..
     Игорь удивлялся сам себе. Вместо того, чтобы усадить  эту  девицу  на
стул и добиться-таки от нее, откуда она сбежала и как забралась в комнату,
он вот уже полчаса, разинув  рот,  выслушивает  прозрачные  намеки  на  ее
экзотическое происхождение из какого-то банального фантастического романа.
Пора, черт побери, сказать ей, чтобы перестала выставлять его дурачком  и,
вообще, по возможности быстро сматывалась!
     И вдруг он понял, что никогда этого не скажет. Девушка нравилась  ему
со страшной силой! Ее стройная, тонкая фигура, длинная шея, красивое  лицо
с большими умными глазами оказывали гипнотическое действие.
     Хотелось все бросить и посвятить жизнь созерцанию ее легких  пальцев,
мягких волос, а может  быть,  даже  и  ног,  будто  специально  для  этого
созданных:
     В  таком  состоянии  Игорь  готов  был  выслушивать   любую   ахинею,
содействовать скорейшему установлению контактов с внеземными цивилизациями
и, если бы она потребовала,  возможно,  отдал  бы  себя  на  нужды  науки,
изучающей земные организмы. К счастью, ни о чем таком речи пока не было.
     - Мне понадобится твоя помощь, - сказала Марина.
     - Именно моя?
     - Да. Ведь ты, кажется, являешься хранителем знаний своего народа?
     - Хранителем? - удивился Игорь. - Я? С чего ты взяла?
     - Ну как же? - забеспокоилась Марина. - Разве ты не  служитель  храма
Чудесного Механизма, который собирает знания со всего света?
     Игорь задумался. А ведь она, пожалуй, права.
     Конечно, если отбросить всю эту допотопную  терминологию  и  называть
вещи своими именами. Он работает программистом в Институте информатики,  в
группе, которая создает международную  библиотечную  систему,  и  на  этом
основании действительно может считаться если не  хранителем,  то  хотя  бы
каким-нибудь смотрителем знаний.
     В эту группу Игорь попал по университетскому распределению  и  сейчас
же стал ярым энтузиастом нового дела. Всем своим знакомым он  рассказывал,
как это удобно, когда миллионы книг хранятся в памяти ЭВМ в разных городах
и странах, и при этом любой человек в любом городе может прочесть любую из
них. Для этого ему  достаточно  затребовать  нужную  книгу  в  библиотеке,
имеющей связь с Международной вычислительной сетью, и  через  каких-нибудь
полчаса она будет распечатана для него вместе с иллюстрациями и  обложкой.
Кроме того, библиотечная система - это гигантская энциклопедия, удобная  в
обращении и, вдобавок, весьма сообразительная. Она может предоставить  вам
всю необходимую информацию, даже если вы сами плохо представляете, что вам
нужно. Словом - не система, а  конфетка,  и,  согласитесь,  очень  лестно,
когда в межзвездных сферах тебя знают как ее хранителя...
     Игорь очнулся от радужных мыслей и понял, что  немного  замечтался  -
это бывало с ним, когда он думал о работе.
     - А откуда ты, собственно, знаешь, чем  я  занимаюсь?  -  спросил  он
Марину.
     - Я видела твое имя в списках... впрочем, это  неважно.  Мне  удалось
всех опередить, найти тебя, и  этому  уже  никто  не  сможет  помешать.  К
сожалению, здесь, наверху, я многого не понимаю и могу наделать ошибок.
     Никто не должен знать, кто я и откуда, тебе придется самому придумать
что-нибудь правдоподобное.
     Гм, правдоподобное! Игорь  почесал  в  затылке.  Если  кто-нибудь  из
соседей, например, Леха Ушаков, или семейство Петреевых, или, не дай  бог,
Светочка с Любочкой узнают, что у него живет эта девушка, ни в какую  тетю
из Киева они, конечно, не поверят. И правильно  сделают.  Он  бы  тоже  не
поверил. Впрочем, от истины они все же будут далеки. К сожалению.
     Неожиданно послышался деликатный стук в дверь.
     "Начинается", - подумал Игорь и пошел открывать.
     За дверью оказался Леха.
     - Здравствуй, - сказал он, переминаясь с  ноги  на  ногу,  -  к  тебе
можно?
     - Заходи,  -  ответил  Игорь,  слегка  удивившись.  Не  в  ушаковских
правилах было спрашивать на что бы то ни было разрешения.
     Леха вошел и сейчас же принялся разглядывать комнату.  Только  теперь
Игорь заметил, что одет он в  свой  лучший  серый  костюм  "для  парадного
выхода".
     Странный наряд для визита к соседу среди ночи.
     - Ты что,  из  гостей?  -  спросил  Игорь.  Он  обернулся,  собираясь
представить соседа Марине, но тут вдруг обнаружилось, что  Марина  куда-то
пропала. Леха все  озирался  вокруг,  словно  напряженно  прислушиваясь  к
чему-то.
     - Да, - заговорил он наконец, - я  вот  по  какому  делу.  У  меня  в
плафоне перегорела электрическая лампа накаливания, что, конечно, не  дало
бы мне права тревожить тебя ночью, если бы не настоятельная  необходимость
выполнить срочную работу, требующую идеальных условий освещения...
     Игорь смотрел на Леху, разинув  рот.  Что  он  плетет?  Какая  "лампа
накаливания"? Уж не заболел ли парень? То, что он  говорил,  настолько  не
соответствовало  его  обычной  манере,  что  Игорь,  пожалуй,  меньше   бы
удивился, если бы он шпарил все это по-французски.
     Неожиданно Леха замолк, устремив взгляд в окно  и  осторожно  потянул
носом воздух.
     - Ты чего? - спросил Игорь испуганно.
     - А что? - Леха посмотрел на него и вдруг тоже испугался. - Не так?
     - Что не так? Ты откуда вообще?
     - Й-а? - произнес Леха дрожащим голосом.  -  О-откуда  же  мне  быть?
Отсюда я.
     - От себя, что ли? А чего так вырядился?
     Леха ощупал свой пиджак.
     - Это я... Да. Это, чтоб теплее... Ты пока ищешь эту... а я у тебя на
балконе покурю, хорошо?
     - Да чего искать? Есть у меня  в  столе  запасная  лампочка.  Бери  и
мотай. Выспаться тебе надо, помоему...
     - Нет, нет! - вскричал Леха, пятясь от Игоря к балкону. - Я покурю...
Я моментально. Доставай, доставай!
     Игорь пожал плечами, подошел к столу, выдвинул ящик и вынул  из  него
стоваттную лампочку.
     - На, курильщик! - он повернулся к Лехе, но комната была пуста. Тогда
Игорь вышел на балкон, но и там никого не было.
     - Эй, Леха! Ты где?
     Вместо ответа внизу  тихонько  скрипнула  подвальная  дверь.  Что  за
чертовщина? Снова шутки из подвала?
     Игорь перегнулся через перила и прислушался. Тишина.
     Что же такое с Лехой? И где Марина? Ему никак  не  удавалось  толково
объяснить происходящее, и от этого на душе становилось все тревожнее.
     Игорь вернулся в комнату и чуть не столкнулся с Мариной, притаившейся
возле балконной двери.
     - Где ты была? - спросил он почему-то шепотом.
     - Здесь, недалеко, - ответила она, отступая  и  недоверчиво  на  него
поглядывая, - спряталась на всякий случай.
     - Это Леха Ушаков, - сказал Игорь,  -  мой  сосед.  Странный  сегодня
какой-то. Ты не знаешь, куда он делся?
     - Знаю, - ответила Марина, продолжая оглядывать  Игоря  с  головы  до
ног, - только это не Леха Ушаков.
     - Как это - не Леха? Зрение у меня, слава богу, хорошее!
     - Тебе показалось.
     - Но мы с ним разговаривали!
     - Разговаривали. И он тебя сильно удивил...
     - Так ты все слышала?
     - А ты его страшно напугал.
     - Да, действительно. Сначала он нес какой-то бред, а потом  вдруг  до
смерти испугался.
     - Чего испугался? -  спросила  Марина,  голос  ее  дрогнул,  и  Игорь
заметил, как она напряглась, будто перед прыжком.
     - Понятия не имею! Псих какой-то. Самая  большая  опасность,  которая
ему угрожала, - сломать себе шею. Если, конечно, он в самом деле сиганул с
балкона. - Игорь  старался  говорить  как  можно  убедительней,  и  Марина
понемногу успокаивалась.
     - Значит, ты не знаешь, что могло его испугать? - спросила она  почти
без волнения.
     - Нет, конечно! Ну что во мне страшного?
     Марина неопределенно пожала плечами, будто имела свое мнение на  этот
счет, и, глядя Игорю в глаза, медленно произнесла:
     - А неизвестна ли тебе какая-нибудь тайна, с помощью которой  ты  мог
бы захватить над ним власть?
     - Над Лехой?!
     - Это был не Леха.
     - Да вы что, с ума все посходили?  Прекратите  меня  мистифицировать!
Пришельцы-ушельцы! Я жаловаться буду! В комитет по "летающим тарелкам"...
     - Можешь сходить к нему и спросить.
     - А?
     - Зайди к своему соседу и узнай, был он у тебя или нет.
     "А что, - подумал Игорь, - не так  глупо.  Поговорить  с  Ушаковым...
Правда, если розыгрыш... Ерунда! Лишь бы рожу его увидеть, а там все сразу
станет понятно".
     - А ты снова не исчезнешь, пока я буду ходить? - спросил он.
     - Постараюсь, - ответила Марина и наконец улыбнулась...
     Игорь два раза громко постучал в дверь Лехиной  комнаты,  прежде  чем
изнутри послышались приближающиеся шаги. Щелкнул замок, и Ушаков  предстал
перед ним в одних трусах и с помятой со сна физиономией.
     - Ты че? - пробормотал он, с трудом размежив правый глаз.
     Только теперь Игорь спохватился, что не придумал, отправляясь к нему,
никакого толкового предлога, но решил довести все же проверку до конца.
     - Тебе лампочка-то нужна еще? - спросил он.
     Леха долго без выражения смотрел на  него  мутным  глазом  и  наконец
просипел:
     - Ты достал уже меня, понял? Какие тебе  в  эту  пору  лампочки,  мне
вставать в пять часов!
     Дверь захлопнулась у Игоря перед носом, но он не обиделся. Не до того
было. До сих пор в глубине души он надеялся, что все объяснится как-нибудь
просто и понятно. Теперь эта надежда рухнула. Оставалось либо  уповать  на
помощь врачей, либо признать, что вокруг  происходят  вещи,  по-настоящему
фантастические. Он посмотрел на часы. Да,  поликлиника  откроется  еще  не
скоро...
     - Все же, - сказал Игорь, вернувшись к себе,  -  я  хочу,  чтобы  мне
объяснили, что происходит. Я понимаю, что вам всем не до меня, вы  играете
в космических шпионов. Но раз уж представление идет в моей квартире,  имею
я, черт возьми, право знать хотя бы, чего мне ждать дальше?
     - Не горячись, - сказала Марина, - просто я пробралась сюда  тайно  и
незаконно, надеялась, что этого никто не заметит. Но  вышло  все  иначе  -
этот тип обнаружил меня  еще,  наверное,  на  нашей  стороне,  а  догонять
бросился просто с испугу.  Подготовки  у  него  никакой  нет,  видимо,  он
простой   страж.   Хуже   будет,   когда   за   мной   пустят    настоящих
предотвратителей. Придется побегать.
     Игорь невольно покосился в сторону балкона. Ему  представились  толпы
предотвратителей, перелезающих через перила  и  вваливающихся  в  комнату.
Тоска межпланетная...
     Проще всего было бы не поверить Марине, махнуть  рукой  на  небылицы,
которые  она  рассказывает,  или  заявить,  что  где-то  уже  читал  нечто
подобное. Вполне вероятно, что  так  бы  он  и  поступил,  не  будь  этого
дурацкого эпизода с Лехой, не будь этой подозрительной истории с подвалом,
и главное - того  ощущения  необычности  и  значительности  происходящего,
которое возникло у него при появлении Марины.
     - А что ты, собственно, разыскиваешь? - спросил он.
     Марина некоторое время  задумчиво  смотрела  в  окно,  затем,  словно
решившись, повернулась к Игорю и нараспев проговорила:
     - "В ненарушимую тайну был превращен этот страшный способ  подчинения
людей своей власти. Пришедшие в Светлый мир поклялись навсегда забыть  его
и детей своих воспитывать в неведении..." Примерно так это должно  звучать
в переводе на твой язык.
     - Хм! Что-то не очень понятно даже в переводе на мой язык. А зачем...
     Он хотел что-то спросить,  но  Марина  вдруг  замерла,  и  сейчас  же
раздался стук в дверь.
     Игорь на  мгновение  почувствовал  противную  слабость  в  коленях  и
инстинктивно схватил Марину за руку. Она прислушивалась  некоторое  время,
потом спокойно произнесла:
     - Открывай. Это не они.
     Игорь осторожно  приблизился  к  двери,  повернул  ключ  и  сразу  же
отскочил назад.
     В комнату вошел Леха. На нем  была  старая  порыжевшая  штормовка,  в
которой он обычно выходил рано утром из дому,  с  тех  пор  как  устроился
подрабатывать в детском саду дворником.
     - Не спишь? - спросил он, проходя мимо Игоря, и  сразу  направился  к
холодильнику. - По мозгам бы тебе настучать, весь сон перебил... Чаю нету?
А то у меня один зеленый остался.
     Он открыл холодильник и стал с интересом принюхиваться.
     - В холодильнике нету, - сказал Игорь, постепенно  успокаиваясь.  Это
был, конечно, настоящий Леха, вечно стреляющий у соседей  заварку,  еду  и
сигареты.
     Он вынул из холодильника несколько яиц,  затем  перешел  к  шкафчику,
насыпал чаю в кулак, ломанул батон и уже хотел было откланяться, как вдруг
заметил Марину, сидящую в кресле.
     - Ох, пардон! - воскликнул он и покосился на Игоря. - Что-то  я  стал
невнимательным, как вообще... На  моей  работе  это  недопустимо,  вы  как
полагаете?
     Он приблизился к Марине, разглядывая ее с нескрываемым восторгом.
     - А вы где работаете? - спросила Марина.
     - О, это маленькая тайна, - продолжал кривляться Леха.  -  Одно  могу
сказать, каждый раз перед выходом  на  задание  я  должен  хоть  полчасика
побыть рассеянным, таким, знаете, чудаком. Никого не  узнавать,  помечтать
про пустяки какие-нибудь... А без этого трудно...
     Леха врал самозабвенно. Он считал, что всегда  производит  на  женщин
ошеломляющее впечатление. Но на этот раз он просчитался, Марину удивляло в
нем совсем другое.
     - Странно, - сказала она, - судя по одежде, ваше задание  каждый  раз
заключается в том, чтобы  перегонять  с  места  на  место  пыль  где-то  и
окрестностях. Непонятно, зачем вы делаете из этого тайну.
     Леха, конечно, принял ее слова за откровенную насмешку. Он повернулся
к Игорю и бросил на него взгляд, оставляющий впечатление удара в челюсть.
     - У, трепло! Успел уже! - Однако полные руки продуктов  помешали  ему
перейти к более решительным действиям. Пообещав зайти попозже, Леха быстро
удалился.
     - Что это с ним? - спросила Марина. - По-моему, он обиделся. Что  ему
было нужно?
     - Да ничего особенного. - Игорь пожал плечами. - Он  просто  старался
произвести на тебя впечатление. Ты  не  обращай  внимания,  для  него  это
естественная реакция, он вообще  всегда  проявляет  повышенный  интерес  к
женскому полу, как явлению. А тем более... Должно быть, слегка  обалдел  в
первую минуту, увидев тебя. И я его где-то понимаю... Кстати, он  в  нашем
институте  техником  работает,  чинит,  как  ты   выражаешься,   "Чудесный
Механизм"...
     - Чудесный  Механизм,  -  повторила  Марина  задумчиво.  -   Странно.
По-моему, его интересует  совсем  другое.  Впрочем,  это,  может  быть,  к
лучшему... Однако поговорим, наконец, о деле: я надеюсь, ты не  откажешься
помочь мне и тем, кто ждет моего возвращения?
     - Как же, как же, - Игорь улыбнулся. - "Мы надеемся с  вашей  помощью
поразить врага. Я дам вам парабеллум".
     - Что? - Марина поглядела на него с испугом.
     - Ничего.  Это  я  цитирую  одну  старую  мудрую  книгу.  "Двенадцать
стульев". Не попадалась?
     - Нет, У нас ваши книги запрещены.
     - Ясно. Так что же может спасти гиганта мысли? Я имею в виду, что  мы
теперь будем делать?
     Игорь старался острить, хотя видел, что Марина его шуток не понимает.
Они скорее должны были скрыть от нее терзавшие его сомнения. Он  вовсе  не
был уверен, что в этом щекотливом деле нужно спешить с помощью.
     - Что делать, я сама плохо представляю, -  сказала  Марина,  -  может
быть, Чудесный Механизм откроет мне Тайну, а может быть,  он  и  вовсе  не
понадобится - у нас  говорят,  что  стоит  попасть  сюда,  и  Тайна  сразу
окажется в руках. Нас ведь оберегают от малейшего контакта с вашим  миром,
и, надо полагать, неспроста. Тайна должна быть где-то на  поверхности,  на
виду, я думаю, она и тайной-то не считается у вас.
     - А зачем, собственно, она тебе понадобилась? - спросил вдруг  Игорь.
- Ты собираешься кого-то подчинять "страшным способом"?
     - Нет, - сразу ответила Марина. - Ты не понимаешь.  Во-первых,  я  не
одна, нас много - тех,  кто  считает  тебя  вправе  знать  любые  тайны  и
добивается уничтожения  всех  привилегий  клана  предотвратителей.  Мы  не
боимся истины и не нуждаемся в защите от нее.
     Во-вторых, мы вовсе не собираемся применять этот способ, каким бы  он
ни был, нам важно лишь не допустить, чтобы его применили к нам. Мы  больше
не верим предотвратителям и не можем мириться с тем, что они одни  владеют
Тайной, это не просто несправедливо - это опасно! Пока  не  поздно,  нужно
восстановить равновесие сил - вот и весь наш план, и только ради  этого  я
здесь.
     Игорь слушал ее, задумавшись.  Слова  Марины  не  рассеяли  всех  его
опасений, он все же решил попытаться помочь  ей.  В  библиотечной  системе
никогда ничего секретного не было, информация будет проходить через него -
с этой стороны, пожалуй, не ожидается ничего непредвиденного. Главное - не
прохлопать ушами и самому разобраться, что это за Тайна, о которой  у  нас
знают все, а у них - никто.
     - Хорошо, - сказал он наконец, -  заседание  продолжается.  Когда  ты
хочешь поговорить с Чудесным Механизмом?
     - Сейчас! - выпалила Марина. Глаза ее загорелись.
     - Хм, сейчас! - Игорь посмотрел на часы. Было все еще около пяти. - В
принципе можно и сейчас... - продолжал он. - Только придется  лезть  через
забор. Ты как? Ах, да! Прошу прощения, я и забыл,  что  ты  ходишь  сквозь
стены... Ну, тогда вперед!
     Они уже выходили из комнаты, когда Марина  вдруг  остановилась  перед
зеркалом.
     - Кстати, - сказала она, -  я,  наверное,  дико  выгляжу  по  здешним
понятиям. Как бы мне так изменить внешний вид, чтобы не слишком выделяться
в толпе?
     Игорь посмотрел на ее короткое, скощенное понизу платье, на сандалии,
поддерживаемые ремешками, оплетающими ногу  почти  до  колена,  на  пышные
волосы, высоко вздымающиеся над головой и веером рассыпающиеся  по  спине,
и... пожал плечами.
     - Знаешь, - сказал он, - не надо ничего менять... У нас сейчас еще  и
не так ходят...
     - Спасибо, - вздохнула Марина, - утешил...
     Настоящий программист работает  в  основном  ночью,  когда  никто  не
собирает членские  взносы,  не  проводит  собрания  по  поводу  укрепления
трудовой дисциплины и не обсуждает последнее поражение любимой команды.
     В эти часы  он  один  распоряжается  всеми  ресурсами  вычислительной
техники  и  создает  бессмертные  шедевры  программирования,   которые   и
записывает со спокойной душой  на  магнитную  ленту,  без  остатка  стирая
бухгалтерский расчет заработной платы...
     Сев за терминал, Игорь почувствовал себя гораздо уверенней. За  окном
едва начинало светиться пасмурное  серое  утро,  до  начала  рабочего  дня
оставалась еще масса времени, и можно было,  не  торопясь,  разгадать  все
тайны Вселенной. Марина сидела  рядом  в  кресле  и  смотрела  на  пего  с
надеждой.
     Вопреки ожиданиям, на пыльном экране Игорю открылась унылая  картина:
машина была безнадежно загружена, нечего  было  и  думать  запустить  даже
самую безобидную программку. Мало  того,  какой-то  наглец,  сидящий,  как
видно, в машинном зале, занял все пространство  на  его  личном  магнитном
диске, чего никогда себе не позволит даже самый разнузданный оператор.
     В гневе путая клавиши, Игорь послал ему сообщение: "Отдай  диск",  но
ответом было лишь презрительное молчание. Ну, хорошо же. Игорь поднялся со
стула, сказал Марине: "Я сейчас" - и уже  направился  было  к  двери,  как
вдруг  терминал  тихонько  пискнул  и  на  экране  появилось  послание  из
машинного зала: "Не ходи". Игорь усмехнулся. Печенкой чувствует, паршивец,
что близится расплата. Но пару отеческих сказать ему все-таки надо, заодно
проверить междугородную связь...
     В длинном сумеречном  коридоре  стояла  гулкая  тишина.  Растения  на
подоконниках смиренно кивали свежим  порывам  утреннего  сквозняка.  Игорь
свернул на лестницу и стал подниматься на третий этаж. В этот  момент  ему
показалось, что впереди мелькнула какая-то тень, послышались легки