список -- на коже.
     -- Но на Лес я не работал, -- предупредил Гиена.
     --  Однако  оказался  в  Лесу.  Какими  судьбами?  По наводке их радио?
впрочем, это не  главное.  Надеюсь,  вы  не  откажетесь  дать  интервью  для
телевидения?  Скажем, завтра, с утра -- чтобы пленка к вечерним новостям уже
была на студии и пошла в эфир.
     -- Какое еще интервью?!
     -- Ну, нечто вроде откровенного рассказа  о  том,  как  вы  нанялись  к
Белому  Оленю.  Наемник-человек  на  службе  у  зверей  --  это пикантно. Вы
опишите, какие  человеконенавистнические  планы  вынашивает  в  Лесу,  каким
издевательствам подвергаются люди, оказавшиеся в лапах зверья, и как вы сами
в этом участвовали. Вот и все, что от вас требуется. Текст вам приготовят.
     --  Это  мне  не  нравится,  --  медленно  помотал  головой Гиена. -- Я
предлагал зверям свою работу, но они отказались..
     -- Возможно, это понравится вам гораздо больше после сухой голодовки  и
уговоров без слов -- мои ребята умеют уговаривать.
     --  Ну...  ладно, -- Гиена поискал во рту слюну, чтобы ее сглотнуть, но
слюны не оказалось. -- А потом? вы же эти дела мне пришить не  сможете,  суд
не примет такое шитье белыми нитками.
     --  А  потом, -- сказал Джуанин, -- вы исчезнете, как утренняя роса. Мы
вас отпустим.
     Это последнее слово прозвучало как-то  двусмысленно,  но  ни  на  какое
другое обещание Гиене рассчитывать не приходилось.

x x x

     В  зверинце  Джуанина  не  было  особых клеток для людей. Эву бросили в
обычную  клетку  _  решетчатый  контейнер,  приспособленный  к  строповке  и
погрузке  подъемником  на  колесную  платформу;  она  забилась в угол, обняв
руками поджатые ноги и спрятав лицо между колен -- кожа словно  горела  там,
где  ее касались цепкие лапы людей принца, в ушах жгло от их похабщины, а их
отвратительные взгляды словно песком наполнили ей глаза.
     Даже когда они, лязгнув запором, ушли, и стихли их голоса, Эва долго не
могла оторвать лица от колен. Казалось, что все и вся видят ее  в  клетке  и
только ждут, чтоб вновь загоготать, когда она поднимет затравленные глаза.
     Обозленные  Куницы  круто  обошлись  с ней -- но то, что сделали сытые,
уверенные в своей безнаказанности люди, было куда  круче!  Любишь  животных?
Вот  и  побудь  с  ними  на равных -- без одежды ты будешь совсем как они. И
попробуй докажи, крича из клетки, что ты человек.
     Тишина мало-помалу наполнилась вздохами, шорохом и шуршанием.  Замершие
в  присутствии  людей  звери  теперь  зашевелились, забормотали полушепотом;
какой-то звереныш захныкал _ мать угладила его с торопливым приговором.
     -- Э-э.. -- Эва пугливо дернулась, когда ее  кто-то  тронул  за  плечо;
растрепанная  рыжая  Лисичка  прислонилась  к решетке, вцепившись пальцами в
прутья. -- Ты что -- человек, да?..
     Эва кивнула.
     -- А зачем тебя -- сюда?
     -- Я.. была в Лесу с  другом.  Мы  собирали  фотоматериал  о  том,  что
натворил принц.
     -- Фотки целы? -- Лисичка всунулась лицом в ячейку решетки.
     -- Да... наверное, целы. Их должны переправить в газету.
     --  Молодцы  вы..  --  нерешительно  помявшись, Лисичка пропустила руку
между прутьев. -- Дай лапу.
     Они  с  невеселыми  улыбками  обменялись  рукопожатием  и  придвинулись
поближе  друг  к другу; к диковинной соседке по неволе подтянулись и матерый
Лис, и худая Лиса.
     -- Олень жив?
     -- Жив, -- Эва рада была поговорить, почувствовать, что не одинока,  но
подарок  Волчка  за  щекой  мешал  и  она вынул отмычку изо рта; лисьи глаза
удивленно и заинтересованно изучили странный металический крючок  в  пальцах
девчонки.
     --  Это  ключ, -- одними губами произнесла Эва. -- Ключ к любому замку.
Но я не умею..
     В проходе между клетками  опять  затопали;  Эва  и  Лисы  отпрянули  от
решетки, отступили к задним стенкам.
     -- Куда его?
     --  Давай  сюда,  --  ловчие  отперли  клетку  в противоположном ряду и
втолкнули рослого парня в полувоенной форме.
     -- Не врубаюсь, -- краем  рта  прошипела  Лисичка,  --  на  кого  принц
охотится? Этот -- не из его людей...
     В  слабом  свете  фонаря,  что  освещал  проход,  Гиена  присмотрелся к
заключенным  импровизированного  концлагеря.  Сплошь  звери.  Вот  только...
Напротив,  чуть наискось -- вроде бы из дочерей Евы, но в полутьме толком не
разобрать.
     Он просто оценивал обстановку -- и обзор только добавил  ему  камней  к
тяжести на душе.
     Звери  сдали  его  людям  -- и ладно бы за дело! За слова, из вредности
сдали, чтоб ему солоно пришлось. А  принцу  зверячья  подлянка  оказалась  в
масть  --  отснять  его  наколки камерой "панасоник", из-под палки заставить
оболгать  этот  захранный  лес  и  себя  самого,  ради  только  того,  чтобы
кретинская  аудитория  ТВ  хлопала  принцу  в  ладоши,  когда он накроет Лес
ковровым бомбометанием. И, если потом хватятся --  где  ж  тот  наемник?  --
пресс-секретарь Джуанина, подлыгало поганое, бесстыже поморгает в камеру и с
достоинством  ответит  --  сбежал  наемник. Испарился, яко дым. Не уследили.
Решетку разорвал зубами -- и утек.
     А он, о котором идет речь, будет тогда гнить в скотомогильнике.
     Гиена чуть не зарычал от бессильной ярости. Он был зол на  всех  --  на
себя,  на  зверей,  на принца. И надо ж было так ляпнуть тогда Оленю про это
приплод!..
     Он долго сидел так, загрузившись до оцепенения  в  свою  злую  тоску  и
безнадегу -- пока не услышал тихий звук металла, царапающего металл. Что это
?..
     На другой стороне Лис и девчонка -- теперь видно, какой она породы -- с
опаской и оглядкой пытались что-то сделать с замком клетки.
     -- Не получается.. -- едва донеслось до него.
     --  Дайте  мне, у меня получится, -- зычно прошептал он, припав к своей
дверце; девчонка и Лис недоверчиво посмотрели на него, переглянулись...
     -- Дайте! -- он высунул руку. -- Кидайте сюда, я подберу.
     -- Погоди, Эва, -- Лис  придержал  девочку,  уже  готовую  бросить  ему
отмычку. -- Слушай, человек, -- ты должен освободить нас вех...
     Гиена  представил,  сколько  времени  займет  эта  возня -- и выругался
шепотом.
     -- Если ты вздумаешь уйти один, -- продолжил Лис с расстановкой, --  мы
поднимем крик -- все, хором. И тебя схватят. Ну что, согласен теперь?..
     Быстренько  обдумав  ситуацию,  Гиена  принял  условия  Лиса  -- и Эва,
рассчитав бросок, кинула к дверце его клетки драгоценную  вещицу.  С  хмурой
сосредоточенностью Гиена поколдовал над своим замком -- и под вздох зрителей
выбрался из клетки.
     Однотипные замки открывались легко.
     --  Куда  нам  теперь?  --  за  его  рукав,  как  за спасательный круг,
уцепилась та девчонка, Эва.
     Да, это был вопрос! Проход, по обе стороны которого  стояли  сомкнутыми
рядами  клетки,  был  открыт  только  с одного конца- другой был перегорожен
дощатым щитом. Сам он легко перескочил бы, но выпущенные им из клеток  звери
словно налагали на него командирские обязанности и чуть не в рот смотрели --
что  он  скажет?  Убирать щит -- много шума и толкотни, надо воспользоваться
открытым выходом из зверинца.
     Необъяснимым образом Гиена понял,  что  не  сможет  бросить  эту  ораву
толпящихся  в  проходе.  Они -- пусть не без шантажа -- уже негласно выбрали
его предводителем и одним видом  своим  требовали,  чтобы  он  командовал  и
распоряжался.  Они  дали  ему  власть  над собой -- и он ее принял, хоть эта
власть сильно сковала его. Их было слишком много, чтобы он отказался от роли
вождя.
     Он плотно нахлобучил на свою стриженую голову берет  --  очень  кстати,
что  его  не  отняли!  --  смачно  плюнул  себе под ноги и, намешав пятерней
немного  грязи,  растер  ее  себе  по  лбу  и  по  щекам  на  манер  лесного
рейнжерского  макияжа -- такие узоры на рожах носил кое-кто из людей принца.
Вот так -- с первого взгляда никто не признает в  нем  парня  из  клетки,  а
второго взгляда не будет.
     --  Пошли,  --  он  крепко  взял  Эву  выше  локтя.  -- Неплохо бы тебе
распустить нюни, но станешь орать -- первой тебе шею сверну.  Ясно?  Держись
рядом  и  делай  что  скажу.  Эй,  вы!  Все!  Когда свистну -- выбегайте без
суматохи и дуйте в Лес.
     Они прошли  под  фонарем  --  Эва  играла  почти  натурально,  хныча  и
вырываясь  -- и сразу напоролись на праздношатающегося охранника с автоматом
на боку; тот пригляделся к ним, понимающе ухмыляясь, а Гиена пошел прямо  на
него, волоча Эву.
     --  Браток,  дай  закурить, -- он охлопал свободной рукой карманы, -- в
палатке забыл...
     Эва ахнула, затыкая рот кулачком, когда Гиена отпустил ее и бросился на
автоматчика.
     Вынимая из подсумка и рассовывая за пояс магазины,  Гиена  пронзительно
свистнул  --  звери  гурьбой рванули из зверинца, сразу сворачивая налево, к
Лесу -- а потом крикнул Эве:
     -- Беги с ними, я прикрою! Пригнись!
     Он действовал быстро и хладнокровно --  перевел  автомат  на  одиночный
огонь  и  первыми  выстрелами  погасил  ближайшие фонари: незачем торчать на
свету вроде мишени. Затем настал черед выскочивших  на  звук  --  Гиена  бил
только  тех, кто с оружием, по старому пиратскому правилу -- "Сначала убрать
офицеров и канониров"; ему удалось  занять  неплохую  позицию  --  за  углом
зверинца  --  но было ясно, что пробиться к стоянке автомобилей и мечтать не
стоит;  слишком  много  людей  у  Джуанина  и  через  минуту-две   они   уже
скоординируют  свои  действия.  Сейчас  важно  не  дать  себя  окружить,  не
подставить спину -- и вовремя отойти...
     Прожектор! Вспыхнув, чаша белого огня повернулась  на  штативе,  обводя
режущим   глаза   лучом   пространство  между  ручьем  и  лагерем,  нащупала
колышущиеся спины и затылки беглецов -- и с грохотом погасла, когда по лампе
и зеркал