дной фэнкой этого парнокопытного и он ради нее на  опушку  не
выйдет..
     Как трудно быть гуманным!..
     Принца  выручил  случай  --  на  опушке кто-то замахал белым платком на
палке.
     -- Отставить готовность! -- крикнул принц и поманил к  себе  ловчего  с
мегафоном.
     -- Кто идет? -- гаркнул ловчий.
     -- Не стреляйте! -- еле донеслось с той стороны. -- Мы выходим из Леса,
не стреляйте!..
     Принц  быстро  нашептал оператору акустической установки канву текста и
тот рысью припустил к микроавтобусу.
     -- В связи с тем, что  часть  жителей,  возмущенная  поведением  Белого
Оленя,  покидает лес в районе базового лагеря, -- заревела установка, -- Его
Высочество из любви к  животным  приостанавливает  действие  ультиматума  на
двадцать  минут!  Всем  вышедшим  из  Леса  без  оружия и с поднятыми руками
гарантируется безопасность, корм, хорошее содержание и ветеринарная помощь!
     Вот что значит правильно организовать охоту! Принц  внутренне  ликовал,
глядя,  как  автоматчики  образуют  коридор  для прохода зверей и как звери,
держа руки на затылке, торопливо переходят вброд ручей и  бегом,  понукаемые
его  людьми,  устремляются  между  шеренгами  к зверинцу. Добыча без единого
выстрела, с помощью  одного  только  словесного  внушения  и  трех  гадючьих
трупов!
     Он  мог  бы  дать  и  больше  времени  этим лесным, но ему не терпелось
приступить к самой зрелищной части акции.
     Подозвав  ветеринара,  он  вполголоса  дал   указания   --   прямо   на
сортировочной  площадке отбраковать старых и больных животных, которых затем
поместить в фургон с подачей  выхлопных  газов  внутрь  кузова,  а  затравку
произвести, отогнав фургон подальше от лагеря; там же, на площадке, отобрать
молодых  травоядных  для  банкета, сообразуясь с требованиями лейб-повара --
этих забить инъекциями под предлогом прививок от ящура.
     Некоторая суматоха, связанная с приемом  и  размещением  зверья,  скоро
улеглась -- люди Джуанина были вымуштрованы и действовали весьма оперативно;
подошел и раскрасневшийся от работы старший егерь.
     -- Ну-с? -- милостиво улыбнулся ему принц.
     --  Самочка  в  связи  с  самим  Оленем,  -- браво козырнул старший. --
Сработано чисто -- на ней ни царапинки.
     -- Благодарю за службу. --  Джуанин  соблаговолил  похлопать  егеря  по
плечу. -- Надеюсь видеть вас за ужином.
     --  Сегодня  на  столе  --  дичь,  Ваше Высочество? -- лукаво подмигнул
егерь,  чувствуя  минутную  склонность  принца  к  фамильярности  --  и  оба
рассмеялись.
     Когда  же  истекли  и условные двадцать минут, принц махнул перчаткой и
скомандовал:
     -- Огонь!

x x x

     Олень слышал как в Урочище  гавкнули  минометы  --  и  следом  раздался
надрывный вой летящих мин. Разрывы ударили справа и слева, где-то поодаль. С
далеким клекотом вертолета смешалось пронзительное шипение НУРС -- их дымные
молнии проносились над кронами и обрывались в гуще Леса грохотом взрывов.
     Расстреляв  кассеты,  вертолет обрушил на Лес крупнокалиберный дождь из
крутящихся шестистволок -- но не прицельно, наобум, абы в кого попасть.
     Оставалось только ждать -- боекомплект у  вертолета  не  бездонный,  он
отстреляется  и  улетит  на  перезарядку,  а  вот  минометы  стреляли хоть и
медленней, но дольше --  пока  обслуга  не  сочтет,  что  пора  дать  роздых
стволам.
     Мина  упала  рядом,  закладывая уши глухотой -- и Олень, подняв голову,
увидел, что над воронкой вздувается бледно-желтое облако. Тут они с Рысем  и
Паленой  кинулись  галопом,  без  оглядки  подальше  от  газа, в наветренную
сторону.
     -- Гады, сволочи.. -- бормотала Лиса, прочистив уши пальцем,  --  химию
пускают -- это ведь даже на охоте нельзя!..
     --  Ага,  на  людей  нельзя, -- отозвался Рысь, -- а мы звери.. Э! Все,
слушайте меня!  --  потряс  он  хрипучий  уоки-токи.  --  Химическая  атака!
Берегитесь газа! И гасите все, что там загорелось!..
     Оперативные  группы  армии  Оленя  откликались  одна за другой, и из их
донесений Белый понял, что принц хочет создать отравленную зону в виде дуги,
отсекая части зверей отход к периметру;  в  условном  центре  круга,  частью
которого  была  дуга,  находился базовый лагерь. Газ -- кое-кто смог оценить
его действие -- был нервно-паралитического  действия,  но  поражал  чаще  не
насмерть, а только обездвиживал.
     Дуга пока не была сплошной -- у принца не хватало стволов, чтобы быстро
ее замкнуть,  но  бесперебойная работа наводчиков и заряжающих ясно намекала
на то, что расчеты не  успокоятся,  пока  не  отрежут  выбранный  сектор.  А
вертолет  опять  показался в небе! Теперь стала ясна и его работа -- закрыть
огнем проходы в дуге.
     -- У них нет гаубиц и систем залпового огня, -- бормотал Олень, глядя в
небо. -- Они не могут накрыть Лес целиком. Эх, как бы эту стрекозу заставить
замолчать..
     Рысь помотал головой -- пустое  дело!  Ни  одна  птица  --  даже  самая
геройская  --  не кинется в воздухозаборник; воздушный поток от ротора смоет
ее вниз.
     -- Разве что на заправке поджечь -- да там, поди, снайперы кругом..
     С сознанием полной  безнаказанности  вертолет  низко  полз  над  Лесом,
аккуратно  рассыпая очереди и снаряды -- а Волчата, которых обыскался отец и
старший брат (прежде  чем  ушел  с  отрядом),  тащили  в  сарай  поржавевшую
пятидюймовую  трубу.  Трое  с  кувалдами,  один  с  ножовкой -- работа у них
кипела, хотя под конец инструменты валились из рук  от  усталости.  Двуногую
подпорку  от козлов примотали к задранному вверх стволу стальной проволокой.
Из фейерверочных ракет натрясли чуть не ведро пороха.
     -- Разорвет! -- скулил меньшой, пока средний, Волчок, с яростью  палкой
от  швабры  забивал  в  трубу  тряпочный  пыж;  запыхавшись  он  оттер пот и
выдохнул:
     -- Гайки, болты, -- все тащи!
     -- Пшли отсюда! -- рыкнул Волчок на братишек, когда и заряд был втолкан
в ствол, а сам повалился на колени и дрожащими руками взял трубу за  нижний,
с горем пополам сплющенный конец, подергал и, рассыпав половину спичек, стал
ждать.
     Он  прилетит.  Он  не может не прилететь! Иметь такую убойную мощь и не
разнести вдребезги все рукотворное, что видишь -- это выше  человечьих  сил.
Он прилетит.
     Вертолет  возник  над  волчьим  логовом,  как  грозный  призрак; стволы
пулеметов пригляделись к дому, полоснули по крыше, раздробили оконные стекла
-- вот силуэт завис над коньком..
     Волчок из  последних  сил  довернул  трубу  на  нужный  угол  и  прижал
вспыхнувшую спичку к пороховому шнуру.
     -- Нна, гадина! -- и откатился, закрывая голову руками.
     Гигантский  самопал  жахнул,  вмялся в землю, расколов подпятник; ствол
треснул -- но заряд железного лома все же достал летучую машину --  вертолет
накренился и, полоща лопастями, покатился по наклонной вниз.

x x x

     -- Молодчага, -- Олень крепко пожал окопченую, в синих пятнах порошинок
ладонь  Волчка;  тот,  с  забинтованной  головой и еще не совсем пришедший в
себя, в ответ лишь криво улыбнулся. -- Из тебя добрый Волк вырастет.
     -- Да ладно, че там.. -- хмыкнул Волчок.
     -- Не шатает? -- положил ему лапу на плечо Рысь. -- Башка не трещит?
     -- Не-а, -- Волчок шикарно сплюнул за плечо, всем видом показывая,  что
он в норме.
     -- Ну что, пусть с нами пацан потаскается? -- подмигнув Волчку, спросил
Рысь у Оленя.
     --  Как  врач  скажет,  --  Олень  вопросительно  глянул  на Бобра, уже
сложившего санитарную укладку.
     -- Контузии вроде бы нет, голова цела, царапина  пустячная,  --  оценил
пациента Бобер. -- Везет оторвягам..
     -- Герой! -- Рысь пихнул Волчка кулаком. -- Ну, оставайся.
     Волчок  чуть  не  лопнул  от  счастья. Это он! Он, а не кто-нибудь сбил
вертушку, он припер вожакам пистолеты стрелка и пилота с запасными обоймами!
Жаль нельзя было снять с разбитой  машины  подвесные  пулеметы  --  пока  он
обшаривал мертвяков, в небе показался второй винтолет и пришлось тикать..

x x x

     Принц  лично  слетал  к  месту  аварии  и  убедился,  что первая машина
безнадежно испорчена, а экипаж ее погиб. Он  и  мысли  не  допускал,  что  у
зверей  мог  оказаться  переносной  ЗРК  или  иное  средство  для  поражения
воздушных целей --  скорее  можно  было  предположить,  что  пилот  совершил
роковую  оплошность,  задев ротором за дерево на предельно низкой высоте. Но
уже  беглый  осмотр  пострадавшей  машины  отмел   догадки   об   ошибке   в
пилотировании  --  на  телах  пилота и стрелка ясно были видны множественные
повреждения типа осколочных, кабина во многих местах пробита, личное  оружие
экипажа исчезло. Без труда нашлась и самодельная пушка волчат.
     Пока   тела  грузили  в  принцев  вертолет,  Джуанин  с  телохранителем
осмотрели дом; принц взял лишь фотоальбом волчьей семьи, а бодигард  наскоро
заминировал  жилище.  Пришлось,  скрепя  сердце, расстрелять сбитый вертолет
НУРСами, что бы пулеметы не достались зверью.
     Вернувшись на базу, Джуанин приказал размножить  фотографии  и  раздать
егерям-командирам с пометкой "Лютые Волки. Уничтожать в первую очередь" -- и
указанием  премиальных  сумм за головы. Одно фото было передано репортеру --
для готовившейся к завтрашнему выпуску статьи "Звери убивают людей".
     Группы загонщиков с собаками вышли на позиции и приготовились к  облаве
--  прочесать  отрезанный  сектор  лучше всего засветло, но сперва следовало
дать Оленю понять, насколько бессмысленно дальнейшее сопротивление -- и  чем
оно черевато лично для Оленя.
     --  Я  обращаюсь  к  вам,  жители Леса, -- с чувством начал принц, -- я
скорблю вместе с вами  о  жертвах  и  призываю  вас  --  одумайтесь!  К  вам
обращаются ваши собратья, находящиеся сейчас в моем лагере. Они живы здоровы
и  сыты, о них заботятся. Пока не поздно -- одумайтесь! Я верю в ваш здравый
смысл и благоразумие.. Вы  стали  заложниками  безрассудства  Белого  Оленя.
Сплотитесь  -- и заставьте его отказаться от безумных решений! Ваша жизнь --
в ваших лапах!
     -- Белый Олень! -- продолжил он после паузы. -- Я обращаюсь к тебе..  и
не  только я -- голоса всех жертв взывают -- выходи на опушку! Или тебе мало
крови? Освободи Лес -- и я обещаю тебе честную охоту один на один. Я,  принц
людей,  и  ты,  принц  зверей,  сойдемся  в  поединке  --  и  пусть  победит
сильнейший. Залогом будет Лань -- как только ты выйдешь из Леса я позволю ей
уйти..
     Красноречия принцу было не занимать  --  он  это  специально  изучал  в
университете.
     --  Покажите Лань, -- мягко сказал он, отключив на секунду микрофон. --
Снайперам -- не стрелять, пусть птицы ее узнают.
     Выкатили клетку в чехле, поближе к ручью, сняли брезент и палкой сквозь
прутья заставили Лань подняться на ноги.

x x x

     От этой новости Оленю захотелось грызть  кору  на  дереве  --  но  даже
отойти  и  побыть  в  одиночестве он не мог; к нему прибегали с донесениями,
что-то говорили, перечисляли жертвы -- он  отвечал,  кивал,  приказыавл,  но
словно  во  сне -- и это был неотвязный, страшный сон про Лань. Мысли где-то
внутри бежали по кругу, возвращаясь к одному и тому же, к ней.
     Рысь сумел оттеснить от него публику, закрыл Оленя спиной  и  сам  стал
распоряжаться -- пока не разогнал последних.
     --  Я  бы принцу не поверил, -- бросил он мрачно, когда к ним перестали
соваться. -- Ни на грош бы не поверил. А?
     -- Ага, -- сквозь зубы ответил Олень не оборачиваясь.
     --  И  подарил-то  всего  час,  --  зло  дернулся  Рысь.  --   На   что
рассчитывает? не пойму..
     --  На  нервах  сыграть  хочет,  --  голос Оленя был глух. -- Через час
атакуют загонщики, будут отдавливать к газовой полосе.  Собак  спустят..  Но
сперва он нам еще что-нибудь скажет умное, для дураков. Может кто и клюнет.
     -- Но уж ты то не..
     -- Я-то не. И все, давай замнем.
     Из  тех немногих, что остались сейчас при Олене, не доставал его только
радиолюбитель Дятел  --  птицы  растянули  на  деревьях  его  антенну  и  он
сгорбился над маломощным передатчиком, толкая в эфир сочинения Паленой Лисы.
     --  Всем,  всем,  всем!  Мы  обращаемся  к  обществу  защиты животных и
организации "Гринпис"! Принц Джуанин охотится на  безоружных  жителей  Леса,
применяя  авиацию и химическое оружие. В лесу пожары, гибнут наши детеныши и
беременные  самки.  Мы  отрезаны  блокадой,  у  нас  мало  продовольствия  и
медикаментов.  Кто  может  помочь  нам  --  помогите! Пожалуйста, запишите и
передайте текст нашего обращения в газеты и на телевидение..
     Пока Олень -- чтоб ум и руки были заняты  --  изучал  один  из  наскоро
сработанных Енотами аляповатых арбалетов, вокруг вертелся Волчок, измученный
мрачной  замкнутостью  вожака  --  он  едва не скулил, чтобы привлечь к себе
внимание, но добился лишь того, что его сцапал за ворот Рысь.
     -- Эт-то что у тебя?
     -- Во! -- радостно сунул ему в руку Волчок бутылку с фитилем в горлышке
и мятую консервную банку, тоже с каким-то жеванным  шнурком,  замазанную  по
разрезу пластилином. -- Это вот -- зажигалка, а это -- дымовуха! -- голос он
нарочно повысил, чтобы Олень услыхал.
     --  Н-да?  --  с сомнением взял бутылку Рысь. -- А сработает? Эту фигню
еще проверить надо..
     -- Проверено, будь спок, -- горячо убеждал Волчок тоном спеца,  в  чьей
компетенции усомнился дилетант.
     --  Ишь  ты,  блин,  поджигатель!..  Белый,  глянь, чем у нас хулиганье
развлекается.
     -- А давно ты сам-то с этим завязал? -- зыркнул  Олень  исподлобья.  --
Волчок, поди сюда.. Часто твои шутихи отказывают?
     -- Нну.. -- замялся парнишка, -- не так чтобы.. Может, из десяти одна.
     --  Так, -- кивнул Олень и повернулся к Рысю. -- Кто у нас из молодняка
ловкий на мотоцикле гонять?
     -- Я!! -- тявкнул Волчок.
     -- Цыц, тебя я знаю, -- отмахнулся Олень.
     -- Я, например, -- с подозрением сощурился Рысь.  --  Ты  чего  удумал,
Белый?
     --  Так,  чепуховину  одну  --  перехватить  у принца инициативу. Нужно
три-четыре исправных машины и водилы, у которых мухи в  руках  не  плодятся.
Только живо.

x x x

     Звери  вышли  на  позицию  тихо -- даже мотоциклы вручную катили. Олень
шепотом разъяснил порядок действий и расставил бойцов по местам.
     У принца в лагере все шло своим чередом -- уверенная деловая суета.  До
часового срока оставалось минут семь.
     Оленя Джуанин не ждал -- глупо ждать его, если насчет Лани не высказано
никаких  угроз.  Но  разброд  и  шатание в лесу уже несомненно начались -- в
любом случае последний сеанс вещания даром не пропал. Даже если Олень  ранен
или убит -- найдутся те, что вытолкнут его на опушку в надежде головой Оленя
купить себе жизнь и свободу.
     Пока  же  принц принимал донесения. Военный химик напомнил ему, что газ
постепенно инактивируется и размывается  током  воздуха,  теряя  необходимую
концентрацию;  сейчас  ОВ  уже  наполовину  неактивно,  а с вечерним холодом
осядет на грунт -- и  о  нем  можно  забыть.  Связист  сообщил  о  перехвате
радиопередачи  из Леса -- звери пытаются докричаться до борцов за права мяса
и шкур. Запеленговать или глушить? Глушить -- велел Джуанин, а  для  средств
массовой  информации  смонтировать  видеоматериал об укушенных Гадюками и об
экипаже патрульного вертолета.
     Третье донесение принес запыхавшийся ловчий:
     -- Олень! Ваше Высочество -- Олень!..
     -- Где?! -- поднялся принц с раскладного походного стула.
     -- На опушке!
     Губы принца растянулись в улыбке -- наконец-то!.. Он  быстро  вышел  из
палатки, нетерпеливым жестом потребовал бинокль.
     Никаких  сомнений  -- это сам Олень! Великолепный самец редкого окраса,
исключительная по красоте и стати молодая особь. Принц даже губу закусил  --
так волнительно было предвкушение охоты.
     --  Пусть подойдет ближе, -- вполголоса сказал он егерю с мегафоном, --
к ручью.
     -- БЛИЖЕ! -- кашлянул рупор. -- К РУЧЬЮ!
     Олень сделал несколько  шагов  вперед  --  одинокий,  незащищенный,  но
гордый -- ишь, как голову держит!..
     -- Я здесь! -- крикнул он. -- Принц, отпусти Лань!..
     Егерь  вопросительно глянул на принца, тот едва покачал головой -- нет,
ни в коем случае.
     -- ЕЩЕ БЛИЖЕ!
     -- Парни с пневматикой и гранатами готовы?
     -- Да, Ваше-ство!
     -- Пусть выдвигаются на огневой рубеж. Если шприц-пули пройдут мимо  --
залп гранатами, сети и газ одновременно. Он не должен уйти.
     К  ручью  не спеша вышли четверо ловчих -- двое с ружьями, снаряженными
снотворными зарядами, двое с барабанными ручными гранатометами.
     -- Где Лань?! -- громко спросил Олень.
     -- Переходи ручей, -- сказал кто-то из ловчих, -- здесь и потолкуем.
     И двое с пневматикой взяли Оленя на прицел.
     Тут справа, в полусотне  метров,  с  опушки  на  открытое  пространство
вылетели  несколько  темных  предметов  с  тонкими  хвостиками дыма -- глухо
полыхнул огонь и взметнулись дымовые  столбы;  лишь  на  мгновение  внимание
стрелков  было отвлечено от неподвижного Оленя, но пока взгляды метались, за
листвой  защелкали  арбалеты  и  короткие  толстые  стрелы  полетели  в  тех
четверых;  бодро взревели мотоциклы, вырываясь из прикрытия -- Олень прыгнул
в седло за спиной  притормозившего  Волчка,  выхватывая  сзади  из-за  пояса
пистолет  --  и  последний  непораженный  стрелок  у  ручья  выронил ружье и
повалился в траву.
     -- К оружию! -- завопил принц. -- Огонь!! Загонщики -- вперед!!  собак!
спускайте собак!!
     Стая  мотоциклов  ушла  за дымовую завесу прежде, чем со стороны лагеря
захлопали недружные выстрелы -- и тотчас свернула в Лес -- а с  двух  сторон
на  шум  стычки  уже  спешили конные загонщики, и впереди них с лаем неслись
псы.
     -- Отрежьте их!! -- бесновался принц, в ярости топча  брошенный  наземь
бинокль.
     Охота!  Вот  она  --  охота!  Началось!..  Гикая  и улюлюкая, загонщики
горячили коней -- Лес -- не гоночный трек, колеса и  копыта  здесь  наравне!
они врезались в Лес, пригибаясь от ветвей..
     ..  и тут же напоролись на отряды Тура, его зятя Корнуто и Волков. Хотя
загонщики были вооружены и их поддерживали псы -- в зарослях им пришлось  не
слаще, чем тореадору, которого катает рогами по арене черный камаргский бык.
Лесорубные топоры на длинных топорищах замахали, разваливая лезвиями собачьи
головы,  торцы  жердей вышибали всадников из седел -- и атаки прочно увязла,
позволяя Оленю уйти, а тут и быстроногие арбалетчики ударили людям в спину.
     Предсмертный визг псов, испуганное ржание коней, крики и  беспорядочная
пальба  убедительно  доказали принцу, что на этот раз он облажался. Пока его
люди поняли, что надо делать, пока форсировали ручей -- уцелевшие  загонщики
уже  отступили  --  кто  верхом,  кто  бегом  -- отстреливаясь и многоэтажно
матерясь; более азартные псы в самозабвении еще грызлись в Лесу с Турами, но
лезвия и обухи обрывали один лай за другим. Заливистый свист  --  и  Туры  с
Волками  волной  пошли  от  схватки, унося своих раненых и трофейное оружие,
добивая на ходу живых еще псов. Мало что  изменил  и  град  осколочных  мин,
когда  расчеты поспешно перевели прицел и ударили по ближнему Лесу -- лесная
сила, минуту назад сжатая в кулак, уже рассеялась пылью.
     Совладав с неудержимым желанием убить кого-нибудь прямо сейчас, Джуанин
быстро распорядился -- вызвать два санитарных вертолета, запросить еще  пару
машин  огневой  поддержки  и... нет, пожалуй король-отец не сочтет возможным
отправить  сюда  установки  залпового  огня  --  он  сторонник  хирургически
точного,  цивилизованного  насилия,  бескровных  методов  --  но  если такой
беспредел продлится еще сутки -- тогда аргументы сына могут  показаться  ему
достаточно весомыми.
     Вглядываясь  сузившимися  глазами в стену Леса, Джуанин страстно мечтал
увидеть эту зеленую мешанину сверху, сидя в кабине штурмовика...
     Но ужин все-таки состоится! пусть не банкет, а тризна  --  но  охотники
должны получить моральное удовлетворение, видя вра