е шаги и
тихий плеск. На площадке второго этажа  он  остановился,  потому  что  всю
лестничную клетку занимала  обширная  лужа.  Посреди  нее  стояла  старуха
уборщица и, стараясь не глядеть на  Игоря,  усердно  работала  шваброй.  В
полумраке она казалась горбатой и ужасно древней, Игорь никогда раньше  ее
не видел.
     - Что же вы в темноте-то  мучаетесь,  можно  ведь  свет  на  лестнице
включить! - заботливо сказал он.
     Бабка зыркнула на него через плечо и пробормотала  что-то  вроде:  "Я
твово дела не касаюсь, и ты мово не касайся".
     - Ну, смотрите, - Игорь пожал плечами, считая, что проявил достаточно
заботы и может продолжать путь. - Как бы мне тут пройти?
     - А никак! - ответила бабка, не оборачиваясь. - Домой  иди,  неча  по
конторе шататься. Работаете когда бог на душу  положит...  А  на  то  есть
время отведенное!
     Вот ведьма. Ну, да что с ней говорить! Игорь ухватился  за  перила  и
вмиг перелез на следующий пролет. Столь решительных действий старушка явно
не ожидала.
     - Куда ты? - растерянно спросила она и, спохватившись, заголосила;  -
А ну, стой! Стой, тебе говорят, алкемант треклятый!
     Но он, даже не особенно торопясь, продолжал подниматься по лестнице.
     Видя, что его не остановить, старуха вдруг заложила в рот два  пальца
и так свистнула, что лужа на полу покрылась мелкой рябью.
     Придя в себя, Игорь обнаружил, что стоит на площадке третьего этажа и
держится за сердце. Чуть в гроб не загнала, шальная старушенция! Небось из
собеса за хулиганство выгнали...
     Немного отдышавшись, он вышел в коридор и отправился в машинный  зал.
К  его  удивлению,  там  никого  не  оказалось,  машина  в  ожидании  хоть
какой-нибудь работы  гоняла  огоньки  по  индикаторной  панели,  диск  был
свободен от всего лишнего.
     Игорь уже начал думать, что виноват, возможно, терминал, как вдруг за
его спиной кто-то громко чихнул.
     Игорь обернулся и увидел высокого мужчину в черном костюме и в шляпе.
Встретившись с ним взглядом, тот зачем-то поспешно сунул руки в карманы  и
сейчас же, не удержавшись, снова чихнул, однако рук не вынул.
     - Извините, - сказал он чуть простуженным, но приятным  баритоном,  -
здесь такой сквозняк...
     - Это кондиционеры, - ответил Игорь, - для  охлаждения.  А  вы  здесь
давно?
     - Я? М-м... - Он поморщился. Видно  было,  что  ему  очень  неприятно
врать. - Нет, я только что... Шел в комнату, попал в другую... Не скажете,
где здесь Щукина кабинет?
     - Налево по коридору. Третья дверь.
     То, что он знает Щукина, немного успокоило Игоря.
     Чудак какой-то. И наряд шутовской, особенно эта  шляпа...  Ну,  прямо
шпион! Неужели  вот  так  и  выглядит  предотвратитель?  Да  нет,  просто,
наверное, приезжий...
     К Щукину откуда только не едут.
     Странный  гражданин  между  тем,  не   вынимая   рук   из   карманов,
раскланивался.
     - Огромное вам спасибо! Весьма  рад  был  побеседовать.  Сразу  видно
специалиста...
     Он подошел к двери и, открыв ее, обернулся.
     - Кстати! Мне, может быть, в скором времени понадобится  консультация
по некоторым вопросам, находящимся в вашей компетенции. Не согласитесь  ли
вы...
     Он не договорил и, проследив за взглядом  Игоря,  посмотрел  на  свою
руку. Сразу же вслед за этим дверь захлопнулась,  и  Игорь  остался  один.
Некоторое время ему никак  не  удавалось  справиться  с  дрожью  в  ногах,
наконец, немного овладев собой, он приблизился к двери.  На  краске  возле
дверной ручки хорошо были видны  свежие  царапины,  оставленные  страшными
когтями незнакомца...
     "Господи! - с тоской подумал Игорь.  -  Это  же  не  люди!  Это  жуть
какая-то, нечистая сила! И старуха на лестнице... Наверняка она  заодно  с
этим чудовищем. - Он содрогнулся, снова  представив  только  что  виденную
картину. - Ох! Да что же это я тут стою? Марина ведь там одна!" Он  рванул
дверь и, выскочив в коридор, сломя голову бросился назад в  свою  комнату.
На лестнице никого уже не было, только лужа  слабо  поблескивала  в  свете
разгоравшегося утра.
     Однако  комната  тоже  оказалась  пуста.  Игорь  ворвался  в  нее   и
остановился на пороге, растерянно озираясь по сторонам.  Неужели  опоздал?
Неужели Марина уже попала в лапы этого монстра? Что же теперь делать?
     Он  подошел  к  терминалу  и  вдруг  заметил   выглядывающий   из-под
клавиатуры  уголок  листка.  Игорь  взял  его  и  развернул,   на   листке
неуверенным детским почерком было написано:

     "Здесь ничего не выйдет.  Чудесный  Механизм  под  их  надзором.  Мне
придется отсидеться некоторое время в укромном месте. Постарайся быть весь
вечер дома. М.".

     Игорь перечитал записку еще раз и спрятал ее  в  карман.  Что  ж,  по
крайней мере Марина не попала в ловушку и вечером, наверное, снова будет у
него. А до тех пор? Интересно, что такое "укромное место"?
     Пожалуй, надо сходить домой, вдруг она там?

     Но Марины не оказалось и там. Игорь, бежавший  почти  всю  дорогу  до
дома, устало опустился в кресло,  чтобы  отдышаться.  Невероятные  события
этой ночи кружились  в  его  голове  какой-то  бесконечной  каруселью.  Он
вспоминал их, одно за другим, снова и снова,  пока  глаза  не  стали  сами
собой закрываться, голова отяжелела, опустилась на грудь  и  им,  наконец,
овладела сладкая утренняя дрема...

     ...Новая тайна  открылась  вдруг  мудрецам,  населявшим  долину.  Они
создали новый мир, нигде не пересекающийся с  миром  уже  существующим,  и
назвали его Светлым, и удалились в него навеки.
     Они искали покоя и отдыха и нашли его, ибо Светлый мир был  абсолютно
пуст. Тогда, рассеявшись в нем, они наполнили его лесами и горами,  реками
и морями, каждый по своей прихоти, и уединились в своих излюбленных местах
семьями и поодиночке...

     Будильник зазвенел прямо над ухом. Игорь вздрогнул  и  открыл  глаза.
Сначала он очень удивился, обнаружив себя не  в  постели,  а  в  кресле  и
вдобавок совершенно одетым. Затем его мысли занял только что виденный сон,
и даже не виденный, а всего лишь слышанный, потому что  в  памяти  остался
только голос, нараспев рассказывающий какую-то диковинную историю. Вернее,
продолжение диковинной истории, потому что начало ее Игорь слышал когда-то
раньше, кажется, в другом сне... И вместе с тем его не покидало  ощущение,
что сны эти должны быть как-то связаны с Мариной.
     Марина! Что с ней? Где она сейчас? Ничего не известно. Игорь поднялся
и подошел  к  окну.  Он  долго  задумчиво  глядел  на  улицу,  по  которой
торопились на работу прохожие. Оставалась одна надежда-на вечер.
     Марина еще должна у него появиться...
     Придя  на  работу,  Игорь  узнал,  что  руководитель  проекта  Эдуард
Леонидович Щукин  собирает  всю  группу  на  совещание.  Когда  операторы,
лаборанты, инженеры и программисты собрались в тесном, забитом  книгами  и
бумагами кабинете  начальника,  тот  снял  все  три  телефонные  трубки  с
аппаратов у себя на столе и заговорил:
     - Ну так, ребятки. Имею вам сообщить, что  работа  наша  переходит  в
новую стадию. Мы приступаем к опытной эксплуатации системы. А посему велю:
никого из посторонних к работе  с  системой  не  допускать;  выдачу  любой
информации заказчикам, распечатку текстов и магнитные  записи  производить
только с моего личного разрешения.  Ответственным  за  режим  эксплуатации
назначается товарищ Буканов. Вопросы?
     - А что это вдруг такие строгости? - спросил один из инженеров.
     Щукин указал пальцем в потолок.
     - Есть  указание.  Подписан  контракт  с  четырьмя  фирмами.   Теперь
малейшее нарушение с нашей стороны, и они  нас  разденут  до  мяса,  ясно?
Учитесь торговать! Еще вопросы? Нет вопросов? Тогда по местам, гвардейцы!
     Все разбрелись по своим комнатам.
     "Что  это,  -  думал  Игорь,  усаживаясь  за  терминал,   -   простое
совпадение? Почему Щукин именно сегодня запретил работать с системой?"
     - По-моему, контракт здесь ни при чем, - неожиданно  сказал  сидевший
за соседним столом Славик, - просто он  взъелся  на  меня  за  то,  что  я
распечатал "Энциклопедию фантастики" Шалиндейла. Но как же ее  можно  было
не напечатать? На кой черт тогда вообще нужна эта библиотечная система?
     - Нет, это он не из-за тебя, - сказал лаборант Серега,  -  это  из-за
мужика, который вчера вечером приходил.
     - В черном-то?  -  подхватил  Славик.  -  Я  его  тоже  видел.  Чудик
какой-то, в такую жару - в перчатках и в шляпе!
     - В перчатках? - переспросил Игорь. По его спине пробежал холодок.
     - Ну да. Теплые черные перчатки и здоровенная шляпа. Зачем она ему?
     Склонившийся над столом и молчавший до сих пор Коля вдруг  усмехнулся
странно и произнес:
     - Без шляпы этому типу нельзя.
     - А ты его знаешь?
     - Да, он еще вчера утром приходил, а  я  как  раз  сидел  у  Эдика  в
кабинете. Заказчиком нашим будет,  опытным  эксплуататором,  так  сказать.
Зовут его Бермудский Лев Бенедиктович, мужик он вроде умный,  веселый,  по
рассеянный. Он  когда  с  Эдиком  прощался,  по  рассеянности  шляпу  этак
небрежно приподнял. Знаете что у него под шляпой?
     - Микропроцессор, - сказал Игорь, но голос его дрогнул.
     - Лысина, - хмыкнул Серега.
     - Нет. - Коля покачал головой. - Рога.
     - Это ты... иронизируешь? - спросил Славик.
     - Почему же? Как говорится, чтоб я сдох.
     - Ну и как ты к этому отнесся?
     - А мне что? Это Эдькин знакомый, а не мой, пусть хоть огнем дышит.
     - Ну, кроме шуток, - заволновался Игорь, - ты можешь рассказать,  как
это было?
     - Кроме шуток - пожалуйста.  Сейчас  я  думаю,  что  мне  это  просто
показалось или волосы у него дыбом, мало ли что? Ну  а  тогда,  признаюсь,
слегка обалдел.
     Однако смотрю - Эдик ничего, ну и я ничего, молчу.
     А что прикажете делать? Молитвы читать я не собираюсь, да и  не  знаю
ни одной, а вилами его уязвлять, простите, воспитание не позволяет...
     - М-м... да-а... - задумчиво протянул  Славик,  и  на  этом  разговор
угас.
     Игорю очень хотелось поделиться  с  кем-нибудь,  рассказать  о  своих
ночных приключениях, но, во-первых, он понимал, что никто ему не  поверит,
а во-вторых, ему то и дело вспоминался Леха. Не настоящий, а тот - который
приходил за "лампой накаливания".
     "Кому  рассказать?  -  с  тоской   думал   Игорь.   -   Тут,   может,
предотвратитель на предотвратителе сидит и  предотвратителем  погоняет..."
Он тяжело вздохнул и уткнулся в бумаги...
     Игорь частенько засиживался на работе допоздна, но в этот день у него
не хватило сил отсидеть даже положенное время. Часов в пять он спустился в
холл института, с задумчивым видом прошел мимо вахтера, но, оказавшись  на
улице, сейчас же бегом припустил домой.
     Марины еще не было.  От  нечего  делать  он  хорошенько  прибрался  в
комнате, состряпал из оставшихся в холодильнике продуктов  ужин  и  сварил
кофе, после чего сел на диван и  стал  ждать.  Время  тянулось  необычайно
медленно. Несколько раз он вскакивал,  подходил  к  двери  и,  открыв  ее,
выглядывал в коридор, но это ничего не дало. За окном сгущалась  тьма,  по
небу ползли тяжелые тучи, где-то вдалеке  громыхнуло,  неуверенно  закапал
дождь и скоро прекратился, но светлее не стало.
     Игорь включил фонарь над столом,  снял  с  полки  книгу  и  невидящим
взглядом уставился на  страницу.  "Полиция,  как  всегда,  опаздывает",  -
прочитал он раз десять.
     Полиция. Опаздывает. Как всегда.  Как  всегда.  Нет,  невозможно!  Он
отшвырнул книгу, и тут вдруг постучали в дверь.
     Игорь вскочил и бросился открывать, но это была не Марина. В комнату,
ухмыляясь чему-то своему, вошел Леха.  Снова  Леха.  Как  всегда.  И,  как
всегда, вовремя.
     - Ну? - спросил Игорь и не  стал  закрывать  дверь,  чтобы  Леха  сам
понял, что он ненадолго.
     - Ты че кислый? - отозвался сосед, не желая ничего замечать. Он  снял
крышку с кофейника и, закатив глаза, вдыхал аромат. - Гостей ждешь?
     - Никого я не жду! - буркнул Игорь. - Делами занимаюсь.
     Он опасался, что  Леха  начнет  выяснять,  какими  именно  делами  он
занимается, по тот только еще раз  ухмыльнулся  и  вдруг,  понизив  голос,
спросил:
     - А эта, что у тебя сегодня утром была, она кто вообще?
     - А тебе зачем?
     - Ой, да брось ты! Что я, съем, что ли? Ну скажи просто:  "моя"  -  и
все. И вопросов нет. Ну? Да?
     - Слушай,  что  ты  привязался?  Родственница   она   мне,   попятно?
Троюродная тетя из этого, как его...
     - Ну? Ну? - не унимался Леха. - Откуда?
     - Тьфу! Из Моршанска! - выпалил Игорь первое, что пришло в голову,  и
только потом сообразил, что снова цитирует Остапа Бендера.
     - Как говоришь? Из Моршанска?  -  насмешливо  повторил  Леха.  -  Ну,
ладно. Не хочешь - не надо, черт с тобой. Пойду я, некогда мне...
     И, по-прежнему загадочно ухмыляясь, он направился к двери.
     - А гости - это хорошо, -  сказал  он,  обернувшись  к  Игорю,  -  ты
развлекай их как следует, а то рожа у  тебя  что-то  больно  скучная,  еще
разбегутся...
     Игорь закрыл за ним дверь и вернулся на диван. От Лехиного  визита  у
него осталось какое-то нехорошею впечатление. Чему он все время ухмылялся?
И Марины все нет... Не случилось ли с ней чего-нибудь? Он вот сидит здесь,
а ей, может быть,  требуется  помощь.  Но  куда  бежать,  когда  она  сама
написала - быть дома весь вечер. Значит, надо  ждать.  Надо  уметь  ждать,
черт возьми!
     Игорь встал и заходил по комнате. Подойдя к окну, он в сотый  раз  за
сегодняшний вечер выглянул на улицу и вдруг  замер:  там,  среди  деревьев
небольшого скверика за дорогой, мелькнуло знакомое платье. Марина!
     Но почему она удаляется? Может быть, забыла, в каком доме  он  живет?
Э, да она не одна! Кто же это с ней?
     Игорь выбежал на балкон и стал всматриваться в даль. Рядом с Мариной,
широко жестикулируя, шел гривастый парень в джинсах  и  кожаной  куртке  с
металлическими заклепками. Да ведь это же Леха! Точно в таком же наряде он
только что заходил к Игорю. Ну, конечно, Леха! Это его  свисающие  веником
патлы, его манера, размахивая руками, заливаться перед девочками соловьем.
Надо догнать их! Надо спросить у нее,  пусть  объяснит,  почему...  Почему
Леха? Что она в нем...
     Да нет, не в этом дело, просто...
     "А ведь все действительно просто, - подумал  вдруг  Игорь,  -  я  был
нужен ей как смотритель Чудесного Механизма,  а  теперь  от  меня  никакой
пользы. А Леха... У него  масса  друзей,  знакомых.  В  плане  общения  он
гораздо перспективней. А ведь ей только это и нужно..."
     Он глядел им вслед, пока они не скрылись за углом, потом  вернулся  в
комнату. Мавр сделал свое дело...
     Ладно! Бог с ними обоими... Он хотел было приняться за ужин,  но  тут
новая мысль пришла ему в голову.
     А что, если это совсем не Леха? Что, если Марина попалась,  и  теперь
е„ ведут куда-нибудь... Но куда? На казнь? На пытку? Подумать  страшно!  А
он спокойненько посмотрел на нее с балкончика и пошел закусывать!
     Нет, что бы там ни было, ее нужно догнать. Обязательно догнать! Через
минуту он уже бежал по улице, Судя по всему, Леха с Мариной направлялись в
сторону Центра  Развлечений,  туда,  где  по  вечерам  собирались  веселые
компании молодых людей - сплошь Лехиных знакомых.
     В большом парке на пересечении двух главных проспектов города зазывно
сияли витрины магазинов и магазинчиков, ресторанов,  кафе,  двух  баров  с
дискотеками и молодежного клуба с кинозалом. Здесь вовсю кипела жизнь.  По
ярко освещенным аллеям людские потоки перетекали от одного увеселительного
аттракциона к другому. Где-то вдалеке  вздыхал  об  ушедших  днях  духовой
оркестр, на площади  перед  клубом  поклонники  тяжелого  металла  слушали
шлягер  сезона  в  исполнении  местной  группы   с   импортным   названием
"PILORAMA".
     Очень скоро Игорь понял, что найти в этом месиве Марину и Леху  будет
нелегко. Расспросы знакомых завсегдатаев парка ни к чему не привели: никто
Ушакова не видел, да особенно и не жаждал увидеть. Игорь заглядывал в лицо
каждому встречному, обошел оба бара и все магазины, осмотрел сквозь стекло
ресторанные залы (свободных мест в них никогда не было, наверное,  потому,
что там всегда сидели одни и те же люди. Остальные считались  посторонними
и внутрь не допускались совсем). Пробродив по аллеям часа два без  псякого
результата, он вдруг вспомнил, что не сделал самого главного и разумного -
надо было сразу же постучать к Лехе! Если он дома и знать ничего не знает,
значит, с Мариной действительно стряслась беда, Ах, растяпа!
     Игорь заспешил назад,  расталкивая  прохожих,  выбрался  из  парка  и
скоро, покинув шумные центральные улицы, оказался в  своем  тихом,  старом
районе.
     Прохожие попадались здесь редко,  улица,  по  которой  он  шел,  была
освещена  кое-как.  Справа  поднимался  гигантский,  наполовину  оголенный
скелет здания, возводимого на месте стоявших здесь когда-то развалюшек.
     До дома оставалось совсем немного, когда  впереди  вдруг  послышались
торопливые шаги и из-за угла показалась высокая  темная  фигура  в  шляпе.
Игорь в ужасе застыл - навстречу ему шел тот самый чудовищный  незнакомец,
которого он видел сегодня в институте!
     Не помня себя от страха,  Игорь  бросился  бежать,  перемахнул  через
попавшийся ему на пути забор, ушиб ногу о торчащую  из  земли  железяку  и
тогда только сообразил, что попал на стройку. Этого еще не хватало!
     Конечно, нужно было бежать к людям, а здесь его  могут  в  два  счета
загнать в угол, придушить, и никто этого не увидит... Но исправить  ничего
уже нельзя было,  из-за  забора  доносился  приближающийся  топот.  Игорь,
перепрыгивая через лужи, побежал прямо к зданию.
     В гулкое обширное помещение на первом этаже  падал  свет  прожектора,
висящего  на  столбе  у  ворот  стройплощадки.   Игорь   увидел   длинную,
сколоченную из досок лестницу, ведущую куда-то наверх.  Она  нависала  над
черным провалом, огороженным веревкой.
     В противоположной стене виднелся ряд прямоугольных  дверных  проемов.
Куда  спрятаться?  Снаружи  послышался  плеск  и  чавканье  мокрой  глины.
Раздумывать некогда!
     Игорь, ухватившись за поручень, стал  подниматься  по  лестнице.  Она
ходила под ним ходуном. Оказавшись на втором этаже, он обернулся.  Как  бы
ее столкнуть?
     Если бы это удалось, лестница полетела бы прямо в провал, и никто  не
смог бы поставить ее на место.
     Игорь огляделся и  обнаружил  оставленный  у  стены  обрезок  толстой
доски. Пользуясь им как рычагом,  он  стал  раскачивать  лестницу,  и  она
постепенно сползла к краю плиты, на которую  опиралась.  Скорей.  Еще!  Ну
вот, теперь она держится буквально  на  волоске.  Последний  толчок,  и...
Игорь уже занес было ногу, но вдруг передумал. Да,  да,  так  даже  лучше.
Если лестницы не будет совсем, этот тип, пожалуй, обойдется и без  нее.  А
так, может быть, и попадется.
     Но скорее дальше! Нужно найти укромное место, отсидеться,  переждать,
привести в порядок мысли...
     По короткому прямому коридору Игорь проскользнул  в  большой  зал,  а
оттуда - в боковую комнатку, оконный проем которой выходил прямо на сквер.
За деревьями виднелась крыша серого пятиэтажного дома. Его дома. До забора
зесь было совсем недалеко, вдобарик прямо  перед  окном  откуда-то  сверху
свисал толстый кабель. Игорь попытался дотянуться до  него,  но  не  смог.
Рискнуть допрыгнуть? Он сделал три шага назад, и вдруг тяжелая рука  легла
на его  плечо.  Холод  этой  руки  пронизал  все  тело  Игоря  и  намертво
приморозил его к полу. Он попытался закричать, но ни звука не вылетело изо
рта. Стылый ужас схватил  его  за  сердце,  но  в  тишине  вдруг  раздался
спокойный, даже проникновенный голос незнакомца.
     - Не бойся! Я не причиню тебе вреда. Только выслушай меня, и я  сразу
уйду!
     Незнакомец убрал руку и появился на фоне окна, но Игорь  все  еще  не
мог шевельнуть ни одним