Ростиков бинокль.
   - И что с ними делать? - спросил Ким. - Ты что,  из  нас  пятерых  хочешь
оборону организовать?
   - Почему пятерых, нас же четверо? И  то  -  включая  Винта,  -  отозвался
лейтенант Антон, не отрываясь от бинокля.
   - Ну, я тебя за двоих посчитал. - Но  шутки  не  получилась,  слишком  уж
непонятное было у них положение,
   Ростик подумал и попытался  сознательно  вызвать  свой  дар  предвидения,
чтобы узнать, что им теперь делать. Но  усилие  это  отозвалось  только  все
возрастающим бессилием. Он ничего не  ощущал,  перед  ним  лежала  такая  же
область незнаемого, как и перед обычным человеком,  у  которого  ни  разу  в
жизни не было ничего похожего на прозрение.
   - Вчетвером нападать на пернатых глупо, - отозвался наконец Антон.
   - И договариваться глупо, - отозвался Ростик. - Глупо и бесполезно. Такие
драчуны начинают переговариваться, только если  получают  по  шее.  И  очень
крепко. И если мы не можем надавать им по  шее,  а  они  собираются  перейти
речку и навалиться на Боловск, то переговоры эти - что припарки...
   Он не договорил, потому что про смерть вдруг расхотелось.
   - А они собираются?
   Да, это был вопрос. Почему-то Ростику казалось, что это очевидно. Но если
вдуматься, это было не столь очевидно. По крайней мере, явных  доказательств
не существовало.
   - К тому же, - спросил Антон, возвращая бинокль Ростику,  -  почему  они,
если их цель - Боловск, не воспользовались выгоднейшей ситуацией с  захватом
Бумажного холма и не поперли дальше?
   Ростик повернулся к пилоту:
   - Ким, давай-ка слетаем туда, разведаем. Все равно ничего более полезного
мы сейчас не придумаем.
   Сказано - сделано. Сели, полетели. Но и сверху, из темной невидимости для
противника, ситуация стала проясняться совсем не сразу.
   Оказалось, что костры, которые были обращены  к  речке,  составляли  лишь
малую часть лагеря. Всего же их горело гораздо  больше,  чем  было  видно  с
позиции людей, гораздо больше, чем можно было  сначала  вообразить.  Ростик,
который попытался было считать эти огоньки, наконец не выдержал и повернулся
к Антону, который на этот  раз,  в  порядке  разнообразия,  сидел  на  месте
стрелка.
   - Антон, как думаешь, сколько около такого костра пернатых?
   - Думаю, три - пять.
   - В среднем - четыре. Тогда всего их только на холме тысяч пятнадцать.
   - Что-то много, - заметил Ким.
   - Нет, - подумав, ответил Ростик. - Скорее мало.  Что-то  тут  не  так...
Может, вокруг костра солдат больше или иные из них костерки не разжигают,  а
просто в траве прячутся? Как дикие иногда на болотах делают?
   Спорить с этим было бесполезно, диких пернатиков из  Водного  мира  Рост,
безусловно, знал лучше всех. Он вообще знал пернатых  лучше,  наверное,  чем
кто-либо из людей. Пролетели за холм, потом развернулись и зашли на  него  с
севера. Из этой точки огоньки вдруг стали казаться какими-то упорядоченными.
В пять рядов, по пятьдесят, штук на ряд.
   - Ого, что это? Протянулось будь здоров, километра на полтора - Ким  даже
скорость  замедлил,  чтобы  рассмотреть  как  следует.  -  Слишком   большие
расстояния между кострами для обычного бивака.
   Да, думал Ростик. Именно так, слишком большие расстояния,  но  и  слишком
мало костров, чтобы это было  какое-то  отдельное  боевое  соединение.  Если
только... Он понял.
   - Ким, это летуны. Те страусоподобные летуны пернатых, на  которых  сидят
наездники с вмонтированными в броню пушками.
   - Сколько же их? - ахнул Клм. - Нам  такой  прорвы  не  сдержать.  У  нас
всего-то десяток пилотов, которые драться  способны.  Ну,  может,  еще  штук
несколько, которые вообще машину поднимут в воздух.
   - Там дальше еще летуны, - хладнокровно заметил Антон. -  С  той  стороны
холма.
   Проделали тот же маневр - только  теперь  на  самый  главный,  светящийся
сейчас уже едва ли не как новогодняя елка холм пернатых  зашли  с  юга.  Тут
ситуация была все же послабее. Только три ряда, но с теми же интервалами,  и
в ряд по пятьдесят штук.
   - Если это правда летуны, если около костра только по одной птице,  тогда
их тут еще полторы сотни, - обронил Антон, хотя мог бы этого и не говорить.
   - Значит, они могут одними летунами город разнести, - заметил Ким.
   - Они хотят не разнести, а оставить тех, кто может только  работать,  как
случилось тут, на бумажной фабрике.
   - Тогда каюк, - отозвался Антон. - Без дополнительных силенок  нам  хана.
Не эти, так другие добьют.
   Помолчали. Ким повернул гравилет к Бумажному холму,  но  Ростик  попросил
его зайти теперь на холм пернатых  с  востока,  прямо  из  степи  позади  их
позиции. Ким  проделал  это  механически,  как  машина,  его  сознание  было
поглощено обдумыванием только что полученной информации. Наконец он  озвучил
свое состояние:
   - Что ни говорите, а летуны - их главная сила.
   - Главная, потому что умеют летать, и тебе с ними  драться,  -  отозвался
Ростик. Цифры превосходства пернатых давили и на него, но ощущение, что  это
еще не все, не оставляло.
   - А тебе - не драться?
   - Я пехтура, против меня только пятнадцать тысяч наземных пойдет.
   Картина с этой стороны выглядела опять по-новому. Четко,  очень  наглядно
по  сторонам  выделялись  ряды  с  кострами,  разведенными,   так   сказать,
военно-воздушными силами бегимлеси, а между ними седлал холм главный  лагерь
пехоты. А вот от него на восток горели костры, расположенные более плотно  и
беспорядочно. Они казались какими-то слегка другими, хотя что составляло  их
чуждость, догадался не Ростик, а Антон.
   - Знаешь, эти... другие костры, они принадлежат диким бегимлеси. Ну, тем,
которые, похоже, тебя из Водного мира изгнали. - Он помолчал,  потом  нехотя
добавил:
   - Их, оказывается, тоже привлекают, когда хотят создать перевес сил.
   - А может, они наемники? - неизвестно кого спросил Ким.
   - Пусть наемники, и что тогда?
   - Тогда легче, - решил Ким.
   -  Как  ты  сам  говоришь  -  шиш  тебе.  Во  всем  мире  наемники  самые
дрессированные и сильные вояки. Так что на легкость не рассчитывай, - подбил
дискуссию Антон.
   - Утешил.
   - Согласен, - отозвался и Ростик. - Сам хотел то же самое сказать.
   - Что же делать-то? - распереживался Ким. - Что делать?
   Ростик знал это состояние друга. Он  казался  запаниковавшим,  потерявшим
нить событий, готовым бросить все и бежать... Это была чистая игра. Как  раз
во время таких состояний Кима и приходилось удерживать от глупостей. Он  был
готов броситься на десятерых с кулаками. Один раз, когда на Кима это  нашло,
он на спор влез на фабричную трубу по таким старым скобам,  по  которым  уже
лет двадцать не решались лазить даже настоящие монтажники.
   Поэтому Рост предложил:
   - Давай тихонько обойдем их лагерь сзади еще раз. Только  иди  над  самой
травой. Антон, поищи, там в башенке где-то ракеты должны быть.
   Антошка наверху завозился, как мышь в амбаре. Наконец отозвался:
   - Нашел. И много. Откуда они у тебя, Ким?
   - Когда кого-то спасать вылетаем, я всегда на складе  под  завязку  беру,
вот и накопились.
   - Антон, - позвал Рост, - как скажу, так стреляй.  Только  смотри,  чтобы
они не поняли, откуда мы ее пустили. Обстреляют еще, а нам это ни к чему.
   Ростик представил, что под ними не просто тьма, а нечто  угрожающее,  что
обязательно нужно увидеть, чтобы не  бояться...  Нет,  не  то,  не  так,  не
бояться, а... Может быть, просто увидеть?
   - Антон, давай!
   Ракета вылетела не ввысь,  а  здорово  вбок,  это  помешало  понять,  что
происходит, но ее света было все-таки достаточно - внизу, прямо под ними,  в
высоченной траве - лишь одни головы и копья  торчали,  -  двигались  колонны
диких пернатых. Направлялись они, конечно, к светящемуся  впереди  бивачному
холму главной армии бегимлеси.
   - Вот это да! - крякнул Ким. - Даже травы под ними почти не видно.
   - Антон, отойдем чуть южнее и снова попробуем.
   Отошли километров на пять и снова пустили ракету. На этот  раз  идущих  к
главному лагерю пернатых было еще больше.
   - Ты как догадался, что они тут... в темноте копошатся? - спросил Антон.
   - Воевал с ними за торфоразработки и знаю, что и как они делают.
   - К утру их будет тысяч сорок, - отозвался Ким.  -  Но  из  них,  как  мы
посчитали, только пятнадцать - организованные бойцы, остальные - дикари.
   - Еще неизвестно, кто лучше дерется, - отозвался Антон. - Они хоть и  без
пушек, но если до нас доберутся и пустят в ход свои... Что там у них,  Рост,
я что-то плохо помню?
   - Ружей мало, в основном  -  тесаки  и  копья,  а  сзади  идут  пращники.
Лучников и арбалетчиков я не видел.
   - Не видел лучников? - Ким был  мрачен,  его  голос  даже  ниже  стал  от
напряжения. - Ну, это сразу меня успокоило. А я думал, у нас неприятности.
   - С таким численным перевесом  они  нас  и  одними  копьями  перебьют,  -
отозвался Антон.
   - Кого это - "нас"?
   - Город.
   -  Ладно,  -  решил  Ростик.  -  Разведали  и  во  всем  сами  убедились.
Возвращаемся. Нужно еще раненых выводить, думать, что  делать.  И  вообще  -
думать...
   Несколько минут они летели в  полной  тьме.  Тишина,  которая  показалась
сначала Ростику естественной, теперь была каким-то образом нарушена. Наконец
он осознал - это звучали идущие под ними  колонны  диких  пернатых.  Теперь,
когда над их головами расцвели эти чудные  огненные  цветки,  они  перестали
прятаться, поняли, что их все равно видели.
   - И все же, почему они дальше не пошли, - начал  вдруг  Антон.  -  Почему
вдруг стали такие силы тут собирать?
   - И что надумал? - поинтересовался Ким.
   - А то и надумал. - Антон вздохнул. -  Вся  причина  -  в  той  девчонке,
которую Акимыч, кажется. Курицыной назвал
   - Как это? - не понял Ким.
   - Ну, пернатые на нее посмотрели и подумали, что у  нас  таких  много.  И
решили вперед не идти... Пока уверенней себя не почувствуют.
   - Почему ты думаешь, что  одна-единственная  стычка  могла  заставить  их
поменять темп и план кампании? - спросил Ким, но Антон отвечать ему не стал.
Видимо, сам не знал.
   Снизу, судя по расстоянию от главного лагеря пернатых,  уже  должна  была
появиться речка.
   - Рост, - спросил Ким, - когда ты с бумажным дедом говорил, то обмолвился
о подкреплении. Это ты так или что-то знаешь?
   Друг его определенно был в плохой форме,  даже  не  хорохорился.  Поэтому
Ростик и ответил:
   - Должно быть. Печенкой чувствую.
   - Ах, печенкой!
   - Да будет подкрепление, будет, - устало, так, что вместо поддержки вышло
еще хуже, проговорил Рост. - Не зря  же  Дондик  про  Достальского  говорил!
Придет обязательно. - А потом вспомнил свои  же  сомнения.  -  Если  успеет,
конечно.

Часть III
БУМАЖНЫЙ ХОЛМ

13

   Они успели. Еще на подлете к лагерю в воздухе вдруг  стал  слышен  грохот
машин и голоса многих людей. Это подошли наши.
   Едва Ростик приземлился, его попытались  взять  под  арест  каких-то  три
совсем ошалевших от темноты и, видимо, переживаний  новобранца.  После  того
как Антон авторитетно послал всех троих по такой  "маме",  что  даже  Ростик
покраснел, вопрос об аресте как-то сам собой отпал.
   И хорошо, что отпал, потому что к ним почти тотчас подошел Акимыч.  Он  и
доложил, что, пока  Рост  с  Кимом  летал,  к  Бумажному  холму  Достальский
скрытно, в темноте, вывел ни много ни мало целых восемьсот стволов пехоты  и
привез более сорока латников.
   - Привез? - удивился Антон. - Значит, и техника есть?
   Техника оказалась, а именно, два БМП и чуть не целая колонна грузовиков с
боеприпасами, шанцевым инструментом, палатками и  всем  прочим,  необходимым
для оборудования долговременного лагеря.
   - Колонна? Ты точно говори, сколько всего?
   - Да не видел я, темно же, - отмахнулся старик. - А если так уж надо, сам
и считай.
   - Да. - Подумав, Антон вдруг вынес свой  вердикт,  кажется,  относительно
старика:
   - Штатский.
   Ростик в их перепалке уже не участвовал. Он прислушивался к чему-то,  что
творилось около холма, на вытоптанной площадке. А  творилось  там  что-то  в
высшей степени интересное. Это же подтвердил и Ким, который, едва  показался
из лодки, тут же замер и продекламировал:
   - Чу, если не обманывает меня слух, то шелестели котлы летающих  бочек!..
Живем, бродяги, живем!
   - Но сколько их? - поддержал его Ростик. - Что-то  я,  как  и  Акимыч,  в
темноте не могу разобрать.
   - Для такого случая у нас есть Винт.
   Прошагав по земле в хвост лодки, Ким уже решил было объясниться со  своим
мохнатым загребным, но Ростик его остановил:
   - Ладно тебе, сейчас найдем Достальского, он сам скажет.
   Пошли искать Достальского, разумеется оставив при лодке Винторука. Причем
то и дело натыкались на каких-то озверевших молодцев, которые тыкали штыками
в доспехи, требовали назвать пароль или что-то еще...  Оказалось,  что  едва
батальон бывшего старлея, а ныне капитана Достальского  прибыл  на  позиции,
как по всем подразделениям зачитали приказ  о  бдительности  и  о  возможном
ночном прорыве неприятеля в расположение части. Вот ребятишки и старались.
   Зато от тех же "оборзевших", как выразился Антон, выяснили, что следом за
колонной пехоты прибыло пять  "ЗИЛов",  "не  меньше",  как  сказал  один  из
постовых, чем заставил лейтенанта едва ли не строевое учение устроить  прямо
в темноте. И тем  не  менее  "ЗИЛы"  действительно  были,  и  притащили  они
продукты, боеприпасы и даже несколько солдатских столитровых фляг для воды.
   А в общем никто толком ничего не знал и с чем придется столкнуться завтра
- не подозревал. С тем ребята и потопали дальше, на Бумажный холм,  где,  по
всеобщим сведениям, и расположился капитан.
   Они действительно нашли его на верхушке, причем без  труда.  Перед  самым
большим сараем,  связанным  из  местной  травы,  на  едва  заметном  пятачке
свободной  площади  была  разбита  армейская  шатровая  палатка,  в  которой
светило, как минимум, штук десять факелов. Ким прокомментировал:
   - Историческое место со временем будет, как та изба, где  перед  Бородино
проходил военный совет.
   Но  какой  бы  стих  велеречивости  ни  напал  на  летуна,  а  пора  было
становиться серьезными, о чем Ростик ему и поведал. И этим изрядно помог, по
крайней  мере,  они  поправили  ремни  на  доспехах,  а  Ким  оставил   свое
зубоскальство, все-таки добавив:
   - Ладно, будем считать, что в самом деле Бородино. Пошли.
   Они вошли, Ростик, как старший по должности, приготовился докладывать, но
перед Достальским стоял навытяжку весьма молодцеватый и  какой-то  очень  уж
негрязный, в превосходной теплой куртке, с летным  шлемом  в  руке  паренек.
Даже со спины его светло-русые кудри доходили чуть не до воротника.
   - ...замечаний и нарушений в пути следования не было. Чепе не  произошло.
Командир отряда Бахметьев.
   - Бялый, о чем это он? - спросил в четверть голоса Ким самого ближнего  к
себе летуна, крайнего справа в немалом строю растянувшихся позади Бахметьева
ребят.
   - Командир... - обрадовался Бялый, но тут же посерьезнел. -  Докладывает,
что "бочки", в количестве пятнадцати штук, подлетели.
   Так и не придумали единственного названия для гравилетов, подумал Ростик.
Но, видимо, Ким слишком уж громко  спросил  или  Бялый  громко  ответил,  но
Достальский тут же встрепенулся:
   - Кто там? А, Гринев... Проходи. Мне доложили, но я не сразу поверил, что
ты тут, как всегда, с особым заданием. Думал, ты где-то на юге...  Рад,  что
вместе будем.
   Ростик строевым шагов вышел к капитану, вытянулся  рядом  с  Бахметьевым,
доложил по форме. И как он ни старался, но рапорт его прозвучал  куда  менее
уставно, чем у бравого летчика с легкими, светлыми волосами. Достальский тем
не менее выслушал доклад совершенно серьезно,  без  смеха  в  глазах,  отдал
честь.
   - Вольно, Гринев. - И почти тут же перешел к делу:
   - Так, говоришь, с тобой Ким? Ким, старый летун, выходи пред начальство!
   Ким вышел, постоял с таким видом, что вот-вот  брякнет  что-нибудь  вроде
"здрасьте", потом снял шлем. Докладывать он, разумеется, ничего не стал.  Но
Достальский на это отреагировал правильно:
   - М-да, со строевой у  тебя  всегда  было  не  очень.  Ну  ничего,  врага
одолеем, я тобой сам займусь. - И он вполне добродушно улыбнулся. Подошел  к
Ростику, хлопнул по плечу, потом к Киму, чуть не обнял.  А  потом  увидел  и
Антона. Вот его облапил так, что даже доспехи заскрежетали.  Оказалось,  они
не виделись чуть не со времен обороны завода.
   Вернувшись  за  свой  составленный  из  бумагоделательных   досок   стол,
Достальский еще раз осмотрел троих новоприбывших. Огласил итог наблюдению:
   - Вот теперь у меня душа спокойна. Повоюем,  как  в  прежние  времена.  -
Постоял, опустив голову, рассматривая самодельную карту, лежащую  на  столе,
видимо собираясь с мыслями. И собрался. - Принимай,  Ким,  командование  над
летунами. Их целых пятнадцать, с тобой шестнадцать будет. И кроме того...
   Договорить он не успел. Бахметьев вдруг подал голос. Ростик повернулся  к
нему и лишь тогда понял,  что  это  не  какой  не  парень,  а  просто  очень
здоровая, сильная и уверенная в себе девица. Лишь лицо ее  выдавало,  помимо
волос, - тонкое, с очень нежной кожей, с белыми висками и чересчур  спелыми,
как раньше говорили, губами.
   Это же надо, удивился  про  себя  Ростик.  И  ростом  -  всего  на  пяток
сантиметров ниже меня, и плечами...
   - Товарищ командир, - заявила Бахметьева, - Председатель приказал  именно
мне возглавить отряд.
   Договорить она, разумеется, не успела.
   - А мне Председатель приказал отразить  нашествие  пернатых.  И  дал  для
этого все полномочия, которые необходимы. Все - понимаешь? Так что, если  не
хочешь, чтобы я тебя прямо  тут  за  неподчинение  приказу  арестовал,  сдай
командование тому, кто этого больше заслуживает. Хотя бы в силу опыта.
   Достальский походил по палатке  туда-сюда  шага  три  влево,  столько  же
вправо. Он был зол. И  напряжен  сверх  меры,  только  раньше  это  было  не
очень-то заметно. Зато сейчас стало очевидно.
   - Есть, - не стала больше спорить Бахметьева. Хорошо, что хоть свой  шлем
натянула на голову, когда бросила ладонь к виску.
   - Вот  так-то.  Ступайте  в  строй.  -  Достальский  повернулся  к  Киму,
обозначая, что недоволен бывшим командиром отряда.
   Или командиршей, подумал Рост. Но тут же забыл свою мысль.  Поворачиваясь
через левое плечо, девица  обдала  его  таким  взглядом  яростных,  светлых,
словно из оникса вырезанных глаз, что Ростик только диву  дался.  Между  тем
капитан излагал:
   -  Думаю,  тебе  следует  разбить  пятнадцать  машин  на  три  пятерки  и
командование одной из них поручить вот этой... Виноват... Поручить  младшему
лейтенанту Бахметьевой. - Подойдя поближе к летуну,  подождав,  пока  девица
станет  среди  других  командиров  летающих  лодок,   Достальский   добавил,
приблизив голову к плечу Кима, понизив голос так,  что  только  сам  Ким  да
Ростик могли его слышать:
   - Она ничего, на последних учениях всех  мужиков  за  пояс  заткнула.  Но
характер...
   - Сделаю, - согласился Ким. Подумал и добавил:
   - Тогда же прошу утвердить командиром второй пятерки Бялого. А третьей...
- Ким быстро, чуть прищурившись, осмотрел ряд летунов. Ни на ком его  взгляд
не остановился. - Да, так и сделаем - третью пятерку я заберу, так  сказать,
под свое крылышко.
   - Утверждаю. Ну что, летуны, идите пока, снаряжайтесь. Будет у нас с вами
еще одно дельце, но после.
   Пилоты вышли. Остались только Ростик, Антон, да в углу палатки  вдруг  из
полутьмы вышел Каменщик. Ростик, почувствовав себя спокойнее, поздоровался с
ним взглядом, но завести разговор не успел. Потому что Достальский торопился
изо всех сил и думал только о деле.
   - Так, теперь вот что,  товарищи  офицеры.  Кстати,  Антон,  ты  все  еще
лейтенант? Пора тебе  старшего  присваивать,  а?  Гринев,  как  думаешь,  он
достоин?
   - По мне, он и капитаном потянет.
   - А что сам думаешь, Антон