Ева вдруг сильно дернула Ростика за руку, он не ожидал и просто плюхнулся
на свой стул. Ева, чтобы закрыть его, поднялась и  даже  руками  всплеснула,
чтобы он не вздумал больше подниматься.
   Слова ее совершенно  не  соответствовали  жестикуляции,  но  они  сделали
главное - дискуссия Роста с собравшимися была завершена.
   - Хорошо, очень хорошо. Мы подождем и послушаем, что и как вы скажете.
   - А потом, если будет нужно, продолжим дискуссию, - не очень  громко,  но
отчетливо высказался Ким.
   Ева села, повернулась к нему и зашипела, словно змея:
   - Ким, мало мне одного Гринева, ты еще будешь на рожон переть?
   - Эта вот  гоп-компания  -  "рожон"?  -  спросил  Ростик  вполголоса,  но
почему-то так, что слова его были слышны, кажется, даже в приемной. - Нет, в
самом деле, это стадо трусов - "рожон"? Вот этот прятался на заводе, этот из
Дома носа не показывал, другие еще где-то... Даже  до  Дворца  культуры  они
боялись добежать - видите ли, в бегущих стреляли.
   - Хватит, Ростик, пожалуйста, - попросила Ева, и Рост ее послушал.
   Кажется, она назвала Ростика по имени впервые. Он  внимательно  посмотрел
на рыжеволосую девушку. Она была рядом, очень близко, от нее пахло  чистотой
и силой. И еще она была разгневана, причем так выразительно, что Рост  решил
не  продолжать  ругань  с  чиновниками.  Почему-то  именно  эта  вот  девица
заставила его отказаться от своего гнева. Он лишь вздохнул, удивляясь себе.
   - Да. - проговорил Рымолов, потерев подбородок. - Отчитали нас, причем по
первое число. - Он подумал, посмотрел на свои тонкопалые, на редкость  узкие
руки. - Может, и правильно. Ошибки были, ненужные смерти тоже  были.  Ребята
закрыли рас грудью, а мы... Может, в самом деле они правы?
   Что-то очень тонкое, едва ли уловимое при  Ростиковой  прямолинейности  и
неспособности интриговать, пронеслось  по  комнате.  Каратаев  посмотрел  на
Рымолова исподлобья.
   - Ну что же, -  заговорил  он.  -  Тогда  следует  разобраться,  выяснить
причины...
   - Устранить их, - поддакнула ему Галя. -  Чтобы  впредь  не  случилось...
недооценки прямых исполнителей. Я имею в  виду  -  того  же  Гринева  и  его
друзей.
   Молчание длилось довольно  долго.  Рымолов  думал,  или  делал  вид,  что
думает. Кто-то в центре зала негромко кашлянул, поднялся и высказался:
   - А  все-таки  перегибать  палку  не  нужно.  Мы  же  победили.  Победили
жестокого,  очень  сильного  врага,  который  напал  на  нас,  как   всегда,
неожиданно и коварно.
   - Для них это "как всегда, неожиданно и коварно", - тихо вставил Ким.
   - Именно так, - продолжал тот, в пенсне. - Победили. А победа  не  бывает
без жертв, без героизма, без ошиб...
   - Мы разберемся,  -  отозвался  Председатель.  -  Все  это  действительно
следует хорошенько обдумать.
   - Еще немного, - прошептала Ева, - и они  станут  славословить  Рымолову,
дескать, под его руководством мы победили и без него - никак.
   Кажется, Ростик стал чуть лучше понимать, как происходила эта  деградация
Председателя - незаметная, последовательная, очень коварная,  как  действует
какой-нибудь органический яд.  И  еще  почему-то  Ростику  стало  ясно,  что
Рымолова,  скорее  всего,  уже  не  спасти.  Он  пропал,  не  заметив,   как
скатился... в обычные вожди. Которых и  так  было  слишком  много  при  всех
укладах и во все времена русской жизни. И ничегошеньки они  не  сделали  для
людей, ничего не сумели практического  совершить...  для  подлинного,  а  не
показного величия страны. Страны - именно страны, а не государства, едва  ли
не вслух проговорил Рост. Государство-то  они  как  раз  приводили  к  очень
непрочному и потому  на  удивление  обманчивому  величию,  принимая  его  за
действительность, то есть - за величие страны.
   Ростик тряхнул головой, чтобы не отвлекаться, чтобы снова оказаться  тут,
в этом кабинете. Но разницы между страной и государственностью он  решил  не
забывать, идея была грубоватой, но, кажется, правильной. Скорее  всего,  она
стоила того, чтобы ее помнить.
   - Хорошо, - очнулся и от своих мыслей Рымолов. - Давайте поступим  так  -
отдадим распоряжение нашим... исполнителям и отпустим их. Они в  самом  деле
нуждаются в отдыхе и восстановлении сил.
   - Распоряжение? - отозвался неожиданно Кошеваров. - Так скоро?
   - Промедление опасно,  -  вкрадчиво  отозвалась  Галя.  И  кивнула  в  ту
сторону, где сидел Ростик с пилотами:
   - Ребята сами тыкали нам этим в нос.
   - Да, - снова заговорил Рымолов, - медлить  не  будем.  Вернее,  отдохнем
как-нибудь потом. Значит, так, Гринев, - Ростик поднялся, -  слушай  приказ.
Обдумай  и  выскажи  предложения,  как  теперь,  используя   наши   новые...
возможности, заставить пернатых отдавать нам часть производимых зеркал. Наши
не очень хороши, - объяснил он кому-то из сидящих перед ним администраторов,
- сколько Поликарп ни бился.
   - Со временем, - прошептал Поликарп, - мы лучше пернатых научимся зеркала
делать. Ему просто ждать не хочется.
   - И если  все  получится,  нужно  будет  с  ящерицами  договариваться,  -
отозвалась Галя.
   - Ящерами, - механически поправил ее Председатель.  -  Да,  будет  лучше,
если с ними эта схема тоже начнет функционировать. С таким количеством лодок
мы без своего топлива, так сказать, только на трофейном не проживем.
   - Выполнять этот приказ, как  я  понимаю,  тоже  мне?  -  поинтересовался
Ростик.
   - Тебе, - согласился Рымолов. - Ты  у  нас  главный  победитель,  тебе  и
выполнять.
   - Одно дело быть победителем, а другое - захватчиком, - буркнул  Ким,  но
на его слова никто не отреагировал.
   А может  быть,  никто  не  понял,  что  это  значит.  Хотя  понимать  это
высказывание, пусть даже сделанное мельком, почти случайно, все-таки  стоило
Более того - было необходимо.

28

   - Да вы что, ребята, я же половины  этого  расстояния  без  помощника  не
пролечу, - сказал Ростик.
   - Это верно, - отозвался Ким. - Мы начинали на меньших дистанциях. Мне  и
то было тяжко тащиться в такую даль.
   - Если нет желающих сидеть на рычагах крейсера, тогда я могла бы с ним...
- протянула Ева разочарованно,  но  не  слишком.  Какой-то  частью  сознания
Ростик понял, что она была бы не прочь оказаться в начальниках у  Роста,  то
есть поработать за первого пилота, а может быть,  просто  посидеть  рядом  с
ним, погуторить о том о сем.
   - Нет у нас, милостью Каратаева, второго  пилота,  который  бы  адекватно
работал с крейсером, - сурово проговорил Ким. И тут же повернулся к Ростику.
   - Что ты на меня смотришь? -  удивился  тот.  -  Я  опять  должен  что-то
придумывать?
   - Кто же еще? - искренне удивился Ким.
   - Точно, - подтвердила Ева.
   Рост вздохнул и начал думать.
   Проблема заключалась в том, что лететь  на  известный  город  пернатых  -
производитель зеркал - было далеко.  И  лететь  следовало  не  на  легонькой
лодочке, а на весьма уязвимом и тяжелом для работы на  рычагах  транспортном
гравилете. У Роста было понимание, что и как следует делать в кресле пилота,
но на всю дистанцию его, без сомнения, не хватит. Нужен был второй пилот.  А
его-то как раз и не было.
   - Может, залетим  в  Одессу  и  прихватим  Казаринова?  -  Рост  хрустнул
пальцами от напряжения. Ева поморщилась от этого звука  -  Мне  кажется,  он
неплохо летает на этих ваших лодках.
   Ким безэмоционально посмотрел на друга.
   - Верно, Казаринов неплох Вдвоем вы должны справиться.
   - Он не полетит, он вредный, - высказалась Ева. - Они все там вредные.
   - Ерунда, - решил Ким. - Пообещаем Дондику пару зеркал, он и  надавит  на
Казаринова - как миленький сядет в помощь Росту.
   На том и порешили.
   Ростик приготовил несколько дощечек  с  пластилином  и  полдюжины  всяких
заостренных палочек, которые имели способность не оказываться  под  рукой  в
самый нужный момент,  а  потом  вдруг  выяснилось,  что  Винторук  во  время
сражения с черными треугольниками был ранен. Да настолько серьезно, что  Ким
даже побаивался спрашивать, выздоровеет ли он.
   - Понимаешь, - объяснил он, помрачнев, - боязно. Мы  уже  столько  народу
похоронили... Если начну еще волосатиков терять, к которым привязался, то...
Не знаю, как-то это еще тяжелее, чем даже друзей. Они, то  есть  волосатики,
какие-то безобидные, за ними глаз нужен, как за детьми.
   И он развел руками, словно старался объяснить жестом то, на что у него не
хватало слов, хотя, в общем, все было понятно.
   - Не такие уж они безобидные, - отозвалась  Ева.  -  Это  только  про  их
мужиков так следует говорить. А девки у них... плодоносят, как на  конвейере
у Форда.
   Ростик был  склонен  согласиться  скорее  с  Евой  при  общей  постановке
проблемы, но Винторука тоже было жаль.
   - Ладно, возьмем всех, кто захочет с нами лететь.
   - Да захотят-то все, только свистни, - отозвался Ким.  -  Только  они  не
самые путевые при этом окажутся.
   Росту, который помнил, что на бой с черными треугольниками они  не  могли
набрать  гребцов,  было  как-то  нелегко  поверить,  что  сейчас,  в  мирных
условиях, работать на котлах согласится достаточное количество волосатых. Но
он оказался не прав. Стоило Серегину только уразуметь проблему, он  протопал
к ангару, где обитали бакумуры, прибившиеся к аэродрому, и чуть не в тот  же
миг пошел назад, к машинам, выбранным для экспедиции к бегимлеси. А  за  ним
семенили  почти  три  десятка  волосатых,  что  было  гораздо  больше,   чем
требовалось.
   Присмотревшись, Рост выбрал себе  в  помощь  обвязанную  красной  тряпкой
Дутил, а еще, как выяснилось, на эту же работу претендовал и Прикат - второй
номер на торфоразработках. Его Рост порекомендовал Киму, и  тот  со  вздохом
согласился. У Евы уже был почти полный штатный состав команды, а так как  во
время экспедиции возникала возможность воздушного боя с пернатыми  летунами,
она  построила  всех  перед  машиной.  Трудности   у   нее   вызвал   только
командир-стрелок в главной башне. Она никак не могла найти подходящего, хотя
была согласна, по ее словам, на всякого, кто? только подвернется под руку. И
тогда Серегин вспомнил, что у него  в  офицерской  казарме  расквартировался
Антон,  только-только  выписанный  из  госпиталя  и  даже  еще   не   вполне
оправившийся от ранений.
   - Хорошо бы еще Пестеля уговорить, - высказался вдруг Ким.
   - Да ну! - восхитился Ростик. - Он тут, не в Одессе? И как он?
   - Говорит,  подцепил  какую-то  местную  малярию,  поэтому  должен  ее  в
университете как следует изучить.
   Ребята хмыкнули.
   - А каков он за стрелка? - спросила Ева, не вполне понимая этот смех.
   - Ну, до Квадратного ему далеко, - признался Ростик,  -  но  за  рядового
снайпера он вполне сойдет. Была, знаешь ли, практика.
   - Тогда так, - решила Ева и на миг стала очень похожа на ту  неуступчивую
девчонку, которой, вероятно, была в детстве, да и сейчас осталась.  -  Тебе,
Ким, этого вашего Пестеля, которого уговаривать нужно, а мне - Антона. В нем
я хоть уверена, он свое дело знает.
   Правильно, понял ее Рост, Пестеля она не видела, и он не вызывает  у  нее
доверия, он всегда по виду кажется сначала обычным лабораторным  копушей.  А
об Антоне действительно все слышали, еще с боев за завод.
   К середине следующего дня после получения новых приказов на  совещании  в
Белом доме ребята распределились и вылетели. Как Рост и  предложил,  сначала
взяли курс на Одессу. Это был  крюк,  но  небольшой.  Хотя  до  города,  где
пернатые отливали зеркала, в этом случае приходилось лететь над водой, а это
для Ростика представлялось немалой проблемой - в конце концов,  на  воду  не
присядешь, чтобы отдохнуть, если что-то пойдет не так.
   В Одессе все стояли на ушах. Как  выяснилось,  Председатель  приказал  из
высаженных с антигравов пурпурных сделать  несколько  колонн  для  возможной
отправки по разным объектам.  Но  получалось  все  не  просто.  Из  довольно
значительного числа пленных работать на людей согласились  только  несколько
сот здоровяков - так Дондик назвал рослых, за два метра пурпурных, которые и
в своем сообществе  занимались  исключительно  физическим  трудом.  А  почти
полторы тысячи нормальных и примерно такое  же  количество  мелких  губисков
просто сидели и, видимо, ожидали, когда их освободят.
   Даже естественные трудности концентрационного лагеря,  разбитого  в  пяти
километрах от города, такие как неизбежный голод, вши,  жара  днем  и  холод
ночью, плохое состояние раненых и болезни, едва не перерастающие в эпидемии,
не заставили всех этих людей с белыми волосами и изумительно яркими зелеными
глазами помогать вчерашним противникам - людям.
   Но,  осознав  безвыходное  положение,  в  котором  оказался  Ростик,   не
способный тащить транспорт к пернатым в одиночку, а тем  более  прознав  про
возможность получить пять, как минимум, зеркал  в  случае  удачи  для  своих
дальнейших  опытов,  Дондик,  а  за  ним  и  Казаринов  согласились  помочь.
Последний, прикинув, что "в  рабство"  его  продают  ненадолго,  пошипел  от
огорчения, но уже через четверть часа вышел  к  Росту  в  полетном  шлеме  и
теплой куртке.
   Экспедиция продолжалась. Они  поднялись  вертикально,  сделали  круг  над
городом, чтобы точнее научиться взаимодействовать, и  понеслись  над  водой.
Непонятно почему, но Ростику, когда он сидел в кабине стрелка,  над  котлом,
за  пилотами,  в  подобных  полетах  все  представлялось  простым  и   очень
медленным. И вдруг, когда он очутился на месте первого  пилота,  эта  работа
стала казаться захватывающе напряженной и очень стремительной. Именно так  -
стремительной.
   И все время приходилось  серьезно  стараться,  чтобы  они  двигались  еще
быстрее, потому что черные треугольники шли  по  бокам  прямо  с  черепашьей
скоростью, лениво и едва ли  не  насмешливо  наблюдая  за  стараниями  Роста
выдерживать хотя бы сравнимую скорость. Наконец, почувствовав, что тельняшка
у него на спине стала мокрее воды снизу, Рост сдался.
   - Давай спокойнее, Казаринов, - предложил он. - Я не очень-то уверен, что
продержусь в таком темпе до города пернатых.
   - А мы в один такой город полетим? - спросил Казаринов, принимая на  себя
главную работу за рычагами, и с гораздо большим успехом,  как  чуть  ревниво
заметил Ростик.
   И тут же понял, что всяким там ревностям не может быть  места.  Казаринов
правильно сделал, что задал этот вопрос. Рост и сам уже  удивлялся,  что  не
задал его себе раньше. Вероятно, на него давил авторитет Пушкарева,  который
заметил только один выброс  стеклянного  тумана  в  воздух.  Но  он  мог  не
заметить другие подобные выбросы.  А  это  значило,  что  у  пернатых  такой
работою могли заниматься и другие города... Вернее, все-таки гнездовья. И их
все нужно было обследовать. Теперь для этого  была  возможность  -  вряд  ли
пернатые начнут нападать на треугольные крейсера человечества.
   Стоп, сказал себе Рост, Это тоже не  факт.  Может,  они,  как  часто  уже
бывало, поторопились. Может, им следовало не мчаться вот так с бухты-барахты
за зеркалами, а  облететь  территорию  пернатых,  выяснить  их  отношение  к
возросшей силе  человечества,  нанести  на  карту  другие  мастерские?  Если
имеющихся сил оказалось бы недостаточно, то  следовало  подождать,  пока  на
заводе Поликарп отремонтирует два других  крейсера,  и  тогда  в  количестве
четырех  треугольников  они  представляли  бы   собой   более   внушительное
зрелище...
   В общем, все это следовало проверять конкретной ситуацией. Но раз уж  они
решили лететь, то этот полет и следовало сделать проверкой. На  том  Рост  и
решил успокоиться. Чтобы занять себя, а скорее всего,  чтобы  отвлечься,  он
накрутил ручку радиостанции, установленной в его машине за креслом пилота, и
вдруг - о чудо! - связь с крейсером Кима установилась молниеносно. Не  теряя
времени, Рост попробовал растолковать другу идею.
   Судя по всему, Ким думал так же, вернее, решил, что  это  уже  обмозговал
Рост. Он удивился, почему об этом не возникло толковища на земле,  но,  если
уж зашел разговор - тем более связь стояла отменная, - он высказался  в  том
смысле, что двух машин, скорее всего, достаточно, чтобы  сражаться  почти  с
любым количеством летающих наездников бегимлеси. А разведку других  подобных
городов они с Евой проведут хоть сейчас.
   - Сейчас не нужно, - вдруг отозвался в наушниках  голос  Евы.  Оказалось,
она слышала этот разговор, потому что настройка ее рации "висела" на той  же
частоте.
   Это было удивительно - они могли находиться  в  эфире  втроем.  Вообще-то
пилотские рации, которые установили на крейсера и на этот  транспорт,  такой
технической возможностью обладали.  Их  еще  со  времен  войны  делали,  как
правило, многоканальными. Но возможность связи в Полдневье почти никогда  не
обеспечивала это многоголосье. А теперь вдруг... Ну что  же,  для  дела  это
было хорошо. Очень хорошо, все-таки Росту легче  будет  вести  переговоры  с
пернатыми, если ребята наверху будут понимать происходящее не только по  его
жестикуляции, но и исходя из комментариев Казаринова.
   - Это почему? - спросил Ким. - Что нам мешает?
   - Вот увидят  летающие  страусы,  что  над  ними  ползет  Рост  на  своей
колымаге, а ты болтаешься где-то  за  тридевять  небес,  мигом  устроят  ему
красивую жизнь, - объяснила свой отказ Ева.
   - Так ты же можешь оставаться со своим драгоценным  Ростом,  -  отозвался
Ким. - Я один в округе побегаю.
   - И все-таки, Ким, оставайся-ка лучше с нами, - решил Ростик. - Не  стоит
судьбу испытывать.
   - Я - с вами? - удивился Ким. - Ну и ну! А я - то полагал, это вы ко  мне
прибились как дополнение к возможным пернатым.
   Море внизу кончилось,  они  перешли  береговую  линию.  Как  всегда,  они
спугнули непонятно каким образом - ведь шли на высоте метров  в  триста,  не
ниже, - несколько стай черно-белых, очень гладких чаек. Их было очень много,
они даже временно закрыли некоторые сектора для обзора, вернее,  сделали  их
ненадежными, мерцающими, спрятанными за  множеством  мельтешащих  в  воздухе
птичьих крыльев.
   Но Ростик зря опасался подвоха. Ничего не возникало даже за этими стаями,
летающих страусов не было видно и в помине. К тому же он отдохнул - и  снова
взялся за рычаги. Пару следующих часов  они  проработали  с  Казариновым  на
пару, и у них это  выходило  все  лучше  и  уверенней.  Наконец  сломался  и
Казаринов, он отвалился, и Росту сразу стало не до размышлений о том, как он
построит диалог с пернатыми. А впрочем, об этом еще рано  было  раздумывать.
Все могло получиться совсем не так. как  Росту  бы  хотелось  -  мирно,  без
стрельбы, вполне цивилизованно.
   - На левом траверсе стая летунов, - объявил вдруг динамик рации прекрасно
знакомым Ростику голосом Пестеля. - Количество приближается к сотне.
   Быстро они  оправились  от  поражения  на  Бумажном,  подумал  Ростик.  А
впрочем, ему ведь неизвестно, как именно и сколько времени они собирали  эту
стаю. Может, они мобилизовали всех, даже таких летунов,  которых  раньше  не
выпускали дальше их городской околицы? Да, решил он  наконец,  скорее  всего
так и есть.
   Откуда возникла у него эта уверенность, он не знал. Сейчас у него не было
ни боли, ни тошноты, не меркло в глазах, не болела голова, даже не сбивалось
дыхание - и тем не менее это было почти настоящее  провидение.  Ну  что  же,
решил он, если так будет впредь, то против этих  "наплывов"  невесть  откуда
возникающей информации, которая к тому же никогда не бывает ложной, можно  и
не возражать. Что ни говори, а это было большое  подспорье  в  их  выживании
тут, в Полдневье. И в выживании его семьи, в  опеке  над  Ромкой,  в  помощи
друзьям...
   И вдруг оказалось, он медленно,  едва  заметно  скатился  чуть  ли  не  в
беспамятство!.. Вот тебе и незаметное знание. Пришлось  передать  управление
Казаринову, а самому отвалиться на спинку кресла и передыхать.
   - Ты чего? - спросил бывший паровозный главный инженер, когда понял,  что
Рост снова может раз