обитатели знают друг друга в лицо? Да  и  сам  принц,  чей  полководческий
талант признают даже враги не мог оставить такой богатый и удобный опорный
пункт без надежного гарнизона.
     "Неужели  Странствующая  армия  никогда  не  бывала  в   окрестностях
Паймака? - думал Тайк расхаживая из угла в угол. - В какую  глушь  однако,
меня занесло".
     Тяжелый вздох вырвался у него при  мысли  о  том  что  предстоят  еще
долгие скитания в одиночестве.
     Часы на камине принялись отбивать полночь.  Пойти  проведать  Нуфера,
подумал Тайк... и в этот момент истошный крик раздался  где-то  в  глубине
дома. За ним  послышался  низкий  утробный  звук,  словно  кто-то  пытался
говорить с набитым ртом. Голос этот, или, вернее, этот рык заставил  Тайка
содрогнуться - столько было в нем  животного  удовольствия  от  насыщения,
ликования хищника, держащего жертву за горло. Крик повторился и замер.
     Тайк  не  мог  больше  оставаться  на  месте.  Забыв  Данное  хозяину
обещание, он выскочил в коридор со своим боевым посохом  в  руках.  Он  не
знал  толком,  в  какой  стороне  находятся  комнаты  хозяина,  и  сначала
направился в обеденный зал. Там было пусто, лишь на столе догорала забытая
свеча. Тхоорт взял ее и приблизился к двери, через которую вышел Норон. За
дверью оказался новый коридор - в точности такой же, как тот,  что  вел  в
его собственные комнаты. В доме было тихо Тайк не  мог  сказать  наверное,
отсюда ли доносился крик, заставивший так бешено колотиться его сердце. Он
поднял свечу повыше и  двинулся  вдоль  коридора,  минуя  одну  за  другой
безмолвные двери. Казалось, проходили часы, а он все шел и шел  вперед,  и
отступающая тьма все  дальше  увлекала  его  за  собой.  Наконец,  впереди
показались перила-лестницы, ведущей в нижний этаж.
     В этот момент ближайшая дверь беззвучно  распахнулась,  и  на  пороге
появилась сгорбленная фигура человека в черном балахоне. Лица его не  было
видно под низко надвинутым капюшоном, но мгновенный  ужас  пронизал  вдруг
Тайка.  Черный  человек  шагнул  в  коридор  и,  не  замечая   присутствия
постороннего, направился к лестнице. Комната, из которой  он  вышел,  была
ярко освещена и пуста. Тайк понял, что возможность  встретиться  с  врагом
один на один не помогла хозяину дома, он погиб так же быстро,  как  и  все
его предшественники, и даже могилы его не будет  в  Паймаке.  Таинственный
Колдун одержал новую победу, еще раз показав несчастным диавардам, в  чьей
власти находится их жизнь. И это произошло почти на глазах у Тхоорта!  Вот
он, черный призрак, убийца диавардов! Он  спускается  по  лестнице,  чтобы
исчезнуть бесследно до той поры, когда  ему  вздумается  прийти  за  новой
жертвой. Неужели ничего нельзя сделать?
     Нет, Тайк был не намерен отпускать убийцу.
     - Стой! - твердо произнес он.
     Шаги на ступенях замерли, черная фигура  медленно  обернулась.  Тайк,
собравшись с духом, шагнул вперед и поднял посох.
     - Кто ты такой? - спросил он. - По  какому  праву  ты  несешь  смерть
людям этого города? Отвечай же! Покажи свои ядовитые клыки, и  клянусь,  я
вырву их у тебя!
     Безмолвный призрак поднял руку, откинул  капюшон,  и  Тайк  в  страхе
отпрянул. Изможденное, покрытое черными  пятнами,  но  с  первого  взгляда
узнаваемое, на него смотрело лицо Аллера Норона!
     - Поздно,  -  хрипло  прошептал  диавард.   -   Я   ухожу.   Бороться
бесполезно...
     Он устремил взгляд куда-то в дальний конец коридора и вдруг заговорил
очень быстро:
     - Это там! На востоке! Где-то в тех землях должен быть вы...
     Он не успел закончить. Неясная тень мелькнула за окном, выходящим  на
лестницу, порыв ветра пронесся по коридору, где-то внизу  хлопнула  дверь.
Свеча в руках Тайка мигнула и погасла. В  наступившей  темноте  он  скорее
почувствовал, чем увидел, как нечто огромное пронеслось, не касаясь  пола,
мимо него, подхватило Норона и растворилось в сером  квадрате  окна.  Тайк
был один.
     Немного придя в себя, он вернулся в комнату хозяина, заменил погасшую
свечу тяжелым бронзовым канделябром  с  тремя  зажженными  свечами  белого
воска и предпринял тщательный  осмотр  всех  комнат  и  залов,  лестниц  и
коридоров осиротевшего дома. Тхоорт и сам не знал,  что  именно  он  ищет.
Обойдя помещения в течение получаса и убедившись, что в доме  никого  нет,
он вышел во двор, чтобы навестить громадепря в его стойле.
     Ветер шумел в кронах деревьев, но в этом дуновении не было  свежести,
звезды подернулись мглистой дымкой, чувствовалась близость пустыни.
     И не только пустыни, подумал Тайк. Проклятие, нависшее  над  городом,
душит его сильнее, чем раскаленные пески.
     Он уже подходил к сараю Нуфера, как вдруг, словно из-под земли, перед
ним выросли две человеческие фигуры. Ни слова не говоря, они бросились  на
Тайка с обнаженными мечами.
     Он, не успев еще толком  ничего  сообразить,  запустил  в  одного  из
нападавших канделябром и едва успел поднять  посох,  чтобы  отразить  удар
другого противника. Первый, внезапный натиск был,  таким  образом,  отбит.
Холодно блеснул в темноте  появившийся  на  конце  посоха  клинок.  Боевое
мастерство помогло Тхоорту: один из нападавших был  сбит  с  ног,  другому
пришлось отступить. Тайк перешел было  в  атаку,  но  тут  из-за  деревьев
высыпала  целая  толпа  вооруженных  людей,   замелькали   огни   факелов.
Оказавшись перед сомкнутым строем врагов, Тайк остановился и  огляделся  в
поисках пути к спасению. До сарая было рукой подать, и он закричал во  всю
силу своих легких:
     - Нуфер, ко мне!
     Нападавшие невольно пришли в замешательство,  когда  ворота  сарая  с
треском разлетелись в стороны, и огромная в неверном  свете  факелов  туша
громадепря стремительно ринулась в  бой.  Нуфер  прокатился  сквозь  строй
врагов, смял его,  обратил  в  бегство.  Послышались  вопли  попавших  под
копыта. Громадепрь развернулся и остановился перед Тайком, высоко  вздымая
бока. Он не запыхался, просто дух схватки всегда приводил  в  лихорадочное
возбуждение зверя, с рождения воспитывавшегося для боя.  Тайк  вскочил  на
него верхом и, размахивая посохом, полетел через аллею  парка  к  воротам.
Некогда было задумываться над происходящим, сначала  предстояло  выбраться
из ловушки, а уж после можно будет поразмыслить над тем, что нужно от него
всем этим людям.
     Однако, в тот момент, когда до ворот  оставалась  какая-нибудь  сотня
шагов, стена  пламени  вдруг  поднялась  впереди  и  заставила  громадепря
остановиться. Широкая полоса пылающей горючей жидкости пересекала дорогу а
за ней лесом топорщились длинные пики солдат.
     - На сей раз тебе не уйти! - раздался высокий,  звонкий  голос  из-за
огненной стены. - Отвечай, злобная тварь, что ты сделал с Аллером Нороном?
     Тайк, наконец, понял. Это были диаварды. Как и  он  сам,  они  решили
вступиться за Норона, но так же, как и он, опоздали.  Впрочем,  пока  они,
кажется, придерживаются другого мнения.
     - Постойте! - крикнул Тайк. - Вы ошибаетесь! Я не посланник Колдуна!
     - Ах, вот как! - ответил тот же голос. Тайку показалось, что  говорит
женщина. - Он вздумал водить нас за нос! А ну, ребята,  поддайте-ка  этому
чудищу огонька! Лучников ко мне!
     Однако, сейчас же вслед за  этим  раздался  другой,  хорошо  знакомый
Тайку голос:
     - Остановитесь,  ваша  милость!  Это  же  господин  Тхоорт!   Я   сам
посоветовал ему поселиться у господина Норона!
     - Что?  -  спросила  женщина,  командовавшая  солдатами.  -  Что   ты
говоришь, Бакум? Да не орите, вы, там! Лучники, не  стрелять!  Держать  на
прицеле!
     - Говорю вам, госпожа Даяна,  я  знаю  этого  человека!  -  продолжал
Бакум. - Он только сегодня пришел в Паймак, мы с  Руком  встретили  его  в
пустыне у Мокрого камня.
     Пламя  начало  опадать,  и  Тайк  увидел  Бакума,   стоявшего   возле
невысокого стройного воина в блестящем шлеме. Видимо, это и  была  госпожа
Даяна.
     - А что это за зверь с ним? - спросила она Бакума.
     - Это его скакун, ваша милость.  Мне  приходилось  слышать  о  таких.
Когда-то их ловили в лесах на севере и приучали ходить под  седлом.  Жаль,
что вы не видели, как он расправился с крыланом!
     - Ну, он успел еще кое с кем  расправиться...  -  сердито  проворчала
Даяна.
     Из темноты выступила новая группа  людей.  Во  главе  ее  шел  важный
пожилой человек в богато расшитом одеянии.
     - Погасите огонь, - властно произнес он.
     Солдаты бросились исполнять приказание. Через минуту  огненный  ручей
был засыпан песком.
     - Теперь вы можете подойти, сударь, -  сказал  господин,  как  видно,
считавший себя вправе приказывать.
     Тайк спешился и неторопливо пошел ему навстречу. Нуфер двинулся вслед
за хозяином, чтобы быть рядом, если вдруг начнется новая потасовка.
     Однако диаварды и сами уже убедились, что имеют дело с  человеком,  а
не  демоном.  Пожилой  господин,  оказавшейся  самим   герцогом   Лазаром,
верховным правителем  диавардов,  внимательно  выслушал  рассказ  Тайка  о
гибели Аллера Норона, задал множество вопросов, и ни разу в его голосе или
взгляде не промелькнули признаки недоверия.
     - Да, - произнес он по окончании рассказа. - Мы опоздали. Но  это  не
самое страшное. Куда хуже то, что от нашей помощи, даже вовремя  поданной,
пока  больше  вреда,  чем  пользы.  Потому-то  Норон  так   настойчиво   и
отказывался он  нее,  потому-то  и  стремился  встретиться  с  посланником
Колдуна один на один. Но  ему  не  помогло  и  это...  Что  ж,  друзья!  -
обратился герцог к солдатам. - Не сегодня еще наступит час  мщения.  Пусть
же наше горе не становится отчаянием!  Мы  теряем  людей,  но  приобретаем
опыт, и наше время рано или  поздно  придет!  Мы  научимся,  черт  возьми,
бороться с демонами, насылаемыми Колдуном, а затем  доберемся  и  до  него
самого! Пусть не торопится торжествовать победу над диавардами!
     Последние слова Лазар выкрикнул, потрясая кулаком, но  Тайк  заметил,
что в глазах его пряталась тоска обреченного и  ужас  перед  неизбежной  и
необъяснимой гибелью.
     - Сударь,  -  сказал  герцог  Тайку,  -   простите   нас   за   столь
бесцеремонное вторжение в ваши владения. Отныне,  вы  полноправный  хозяин
этого дома.
     - Но я... - пробормотал Тайк, - ваша  светлость!  Щедрость  диавардов
приводит меня в восхищение, но дело в том, что я обязан как  можно  скорее
присоединиться к войскам его высочества  принца  Тако  Ченкома.  Я  офицер
Странствующей армии и спешу принять под команду моих солдат.
     - Увы,  господин  Тхоорт,  по-видимому,  это  совершенно  невозможно.
Странствующая армия была распущена после смерти принца Тако в 562 году  по
общему летоисчислению, то есть сто пятьдесят лет тому назад...
     - Что?? - Тайк выпучил глаза.  Много  странного  и  неправдоподобного
услышал он от жителей Паймака, но последняя шутка показалась ему  чересчур
нелепой даже для этого безумного города.
     Лазар понял, о чем он думает, и покачал головой.
     - Нет, я не шучу. Никого из рода  Ченкомов  давным-давно  уже  нет  в
живых.  В  моей  библиотеке  имеются  книги,  подробно  описывающие  закат
царствования Покровителя астрономов...  Ах  юноша!  Не  смотрите  на  меня
такими глазами! Я не сошел с ума, а вы отнюдь не первый, с кем  происходит
подобное чудо. Пора вам кое-что узнать о себе...
     - О себе? - Тайк с  беспокойством  бросил  взгляд  по  сторонам.  Все
окружающие молча смотрели на него. - Но вы не знаете меня!
     - Боюсь огорчить вас, сударь, - сказал Лазар. - Вы диавард. Такой же,
как и все мы...


                                    4

     В очереди на анализ крови говорили об одном:
     - Только за последнюю неделю двадцать пять случаев!  В  прошлом  году
столько и за месяц не набиралось...
     - На проверку каждый месяц гоняют, а лекарство  придумать  -  ума  не
хватает!
     - Да какие теперь лекарства! От насморка и то нечего в  нос  капнуть.
От гриппа - одна малина. У кого есть...
     - Говорят, пирамидону не будет...
     - Хватились, бабушка! Уж давно нету!
     - Ахти! Как же это? Опять прозевала! Ну, не уследишь за всем! Хоть бы
эту  шайку  Колькину  побило  покойницким  глазом!   Нет,   здоровехонькие
разгуливают по всему городу. Мордовороты! Вчера со станции вагон с  обувью
угнали...
     Заговорили было о вагоне, но тема увяла сама собой. Слишком тревожила
весть о том, что вирус наступает...
     - А почему болезнь называется покойницкий глаз? - тихо спросил у мамы
сидевший рядом с Олегом мальчик. Мама замялась, но  тут  вступил  мужчина,
стоявший у двери в кабинет:
     - Потому что на теле выступают черные пятна. Круглые, как глаза.
     Мальчик посмотрел на него испуганно. Олег незаметно дернул мужчину за
рукав и кашлянул со значением.
     - Но только перед самой смертью! - продолжал тот, ничего не  замечая.
- Как пятна появились, значит, сегодня же будешь готов!
     Он одарил маму мальчика идиотской ухмылкой и скрылся за дверью.  Олег
встал на его место.
     - Ох, ох! - качала головой старушка. - Неужто все так и сгинем?
     - Это Земля нас не носит, - авторитетно  заявил  зверски  всклоченный
бородач с  журналом  под  мышкой.  -  Я  недавно  читал  в  одной  газете.
Выяснилось, что наша планета - это живой организм и даже разумный. А мы на
нем вроде блох. Пока ему жить не мешают, он терпит, а как  начнут  бурить,
взрывать, отравлять всякой гадостью, тут он свои защитные силы и включает.
Где землетрясением  тряхнет,  где  саранчу  выпустит,  где  выведет  новый
вирус... Ему главное, чтобы сохранялась гармония, равновесие всего живого.
Один профессор сказал, что этот организм ловит даже  человеческие  эмоции.
Где  страсти  кипят,  там  и  стихии  начинают  бушевать,  болезни   новые
появляются...
     Олег внимательно слушал бородатого. Всем бы хорошая теория, думал он.
Действительно, народ осатанел, горло готовы друг другу перегрызть. Того  и
гляди, устроят в истерике какой-нибудь конец света, если их  самих  раньше
не переморить, как динозавров.
     И как нас таких земля носит?
     Да только любому мальчишке в городе известно, откуда  на  самом  деле
взялся вирус СВС. С Базы он просочился, в тот самый год,  когда  случилась
авария.  База  была  секретная,  занималась  весьма  прикладной  наукой  и
название носила: "Институт биологических проблем".  Сокращенно  "Биопроб".
Вот и допробовались.
     Отчего на  Базе  произошел  взрыв,  кажется,  так  и  не  узнали,  но
продукцию биопроба разнесло по всему лесу.  Приезжали  какие-то  особенные
специалисты,  в  городе  многих  отмобилизовали  в  ликвидаторы.   Полгода
чистили, поливали растворами лес и город доблестные химвойска и,  наконец,
объявили, что опасности нет. Ликвидаторов наградили почетными грамотами  и
распустили по домам.
     А еще через полгода они стали умирать  один  за  другим.  Тогда-то  и
вошел в обиход термин "СВС" - синдром внезапной смерти.  Удалось  выделить
вирус. Оставшихся в живых ликвидаторов снова собрали и заперли на Базе. Но
было поздно - СВС уже гулял по городу...
     - Ваша  очередь,  молодой  человек!  -  Олег  огляделся.  Все  вокруг
выжидающе смотрели на него. Он наконец  сообразил,  в  чем  дело,  толкнул
дверь и вошел в кабинет.
     Лаборантка была незнакомая. Она раскладывала  на  стеклянном  столике
очередной  комплект  инструментов  и  анализаторов.  У  окна,  за  столом,
уставленным колбочками и пробирками, сидел врач. Это  был  приятель  Олега
Георгий Кислицын.
     - Здравствуйте, - сказал Олег, садясь на стул  перед  лаборанткой.  -
Жора, привет!
     Кислицын обернулся.
     - А-а, вон это кто, - сказал он рассеянно. - То-то я  слышу  -  голос
будто...
     Он не договорил и, взяв одну пробирку, посмотрел ее на свет.
     - Что, много работы? - спросил Олег.
     - Не то слово, старик! Да только какая это работа?
     - И выявленные есть? - тихо поинтересовался Олег и тут  же  изобразил
простодушную улыбочку. - Говорят, рост наблюдается...
     Кислицын покосился на лаборантку, потом на какие-то бумаги,  лежавшие
у него на столе.
     - В нашем отделении пока нет, - произнес он сухо.
     Ну, ясно, подумал  Олег.  Врачебная  тайна.  Только  ведь  все  равно
узнают.  Погромщики  всегда  узнают  раньше  всех.  Иногда   даже   раньше
зараженных...
     - Ох! - поморщился он. Лаборантка кольнула его в палец.  -  Когда  же
это кончится? Когда вы, наконец, найдете какое-нибудь средство?
     - Чтобы найти средство, нужны новые лаборатории, новое  оборудование!
- сердито сказал Жора. - А сейчас где все это взять? Разруха...
     - А вот народ у тебя под дверью считает, что нас уже Земля не  носит.
Дескать, Земля, как планета - это живой организм. И если ее слишком сильно
бурить да взрывать... - То она вскрикнет, - прервал его Кислицын. - Только
это не народ, это Жюль Верн сочинил. Или Уэллс? Нет, кажется, Конан-Дойль.
Там у него пробурили земную кору, дошли до мяса, и Земля вскрикнула...
     - Да хорошо бы, если бы просто вскрикнула! А  то  ведь  она  может  и
смолчать. И молча распылит в воздухе средство от тех блох, что ее  кусают.
Например, вирус СВС...
     Жора удивленно посмотрел на Олега.
     - Это ты сам придумал?
     - Да нет, говорят, в какой-то газете писали...
     - Хм! - Кислицын поднялся,  собрал  бумаги  и,  заперев  их  в  сейф,
повернулся к Олегу. - Пойдем-ка ко мне наверх, выпьем чаю...
     - Так где, ты говоришь, это напечатали? - Жора поставил  чашку  перед
Олегом и сел в кресло напротив.
     - Не знаю. Рассказывал один мужик в очереди. Да мало ли разных баек в
народе ходит? Я просто как пример привел. Всем известно, откуда  на  самом
деле покойницкий глаз попал в город...
     - М-м да, - Жора задумчиво поводил ложечкой в чашке. - А ведь я такую
историю уже слышал. И не в городе, а от одного, между прочим, доктора наук
с Базы. До аварии, разумеется.  Фамилия  его  была  Корф.  Шикарный  такой
дядька,  рост,  плечи,  седина...  но  трепач.  Это  бывает.  Мы   с   ним
познакомились как-то на банкете. Не то защита, не то юбилей -  теперь  уже
не помню. А банкеты в те времена были - м-м!  До  сих  пор  ночами  снится
тогдашний стол. Ну вот. Угостились мы в тот  раз  как  следует,  а  сидели
рядом, так что со знакомством никаких затруднений не  случилось,  хотя  он
был уже секретный доктор, а я  еще  чуть  ли  не  накануне  только  диплом
получил. Поговорили о том, о сем, о перспективах, а ближе к  концу  вечера
он мне начал излагать свои мысли по  поводу  разумности  нашей  планеты  и
возможных механизмов ее саморегуляции. Ну а я, чтобы  не  сидеть  вороной,
разинув клюв, головой киваю и говорю:
     - Интересная гипотеза. И что в ней особенно  хорошо  -  она  не  хуже
всякой другой.
     Он посмотрел на меня, как на двоечника, и высокомерно возвестил:
     - Из любого числа гипотез, молодой человек, ученому надлежит  выбрать
лишь ту, которая подтверждена фактами!
     Тут мне нечего было возразить. Фактами так фактами.
     - Что требуется для организации мыслительного процесса?  -  продолжал
он.
     - Что! - повторил я.
     - Совершенно верно, - согласился  он,  -  требуется  мозг  и  нервная
система... Вы слышали о происшествии  на  шахте  "Горняцкой"?  Нет?  И  не
услышите. У нас о таком не любят сообщать, огорчить боятся.  Вот  если  бы
там  план  перевыполнили...  В  общем,  остановка  дыхания  и  прекращение
сердечной деятельности. В одно мгновение  погибла  вся  смена.  И  никаких
видимых факторов воздействия! Никаких  аварий,  утечек,  обвалов,  никаких
происшествий. Разве что бригада проходчиков наткнулась на породу странной,
неизвестной ранее  структуры.  Это  минеральное  образование  представляет
собой пятидесятитонный монолит с длинными тонкими ответвлениями, уходящими
вглубь  соседних  пластов.  Сейчас  этот  монолит  находится...   впрочем,
неважно. Я скажу вам главное. Вы знаете, на что  наткнулись  шахтеры?  Они
вышли к нервной системе Зе