Александр Бачило

                           ПРОКЛЯТЬЕ ДИАВАРДОВ


                                    1

     Громадепрь сонно брел по песку, устилавшему  дно  неглубокой  ложбины
среди белых камней. Спина его  мерно  колыхалась  в  такт  шагам,  и  Тайк
Тхоорт, ссутулившись в седле,  чувствовал,  что  его  начинает  укачивать.
Впрочем, дело было, пожалуй, не в качке, а в  беспощадно  палящем  солнце,
раскалившем до нестерпимого блеска крутые лбы белых скал. Их  глаза-пещеры
со всех сторон уставились на одинокого странника  и,  казалось,  терпеливо
ожидали лишь Того момента, когда он  соблазнится  прохладой  подземелья  и
станет, наконец, добычей кишащих там ядовитых тварей.
     Тайк поправил повязку, прикрывающую голову и плечи. Он давно  заменил
свой боевой шлем этим куском  белой  ткани,  скрученным  по  моде  жителей
пустыни, ведь здесь ему не угрожало иное  оружие,  кроме  огненных  стрел,
посылаемых  солнцем.  Шлем  был  привязан  к  седлу,   ослепительно   сиял
начищенной медью и раскалился, как жаровня, полная углей. Только  покрытая
жесткой  щетиной  шкура  громадепря  могла  безболезненно  переносить  его
прикосновения.
     Ложбина привела всадника к вершине изборожденного трещинами холма, но
и отсюда не было видно ничего, кроме посыпанных песком скал.
     - Чертова пустыня!  -  проворчал  Тайк,  поднимаясь  на  стременах  и
окидывая взглядом горизонт. - Кругом одно и то  же.  Не  доставало  только
заблудиться!
     При этих словах громадепрь как-то обиженно всхрапнул, ударил  копытом
в камень.
     - Что? - удивился Тайк. - Ты не согласен, Нуфер?
     Зверь в нетерпении топтался на месте.
     - Может быть, ты даже знаешь кратчайший путь к воде?
     В ответ громадепрь уверенно затрусил по склону к подножию холма. Тайк
не мешал ему. Он совсем опустил повод, зная,  что  чутье  или  инстинкт  в
конце концов приведут Нуфера к воде. Широкие раздвоенные копыта громадепря
теперь энергично взрывали песок, и Тхоорт не испытывал больше качки -  ему
приходилось высоко подпрыгивать в седле.
     Обогнув  несколько  каменных  лбов,  Нуфер  вынес  всадника  к  руслу
высохшего ручья и остановился, принюхиваясь.
     Тайк похлопал громадепря по холке.
     - Все это прекрасно, дружище. Весной, вероятно,  здесь  шумел  дивный
поток. Но мы не можем ждать следующей весны, вода нужна нам сейчас.
     Нуфер только поводил рылом, шумно втягивая воздух. Он ничуть  не  был
обескуражен и смело двинулся дальше - по дну русла в  направлении  большой
белой  скалы.  Некоторое  время  спустя  Тайк  и  сам  почувствовал  нечто
необычное - не то легкое прохладное  дуновение,  не  то  тончайший  аромат
какого-то растения - и сейчас же заметил в тени у подножья скалы несколько
пучков зелени.
     - Там вода! - радостно воскликнул он. - Ай, да Нуфер!
     Он пустил громадепря галопом и скоро уже  с  наслаждением  подставлял
лицо под холодную сверкающую струю. Источник помещался в довольно обширном
углублении под скалой и был окружен зарослями  густого  кустарника.  Вода,
бившая из узкой расщелины на уровне  человеческого  роста,  одевала  камни
прозрачной пленкой и исчезала в песке без остатка, за исключением  тонкого
ручейка, который наполнял лужицу в самом центре углубления.
     Лужица  моментально  стала  добычей  Нуфера.  Громадепрь   лакал   не
останавливаясь, пока не вылизал ее досуха. Тайк тоже вволю напился,освежил
голову, спину и грудь, однако еще долго не находил в себе  сил  оторваться
от мокрых прохладных камней.
     - Здесь мы передохнем, Нуфер, -  сказал  он.  -  Ты  заслужил  полдня
хорошего сна в тени этих кустов и столько воды, сколько способна  вместить
твоя ненасытная утроба. Потерпи, вот я сделаю еще глоток и  освобожу  тебя
от седла.
     Тхоорт снова припал было к воде, как вдруг неясная тень пронеслась по
кустам и на мгновение закрыла солнце.  Тайк  обернулся  и  увидел  в  небе
черный  силуэт   с   громадными   перепончатыми   крыльями,   стремительно
снижавшийся над Нуфером.
     Громадепрь угрожающе зарычал, но  толстая  короткая  шея  мешала  ему
поднять голову и встретить врага своим главным оружием - длинными  клыками
- кинжалами.
     - Ко мне, Нуфер! - крикнул Тайк, бросаясь на выручку  своему  верному
другу. Крылатое чудовище опередило его. Страшные когти сомкнулись на спине
громадепря, но только  вспороли  седло.  Нуфер  рванулся  в  сторону  и  с
неожиданным  для  такой  туши  проворством  развернулся  мордой  к  врагу.
Крылатая тварь обнажила длинный ряд треугольных зубов,  но  взлетела  чуть
выше. Видимо, она  почувствовала,  что  добычу  не  унести  целиком.  Этой
заминки хватило Тайку, чтобы добежать до громадепря и выхватить из  петель
у седла свой боевой посох. Щелкнула пружина, и острое, как бритва,  лезвие
длиною в локоть появилось на конце посоха. Быстро перебирая  руками,  Тайк
раскрутил оружие над головой так, что в воздухе повис сияющий круг.
     Появление нового противника в первую минуту смутило чудовище,  но  не
заставило отказаться от нападения. Выставив вперед когтистые лапы и бешено
размахивая длинным тонким хвостом, оно ринулось на Тайка. Тхоорт был готов
к  атаке  и  встретил  противника  неожиданным  длинным  выпадом.   Лезвие
коснулось чешуйчатой лапы и заставило чудовище резко изменить  направление
полета. Оно плюхнулось  на  землю  перед  Тайком  и  подобрало  крылья.  С
радостным криком Тайк бросился вперед, чтобы добить врага но черная  тварь
вдруг резко оттолкнулась от  земли  и  совершив  гигантский  прыжок  через
голову Тхоорта, оказалась позади Нуфера.
     Шипастый  хвост  обвился  вокруг  задних  ног  громадепря,   чудовище
взмахнуло крыльями и поволокло беднягу Нуфера по земле.
     Ноша была нелегка для хищника, и все же Тайк понял, что пешком за ним
не угнаться. Он торопливо вскинул  посох  на  плечо,  направил  его  вслед
удаляющемуся крылатому силуэту и нажал  вторую  скрытую  пружину.  Тяжелая
стальная стрела сверкнула на солнце и впилась в тело чудовища под  крылом.
Отчаянный вопль разнесся над пустыней. Черная тварь  качнулась,  выпустила
Нуфера,  приземлилась  неловко,  взрыв  когтями  тучи  песка,  и  проворно
заковыляла прочь. Одно крыло ее волочилось по земле.
     Впрочем и таким способом раненое чудовище сумело бы  уйти  от  Тайка,
если бы не громадепрь. Едва коснувшись ногами земли,  Нуфер  повернулся  к
врагу и бросился в атаку. Ярость клокотала в нем. Ни  когтистые  лапы,  ни
широкие крылья, ни длинный хвост, унизанный шипами, не  помогли  чудовищу.
Умело уклоняясь от ударов, ни на мгновение не давая врагу передышки, Нуфер
пролез под самое брюхо чудовища, извернувшись, вспорол его  снизу  доверху
клыками и сейчас же отскочил в сторону.
     Крылатая тварь в агонии заметалась по песку, разливая  потоки  черной
крови. Громадепрь гордо поднял голову  и  прокричал  победу.  Подоспевшему
Тайку оставалось только прикончить смертельно раненного врага. Клинок  его
посоха глубоко вонзился в горло чудовища, и оно затихло.
     - Хорошо, Нуфер, хорошо! - Тайк подошел к громадепрю и взлохматил его
короткую гриву. - Мы еще годимся с тобой для дела, старичок. В  нас  можно
еще узнать солдат Странствующей армии, а?
     Громадепрь издал короткий рык.
     - Ну, ну! Успокойся, боец! Твой враг уже не встанет, он мертв.
     Нуфер снова зарычал и потянулся рылом в  сторону  кустов,  росших  по
краю впадины. Тайк взглянул туда и  увидел  быстро  оползающий  по  склону
песок.
     - Эй, кто там? - крикнул он, перехватывая посох поудобнее.
     Затрещали ветви, и из зарослей показалась человеческая голова, за ней
вторая.
     - Не беспокойтесь из-за нас, сударь, - прокричала первая голова, - мы
мирные горожане.
     Тайк усмехнулся.
     - Горожане? Тогда что же вы делаете в пустыне? Горожанам следует жить
в городе.
     - Совершенно справедливо, сударь! -  заулыбалась  голова.  -  Однако,
позвольте сообщить вам, что город расположен совсем недалеко отсюда.
     - Да, да! Тут рукой подать до города-то! - закивала и вторая голова.
     - Ах,  вот  как!  -  оживился  Тайк.  -  Что  ж,  это  добрая  весть.
Подойдите-ка сюда, господа горожане, мне необходимо хорошенько расспросить
вас. Что это вы забрались в кусты?
     - Мы увидели крылана, ваша милость, и спрятались.
     - Так эта тварь зовется крыланом?
     - Да, сударь. Они живут в окрестных  пещерах  и  охотятся  только  по
ночам. Страшно представить, что могло выгнать крылана из-под  земли  среди
бела дня. Это очень дурной знак.
     Оба горожанина сокрушенно закачали головами.
     - Пусть  так,  -  сказал  Тхоорт.  Он   слишком   часто   подвергался
непосредственной  опасности,  чтобы   обращать   внимание   на   всяческие
предзнаменования.
     Горожане, опасливо поглядывая на Нуфера, все еще не решались выйти из
кустов.
     - Подойдите, подойдите, не бойтесь! - повторил Тайк. - Я вижу теперь,
что вы люди мирные и добрые.
     - Спасибо, сударь! Но вот ваш... м-м...  спутник...  Понимает  ли  он
это?
     - Не сомневайтесь. Нуфер - самое добродушное в мире создание.
     - Конечно,  конечно,  -  закивали  сидящие  в  зарослях,   припоминая
вспоротое брюхо крылана.
     Тем не менее, оба принялись выбираться из кустов и осторожно поползли
по песчаному откосу вниз. Громадепрь, казалось, понял, что  тревожит  этих
людей. Презрительно хрюкнув, он отвернулся от них  и  направился  к  своей
луже, успевшей уже наполниться водой.
     Тайк  с  помощью  горожан  занялся  убитым   крыланом.   Втроем   они
перевернули окровавленную тушу и извлекли стрелу.
     - Сударь, - осторожно начал один из горожан, назвавшийся  Бакумом,  -
если крылан больше не нужен вашей милости, не  прикажете  ли  нам  забрать
тушу для своих нужд?
     - Можете делать с ней все, что угодно, - сказал Тайк, - только на что
она вам? Разве мясо крылана годится в пищу?
     - Ну что вы! - Бакум брезгливо  скривился.  -  Мы  используем  только
шкуру и крылья.
     - С крыльев самая кожа на сапоги, - прибавил  его  товарищ,  которого
звали  Рук,  -  если  желаете,  так  я  сведу  вашу  милость  к  Нилему  -
сапожнику...
     - Боюсь,  у  меня  нет  времени  дожидаться  новых  сапог.  Я  солдат
Странствующей армии и спешу присоединиться к войскам  принца.  Кстати,  не
проходил ли он через ваш город?
     Горожане удивленно переглянулись.
     - О каком принце угодно говорить вашей милости? - спросил Бакум.
     - Черт возьми! О принце Тако Ченкоме, разумеется! Вся  пустыня  знает
его Странствующую армию, прозванную также Пыльной Бурей.
     Бакум вопросительно посмотрел на Рука, но получил в ответ лишь  такой
же недоуменный взгляд.
     Сударь, - неуверенно начал он, - простите нам наше  невежество...  то
есть... ну да, конечно! Войска принца как же! Без  сомнения...  Словом,  я
полагаю что в городе вы получите самые подробные сведения.
     - Тогда едем немедленно!
     - Как вам  будет  угодно,  сударь,  -  поклонился  Бакум  и  добавил,
обращаясь к Руку:
     - Побудь здесь. Я провожу его милость в город и вернусь с телегой. Да
смотри, не зевай, как в прошлый раз  Если  наша  добыча  снова  достанется
нюхарям ты у меня попляшешь!
     Обнадежив таким образом  своего  товарища  Бакум  выразил  готовность
отправляться в путь..


                                    2

     ...В очереди за крупой говорили разное. Одни считали ночной налет  на
продовольственные   склады   новой   "визиткой"   Кольки   Крутого   и   в
доказательство  приводили  косвенный  слух,  будто   налетчики   были   на
мотоциклах. Банда Кольки росла и крепла день  ото  дня,  молодежь  к  нему
валом  валила,  последний  пацан  понимал  теперь,  что  жизнь   в   банде
безопасней, прибыльней и,  главное,  интересней  чем  зыбкая,  беззащитная
самостийность.
     Кому же и быть с мотоциклами, говорили в  очереди  как  не  Колькиной
шпане?
     Да какие там мотоциклы,  возражали  другие.  Много  ты  на  мотоцикле
увезешь? А склады-то пустые стоят! Ветер гуляет. Куда  продукты  девались?
Известно, куда. Сами же складские и разворовали. Главную  часть,  конечно,
раньше, а остатки - этой  ночью.  Погрузили  на  десять  грузовиков  и  по
начальству развезли. Вот тебе и ограбление.
     Олег не особенно прислушивался к разговорам. Он,  как  и  большинство
стоявших за крупой, был уверен, что налет на склады - дело рук  покойников
с Базы. Первый раз, что ли? Догнивающая в лесу падаль только  так  себя  и
снабжала. Правда, какие-то грузы туда, в бывший поселок ликвидаторов,  еще
возили по старой памяти, но год от года все реже, да этим и не  прокормить
было разросшееся тамошнее население. Оно, конечно, со  временем  поголовно
вымирало, но непрерывно обновлялось за счет стекавшихся туда зараженных.
     А вообще-то, покойники, банда или  начальство  -  не  все  ли  равно?
Главное, что продуктов теперь нет, и пока их  откуда-нибудь  не  подвезут,
нечем будет отоваривать талоны. Олег сплюнул.
     И так в очередях настоишься за каждым куском, а теперь что  будет,  и
вовсе неизвестно. С утра, едва  прошел  слух  об  ограблении,  весь  район
кинулся занимать очереди у  дверей  магазинов  в  надежде  запастись  хоть
последними, не распроданными еще продуктами. Вряд  ли  сегодня  хоть  один
человек вышел на работу, кроме торговых. Эти-то, конечно, прибежали,  кому
надо и не надо. Однако магазин открывать не торопились, отвешивали сначала
себе и своим, у служебного входа ведь тоже собралась очередь.
     Олег встал на цыпочки и попытался пересчитать  головы  впереди  себя.
Что ж, шансы есть, может и хватить. Интересно, как там у Зои? Жена  стояла
у кондитерского с талонами на сахар. Его на складах, правда, не было и  до
налета, но, говорят,  вчера  в  кондитерский  успели  завезти  карамель  и
сегодня могут выкинуть по сахарным талонам...
     Когда-то Олег терпеть не мог стоять в очереди, предпочитал обходиться
без дефицитных излишеств и радовался введению талонов, гарантирующих,  как
он говорил, "удовлетворение нормальных потребностей". Но талонами сыт-умыт
не будешь, а муки и  мыла,  спичек  и  хлеба  не  хватало  не  то  что  на
нормальные, но  даже  и  на  самые  усеченные  потребности.  Пришлось-таки
становиться в очередь.
     Магазин открыли перед самым обедом. Сейчас же откуда-то из-за угла  с
ревом налетела толпа посторонних и, не обращая внимания на очередь,  пошла
на штурм дверей.  Какого-то  мужика,  обеими  руками  сжимавшего  огромную
охапку талонов, подняли над головами и забросили в магазин. Оттуда мешками
пошла крупа. Трое человек  штабелевали  мешки  на  газоне,  еще  пятеро  -
охраняли подступы.
     Народ взвыл. Задние надавили на передних, в дверях произошла короткая
свалка, волна отхлынула было, но сейчас же навалилась  с  новой  силой,  и
очередь вдруг с нехорошей быстротой пошла вперед. Зажатого со всех  сторон
Олега внесли на крыльцо, где под ноги попалось что-то живое,  дергающееся,
в дверях стиснули так, что крикнуть не хватило  бы  воздуха,  и,  наконец,
запихнули в магазин. Здесь в груде шевелящихся тел  еще  мелькали  обломки
сметенного толпой прилавка и разорванные в клочья  мешки.  Крупа  устилала
пол, а на ней в два слоя копошились люди. Олег  полез  было  в  карман  за
сумкой,  но  ее  не  оказалось,  наверное,  вытряхнули  в  давке.  Однако,
раздумывать  было  некогда,  он  рванул  за  плечи  одного  из  ползавших,
втиснулся вместо него и принялся подгребать крупу под себя...
     - Сегодня в школе опять покойника гоняли,  -  сказал  Пашка,  уплетая
кашу.
     - Зачем же его гонять? - Олег отложил газету и  строго  посмотрел  на
сына. - Он ведь не виноват.
     - А чего он ходит? Заразу носит... Да и зачем ему теперь школа?
     - Если бы к ним не лезли, никакой заразы бы не было, - сказал Олег. -
А то ваши балбесы устроят драку, носы  раскровавят  друг  другу,  а  врачи
потом удивляются: как это в школе вирус передается?
     Официально считалось, что ретровирус "СВС" или, попросту, покойницкий
глаз, передается исключительно через кровь, и носители его для  окружающих
не опасны, если соблюдать кое-какие предосторожности. Но в народе бытовало
свое  мнение  на  этот  счет.  Зараженных  звали  покойниками  и  падалью,
старались избавиться от них любыми средствами.
     - Ну и как же его гоняли? - спросил Олег.
     - В ихнем классе, когда узнали, сначала сговорились на уроки не идти,
он один в школу притащился. Училка, как увидела это, сразу  все  поняла  и
тоже - ходу. Ну, вышел он из класса, а там его уже ждали,  кто  с  палкой,
кто камней набрал...
     - Звери какие-то, а не дети! - возмутился Олег. - Мать, ты слышишь?
     В кухню вошла Зоя.
     - Слышу, слышу.  Неужели  нельзя  принять  такой  закон,  чтобы  всех
выявленных сразу отправлять на Базу?
     - Ну да, корми их там... - буркнул Олег. Он  изо  всех  сил  старался
относиться к покойникам, как все, но у него пока  плохо  выходило.  Не  то
чтобы жалость овладевала им, скорее - удивление. Он никак не  мог  понять,
за что ему ненавидеть этих вчерашних людей, заживо похороненных сегодня  в
сознании окружающих.
     - А когда они тайком сюда пробираются, это лучше, да? - сказала  Зоя.
- Ты, Пашка, смотри, чтоб на пушечный выстрел  к  покойнику  не  подходил!
Лучше дома сиди, пока его из школы не спровадят,  я  разрешаю...  Как  его
фамилия-то была?
     Пашка, опустив нос в тарелку, тихо сказал:
     - Зарецкий.
     - Что?! Костя?!
     Пашка молча кивнул и, выбравшись из-за стола, ушел  в  комнату.  Олег
посмотрел на жену.
     - Да ведь он же из нашего дома! - испуганно прошептала Зоя.
     Словно в ответ ей во дворе раздался звон стекла и раскатистый  хохот,
подхваченный сразу десятком голосов.
     - Начинается! - Олег открыл окно и выглянул во двор.
     Перед домом  уже  собралась  толпа,  изо  всех  окон  торчали  головы
жильцов. Со стороны четвертого  подъезда  -  как  раз  там  была  квартира
Зарецких - доносились неразборчивые крики  и  размеренные,  гулкие  удары.
Хлопнул выстрел.
     - Ого! Палят! - сказал Олег.
     - Убери голову! Отойди от окна сейчас же! - всполошилась  Зоя.  -  Не
хватало еще пулю из-за падали получить!
     - Да это  внутри,  в  квартире.  Непонятно,  отстреливаться,  что  ли
решили? Сумасшедшие...
     - Да им теперь все равно...
     - И где это Зарецкие оружие взяли? - Олег покачал головой. - Разорвут
ведь их...
     Но выстрелы больше не повторялись. Из подъезда вдруг  повалил  народ,
толпа на улице раздалась, оставляя широкий  проход.  Последним,  поминутно
оглядываясь, вышел человек с топором.
     - Идут, идут! - Олег еще дальше высунулся в окно.  Зоя  тоже  подошла
посмотреть.
     Во дворе наступила такая тишина,  что  стали  отчетливо  слышны  шаги
нескольких человек, медленно спускавшихся по лестнице.
     Первым показался Зарецкий с Костей на  руках.  Голова  мальчика  была
запрокинута, рука повисла  плетью.  Следом  Зарецкая  вела  мать.  Старуха
голосила - молилась, что ли? - и тут  же  грозила  кому-то,  потрясая  над
головой сухонькими кулачками.
     Никто из них словно бы и не замечал выстроившейся вдоль дороги толпы.
Они ни разу не оглянулись назад, на оставляемый дом, и  ушли,  без  вещей,
одетые кое-как, по направлению к шоссе, ведущему в лес.
     Олегу стало не по себе. Зое, видимо, тоже, она поспешно произнесла:
     - Так и надо! Не будут путаться с кем попало.
     - Откуда ты знаешь, что они путались?
     - Да кто ж не знает, как вирус подхватывают?
     Олег пожал плечами.
     - По-разному...
     Толпа  во  дворе  зашевелилась,  но  проход   по-прежнему   оставался
свободным, людям не хотелось и наступать  на  то  место,  где  только  что
прошли покойники. Шум  постепенно  усиливался,  кто-то  предложил  поджечь
квартиру, и уже двинулись было обратно  в  подъезд,  но  соседи  закричали
страшно, умоляли пощадить, клялись  протравить  и  просмолить  в  квартире
каждый сантиметр, а вещи сжечь во двор