аря  по  воздуху  руками,  Бакум  с  трудом  сделал  шаг   навстречу
диавардам, потом другой, и тогда они увидели  многочисленные  белые  нити,
тянущиеся вслед за ним.  Нити  поднимались  из  озера  толстым  светящимся
жгутом и, достигая спины и затылка Бакума, уходили внутрь  его  тела.  Они
непрестанно шевелились, будто управляли каждым движением...
     Еще шаг - жгут натянулся, и Бакум остановился.
     - Иди же ко мне, мальчик, - проговорил он на одной ноте, обращаясь  к
Кидо.
     Но тот испуганно отшатнулся. Он не узнавал теперь  в  этой  странной,
зловещей даже фигуре прежнего добродушного горожанина.
     - Это не... - начал Кидо и не смог договорить.
     Вперед выступил Тхоорт.
     - Кто бы ты ни был, - громко заговорил он, - мы разгадали тебя. -  Ты
не Бакум.
     - Руку! - упрямо твердил странный призрак. - Подайте мне руку!  Идите
сюда!
     - Зачем ты встал у нас на дороге, оборотень? Что ты  сделал  с  нашим
товарищем? - крикнул Тайк.
     Злобная гримаса исказила лицо Бакума.
     - Нет, - прошипел он, - так ничего не выйдет!
     Руки  его  повисли  плетьми,  спина  согнулась,  казалось,  весь   он
съежился, и только глаза надменно и мрачно смотрели на диавардов.
     - Кто вы такие? - спросил он после долгого молчания. Голос его теперь
совсем не был похож на голос Бакума. -  Что  привело  вас  сюда,  к  самой
границе обитаемого мира?
     - К самой границе? - удивился Тайк. - Что  ж,  вероятно,  нам  это  и
нужно. Мы воины племени диавардов. Все народы, живущие вокруг, по  берегам
озера Злого Духа, знают, что диаварды не любят шутить.  Мы  заставим  себя
уважать и на краю света!
     Снова  побежали  волны  по  светящейся  поверхности,   движение   это
передалось нитям, цепко держащим послушное  человеческое  тело,  и  фантом
заговорил:
     - Странно. Этот ваш... Бакум. Он такой же, как вы?
     - Нет, он не из нашего племени.
     - Я так и думал.
     - Но он наш друг и проводник! Отвечай, где он, и что с ним.
     - Я растворил его в себе. Он больше не понадобится.
     На минуту диаварды онемели. Даяна медленно потянула из ножен меч.
     - Растворил в себе?! - с трудом произнес Тайк, все еще не веря  своим
ушам.
     - Я могу восстановить его, но это ни к чему.  Я  мог  бы  создать  их
сотню, тысячу! Ведь это куклы. Пустышки из местных... А мне нужны  другие.
Да, теперь я понял. Мне нужен  диавард!  Я  сразу  это  почувствовал,  как
только вы появились. Ведь это за вами гнался тот, черный?
     - Нас преследует Посланник Колдуна, - ответил Тайк. - Но мы для  того
и пришли сюда, чтобы отыскать его логово  и  уничтожить  проклятье  нашего
рода.
     Оборотень слабо махнул рукой.
     - В этом нет нужды. Дальше я пойду сам. Да и  что  бы  вы  стали  там
делать? Для вас это логово Колдуна. Для меня же  -  нечто  совсем  другое.
Много  лет  приближался  я  к  этому  месту,  -  рука  Бакума  механически
поднялась, большим пальцем он ткнул куда-то назад. - Но застрял  у  самого
порога. А мне надо, обязательно надо добраться туда! Это  дело  всей  моей
жизни, включая ту часть, что наступила после смерти...
     Ага, подумал Тайк. Значит, мы находимся на пути к логову Колдуна!
     - Отчего же ты задержался? - спросил он, глядя вдаль, за озеро, туда,
где пещера снова сужалась и уходила в темноту.
     - Это было давно, - сказал оборотень. - Я многого не  знал  тогда  об
опасностях этого мира и однажды чуть не  погиб.  В  последний  момент  мне
удалось спастись, вернее - сохранить разум, но я потерял тело, а значит, и
способность передвигаться.
     Мне нужен новый носитель. Любой  из  вас  подойдет.  Телами  сочтемся
после того, как я докопаюсь до сути всего происходящего. Уверен,  что  мне
это по силам. Но уверен также и в том, что это по силам только мне.
     Оборотень помолчал.
     - Ну так как? Решились? Смелее же! Я спас всех троих,  а  ведь  нужен
только один!
     Кидо вопросительно посмотрел сначала на Даяну, потом на Тайка.
     - Нет, - решительно сказал Тхоорт. - Я не верю тебе, оборотень. Может
быть, ты и есть наш враг... Если это ты защитил нас от Посланника Колдуна,
мы благодарим тебя за спасение, но принимать из благодарности вместо одной
смерти другую не станем... Вернешь ты нам Бакума, или  нет,  мы  продолжим
путь...
     - Я тоже не верю тебе, - сказала Даяна. - Колдун должен погибнуть  от
этой руки!
     - Да какой там Колдун! - забеспокоился Бакум, снова пытаясь двинуться
вперед, но нити, как видно, не могли растянуться сильнее.  -  Если  бы  во
всех наших бедах всегда  был  виноват  какой-нибудь  Колдун!  Поймите  же,
наконец, дело совсем в другом!
     - Может быть, ты знаешь, в чем? - усмехнулся Тайк.
     - Думаю, что в нас самих. Это пока все, что я могу вам сказать. Дайте
мне тело, и я узнаю больше.
     - Нет!  -  повторил  Тайк.  -  Однажды  начатое  предприятие  следует
доводить до конца собственными руками. Если нам повезет, мы позаботимся  о
тебе, несчастный.
     - Идем! - обратился он к спутникам. - Слишком много времени уходит на
разговоры...
     Узкий уступ, образованный стеной  пещеры  был  единственной  дорогой,
ведущей в обход озера. Тайк первым взобрался на эту опасную тропу, Даяна и
Кидо следовали за ним.
     - Постойте! Одумайтесь! - как заведенный повторял Бакум, глядя  прямо
перед собой и медленно пятясь назад к озеру. - Кто защитит вас  теперь  от
вашего Колдуна? Только рядом со мной вы в безопасности!
     Он стоял уже по колено в жидкости, а пучок  нитей  все  укорачивался,
затягивая его в глубину.
     - Оттуда еще никто не возвращался! - прокричал оборотень в  последний
раз, и святящиеся волны сомкнулись над ним.
     Озеро забурлило, вскипело ключом,  словно  переваривая  проглоченное.
Диаварды с ужасом глядели на мелькавшие  в  водовороте  темные  сгустки  -
разрозненные части  человеческого  тела.  Волны,  бороздившие  поверхность
озера, становились все выше.  Одна  из  них,  плеснув  в  стену,  едва  не
достигла ног диавардов.
     - Скорее! - крикнул Тайк. - Впереди тропа поднимается!
     Через минуту светящаяся масса обрушила на стену новый удар, но  Тайку
и его спутникам он был уже не опасен. Шаг  за  шагом  продвигались  они  к
противоположному выходу из подземного зала, который служил и обиталищем, и
тюрьмой странному существу, такому могучему и такому бессильному...
     Пол пещеры, до тех пор полого опускавшийся к  озеру  здесь,  в  новом
коридоре, круто пошел вверх. Коридор давал резкие зигзаги и многочисленные
ответвления, так что диавардам,  двигавшимся  в  полной  темноте,  не  раз
приходилось  выбирать  путь  наудачу.  У  одного  из  таких  перекрестков,
расходившегося сразу в четырех  направлениях,  сделали  привал.  Даяна  не
могла  больше  идти,  рана  ее  снова  горела  огнем,   повязка   насквозь
пропиталась кровью.
     - Нам нужно немного отдохнуть, сказал Тайк,  и  подумать,  куда  идти
дальше.
     - Мне кажется, здесь все дороги ведут наверх, - сказала Даяна,  -  мы
поднимаемся к вершине горы.
     - К вершине, - почти беззвучно прошептал Кидо, где этот, крылатый...
     Тайк, ловивший в темноте каждый  шорох,  услышал  и  эти  слова.  Вот
именно, подумал он. Где крылатый...
     Против Посланника Колдуна они практически безоружны. Не безумие ли  -
соваться в самое его логово, не имея никаких средств борьбы с ним?
     Тхоорт не в первый раз задавал себе этот  вопрос  И  давно  уже  знал
ответ. Никаких средств борьбы не было и в самом начале  похода  диавардов.
Этот поход для них был последней, отчаянной попыткой дотянуться  до  горла
врага. И отступить, даже под страхом  смерти,  они  не  могут,  им  некуда
отступать - неотвратимая гибель найдем их в любом краю. Значит, нужно идти
и умереть Но - взять  за  свою  жизнь  высокую  цену,  не  продешевить  не
поддаться на дьявольские уловки  Колдуна.  Не  верить  светящимся  озерам,
обещающим спасение. Не доверять никому и  ничему.  Добраться,  дотянуться,
пусть голыми руками, но свернуть гадине шею...
     Тайк вдруг поймал себя на том, что уже некоторое время прислушивается
к едва различимому, но назойливо повторяющемуся  звуку,  не  то  отголоску
капели, не то стрекотанию какого-то насекомого.  Сначала  это  происходило
бессознательно, затем Тайку стало казаться, что звук усиливается.
     - Тсс! Слушайте! - прошептал он встревоженно.
     В мертвом безмолвии подземелья явственно раздавался  звонкий  дробный
стук. Да ведь это шаги!
     - Там люди, - сказал Кидо. - И их много...
     - М-м-да, - протянула Даяна. - Целый отряд. Слышите, как вышагивают?
     - Они идут сюда!
     Дружный  ритмичный  топот  доносился,  казалось,   со   всех   сторон
одновременно. Где-то там, в пещерных глубинах, слаженным строем  двигалась
большая группа людей.
     Необязательно, впрочем, людей, подумал Тайк. Откуда  бы  тут  взяться
людям? Не Посланник ли опять? Нет, пожалуй, не  он,  иначе  отвратительное
чувство приближения смерти уже предупредило бы диавардов.
     Тайк взялся за рукоять кинжала. Лишившись своего боевого  посоха,  он
мог рассчитывать только на это оружие. Шаги между тем быстро приближались.
Они уже грохотали во всю мощь под сводами пещеры, но слышались по-прежнему
со всех сторон. Прошло еще несколько мгновений - мелькнул свет  -  и  весь
отряд сразу оказался  перед  диавардами.  Солдаты  словно  выросли  из-под
земли. Вот только что перекресток был пуст, а  в  следующий  миг  его  уже
заполняет развернутый строй, блокирующий три направления из четырех. Воины
не имели факелов, но их шлемы  и  панцири  светились  собственным  неярким
светом. Тайк, Даяна и Кидо поспешно  отступили  к  четвертому,  свободному
пока проходу. Это был путь, которым они пришли.
     Из  строя  необыкновенно  рослых  и  сильных,   по-видимому,   солдат
выдвинулся один, который уж и вовсе выглядел великаном.
     - Зачем вы явились? - произнес он громовым голосом.  -  Живым  нечего
делать в этих местах! Только смерть позволит вам войти  в  пределы  нового
мира. Возвращайтесь по домам и ждите своей очереди.  Она  настанет,  может
быть, раньше, чем вы думаете.
     Подобие усмешки мелькнуло на темном лице воина.
     - Ах, так! - отчаянно крикнул Кидо. - В таком случае твоя очередь уже
подошла!
     И он с мечом в руке кинулся навстречу великану.  Вместо  того,  чтобы
принять бой, тот вдруг пустился бежать и скрылся в одном из проходов.  Для
этого ему пришлось разорвать строй своих солдат.
     Кидо, не долго думая, проскользнул вслед за ним. Тайк,  заподозривший
неладное, хотел, было, удержать его, но ловушка  уже  захлопнулась.  Строй
сомкнулся, двое солдат, вооруженных тяжелыми мечами,  преграждали  Тхоорту
путь. Ловким обманным движением он миновал одного и, уклонившись  от  меча
другого, нанес ему удар кинжалом.
     К огромному изумлению Тайка  кинжал  прошел  сквозь  тело  воина,  не
встретив  ни  малейшего  сопротивления.  Даяна  испуганно  вскрикнула:  ей
показалось, что Тхоорт исчез.
     На самом деле сила инерции бросила его вперед, и он налетел на стену,
необъяснимо оказавшись уже за спиной солдата. Клинок  сломался  о  камень,
Тайк сильно ударился головой и в течение  нескольких  мгновений  с  трудом
понимал, что происходит вокруг.
     Тем временем Даяна, забыв о ране, мягко, как кошка,  двигалась  перед
настороженно замершими воинами, и меч в  ее  руке  выписывал  замысловатые
фигуры. Этот завораживающий боевой  танец  делал  неотражаемыми  внезапные
удары, которые Даяна мастерски умела наносить. Вот она нащупала,  кажется,
слабое место в обороне противника.  Сейчас  же  последовал  едва  уловимый
выпад, как правило, смертельный для того, кому он предназначался.
     Однако на этот раз удар не достиг цели. Меч Даяны  рассек  воздух,  а
сама она едва сумела уклониться от ответного удара.
     Отступив, она с удивлением провела рукой по лезвию меча.  Клинок  был
холоден и сух, хотя Даяна могла бы поклясться, что он глубоко  вонзился  в
грудь солдата. Пожалуй, даже слишком глубоко. Словно в туман...
     - Тхоорт, где ты? - закричала она, тревожно оглядываясь по сторонам.
     В ответ послышался  приглушенный  расстоянием  голос  Тайка.  Он  шел
откуда-то из глубины левого коридора, и  Даяна,  не  размышляя,  бросилась
туда. Сейчас же солдаты в светящихся панцирях пропали, как по  волшебству,
и опустевший перекресток снова погрузился во тьму.
     Тайк, немного пришедший в себя, безуспешно шарил руками в темноте.
     - Кидо! Даяна! - звал он. - Вернитесь! Это призраки!  Они  хотят  нас
разделить... Сюда! Скорее!
     Все напрасно. Он был один.
     Прошла целая вечность, или наоборот - время совсем остановилось. Тайк
не  мог  бы  сказать,  как  долго  блуждал  он  по  бесконечным  коридорам
подземелья. Он был словно в бреду и  даже  не  особенно  удивился,  увидев
далеко впереди свет.
     Не выйти бы обратно к  озеру,  подумал  Тайк  отрешенно.  Впрочем,  в
глубине души он считал, что  это  все  же  лучше,  чем  бродить  одному  в
кромешной тьме.
     Ветерок,   слабо   веявший   ему   навстречу,    неожиданно    дохнул
отвратительным  трупным  запахом.  Тайк  продолжал  идти  вперед  и  скоро
обнаружил источник запаха: скрюченная человеческая фигура  лежала  на  его
пути. Опять  призрак?  Неужели  кто-то  надеется  испугать  этим  зрелищем
диаварда?
     Тайк приблизился и легонько толкнул труп носком сапога. Нет,  это  не
призрак. Голое человеческое тело. Почерневшая кожа туго обтянула  череп  и
скелет. На руке мертвеца обнаружились следы зубов, а на стене  над  ним  -
темные полосы, складывающиеся в неведомые знаки. Голый человек сделал  эту
надпись кровью, заключил Тхоорт, окончив осмотр. Но что  он  написал?  Как
попал сюда? Отчего умер? Ни на один из этих вопросов ответа не было.
     Тайк оставил мертвеца и зашагал дальше. Все  ответы  там,  думал  он.
Впереди.
     Свет разгорался все сильнее. Скоро он уже слепил глаза.  Тайк  понял,
что перед ним не озеро, однако ему никак не удавалось  разглядеть,  откуда
исходит этот нестерпимый блеск. Холодное белое пламя затопило пещеру.  Оно
было как бы продолжением тьмы, ее оборотной  стороной.  При  таком  обилии
света зрение было так же бесполезно, как и при полном его отсутствии. Тайк
шел зажмурившись, но свет причинял боль глазам и сквозь  веки.  Он  закрыл
лицо руками.
     - Остановись! - властно пророкотал вдруг  в  пещере  неизвестно  кому
принадлежащий голос.
     Тайк, не отнимая  от  лица  рук,  только  помотал  головой  и  упрямо
продолжал шагать.
     - Куда ты идешь? - спросил голос.
     Вперед, подумал Тайк. Вперед, там будет видно... Более точного ответа
он дать не мог.
     - Остановись! Ты не знаешь, что тебя ждет.
     "Мне все равно. Пусть смерть. Она и так нависает надо мной  вместе  с
проклятием диавардов".
     - Бывает, что разочарование хуже смерти.
     "Возможно. Но я должен раскрыть эту тайну. Пока она  существует,  моя
жизнь невыносима".
     Тайк вдруг наткнулся, на преграду. Гладкая холодная поверхность  чуть
подалась под его рукой. Он попытался открыть глаза и  вскрикнул  от  боли.
Свет, заливающий все вокруг, ослепил его.
     Отступив на шаг, он изо всех сил  ударил  в  перегородку.  Послышался
треск, свет заметно ослаб.
     - Постой! - тревожно загудел голос. - Что ты делаешь?!
     Тайк не слушал. Он снова отошел  на  несколько  шагов,  разбежался  и
прыгнул плечом вперед.
     - Ты все забыл! Здесь же... ВЫХОД! - отчаянно крикнул голос.
     Стена лопнула, словно была сделана из бумаги.  Свет  мгновенно  угас.
Тайк почувствовал, что проваливается в пустоту. Он широко  раскрыл  глаза,
чтобы увидеть, куда попал, и вдруг ледяная волна ужаса захлестнула его.
     Он вспомнил!


                                    8

     Пашка долго не приходил в сознание и только стонал, пока его на руках
несли к машине. Там врач (была, оказывается, у покойников с Базы  и  такая
должность) осмотрел его и сделал укол.
     - Возвращаемся, - сказал он шоферу, - и поскорей.
     Через минуту грузовик мчался по дороге на Базу. В  его  бронированный
кунг набилось человек двадцать, здесь было душно и  сильно  трясло.  Олег,
Зоя и врач сидели на полу возле Пашки и старались уберечь его  от  ударов.
Зоя плакала, но движения ее при этом оставались быстрыми и уверенными. Она
помогла раздеть Пашку и, после того, как врач  ощупал  его  ноги,  укутала
сына чьим-то широким плащом, на лоб положила холодный компресс.
     Олег с невольным удивлением наблюдал за женой. В обыденной жизни  она
всегда казалась ему хрупкой и совершенно беззащитной. Теперь он понял, что
за этой хрупкостью -  огромный  запас  прочности,  душевных  сил,  у  него
нет-нет, да и мелькал перед глазами развалившийся череп бандита... Другая,
даже со стороны увидев такую сцену, на пару суток впала бы в  истерику,  а
Зоя уже словно бы и забыла обо всем... Да, круто изменилась  жизнь.  И  их
самих изменила до неузнаваемости.
     Машина въехала в ворота Базы  и  скоро  остановилась  у  двухэтажного
здания белого кирпича. Пашку переложили на носилки,  внесли  в  здание  и,
наконец, поместили на настоящий операционный стол во вполне  оборудованном
кабинете.  Несколько  человек  долго  исследовали  его  состояние,  кололи
лекарствами, накладывали шины.
     - Ну, кажется,  все  в  порядке,  -  сказал  спустя  два  часа  врач,
сопровождавший Пашку в машине. - Теперь он будет  спать.  Вероятно,  около
суток. Нервная система, конечно, страшно перегружена, но  сердце  работает
вполне удовлетворительно. Ваша помощь пока не нужна Идите,  устраивайтесь.
Вам самим необходимо отдохнуть. Приходите вечером, тогда и посоветуемся. У
нас есть кое-какие соображения относительно вашего сына.
     С большим  трудом  удалось  уговорить  Зою  оставить  Пашку  хоть  на
несколько часов. Она хотела знать все, и немедленно.
     - Побеседуйте с Зарецким - сдался, наконец врач. - Вы с ним, кажется,
знакомы... Его знаком... Его сына мы уже подвергли...  лечению...  по  той
методике которую хотим предложить вам. Сознаюсь, это довольно  рискованный
эксперимент. Но... - он невесело усмехнулся, - не в нашем с вами положении
бояться рискованные экспериментов...
     База поразила Олега своими размерами. Это была огромная территория  с
разбросанными на большом расстоянии друг  от  друга  куполами  лабораторий
длинными приземистыми корпусами вивариев, собственной  энергоустановкой  -
настоящей электростанцией, столовой госпиталем и, наконец, целым кварталом
жилых домов - бывшим поселком ликвидаторов.  По  периметру  Базу  окружало
двойное  кольцо  проволочных  заграждений,  в  комплект  к   ним   входили
пулеметные вышки караульное помещение  склад  оружия,  гараж  и  ремонтные
мастерские. Все это содержалось в образцовом  а  главное,  работоспособном
состоянии, так что База была, надежно защищена от нападения извне.
     С утра до вечера лагерь был полон размеренного  деловитого  движения.
Казалось, каждый нашел себе здесь занятие по вкусу и целиком посвятил  ему
весь  ничтожный  остаток  своей  жизни.  Вероятно  впечатление  это   было
поверхностным люди, обреченные на смерть не могут не испытывать  приступов
отчаяния не могут работать с неугасающим энтузиазмом  точно  зная  что  не
всякий их труд  может  быть  завершен.  Каждый  день  дежурная  похоронная
команда проходила по улицам поселка направляясь к огромному кладбищу Базы.
Одно  это  зрелище  должно  было  выбивать  из  колеи  всех  кто  при  нем
присутствовал, но...  не  выбивало.  Человек  не  способен  слишком  долго
предаваться отчаянью, не способен постоянно ждать смерти, так  же  как  не
способен полностью игнорировать ее приближение.
     - У моего Кости нет другого выхода, кроме "Нейрона". Состояние очень.
тяжелое... - говорил Ефим Зарецкий. Черные с проседью  усы  его  при  этом
нервно шевелились. Общие беды сблизили Олега с Зарецким так,  как  никогда
не сближало бывшее многолетнее соседство.  Они  быстро  перешли  на