отчаянии: Рустам Махмудович не мог прибавить  ходу,  опасаясь
вытряхнуть меня, а лес был все еще безнадежно далеко. Скоро мы уже слышали
приближающийся  топот   копыт   и   гортанные   крики,   звучащие   весьма
многообещающе. Вот уже краем глаза я увидел силуэт несущегося  ко  мне  во
весь опор кочевника, гдето рядом грустно пропела стрела, и вдруг...

     На вершине ближайшего холма появился всадник а  папахе  и  бурке,  за
ним, блистая шашками, скакали лихие эскадроны Красной Армии со  знаменами,
тачанками и пулеметами.
     Кочевники, видимо, тоже были поражены, они немедленно прекратили  нас
преследовать и повернули обратно. Всадник в бурке и его конница  поскакали
за ними вдогонку, а мы с Чимбай-хзном, потерявшим от последних впечатлений
дар речи, на всем скаку влетели в заросли кустарника на опушке  леса.  Мой
конь остановился так внезапно, что я не  удержался  в  седле  и,  покинул,
наконец, это мое временное пристанище, шлепнувшись на землю.
     Здесь, в кустах, мы смогли перевести дух,  осмотреться  и  рассказать
друг другу о своих приключениях.
     Как я и думал, Рустам Махмудович подался в ханы не  по  доброй  воле,
всего час назад, возвращаясь домой из поликлиники,  он  и  не  помышлял  о
военной карьере и решил  заглянуть  по  пути  в  рощу,  ввиду  наступления
грибной поры. Однако  собирать  грибы  ему  не  пришлось,  так  как,  едва
оказавшись в роще, будущий Чимбай-хан встретил ватагу  ребятишек,  которые
сейчас  же  заявили  ему,  что  он  окружен  и  сопротивление  бесполезно.
Сообразив, что грибов ему  сегодня  не  видать,  Рустам  Махмудович  решил
тихонько ретироваться, по неожиданно был схвачен чьими-то крепкими руками.
     - Ты понимаешь,  -  говорил  он,  -  выскакивают  четыре  здоровенных
бандита... Головорезы, честное  слово!  Руки  вяжут,  ноги  вяжут,  глаза,
понимаешь, тоже завязывают. Я давай милицию кричать, а они мне  затычку  в
рот и понесли. Куда несут, не вижу, но долго несут. Потом  слышу  -  народ
разговаривает. Я стал брыкаться, но тут они  меня  на  землю  поставили  и
глаза развязали. Смотрю - кругом лес. Ох, какой лес, дремучий совсем.
     Под деревьями кругом вроде люди стоят, но там темно, не  рассмотреть,
а посередине на пеньке мальчишка  сидит,  совсем  обыкновенный  мальчишка,
посмотрел на меня и спрашивает:
     - Это еще кто такой?
     Ребятишки, которые меня ловили, беспокоиться стали,  переглядываются,
говорят:
     - Как это - кто? Шпион.
     Но тот их и слушать не стал, махнул рукой.
     - Ерунда, - говорит, - не было никакого шпиона, я шпионов  уже  давно
отменил. Где вы его взяли?
     - Возле Кощеева царства, - отвечают.
     Тут мальчишка совсем злой стал.
     - Да вы что? - кричит. - Да ведь это же, наверное, Булат Балагур! Ему
же давно каменеть пора... то есть  окаменеть!  Там  же  Серега  из-за  вас
небось второй час с Кощеем бьется, и Лелька в замке замерзла совсем!
     Немедленно несите его туда,  откуда  взяли,  пусть  идет  за  смертью
Кощеевой!
     Потом поворачивается ко мне:
     - А ты, - говорит, - что же? Тебя только за смертью посылать! Ты что,
не мог им сразу все объяснить?
     Я, понимаешь, мычу, головой мотаю, Ну, спохватились они, вытащили  из
меня эту затычку, я и говорю:
     - Не надо мне каменеть, сынок, мне домой надо. Или  лучше  обратно  в
поликлинику, потому что я, кажется, совсем больной.
     Он удивился очень, долго смотрел на меня, а потом спрашивает:
     - Так вы, дяденька, снаружи, что ли?
     - Я не снаружи, - говорю, - я из поликлиники.  А  вообще-то  я  всего
год, как из Чимбая приехал.
     - У-уу! Так он настоящий! - все кинулись меня развязывать.
     - А мы вот играем тут... - говорит мальчишка, - хотите с нами? У  нас
как раз некому кочевниками командовать, будете Чимбай-ханом.
     Я  огляделся  -  лес  кругом,  позади  четыре  шайтана  стоят,  морды
одинаковые. Вверх смотрел - неба не видно. Играют они!
     - А что я должен делать? - спрашиваю.
     - Да это же очень просто, - обрадовался мальчишка, - а ну-ка...
     Почесал он в затылке, прищурился, и вдруг - хлоп!
     Повисли на мне все эти доспехи. Я прямо подпрыгнул от  неожиданности.
Подпрыгнул, а назад не опускаюсь, полетел, честное слово! Все  исчезло:  и
лес, и ребятишки, - и я с огромной высоты упал прямо в седло.
     Оглядываюсь - ай, нехорошо! Скачут за  мной  какие-то  с  саблями,  с
луками, вопят, понимаешь, на всю округу, и я скачу, не то с ними, не то от
них, а в руке у меня копье. Ну, думаю, плохо дело. Не дотянул  до  пенсии,
совсем немного не дотянул - с ума сошел! Ах, как нехорошо!  Больше  ничего
не мог  придумать.  Так  и  скакал,  пока  тебя  не  встретил.  А  уж  как
обрадовался! Дорогой ты мой! Вдвоем, может, продержимся как-нибудь...
     Рустам Махмудович закончил рассказ и  стал  выбираться  из  зарослей,
чтобы осмотреться. Я пополз за ним.
     По дороге от города двигалась колонна. Это возвращалась, безусловно с
победой, Красная Армия. Над полем летела  знакомая  песня.  Через  полчаса
голова колонны поравнялась с  кустами,  где  залегли  мы  с  Чимбай-ханом.
Всадник в бурке ехал на белом коне среди красноармейцев и говорил:
     - Я тебе где командир? Я тебе в бою командир. А тут - я тебе товарищ.
Ты приходи ко мне в полночь. Я чай пью - садись со мной чай пить. Я обедаю
- пожалуйста, кушай. Вот я какой командир. Я правильно говорю -  правильно
говорю?..
     Колонна уже давно прошла, а мы все еще лежали, не шевелясь, не  зная,
что подумать и как отнестись ко всему происходящему.
     Игра, думал я.  Неужели  все  это  -  лишь  придуманная  таинственным
Венькой игра? Ведь это наверняка с ним  встретился  Рустам  Махмудович,  и
наверняка не без его участия  чапаевцы  спасли  древнерусский  городок  от
кочевников, и волк преследовал Красную Шапочку явно по Венькиному приказу.
Кто же он такой, этот Венька?
     Где его искать? А найти его непременно нужно, хотя бы для того, чтобы
выбраться отсюда. К сожалению, Рустам Махмудовпч представления не имел,  в
какой стороне находится то место, где  он  разговаривал  с  Венькой,  знал
только, что где-то в лесу. Ну,  что  ж,  лес  перед  нами,  придется  идти
наудачу.
     Оставив лошадей в зарослях кустарника, мы  отправились  в  путь.  Под
деревьями царил душный полумрак, вверху  перекликались  птицы.  Скоро  нам
посчастливилось наткнуться на узенькую тропинку, ведущую куда-то  в  глубь
леса.
     Два часа пути не принесли никаких результатов, и  мы  уже  собирались
расположиться на отдых, когда  местность  начала  вдруг  быстро  меняться.
Кроны деревьев над нашими головами поредели, и стало светлей.
     Впереди показалась черная прогалина,  на  которой  ничего  не  росло,
только несколько обломанных стволов торчали из земли.  Тропинка  проходила
через самый центр прогалины, а  за  ней  снова  начинался  лес,  но  более
редкий. Мы увидели низкое серое небо и быстро  несущиеся  по  кему  клочья
облаков.
     - Нехорошее место, - сказал Рустам Махмудовпч. -  Наверное,  не  надо
туда ходить.
     - Мм-да... Но больше идти нам и некуда. Без  тропинки  через  лес  не
продраться.
     Стараясь ступать как можно тише, мы вышли на  открытое  пространство.
Ветер шумел в вершинах деревьев, птичьих голосов уже не было слышно, и нам
почему-то хотелось покинуть эту мрачную поляну.
     Миновав центр прогалины, мы приободрились, все было спокойно, и вдоль
тропинки стала попадаться молодая изумрудная травка.
     Но вдруг огненная черта пересекла небо,  и  раздался  тот  реактивный
грохот, который я уже слышал сегодня.
     Мы  замерли   на   месте.   Рустам   Махмудович   повернул   ко   мне
зеленовато-белое лицо.
     - Что это? - прошевелил он губами.
     Ответить я не  успел.  Впереди  над  деревьями  поднялась  гигантская
голова  на  длинной  чешуйчатой  шее.  Вид  и  размеры  ее  были   ужасны:
саблевидные зубы, острый блестящий рог на носу, длинный раздвоенный  язык,
то появляющийся, то исчезающий в кипящей пасти,  и  маленькие  равнодушные
глазки.
     Голова повела глазами  и  уставилась  прямо  на  нас.  Широкая  пасть
раскрылась, и низкий хриплый рык пронесся над лесом. Тотчас рядом с первой
появились еще две головы, и Змей  Горыныч  (а  это  был,  несомненно,  он)
двинулся нам навстречу.  Лес  впереди  затрещал,  грузные  шаги  сотрясали
землю. И вот уже гигантская лапа, смахнув по дороге пару деревьев, ступила
на прогалину. Рустам Махмудович вскрикнул, схватил меня за руку и рванулся
назад. Сейчас же сверкнула молния, и я упал в высокую траву.
     Это меня поразило так, что я даже забыл о Змее. Какая трава? Здесь же
кругом только что  была  голая  земля!  Я  приподнял  голову  и  осторожно
огляделся. Змея не было. Впереди,  там,  где  колыхались  высокие  стебли,
слышалось невнятное бормотание Рустама Махмудовича.
     Мы находились на небольшой поляне,  окруженной  стройными  невысокими
березками. В тихой светлой роще гулял легкий ветерок. В центре  поляны  на
небольшом замшелом пне сидел человек в милицейской форме, а рядом  с  ним,
засунув руки в карманы, стоял мальчик лет десяти  и  с  независимым  видом
глядел куда-то в сторону. Еще несколько мальчишек, кто в хоккейной  каске,
кто с деревянным мечом в руке, стояли чуть поодаль. Милиционер  повернулся
к нам, и я узнал лейтенанта Буканова, нашего участкового.
     - Так, - строго сказал он, - попрошу вас, граждане, подойти сюда.
     Из травы, удивленно крутя головой, поднялся Рустам Махмудович, он был
уже без лат и кольчуги. Немного придя в себя, мы подошли и поздоровались с
участковым.
     - Вот, разрешите вам представить, - он кивнул  в  сторону  шмыгавшего
носом  мальчишки,  -  Вениамин   Узелков,   известный   в   нашем   районе
радиохулиган,  пожароопасный  экспериментатор  и  любитель   погонять   на
незарегистрированных транспортных средствах...
     Лейтенант вздохнул.
     - Значит, опять за свое? - обратился он к Веньке.  -  Ну  а  это  что
такое?
     Только сейчас я заметил в руках у Буканова небольшой посылочный  ящик
с тумблером на крышке.
     - Гипноусилитель, - буркнул Венька, покосившись на нас.
     - Что-что? Гипноусилитель? Вот, значит, как.  Ну  и  где  же  ты  его
стащил?
     Венька возмутился:
     - Ничего я не тащил! Там и тащить-то нечего, схема  элементарная,  на
полчаса работы. Можете посмотреть.
     - Ладно, разберемся. - Буканов смягчился. -  Ты  мне  лучше  вот  что
скажи, как ты все эти чудеса устраивал?
     - А никаких чудес не было. Просто включишь тумблер, и что придумаешь,
то всем и кажется.
     - А как же Змей Горыныч, как же город? Как же  волк,  наконец,  -  не
выдержал я.
     Венька махнул рукой.
     - Да какой там волк! Это вам Шарик встретился, ну  и  пришлось,  чтоб
интереснее было... - Он огляделся по сторонам и крикнул:
     - Шарик, ко мне!
     На  краю  поляны  из  зарослей  выскочил  пес,  действительно  чем-то
напоминавший моего волка, если бы не хвост  крючком  и  не  гораздо  более
скромные размеры.
     Равнодушно оглядев  нашу  компанию,  он  уселся  поодаль  и  принялся
чесаться.
     - Ну что ж, все ясно, - сказал Буканов, - предлагаю всем разойтись по
домам. А вы, товарищи, - обратился он к нам  с  Рустамом  Махмудовичем,  -
осмотрите, пожалуйста, тут вокруг, не осталось ли кого в роще.
     Через несколько минут мы были уже на опушке.
     Далеко впереди маячила рослая фигура лейтенанта, детвора окружила его
гурьбой. Рядом с нами неторопливо бежал Шарик. Он был по-прежнему ко всему
равнодушен. И теперь уже совсем не походил на волка.
     - Что, лохматый, - усмехнулся я, - ты небось и не знаешь, что  хозяин
у тебя изобретатель. Вундеркинд!
     Пес неприязненно покосился на меня.
     - Этот вундеркинд у меня уже во где! -  процедил  он  сквозь  зубы  и
понуро затрусил дальше...



                             Александр БАЧИЛО

                              ПРОСТАЯ ТАЙНА



     Среди ночи под окном вдруг громко фыркнул  невесть  откуда  взявшийся
грузовик. Ровный гул мотора наполнил комнату, заставляя дребезжать  посуду
в шкафу. Хлопнула дверца кабины, и сейчас же кто-то  забарабанил  в  дверь
подвала.
     "Вот кретин", - подумал Игорь, вставая и нащупывая ногой тапочки.  На
балконе было довольно свежо. Ежась от ночного  холодка,  Игорь  перегнулся
через перила и громко сказал и темноту:
     - Эй, друг! Никто тебе не откроет - здесь подвал! Слышишь? Эта  дверь
давно заколочена, лет пятьдесят назад, наверное... Так что давай не  топчи
своим кабриолетом траву, а езжай домой и спать ложись!
     От двери отделилась размытая фигура и вышла на свет. Это был  молодой
парень в кепке и расстегнутой до пупа рубашке. Он с интересом  разглядывал
Игоря.
     - Заколочена, говоришь? Вот комики! Что же делать-то теперь?  Выдергу
бы, что ли... - Парень сдвинул кепку на нос и задумчиво почесал в затылке.
     Вдруг раздался, скрип, и на ступенях,  ведущих  к  подвальной  двери,
заиграл тусклый, красноватый отсвет.
     - Что стоишь? - прохрипел кто-то шепотом. - Быстро разгружайся!
     Шофер кивнул и побежал к машине. Он забрался в кузов и стал скидывать
на землю тяжелые ящики.  На  Игоря  он  не  обращал  больше  ни  малейшего
вмиманик.
     Из подвала между тем выскочили какие-то люди и утащили ящики один  за
другим внутрь. Когда работа была закончена,  шофер  подошел  к  подвальной
двери, и тот же хриплый шепот произнес:
     - В следующий раз, как приедешь, сразу начинай сгружать. Ломиться  не
надо. А тем более болтать.
     - Так я ж думал, раз он тут живет...
     - Кто живет? Где живет? Ты соображаешь, что говоришь?
     - А-а, ну ясно... Только ведь он смотрит.  И  слышит,  наверное.  Или
ничего?
     - Тебя это не касается. Им займутся.
     В комнате за спиной у Игоря вдруг зазвонил телефон. Кому бы  в  такое
время? Странно. А тут еще эти типы под балконом - о чем они болтают? Игорь
нехотя вернулся в комнату, подошел к телефону и снял трубку.
     - Вампира вызывали? - прохрипел знакомый шепот.
     - Что? - едва вымолвил Игорь, у него перехватило дыхание.
     - А, испугался, верно? - прошептала трубка.  -  Ну  шучу,  шучу!  Ты,
кстати, почему не спишь-то? Поглядиди, ночь ведь  на  дворе!  В  эту  пору
добрые люди спят и сны видят. Усек? Действуй!
     Мягкая волна толкнула Игоря в грудь, он выронил трубку и попятился  к
кровати, на ходу проваливаясь в  бездонную  глубину  сна.  Где-то  вдалеке
проскрежетала и захлопнулась подвальная дверь...

     Прошло уже немало времени с тех пор,  как  в  цветущей  долине  среди
неприступных гор собрались со всего света  люди,  знавшие  о  таинствах  и
самом устройстве Природы больше, чем весь  остальной  мир.  Они  съехались
туда вместе с семьями и имуществом, в надежде обрести  покой,  необходимый
для продолжения их трудов,  и  дать  отдых  сердцам,  израненным  зрелищем
нескончаемых кровопролитий, творящихся по всей земле.
     Но мир не хотел оставить в покое бежавших от него. С каждым годом  он
все ближе подступал к укромной долине, сжимая свои окровавленные пальцы на
горле сокровенной мысли.
     И вот, когда уже казалось, что спасения нет,  новая  тайна  открылась
вдруг мудрецам, населявшим долину...

     Фу-ты, черт! Игорь приподнялся на локте  и  оглядел  комнату.  Одеяло
лежало на  полу.  В  лунном  прямоугольнике  у  кровати  аккуратно  стояли
тапочки. По-ночному громко  отстукивал  будильник,  словно  изо  всех  сил
старался подтолкнуть время к рассвету. Все  было  спокойно.  Однако  Игорь
встал, внимательно оглядел комнату и направился к окну.
     Приснится же такое, думал он. И, главное, абсолютно как наяву! Он мог
бы поклясться, что видел  минуту  назад  у  себя  под  балконом  новенький
грузовик, и парня в кепке, и все остальное... если бы  не  одна  маленькая
деталь. Да-да, если бы не  телефон.  Ну,  в  самом  деле,  откуда  у  него
телефон? Нет у него никакого телефона. И никогда не было. А ведь  он  даже
не удивился, услышав звонок! Нет, такое может быть только во сне.
     Игорь  вышел  на  балкон  (там  действительно  было   прохладно)   и,
перегнувшись через перила, постарался разглядеть подвальную дверь. Нет, не
видно. Да и что там можно увидеть?
     Игорь  выпрямился  и,  сладко  потянувшись,  шагнул  было  обратно  в
комнату, но сейчас же сильным ударом в спину  был  отброшен  в  сторону  и
растянулся во весь рост на полу. Дверь на балкон захлопнулась позади него.
     Как ужаленный, Игорь вскочил на ноги и вдруг за метил  темный  силуэт
на фоне окна.
     - Кто здесь?  -  хотел  крикнуть  он,  но  из  горла  вырвалось  лишь
неопределенное бульканье.
     - Тс-с! - послышалось от окна. - Успокойся прошу тебя!
     Темная фигура приблизилась к Игорю и превратилась в девушку, стройную
и наружности, кажется приятной, если бы не странная, какая-то угловая  при
ческа, из-за которой, собственно, он и перепугался поначалу.
     - Вы откуда? - спросил он теперь скорее с удивлением, чем со страхом.
     - Издалека, - прошептала она, - или, вернее, снизу.
     - Из подвала, что ли? - спросил Игорь.  Насчет  сна  он  уже  не  был
уверен.
     - Да, в том числе...
     - Понятно.
     Игорь вдруг вспомнил, что он в одних трусах, торопливо взял с кровати
одеяло, задрапировался в него и, подойдя к столу, включил  привинченный  к
полке фотографический фонарь, заменявший ему настольную лампу.
     Девушка продолжала стоять посреди комнаты, осторожно осматриваясь.  С
первого взгляда на нее Игорь  понял,  что  его  гостья  не  просто  весьма
странная девица,  но  и  явно  нездешняя.  Существенно  нездешняя.  А  это
значит...
     Что это значит, пока было неясно, поэтому он только молча  глядел  на
нее, придерживая одной рукой одеяло и лихорадочно соображая, что бы  такое
сказать, приличествующее моменту.
     - Ты живешь здесь один, - произнесла она наконец.
     Это не было вопросом, но Игорь ответил:
     - Да.
     - Сюда никто не приходит? - На этот раз она спрашивала, и видно было,
что это непраздный вопрос.
     - Ну, как... приходят иногда, - ответил  Игорь.  Он  решил  перевести
разговор на тему, которая его интересовала больше всего. - Вот,  например,
сегодня ты пришла, и мне теперь очень интересно, откуда и каким образом...
И, кстати, что это там за возня у нас в подвале?
     - В подвале? Крысы, наверное. Больше никого там нет. Темно и тихо.
     - Но ведь дверь в подвал только что кто-то  открывал,  Вот  эту,  под
моим окном. Какие-то ребята затащили туда десяток  ящиков,  вошли  сами  и
закрыли дверь за собой. Не заметила?
     Господи, зачем он все это ей объясняет? Давно пора спросить,  что  ей
здесь нужно и как она сюда попала.
     - Обычным путем.
     - Что? - не понял Игорь.
     - Я сюда попала обычным путем. И не понимаю, что здесь удивительного.
У вас так не принято?
     "У нас!" - подумал Игорь.
     - Да, - сказал он, закинув край одеяла на  плечо,  словно  кутаясь  в
плащ, - у нас  так  не  принято.  У  нас  водится  обычай  подниматься  по
лестнице, звонить и входить в дверь.
     - Бесподобно! - искренне удивилась девушка.  -  Но  ведь  это  должно
отнимать массу времени!
     - Что поделаешь, - вздохнул Игорь, - предрассудки так живучи...  Мне,
например, как-то не по себе без фрака. Так  что  я,  пожалуй,  на  минутку
выйду, надену какие-нибудь штаны... э-э... брюки.
     Он открыл шкаф, вынул  джинсы  и  отправился  в  прихожую  -  другими
словами, за занавеску у двери.
     - Ну так вот, - сказала девушка ему вслед, - здесь я и остановлюсь.
     "Вот тебе раз! Остановлюсь!  Да  кто  ты  вообще  та  кая,  скажи  на
милость!"
     - Сейчас не самое важное, кто я такая, - она снова угадала его мысли,
- род мой  знаменит  древностью  и  могуществом,  и  нет  в  Светлом  мире
человека, которому было бы незнакомо имя принцессы Мариники... Да,  но  ты
можешь называть меня Мариной. Я поживу у тебя  день-два,  здесь,  наверху,
мне нужно уладить кое-какие дела.